Las apuestas estaban siete a uno en su contra. Los cronistas deportivos predijeron que lo sacarían en camilla. El campeón reinante, Sonny Liston, era considerado el luchador más aterrador en la historia del boxeo. Pero Cassius Clay, de 22 años, tenía otras ideas. Lo que sucedió el 25 de febrero de 1964 en Miami Beach no solo conmocionó al mundo, sino que anunció la llegada del mejor boxeador que jamás haya existido. Esta es la historia de la pelea que cambió todo.
Sonny Liston era una pesadilla con forma humana. Medía 6’1, pesaba 218 libras de puro músculo y tenía puños tan grandes que requerían guantes especiales. Su alcance era de 84 pulgadas, más largo que la mayoría de los campeones de peso pesado de la historia. Pero no eran sus dimensiones físicas las que aterrorizaban a sus oponentes. Era su aura. Liston había cumplido una dura condena en prisión por robo a mano armada. Tenía conexiones con el crimen organizado. Había trabajado como matón para la mafia. Cuando Liston te miraba con esos ojos muertos, no estabas viendo a un atleta. Estabas viendo a alguien que realmente había lastimado a gente, alguien que sabía lo que realmente significaba la violencia.
En su pelea anterior, Liston había destruido al ex campeón Floyd Patterson en un asalto. Patterson era un campeón hábil y respetado. Liston lo había hecho lucir como un aficionado. La revancha fue igual. Un asalto, destrucción total. Los expertos en boxeo declararon a Liston invencible. Algunos pidieron que se cerrara la división de peso pesado hasta que Liston se retirara, porque nadie podía competir con él.
Entonces apareció Cassius Clay. A los 22 años, Clay era joven, ruidoso y aparentemente delirante. Había ganado una medalla de oro olímpica en 1960 y había compilado un impresionante récord profesional de 19 victorias y cero derrotas. Pero no había peleado contra nadie cercano al calibre de Liston. Clay era rápido y hábil, ¿pero podría la velocidad derrotar a la fuerza bruta? ¿Podría la técnica superar a la brutalidad? La mayoría de los expertos decían que no.
El pesaje antes de la pelea se convirtió en leyenda. Los pesajes de boxeo suelen ser asuntos formales y tranquilos. Los luchadores suben a la báscula, se dan la mano, tal vez intercambian algunas palabras. Pero Cassius Clay convirtió el pesaje en un espectáculo que definiría toda su carrera. Llegó al Centro de Convenciones de Miami Beach gritando:
—Estoy listo para pelear. Estoy listo para pelear ahora.
Su séquito tuvo que contenerlo físicamente. Clay llevaba una chaqueta de mezclilla con la frase “caza de osos” escrita en la espalda. Llevaba semanas llamando a Liston “el gran oso feo”, burlándose de su apariencia, su inteligencia, su estilo de pelea. Ahora, cara a cara con el hombre que aterrorizaba la división de peso pesado, Clay se negó a mostrar miedo alguno.
—Eres demasiado feo para ser el campeón mundial —gritó Clay—. Te voy a dar una paliza tan grande que te van a meter en el zoológico.
Liston simplemente lo miró con esos fríos ojos muertos. No necesitaba decir nada. Su récord hablaba por sí mismo: 36 victorias, una derrota, 25 nocauts, dos ex campeones destruidos en un asalto cada uno. Liston tenía 32 años y estaba en su mejor momento. Ese chico bocazas estaba a punto de aprender una lección muy dolorosa sobre el respeto.
Pero sucedió algo extraño durante el pesaje. Cuando Clay subió a la báscula, el médico notó que su pulso estaba acelerado. No solo elevado, estaba a 120 latidos por minuto, el doble de lo que debería haber sido. La presión arterial de Clay estaba peligrosamente alta. El médico llamó aparte a Angelo Dundee, el entrenador de Clay, y le dijo que tal vez habría que posponer la pelea. Clay no estaba médicamente apto para competir.
Dundee sabía lo que estaba pasando. Clay no estaba asustado. Estaba actuando. Toda esta actuación, los gritos, las burlas, la aparente histeria, era guerra psicológica. Clay quería que Liston pensara que estaba aterrorizado, emocionalmente inestable, fácil de intimidar. Todo era teatro, pero un teatro muy efectivo. La Comisión de Boxeo de Miami multó a Clay con $2,500 por su comportamiento en el pesaje. Lo llamaron conducta vergonzosa. Pero a Clay no le importó. Había logrado lo que quería. Se había metido en la cabeza de Liston.
Por primera vez en su carrera, Sonny Liston parecía ligeramente inquieto. Este chico no se comportaba como sus otros oponentes. Por lo general, los luchadores que enfrentaban a Liston estaban callados y tensos, ya medio derrotados antes de la primera campana. Clay era diferente. Liston no sabía qué pensar al respecto.
Llegó la noche de la pelea. El Centro de Convenciones de Miami Beach estaba repleto con 8,297 fanáticos que habían pagado para ver lo que la mayoría asumía sería una ejecución pública. La audiencia de circuito cerrado de televisión era masiva. Hogares y teatros en todo Estados Unidos sintonizaron para ver a Liston defender su título. La atmósfera era eléctrica, llena de anticipación y pavor.
Clay entró primero al ring, bailando y haciendo boxeo de sombra, sin mostrar signos de nerviosismo. Luego, Liston pasó entre las cuerdas y la temperatura en el edificio pareció bajar. Llevaba una bata blanca con capucha que lo hacía parecer un verdugo. Cuando se quitó la capucha y miró a Clay al otro lado del ring, varias personas en la audiencia jadearon.
El árbitro, Barney Felix, llamó a ambos luchadores al centro del ring para las instrucciones finales. Aquí era cuando los oponentes solían evaluarse mutuamente. Cuando la batalla psicológica alcanzó su punto máximo, Clay se paró ojo a ojo con Liston y dijo:
—Ahora me hiciste enojar. Voy a tener que golpearte fuerte.
Liston no respondió. Simplemente mantuvo esa mirada de ojos muertos que había roto a tantos luchadores antes de que se lanzara el primer golpe.
Sonó la campana para el primer asalto. Liston avanzó como un tanque, lanzando golpes pesados diseñados para terminar la pelea temprano, pero Clay no estaba allí. Se movía con una velocidad que Liston nunca había encontrado antes. Clay estaba literalmente bailando alrededor del ring, con las manos bajas en un estilo que violaba toda regla fundamental del boxeo. Su movimiento de cabeza era extraordinario. Liston lanzó bombas que habrían noqueado a cualquier otro peso pesado, pero no golpearon nada más que aire. Clay circulaba, lanzaba jabs y se movía. Circular, jab, moverse. No estaba tratando de noquear a Liston en el primer asalto. Estaba tratando de frustrarlo, de cansarlo, de mostrarle al mundo que Sonny Liston no era invencible. Cada vez que Liston fallaba un gran golpe, Clay le sacaba la lengua o sacudía la cabeza, burlándose de él.
—No puedes pegarme. Eres demasiado lento.
El segundo asalto fue más de lo mismo. Liston se estaba frustrando. Nunca había peleado contra nadie tan rápido. Nunca había peleado contra nadie tan confiado. Sus oponentes anteriores habían tenido miedo. Clay se estaba riendo de él. En la esquina entre asaltos, el entrenador de Liston le advirtió que tuviera paciencia, que le cortara el paso en el ring, que dejara de perseguirlo. Pero el orgullo de Liston estaba herido. Este chico lo estaba haciendo quedar mal.
En el tercer asalto, Clay cambió de táctica. Dejó de moverse tanto y comenzó a conectar combinaciones. Combinaciones de uno, dos, tres golpes que sacudían la cabeza de Liston hacia atrás. El campeón estaba sangrando por un corte debajo de su ojo izquierdo. La multitud no podía creer lo que estaba viendo. Sonny Liston estaba sangrando. Sonny Liston estaba siendo golpeado. Sonny Liston estaba perdiendo asaltos.
El cuarto asalto fue cuando el desastre casi golpeó a Clay. Al regresar a su esquina, de repente no podía ver. Algo estaba en sus ojos, quemándolos, cegándolo.
—No puedo ver —gritó Clay a Dundee—. Córtame los guantes. No puedo volver a salir.
Hasta el día de hoy, nadie sabe con certeza qué sucedió. Algunos creen que la esquina de Liston había puesto una sustancia en sus guantes, posiblemente el mismo medicamento utilizado para detener el corte debajo de su ojo. Y cuando Liston golpeó a Clay, la sustancia entró en los ojos de Clay. Otros piensan que provino del propio corte de Liston. Que sangre y medicamento se mezclaron. La verdad nunca se estableció. Angelo Dundee enfrentó una decisión crítica. Si le cortaba los guantes a Clay y detenía la pelea, Clay perdería por nocaut técnico. Pero si enviaba a Clay afuera ciego, Liston podría lastimarlo seriamente. Dundee tomó una decisión que definiría su carrera.
—Enjuágale los ojos —gritó—. Va a volver a salir. Esto es por el campeonato mundial de peso pesado. No vamos a renunciar.
Sonó la campana para el quinto asalto. Clay, todavía parcialmente cegado, salió e hizo algo extraordinario. Corrió. Literalmente corrió alrededor del ring, manteniéndose lo más lejos posible de Liston mientras su visión se aclaraba lentamente. Liston lo persiguió, lanzando golpes que en su mayoría fallaron, conectando algunos que habrían noqueado a la mayoría de los luchadores. Pero Clay sobrevivió. Su condición física, su velocidad, sus habilidades defensivas, todo se combinó para ayudarlo a superar el asalto más peligroso de su vida.
Para el final del quinto asalto, la visión de Clay se había aclarado. El sexto asalto fue dominación total. Ahora completamente capaz de ver, Clay desató un asalto de combinaciones sobre Liston. Jabs, directos, ganchos, uppercuts. El campeón se estaba hinchando. Ambos ojos estaban dañados. El campeón imbatible estaba siendo desmantelado sistemáticamente por un joven de 22 años que se suponía no tenía ninguna oportunidad.
Entre el sexto y el séptimo asalto, sucedió algo impactante. Sonny Liston, el luchador más temido del boxeo, el hombre que destruyó a dos ex campeones en un asalto cada uno, se negó a salir para el séptimo asalto. Alegó una lesión en el hombro. Le dijo a su esquina que no podía continuar. La esquina tiró la toalla. La pelea había terminado. Cassius Clay había hecho lo imposible. Era el nuevo campeón mundial de peso pesado.
En el momento en que el árbitro levantó su mano, Clay se volvió absolutamente loco. Se subió a las cuerdas y gritó a la sección de prensa:
—Sacudí al mundo. Sacudí al mundo. Soy el más grande. Soy el rey del mundo. Tráguense sus palabras.
Los cronistas deportivos que habían predicho la destrucción de Clay se sentaron en un silencio atónito. El desvalido, con apuestas 7 a 1 en contra, había ganado. El chico bocazas había respaldado cada palabra. El luchador que habían descartado como pura palabrería y sin sustancia acababa de superar en boxeo, trabajo y pelea al campeón más aterrador de la historia del boxeo.
En las entrevistas posteriores a la pelea, Clay fue reivindicado.
—Les dije que era el más grande —dijo—. Les dije que azotaría al gran oso feo. Les dije que no podía golpearme y tuve razón en todo.
La transformación de Cassius Clay el desvalido a Muhammad Ali el campeón había comenzado. Aunque no anunciaría su conversión al Islam y su cambio de nombre hasta el día siguiente.
La controversia sobre la renuncia de Liston nunca se ha resuelto por completo. ¿Realmente se lesionó el hombro? Los exámenes médicos no fueron concluyentes. Liston afirmó que se desgarró el músculo lanzando un golpe en el primer asalto y peleó con un dolor increíble durante seis asaltos antes de que físicamente no pudiera continuar. Otros creían que Liston renunció porque se dio cuenta de que no podía vencer a Clay. Aterrizó sus mejores golpes, absorbió un castigo tremendo y solo iba a recibir más daño. En lugar de ser noqueado, en lugar de ser humillado, Liston decidió renunciar. Una tercera teoría, popular pero nunca probada, sugería que la mafia le había dicho a Liston que se dejara ganar. Liston tenía conexiones con el crimen organizado. Había rumores de peleas amañadas en su pasado. Algunos creen que la mafia había apostado contra Liston y le ordenó perder, pero nunca surgió ninguna evidencia que respaldara esta teoría, y Liston siempre sostuvo que su lesión era legítima.
Lo que no se podía discutir era que Cassius Clay había peleado brillantemente. Incluso si Liston renunció en lugar de ser noqueado, Clay lo hizo renunciar. La velocidad de Clay, su magia defensiva, su condición física, su estrategia, todo funcionó a la perfección. Había ejecutado un plan de juego que implicaba burlarse de Liston para hacerlo enojar, sobrevivir al poder temprano de Liston, desgastar a Liston con velocidad y volumen, y romper la voluntad de Liston mostrándole que sus golpes no podían aterrizar, y cuando lo hacían, no podían lastimar a Clay.
La revancha ocurrió 15 meses después en Lewiston, Maine. Para entonces, Cassius Clay se había convertido en Muhammad Ali. La pelea duró menos de 2 minutos. Ali noqueó a Liston con lo que algunos llamaron un golpe fantasma que pocas personas en la arena vieron claramente. Liston cayó y no se levantó. La controversia sobre si el golpe fue real, si la pelea estaba arreglada, ha persistido durante 60 años.
Pero esa primera pelea en Miami Beach en 1964, esa pelea fue real. Esa pelea fue extraordinaria. Un joven de 22 años que había sido descartado como un payaso, a quien los expertos no le daban ninguna oportunidad, a quien le habían dicho que lo sacarían en camilla, había derrotado al luchador más temido del mundo. Lo había hecho con velocidad, habilidad, inteligencia, coraje y una fe inquebrantable en sí mismo que rayaba en el delirio. Excepto que no era delirio. Era profecía.
—¡Soy el más grande! —había gritado Clay después de la pelea.
En ese momento, mucha gente pensó que era arrogancia. En retrospectiva, era la simple verdad. El mejor boxeador de peso pesado que jamás haya existido acababa de anunciarse al mundo. Había demostrado que el coraje podía vencer al miedo, que la habilidad podía vencer al poder, que un luchador inteligente podía vencer a un luchador más fuerte, que la confianza, incluso cuando parece locura, a veces puede mover montañas.
La pelea también cambió el boxeo mismo. Antes de Ali, los pesos pesados eran golpeadores poderosos y lentos. Después de Ali, el énfasis cambió hacia la velocidad, el movimiento y la habilidad boxística. Ali demostró que un peso pesado podía flotar como una mariposa y picar como una abeja. Revolucionó el deporte simplemente siendo él mismo, negándose a pelear como se suponía que debían pelear los pesos pesados.
Años más tarde, cuando se le preguntó a Ali sobre la pelea con Liston, dijo:
—Ahí fue cuando me convertí en el más grande. No porque vencí a Liston, sino porque probé que tenía razón al creer en mí mismo. Todos dudaban de mí. Todos decían que perdería. Todos estaban equivocados. Cuando le pruebas al mundo entero que está equivocado, ahí es cuando te vuelves grande.
Sonny Liston nunca se recuperó de esas dos derrotas ante Ali. Peleó por unos años más pero nunca fue el mismo. Murió en 1970 bajo circunstancias misteriosas. Su legado es complicado. Un campeón temible derrotado por uno aún más grande. Pero el legado de Cassius Clay apenas comenzaba. El chico que sacudió al mundo en Miami Beach continuaría sacudiendo todo: deportes, política, religión, derechos civiles, guerra, paz y la definición misma de lo que significa ser un campeón.
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