El Salvador y el Espejo del Pasado: Del Caos de Cojutepeque a la Realidad del CECOT
La historia reciente de El Salvador no puede entenderse sin observar las cicatrices que las pandillas dejaron en el tejido social y, sobre todo, en el sistema penitenciario que supuestamente debía controlarlas. Al analizar las imágenes del penal de Cojutepeque en el año 2012, surge una radiografía perturbadora de lo que era el país antes de la llegada de Nayib Bukele y la implementación de medidas de seguridad extremas como el Centro de Confinamiento de la Corrupción (CECOT). En aquel entonces, lo que se vivía no era una serie de ficción ni un documental de plataforma digital, sino la realidad cruda y cotidiana de un Estado que había cedido el control de sus prisiones a las estructuras criminales de la Pandilla 18 y la MS-13.
En 2012, el penal de Cojutepeque fue el epicentro de una desidia institucional sin precedentes. Con una población de más de mil reos pertenecientes exclusivamente a la facción de la Pandilla 18, el recinto —originalmente construido como un cuartel militar en la década de 1930— funcionaba bajo un autogobierno criminal. Las imágenes de la época revelan un hacinamiento inhumano donde los reclusos vivían amontonados en condiciones de insalubridad extrema, rodeados de humedad, falta de ventilación y servicios básicos inexistentes. Sin embargo, lo más alarmante no era solo la precariedad física, sino la libertad con la que los tuyderes, como el tristemente célebre “Viejo Lin”, operaban dentro del sistema. Los delincuentes no solo habitaban las celdas, sino que las decoraban a su gusto con telas, poseían televisores, organizaban fiestas, realizaban llamadas telefónicas y hasta lucían accesorios personalizados, como gorros de lana tejidos con sus alias criminales, un símbolo de la impunidad total que imperaba tras las rejas.
Esta etapa histórica explica, en gran medida, el respaldo masivo que la población salvadoreña otorga hoy a las políticas de mano dura. Para quien vivió el terror de las pandillas “comiéndose el país desde adentro”, el derecho humano más fundamental se resume en la capacidad de caminar por las calles con tranquilidad. En aquel Cojutepeque de 2012, los testimonios de los reflejaban una paradoja cínica: mientras se quejaban de dormir sobre cartones o de no tener agua corriente, mantenían un control absoluto sobre el recinto, convirtiendo las carceles en verdaderas “escuelas del crimen” de las que se salía con un rango delictivo superior al de ingreso. Se hablaba de una supuesta falta de programas de reinserción, pero en la práctica, las prisiones eran oficinas desde donde se ordenaban extorsiones y asesinatos, mientras los medios de comunicación de la época les daban voz como si eran actores políticos legítimos en busca de peticiones sociales.
El contraste con la actualidad es radical y genera un debate intenso sobre la interpretación de los derechos humanos. Criticos internacionales y organismos de derechos humanos han calificado las nuevas prisiones de El Salvador como “campos de concentración”, una etiqueta que los defensores del modelo actual rechazan señalando el pasado. Bajo la gestión de Bukele, el desorden y el ocio carcelario han sido reemplazados por una disciplina férrea. Irónicamente, se argumenta que el Estado ha “dignificado” al delincuente al sacarlo de la inmundicia de lugares como Cojutepeque para llevar a instalaciones modernas donde, aunque bajo un régimen de confinamiento absoluto, cuentan con tres raciones de comida al día, atención médica y condiciones de higiene que antes no existían. La diferencia fundamental reside en que el privilegio ha desaparecido: ya no hay fiestas, ya no hay gorros tejidos con nombres, ya no hay televisores ni comunicación con el exterior.
El Salvador de 2012 era un país donde el sistema judicial era un desastre y el miedo a las represalias contra jueces y fiscales garantizaba que muchos criminales regresaran a las calles poco después de ser capturados. Hoy, la narrativa ha cambiado hacia el cumplimiento efectivo de las penas. Las imágenes de pandilleros con heridas abiertas sin tratar y conviviendo con plagas en Cojutepeque han sido sustituidas por un sistema donde el único derecho que se les garantiza es el derecho a la vida para cumplir condenas que, en muchos casos, superan los mil años. Esta transformación del sistema carcelario no es solo un cambio de infraestructura, sino un mensaje político y social: el fin de la era donde las cárceles eran el refugio seguro de quienes atormentaban a la sociedad honrada.