El 17 de agosto de 1942, a las 07:42, el Capitán Paul Gun se agachó bajo el ala de un Douglas A-20 Havoc en el Aeródromo Eagle Farm cerca de Brisbane, observando cómo los mecánicos soldaban ametralladoras de calibre .50 en el morro del bombardero, donde antes se encontraba el bombardero. Con 43 años y 21 años en la Marina, su esposa y cuatro hijos estaban atrapados en un campo de prisioneros japonés en Manila.
La Quinta Fuerza Aérea estaba perdiendo bombarderos más rápido de lo que llegaban los reemplazos. Solo en julio, el tercer grupo de ataque había perdido 11 A-20 intentando atacar convoyes japoneses desde gran altitud. Los bombarderos no podían golpear barcos en movimiento. Cuando volaban más bajo, los artilleros de cubierta los destrozaban. El Capitán Ed Lner había visto arder a tres de sus tripulaciones en el mar de Coral la semana anterior.
Los japoneses estaban reforzando Nueva Guinea a su antojo. Gun tenía una idea diferente. Si los bombarderos volaban lo suficientemente bajo como para saltar las bombas sobre el agua como piedras, podrían golpear los barcos a quemarropa. Pero primero, tenían que sobrevivir al acercamiento. Eso significaba abrumar las armas de cubierta con potencia de fuego hacia adelante. Eso significaba convertir a los bombarderos en aviones de ataque. El problema era simple.
El A-20 Havoc tenía cuatro ametralladoras de calibre 30 en el morro. Los proyectiles de calibre 30 rebotaban en el blindaje de los barcos como granizo. Gun necesitaba ametralladoras de calibre .50. Cuatro de ellas montadas donde estaba el bombardero, disparando hacia adelante, 1,700 disparos por minuto combinados.
El General George Kenny, el nuevo comandante de la Quinta Fuerza Aérea, le dio a Gun una semana para demostrar que el concepto funcionaba. Gun estaba utilizando ametralladoras de calibre .50 despojadas de los destrozados cazas P-39 y P-40 que no volarían nuevamente. Los pilotos estaban muertos. Las ametralladoras no. Montó las ametralladoras en un marco de acero dentro del compartimiento del morro. Cada ametralladora pesaba 64 libras. Cuatro ametralladoras, 200 libras de munición. El peso desplazó el centro de gravedad hacia adelante. El vuelo de prueba casi mató al piloto. El A-20 apenas subía.
Quería volcarse. Gun pasó dos días reajustando el avión. Movió equipos hacia atrás. Ajustó el trimado de la cola. El segundo piloto de prueba informó que el avión volaba como si estuviera enojado, pero volaba. El 12 de septiembre, 16 A-20 modificados atacaron el aeródromo japonés en Buuna.
Los aviones de ataque llegaron a nivel de los árboles, con las armas disparando. Destruyeron 14 aviones japoneses en el suelo y suprimieron todas las posiciones antiaéreas. Ningún A-20 perdido. Kenny quería más, pero el A-20 tenía problemas. Su alcance era demasiado corto para llegar a las bases japonesas al otro lado de las montañas Owen Stanley. Su carga de bombas era demasiado ligera.
Gun necesitaba una plataforma más grande, el B-25 Mitchell. Mayor alcance, mayor capacidad de carga, más espacio para las ametralladoras. En diciembre, Gun sacó al bombardero y las armas del morro de un B-25C, e instaló cuatro ametralladoras de calibre .50 en el morro, cuatro más en paquetes de mejilla externos en el fuselaje y rotó la torreta superior hacia adelante. 10 ametralladoras disparando hacia adelante.
Luego agregó dos más en cada lado, 14 ametralladoras en total, 215 libras de plomo por segundo. El personal de tierra lo llamó la locura de Papy. Si quieres ver cómo terminó la imposible nave de armas de Papy, dale al botón de “me gusta”. Nos ayuda a compartir más historias olvidadas como esta, y suscríbete si aún no lo has hecho. Volvamos a Papy.
Gun voló el prototipo a Charter Towers para demostrarlo al tercer grupo de ataque. El avión estaba desequilibrado. Quería caer del cielo al despegar. Tuvo que usar presión total hacia atrás en el control para mantenerlo nivelado, pero una vez en el aire, el B-25 era un destructor volador. Kenny ordenó 12 conversiones más de inmediato.
El Grupo 81 de Depósito Aéreo en Townsville trabajó 18 horas al día para modificar todos los B-25 disponibles. Para febrero de 1943, tenían 30 aviones de ataque listos para el combate. Luego Kenny envió los planos a Right Field en Ohio. Los ingenieros de la Fuerza Aérea del Ejército estudiaron las modificaciones durante 3 días. Luego enviaron un mensaje de vuelta a Australia. Las modificaciones eran imprácticas. El balance sería incorrecto. El avión sería demasiado pesado. No volaría adecuadamente.
Recomendaban la paralización de todos los B-25 modificados inmediatamente. Kenny estaba en Washington cuando llegó el mensaje. Entró en la oficina del General Arnold, donde los ingenieros de Right Field estaban esperando para explicar por qué la nave de armas de Papy Gun era imposible. Kenny les dijo que 12 de los aviones imposibles acababan de jugar un papel clave en la destrucción de un convoy japonés en el mar de Bismarck.
Cada transporte hundido. Ya se estaban modificando 60 aviones más en Australia. Arnold prácticamente echó a los ingenieros de su oficina. La batalla del mar de Bismarck comenzó con interceptaciones de inteligencia el 28 de febrero de 1943. Los codificadores aliados en Melbourne habían descifrado los mensajes navales japoneses. Un convoy estaba saliendo de Rabaul.
Ocho barcos de transporte, ocho destructores de escolta, casi 7,000 tropas japonesas rumbo a Lay en la costa norte de Nueva Guinea. El General Kenny tenía 72 horas para detenerlos. La ruta del convoy cruzaba el mar de Bismarck entre Nueva Bretaña y Nueva Guinea. 400 m de agua abierta. Los comandantes japoneses creían que el mal tiempo los protegería. Marzo era la temporada de monzones. Nubes bajas, lluvias intensas, mala visibilidad. Los bombarderos aliados no podían golpear lo que no podían ver. Tenían razón acerca del clima.
Se equivocaron acerca de los bombarderos. El 2 de marzo, los aviones de reconocimiento avistaron el convoy navegando hacia el sur por el estrecho de Vitas. Los B-17 Flying Fortress atacaron desde 15,000 pies a través de huecos en las nubes. Lanzaron 137 bombas. Afirmaron múltiples impactos. El análisis posterior a la batalla mostró que no hundieron nada. El bombardeo a gran altitud contra barcos en movimiento no funcionó. El convoy japonés siguió avanzando.
Esa noche, los barcos se dispersaron. Los transportes se abrazaron a la costa de Nueva Guinea. Los destructores formaron la pantalla. Los comandantes japoneses pensaron que llegarían a Lay antes del amanecer del 4 de marzo. Descargarían las tropas bajo cobertura de cazas. La guerra en Nueva Guinea cambiaría a favor de Japón. No tenían idea de lo que les esperaba al primer resplandor.
El Capitán Ed Lner informó al 92º Escuadrón de Bombardeo en Port Moresby la noche del 2 de marzo. 12 B-25 Strafers, 30 A-20 Havocs modificados, cazas de la Real Fuerza Aérea Australiana para cobertura superior, P-38 Lightnings para manejar los Zeros japoneses. Los Strafers atacarían a 50 pies sobre el agua. Rango de las armas, a quemarropa.
El plan era simple. Abrumar las armas de cubierta con fuego concentrado. Lanzar bombas saltando sobre los barcos mientras estaban atónitos. Salir antes de que llegaran los Zeros. Lner había volado una misión de práctica usando esta táctica. Una. Su navegante preguntó qué pasaría si el avión de ataque recibía fuego en el acercamiento. Lner dijo que lo descubrirían mañana.
La reunión terminó a las 22:00 horas. Nadie durmió. A las 06:30 del 3 de marzo, la fuerza de ataque se reunió sobre Cape Ward Hunt. 137 aviones. Los B-17 atacarían primero desde gran altitud para atraer el fuego defensivo hacia arriba. Luego los Strafers entrarían bajos. El convoy japonés estaba a 70 millas al noroeste de Lei cuando llegaron los B-17. Los bombarderos pesados atacaron a través de nubes dispersas.
Los transportes abrieron fuego con todas sus armas. El cielo se llenó de puffs negros. Un B-17 recibió daños por fuego antiaéreo y regresó. El resto continuó el ataque. Luego llegaron los Strafers. Lner lideró los B-25 desde el sureste a la altura de las olas. 14 armas disparando hacia adelante por avión, 168 armas en total a través de 12 Strafers. Llegaron en línea de pecho, una pared de poder de fuego de 300 yardas de ancho.
Las tripulaciones japonesas en el transporte Kyoku Seamaru los vieron a 2 millas. El capitán del barco ordenó un giro brusco a estribor. Demasiado tarde. Los B-25 abrieron fuego a 800 yardas. Los proyectiles de calibre .50 caminaban sobre el agua como una motosierra. Golpearon la superestructura del barco, destrozaron el puente, mataron a las tripulaciones antiaéreas antes de que pudieran girar sus armas. Tres B-25s lanzaron bombas a 100 yardas.
La primera bomba saltó sobre el agua, golpeó el casco debajo de la línea de flotación, explotó dentro de la sala de máquinas. La segunda bomba golpeó en el medio del barco. La tercera bomba falló. El Kyoku Maru quedó inmóvil en el agua 30 segundos después de la llegada de los Strafers, ardiendo, inclinándose a babor. El barco se hundiría en 40 minutos.
Y eso fue solo el primer transporte, el Teayo Maru trató de escapar. El capitán empujó los motores a toda velocidad, 15 nudos como máximo. Los B-25 strafers iban a 240 nudos. La matemática era simple. Cuatro strafers rodearon el Teayomaru desde ambos lados. Las ráfagas de calibre .50 convergieron sobre la cubierta. Las tripulaciones antiaéreas murieron en sus armas.
Las ventanas del puente se rompieron. El oficial ejecutivo del barco recibió tres impactos en el pecho. El capitán duró otros 10 segundos antes de que una ráfaga lo abatiera. Los strafers lanzaron ocho bombas en total. Cinco impactaron. El barco se partió por la mitad. Los soldados japoneses estaban debajo de la cubierta cuando se abrió el agujero. La mayoría nunca llegó a la cubierta. El transporte se hundió en 6 minutos.
Los sobrevivientes saltaron al mar de Bismarck con su equipo completo. Los paquetes los arrastraron bajo el agua. Los cazas de la RAAF atacaron los puentes del destructor Shikami mientras intentaba escoltar a los transportes. El fuego antiaéreo del destructor alcanzó a un bowfighter. El piloto australiano siguió atacando. Sus armas delanteras desgarraron la cubierta del destructor de proa a popa. Las tripulaciones antiaéreas japonesas cayeron.
Cuando los B-25 strafers llegaron, el Shikami no tenía defensa. Tres strafers atacaron desde diferentes ángulos. El destructor intentó girar hacia el ataque. Demasiado lento. Las bombas golpearon el lado de babor, el lado de estribor y el medio del barco. El destructor no se hundió inmediatamente, pero estaba acabado. Muerto en el agua. Fuegos que se extendían.
La tripulación abandonó el barco dos horas después. A las 09:00 horas del 3 de marzo, el convoy japonés estaba disperso por 40 millas cuadradas de océano. Cinco transportes hundidos o ardiendo. Dos destructores incapacitados. Los barcos restantes intentaron huir. No lo consiguieron. Los strafers regresaron a las 14:00 horas. Nuevas bombas, munición completa.
Los japoneses no tenían cobertura aérea. Los Zeros habían aterrizado en Lay para repostar. Estaban en tierra cuando llegó la segunda oleada. El transporte IO Maru recibió 12 impactos de bomba en el segundo ataque. La revista del barco explotó. La explosión fue visible desde Port Moresby, a 130 millas. Cuando el humo se despejó, no quedaba nada. Ni restos, ni sobrevivientes.
1,800 soldados japoneses desaparecieron en 3 segundos. El Capitán Ed Lner llegó bajo el transporte Oawa Maru. Su copiloto contó 14 incendios diferentes en la cubierta. Los soldados japoneses saltaban por la borda. Las armas antiaéreas estaban en silencio. El bombardero de Lner lanzó a quemarropa. Dos bombas, ambas impactaron.
El transporte se inclinó por la popa y se volcó. Los A-20 Havocs modificados cazaron los destructores dañados. El destructor Asashio trató de rescatar sobrevivientes del agua. Tres A-20s atacaron desde diferentes direcciones. La tripulación del destructor estaba centrada en las operaciones de rescate. No vieron a los strafers hasta que las armas abrieron fuego.
El Asio recibió impactos de bomba en la cubierta delantera y el puente. El destructor ardió durante la noche y se hundió al amanecer del 4 de marzo. Para la tarde del 3 de marzo, el convoy japonés estaba destruido. Ocho transportes hundidos. Cuatro destructores hundidos. De los casi 7,000 soldados japoneses que salieron de Rabaul, menos de 1,200 llegaron a Lei, 2,700 fueron rescatados y regresaron a Rabaul. El resto murió en el mar de Bismarck.
Pérdidas aliadas, cuatro aviones, un B-17, tres P-38, 13 miembros de la tripulación muertos. El General MacArthur lo calificó como uno de los combates más completos y aniquiladores de todos los tiempos. Los japoneses nunca más intentaron reforzar Nueva Guinea por convoy. La guerra en el Pacífico suroeste había cambiado, y lo hizo gracias a la nave de armas imposible de Paul Gun. De vuelta en Australia, los ingenieros de Right Field estaban redactando su informe formal explicando por qué las modificaciones del B-25 no podían funcionar.
Kenny envió un mensaje al General Hap Arnold en Washington el 5 de marzo. El asunto decía: “Modificaciones de destructores de comercio aprobadas para producción”. El cuerpo del mensaje contenía un párrafo. 12 B-25 Strafers acababan de destruir un convoy japonés entero. Solicito la integración inmediata del paquete de armas delanteras en todos los aviones de producción B-25.
Arnold llamó a JH Dutch Kindleberger, presidente de North American Aviation, esa tarde. Kindleberger dijo que sus ingenieros necesitaban ver las modificaciones. Arnold dijo que enviaría al hombre que las diseñó. Paul Gun iba a California. Gun no quería dejar Australia.
Su esposa Paulie y sus cuatro hijos seguían en el campo de prisioneros de Santo Tomás en Manila. Los japoneses los habían tenido desde enero de 1942. 14 meses. Gun voló cada misión esperando acercarse a liberar las Filipinas. Ir a California significaba ir en la dirección equivocada. Kenny lo hizo una orden. La quinta fuerza aérea necesitaba strafers de fábrica, cientos de ellos.
Gun era el único hombre que podía mostrar a North American Aviation cómo hacerlo bien. El general prometió que Gun volvería al Pacífico en 6 semanas. Gun aterrizó en Long Beach, California, el 27 de marzo de 1943. La planta de North American Aviation cubría 140 acres, 20,000 trabajadores en tres turnos. La línea de montaje producía un B-25 cada 4 horas.
Los ingenieros de la fábrica estudiaron los planos hechos a mano de Gun. Preguntaron por los cálculos de estrés. Gun dijo que no los tenía. Preguntaron por las pruebas en el túnel de viento. Gun dijo que las probó volando. Preguntaron por el problema del centro de gravedad. Gun les mostró dónde había movido el equipo de radio hacia atrás para compensarlo.
Un ingeniero dijo que las modificaciones harían que la piel del fuselaje alrededor de los montajes de las armas de mejilla se doblara. El estallido de los cañones de calibre .50 desgarraría el aluminio. Gun dijo que lo hacía. Luego les mostró los tubos de explosión que había soldado para extenderlos más allá del arco de las hélices. Problema resuelto. Los ingenieros de la fábrica pasaron dos semanas revirtiendo las modificaciones de armas de campo en dibujos de producción.
Reforzaron la estructura del morro. Rediseñaron los montajes de armas. Agregaron parches de aluminio de mayor calibre para reforzar la piel del fuselaje. Calculaban el exacto desplazamiento del centro de gravedad y ajustaban el trimado de la cola en consecuencia. El primer B-25G Strafer de fábrica salió de la línea de montaje el 10 de mayo de 1943.
450 cañones de calibre .50 en el morro sólido, un cañón M4 de 75 mm en el fuselaje delantero. El cañón usaba la misma munición que el tanque M3 Lee. Un proyectil podría hundir un destructor por debajo de la línea de flotación. Gun voló el prototipo. El cañón de 75 mm retrocedió 4 pies al disparar. Todo el avión se estremeció. El navegante tuvo que recargar el cañón manualmente entre disparos.
La velocidad de disparo, un proyectil cada 30 segundos. Gun dijo a los ingenieros que funcionaría para barcos. Tal vez no para algo más rápido. North American Aviation construyó 400 B-25G Strafers. Luego mejoraron el diseño. El B-25H agregó cuatro cañones más de calibre .50 en los paquetes de mejilla. Ocho cañones en el morro, cuatro en las mejillas. Dos en la torreta superior, rotada hacia adelante.
14 cañones disparando hacia adelante en total. El modelo H mantuvo el cañón de 75 mm pero agregó un mejor sistema de retroceso. El
navegante podía recargar más rápido. La velocidad de disparo aumentó a un proyectil cada 20 segundos. El B-25J eliminó el cañón de 75 mm y agregó cuatro cañones más de calibre .50, 18 cañones disparando hacia adelante, el bombardero de producción más armado de la historia. North American Aviation construyó 4,900 B-25J.
Entregaron los primeros al Pacífico en octubre de 1943. Gun regresó a Australia en mayo. Había estado fuera exactamente 6 semanas. Su familia seguía en Manila. Los Strafers seguían cazando. En abril de 1943, los B-25 destruyeron 16 barcazas japonesas que transportaban tropas y suministros cerca de Finch Hoffen. En mayo, hundieron 12 barcos de carga en el puerto de Wiiwac.
En junio, atacaron las instalaciones petroleras en Balac Papen en Borneo. Los japoneses dejaron de mover suministros por barco de día. No ayudó. Los Strafers aprendieron a atacar de noche usando radar. Aprendieron a lanzar bombas saltando desde 50 pies en completa oscuridad.
Aprendieron a coordinarse con los botes PT que iluminaban los objetivos con focos de búsqueda en el último segundo. Los japoneses llamaron a los B-25 modificados la Muerte Negra. No estaban equivocados. El 2 de noviembre de 1943, el Mayor Ben Fridge lideró cuatro escuadrones de Strafers hacia el puerto de Rabaul. 137 aviones aliados en total, 59 B-25. El puerto albergaba 38 barcos japoneses, cruceros, destructores, petroleros, barcos de carga, dragaminas.
Los strafers llegaron a la altura del mástil a través del humo fosforado que cegó a los artilleros antiaéreos. Atacaron desde varias direcciones simultáneamente. Los japoneses no pudieron rastrearlos todos. En 15 minutos, 30 barcos fueron alcanzados. Cinco hundidos inmediatamente. 12 dañados más allá de la reparación. El resto, a la deriva. El puerto de Rabaul quedó inutilizado como base de suministros avanzada. Gun voló esa misión. Tenía 44 años.
No tenía que volar en combate. Era un oficial de proyectos especiales en el personal del cuartel general. Pero su familia seguía en Manila y cada misión lo acercaba más. Los informes de inteligencia del campo de prisioneros de Sto. Tomás se volvían peores. Las raciones de comida se recortaban, las medicinas se agotaban, los prisioneros morían de desnutrición y enfermedades.
El comandante japonés del campo había informado a la Cruz Roja que todos los prisioneros serían ejecutados si las fuerzas aliadas se acercaban a Manila. Gun le dijo a Kenny que quería volar la primera misión sobre Manila cuando llegara la liberación. Kenny le prometió que podría hacerlo. Los Strafers evolucionaron a lo largo de 1944. Algunos llevaban ocho cohetes de alta velocidad de 5 pulgadas bajo las alas. Algunos llevaban tanques de napalm.
Algunos llevaban bombas parafrágiles, pequeñas bombas de fragmentación con paracaídas que permitían a los B-25 lanzarlas desde una altitud mínima sin atraparse en la explosión. La táctica más efectiva era el ataque combinado. Los B-24 liberators de gran altitud bombardearían desde 20,000 pies para forzar a los defensores a mirar hacia arriba. Luego, los strafers entrarían bajos. Cuando los artilleros miraban hacia abajo, los B-25 ya estaban sobre ellos.
En los primeros ocho meses de 1944, los Strafers de la Quinta Fuerza Aérea destruyeron 947 aviones japoneses en el suelo. Hundieron 273 barcos. Mataron a unos 38,000 soldados japoneses. Los B-25 modificados se convirtieron en el arma decisiva en la campaña del Pacífico suroeste. Gun agregó sus propias modificaciones a medida que avanzaba la guerra. Montó tanques de combustible adicionales para extender el alcance.
Mejoró los sistemas de refrigeración de las armas. Desarrolló nuevas técnicas de carga de municiones que aumentaron la tasa de disparo. Algunos B-25 en el Pacífico llevaban modificaciones que no existían en ningún otro lado porque Gun las había inventado la noche anterior a una misión. Otros comandantes de teatro querían Strafers. Kenny les envió los planos.
El teatro Mediterráneo modificó B-25 para misiones antibuque contra convoyes alemanes que abastecían el norte de África. El teatro China-Birmania-India modificó B-25 para atacar las líneas de suministro japonesas a lo largo de la carretera de Birmania. El concepto que Gun había demostrado en Brisbane se extendió a todas las zonas de combate. El 20 de octubre de 1944, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Ley en Filipinas. La liberación de Manila estaba a tres meses de distancia.
La familia de Gun había estado cautiva durante casi 3 años. Ahora volaba múltiples misiones todos los días. Le dijo a su jefe de tripulación que no se detendría hasta que su familia fuera libre. Luego los japoneses bombardearon el aeródromo de Tacabon. Los bombarderos japoneses atacaron el aeródromo de Tacabon el 27 de noviembre de 1944 a las 03:30 horas. 56 aviones. Bombarderos Mitsubishi G4M Betty escoltados por cazas Zero. Llegaron bajos desde el norte.
Los operadores de radar los vieron demasiado tarde. Gun estaba en la carpa de operaciones revisando los planes de la misión para el ataque de la mañana cuando cayeron las primeras bombas. La carpa estaba a 200 yardas de la pista principal. Demasiado cerca. La onda de explosión lo derribó. El esquirlín lo atravesó. Un fragmento lo golpeó en la pierna izquierda. Otro lo alcanzó en el hombro.