A las 11:14 a.m. del 11 de enero de 1944, el Mayor James Howard pilotaba su P-51B Mustang a cuatro millas sobre Oschersleben, Alemania. Abajo, el infierno estaba a punto de desatarse: 30 cazas alemanes picaban en picada hacia 60 bombarderos B-17 totalmente desprotegidos.
Howard, de 33 años, no era un novato. Había volado 86 misiones de combate en China con los famosos Tigres Voladores. Pero hoy era diferente. Era solo su día 37 volando el nuevo y controvertido caza que los altos mandos llamaban “suicida” para escoltas de largo alcance.
La situación era crítica. En los últimos cuatro meses, la 8ª Fuerza Aérea había perdido 180 bombarderos. Sin escolta más allá de la frontera alemana, era una carnicería. El infame “Jueves Negro” de octubre había costado 600 aviadores perdidos en un solo día.
Entonces llegó el 5 de diciembre. 36 P-51B del Grupo de Caza 354, la unidad de Howard, volaron la primera misión de escolta hasta París. Los pilotos lo llamaban el “Grupo Pionero Mustang”. Pero los jefes no confiaban en el avión. ¿El rango? Teórico. ¿El motor? Una incógnita. ¿Su desempeño en combate? Aún por probarse.
La radio de Howard crepitó. Su escuadrilla de cuatro hombres se había dispersado persiguiendo otro ataque. Estaba completamente solo. Abajo, formaciones de Messerschmitt Bf 109 y Focke-Wulf Fw 190 cerraban el cerco sobre el grupo de bombardeo 401 a 23,000 pies.
Los interceptores alemanes habían despegado de tres aeródromos alrededor de Brunswick y llevaban 18 minutos rastreando a los bombarderos. Abrieron fuego a 800 yardas. Un B-17 llamado “Little Chum” recibió impactos en ambas alas. Otro, el “Hell’s Angels”, perdió un motor y empezó a escupir humo negro.
Sin escolta, esos 60 bombarderos y sus 600 tripulantes enfrentarían el peso total de la Luftwaffe durante los próximos 37 minutos hasta llegar a espacio aéreo aliado. Howard no lo pensó. Picó desde arriba a 420 mph. Sus ametralladoras calibre .50 convergieron en el Fw 190 más cercano.
El alemán nunca lo vio venir. La primera ráfaga de Howard destrozó la cola del caza, que cayó humeando en espiral. Howard tiró de la palanca con fuerza, soportó 7 fuerzas G, alineó un Bf 109 y disparó. La cabina del enemigo explotó en una lluvia de vidrio y metal.
Pateó el timón, giró invertido y cayó sobre otro Fw 190. Tres derribos en 40 segundos. Pero aún quedaban 27 atacantes. La radio de su compañero debería haber sonado. Silencio. Su líder de vuelo debería haber dado puntos de reunión. Silencio.
James Howard, ex Tigre Volador y actual comandante del Escuadrón 356, era el único caza americano entre 60 bombarderos y un enjambre de asesinos, a 300 millas dentro del Reich. ¿Puede un solo P-51 sobrevivir a 30 cazas de la Luftwaffe?
La formación alemana se dividió: 15 cazas rompieron a la izquierda hacia los bombarderos; los otros 15 se quedaron para ocuparse de Howard. Ambos grupos esperaban que el Mustang solitario huyera. La doctrina era clara: nunca enfrentarse si te superan más de 2 a 1.
Howard tenía probabilidades de 15 a 1 enfrente y 15 más atrás. Le quedaban 412 disparos por arma y estaba a 37 minutos de territorio amigo. La temperatura era de -42°C. Sus armas pronto empezarían a congelarse. Siguió atacando.
La primera pasada de Howard dispersó la formación alemana. Volvió a subir a 24,000 pies y se colocó como un escudo entre los bombarderos y los cazas reagrupados. Los alemanes no esperaban tanta agresividad. La doctrina americana dictaba quedarse cerca, protegiendo como pastores. Howard estaba cazando solo.
A las 11:17, tres Bf 109 fueron hacia él de frente. La velocidad de cierre superaba las 700 mph. Ambos lados abrieron fuego a 600 yardas. Las trazadoras de Howard caminaron por el morro del líder alemán. Las balas calibre .50 llevaban una energía brutal.
A 200 yardas, el 109 rompió a la izquierda, escupiendo refrigerante blanco contra el cielo invernal. Los otros dos se dispersaron. Howard invirtió el rumbo bruscamente, jaló 8 Gs, perdiendo la visión momentáneamente mientras la sangre drenaba de su cerebro, y salió del giro pegado a la cola de otro Fw 190.
Ráfaga de tres segundos. 90 balas gastadas. El ala derecha del 190 se dobló. Cuatro derribados. Dentro de la formación de bombarderos, el sargento William Thompson, artillero de la torreta de bola, miraba incrédulo desde su esfera de cristal bajo el B-17.
Había visto a los P-47 y P-38 escoltarlos hasta la frontera y volver, pero nunca esto. Thompson contó seis ataques separados en cuatro minutos. El P-51 nunca dejaba de moverse. Picaba, trepaba, rodaba, siempre interponiéndose entre los bombarderos y la muerte.
El teniente Robert Johnson, piloto del bombardero, pidió por radio el indicativo del Mustang. Nadie respondió. El caza solitario estaba demasiado ocupado peleando por su vida. El P-51 llevaba combustible interno limitado y Howard había quemado sus tanques externos al llegar.
El consumo de combustible a potencia de combate era de 2.1 galones por minuto. Le quedaban quizás 90 minutos de vuelo, pero los bombarderos estaban aún a 32 minutos de la salvación. Si se quedaba, se quedaría seco antes de llegar a casa. Si se iba ahora, sobreviviría.
Los alemanes se reagruparon a su altura. 26 cazas, un Mustang. Howard cargó de nuevo. Sus tácticas eran poco ortodoxas: en lugar de ir por los rezagados, iba a por los líderes de formación. A las 11:22, atacó desde el sol y golpeó al líder de un grupo de cuatro.
La formación se dispersó como estorninos asustados. No los persiguió. Se reposicionó, esperó a que se reformaran y los golpeó de nuevo. Usaba la ventaja de velocidad del P-51, atacando y alejándose más rápido de lo que podían seguirlo.
Los pilotos alemanes, veteranos con años de experiencia sobre Francia y Rusia, intentaron una maniobra de “sándwich”. Dos cazas atacarían de frente mientras cuatro más picaban desde arriba. Howard vio la jugada. Fingió el pase frontal, rompió fuerte a la derecha y se colocó en sus colas. Cinco derribados.
Su contador de munición mostraba 240 rondas por arma. La mitad se había ido. Faltaban 27 minutos para las líneas amigas y 25 cazas alemanes seguían ahí. Y entonces, el desastre: sus armas empezaron a atascarse.
A las 11:26 a.m., su arma derecha exterior dejó de disparar. Congelada por los cambios rápidos de temperatura entre el calor del disparo y el aire a -42°C, el cerrojo se trabó. El procedimiento estándar era retirarse. Howard tenía cinco armas funcionales y 24 enemigos. Se quedó.
Los alemanes se adaptaron. A las 11:28, ocho Fw 190 le tendieron una trampa elaborada. Cuatro se quedaron arriba como cebo y cuatro bajaron para esconderse bajo los bombarderos. Querían encajonarlo. Howard mordió el anzuelo, pero con una violencia inesperada.
Picó sobre la formación superior en un ángulo de 60 grados, rozando la velocidad del sonido y los límites de compresibilidad del avión. Sus balas perforantes incendiarias caminaron desde la cola hasta la cabina del líder. El piloto alemán saltó en paracaídas.
Howard tiró de la palanca, aplastado por la fuerza G, con la visión de túnel cerrándose en gris. Al recuperar la vista, los cuatro cazas ocultos subían hacia él desde abajo. Estaba atrapado. Hizo lo impensable: rodó invertido y picó hacia ellos boca abajo.
El líder alemán, al ver un Mustang cayendo invertido directamente hacia él a 500 mph, entró en pánico ante tal locura y rompió la formación. Howard aprovechó la confusión, se enderezó y destrozó la cola del último 190. Seis derribos confirmados.
Su arma interior izquierda dejó de disparar. Le quedaban cuatro armas y 1,600 balas en total. Dentro del B-17, el teniente Johnson miraba sus propios indicadores de combustible con preocupación. Aún faltaban 22 minutos para el rango de los cazas aliados.
El Mustang solitario seguía atacando. A las 11:33, el contador de Howard marcó 100 balas por arma. A su ritmo de fuego, le quedaban quizás cuatro ráfagas más. Los alemanes, ahora 22 operativos, formaron de nuevo, más apretados. Habían aprendido sus trucos.
Howard revisó su combustible: 73 galones. Apenas suficiente para volver si se iba *ya*. Los bombarderos estaban a 19 minutos de la seguridad. La formación alemana picaba hacia ellos. 22 contra 1. Cuatro armas, poco combustible, manos entumecidas. Howard trepó para enfrentarlos de frente.
Los alemanes atacaron en tres oleadas para dividir al escolta. Howard golpeó la primera ola de frente. Ráfaga de un segundo. El motor del Fw 190 estalló. Siete confirmados. Usó su inercia para subir sobre la segunda ola y cayó sobre ellos en picada.
Ráfaga de un segundo. La cola de un Bf 109 se partió. Ocho confirmados. Su arma interior derecha se trabó. Tres armas restantes. La tercera ola subía hacia él. Howard había perdido la ventaja de altura y velocidad. Estaba abajo, superado y rodeado. La lógica gritaba “¡Huye!”.
Howard giró hacia ellos y trepó directo al líder. Ambos abrieron fuego a 400 yardas. A 50 yardas, la hélice del alemán explotó. Nueve confirmados. Howard atravesó la formación entre una lluvia de balas. Una perforó su estabilizador, otra su alerón. El P-51 tembló.
Se zambulló en las nubes, engañó a sus perseguidores rodando invertido y salió detrás de ellos. Derribó otro Fw 190. Diez confirmados. Otra arma falló. Le quedaban dos armas y 160 balas en total. El combustible marcaba 58 galones.
Quedaban 19 cazas alemanes. Ya no les importaban los bombarderos; querían al Mustang que los había humillado. Se alinearon hombro con hombro, creando una pared de plomo de dos millas de ancho. Howard cargó contra los 19.
Esperó. 600 yardas, 500. A 400 yardas disparó sus dos últimas armas. El Bf 109 del centro estalló en una bola de fuego naranja. Howard cruzó a través de la explosión. Once confirmados. Los alemanes cerraron filas. Howard disparó lo último que le quedaba en una ráfaga larga de 4 segundos.
Click. Click. Click.
Cero munición. “Winchester”. Los alemanes lo sabían. Habían contado sus disparos. 18 cazas cerraron sobre un P-51 desarmado e indefenso. Pero Howard siguió atacando. Sin balas, usó el miedo y la furia.
Picó contra el Bf 109 más cercano. El alemán, esperando disparos, aguantó tres segundos y luego huyó aterrorizado. Howard lo persiguió pegado a su cola, a 20 pies de distancia, solo para intimidar. El alemán casi entra en pérdida y huyó hacia el suelo.
Howard volvió a subir. 37 galones, 8 minutos para los refuerzos. A las 11:41, repitió la maniobra con otro caza. Un combate de tijeras rodantes sin disparar un solo tiro, pura habilidad de vuelo, hasta que el alemán se rindió y se fue.
El líder alemán tomó una decisión final: dividir la fuerza. Ocho cazas contra el Mustang, nueve contra los bombarderos. Howard tuvo que elegir. Ignoró a los que lo atacaban a él y se lanzó contra los nueve que iban a por los B-17.
Fingió ataques, se les pegó a la cola. Los alemanes miraban atrás, veían al demonio plateado y rompían la formación, sin saber que estaba desarmado. Los ocho cazas restantes cayeron sobre Howard. Estaba colgado de la hélice, a punto de entrar en pérdida, esquivando balas por centímetros.
De repente, el cielo se llenó de puntos negros y blancos. Los P-47 Thunderbolts. A las 11:44, el líder alemán ordenó la retirada. Habían perdido 11 aviones contra uno solo. Howard vio cómo un piloto de P-47 se le emparejaba y le levantaba el pulgar. Howard asintió, demasiado agotado para responder.
A las 12:51 p.m., Howard aterrizó en la base RAF Boxted. Su avión se detuvo y él se quedó inmóvil 10 segundos. Sus piernas no respondían. 3 horas y 37 minutos en la cabina. Su jefe de equipo, el sargento Rudowski, contó 37 agujeros de bala en el fuselaje.
“¿Cuántos derribaste?”, preguntó Rudowski. Howard, humilde, murmuró: “Quizás tres, quizás cuatro”.
Pero los bombarderos contaron otra historia. Aterrizaron a la 1:37 p.m. Todos volvieron. Los 60 bombarderos. Las 18 tripulaciones reportaron lo mismo: un solo P-51, indicativo desconocido, luchando solo durante más de 30 minutos. La inteligencia militar no lo creía hasta que vieron las cámaras.
El 13 de enero, el General Ira Eaker lo entrevistó. Howard recibió la Medalla de Honor, convirtiéndose en el único piloto de caza en el teatro europeo en recibirla en la Segunda Guerra Mundial. No solo por los derribos, sino porque 600 hombres volvieron a casa con sus familias.
Siete días después, las tripulaciones de los bombarderos viajaron para conocerlo. Hombres adultos lloraban al estrechar su mano. El artillero Thompson le dijo que le debía la vida a ese P-51 plateado. Años después, Thompson nombró a su primer hijo James.
El Grupo de Caza 354 continuó hasta el final de la guerra, convirtiéndose en la unidad con más victorias aéreas. James Howard sobrevivió, se convirtió en general y falleció en 1995. Pero aquel día cambió la doctrina de combate para siempre: la agresividad gana peleas y un solo hombre en el lugar correcto puede cambiar la historia.
¿Qué habrías hecho tú al ver que tu munición se agotaba y aún quedaban enemigos amenazando a tus compatriotas?
¿Crees que el verdadero liderazgo se trata más de seguir los protocolos establecidos o de saber cuándo romperlos por un bien mayor?
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