Lo que dijo Eisenhower cuando Patton robó 500.000 galones de combustible
30 de agosto de 1944. En algún lugar cerca de la frontera belga. Estaba negro como boca de lobo. La lluvia golpeaba a martillazos los techos de lona de un convoy de camiones del Ejército de los Estados Unidos. Esos camiones avanzaban rápido, demasiado rápido para los caminos embarrados. Corrían hacia el oeste, alejándose del frente. Se dirigían hacia un enorme depósito de suministros perteneciente al Primer Ejército estadounidense. Los conductores estaban nerviosos.
No les preocupaban los francotiradores alemanes. No les preocupaban las minas. Les preocupaba la policía militar estadounidense, porque aquellos hombres no iban en una misión de suministro. Iban a dar un golpe. Se habían quitado los parches del hombro. Habían pintado encima los símbolos del Tercer Ejército en sus camiones. Llevaban papeles falsificados.
Sus órdenes venían de lo más alto: del propio general George S. Patton. Su misión era simple: conducir hasta el depósito del Primer Ejército, hacerse pasar por conductores del Primer Ejército, cargar 500.000 galones de gasolina y robárselos. Si los atrapaban, serían sometidos a consejo de guerra. Robar suministros a los tuyos es un delito.
Pero para Patton no era un robo. Era supervivencia. Sus tanques estaban parados y silenciosos en el camino hacia Alemania. Sus motores estaban secos. El cuartel general supremo lo había cortado. Eisenhower le había dado todo el combustible al mariscal de campo Montgomery. Patton se negó a aceptarlo. Dijo famosamente: «Mis hombres pueden comerse sus cinturones, pero mis tanques tienen que tener gasolina».
Esta es la historia nunca contada del gran robo de combustible de 1944: cómo el general más famoso de Estados Unidos se convirtió en ladrón para ganar la guerra; cómo engañó a sus propios superiores; y qué dijo Eisenhower cuando se enteró de que sus suministros habían desaparecido dentro de los depósitos de gasolina del Tercer Ejército. Para entender por qué Patton tuvo que robar, hay que entender la velocidad de la guerra en agosto de 1944.
La ruptura desde Normandía había sido espectacular. Tras meses de guerra de desgaste entre setos, los Aliados por fin se habían soltado. Y encabezando la carga iba el Tercer Ejército de Patton. Se movían más rápido que cualquier ejército en la historia: 20 millas al día, 40 millas al día, a veces 60. Liberaron París. Cruzaron el Sena. Perseguían a los alemanes de vuelta al Reich.
Pero la velocidad tiene un precio. Un ejército moderno es una bestia que devora gasolina. Un tanque Sherman rinde aproximadamente una milla por galón. Patton tenía miles de tanques, miles de camiones, miles de jeeps. Cada día, el Tercer Ejército consumía 350.000 galones de combustible solo para seguir moviéndose. Si combatían, necesitaban 450.000.
Las líneas de suministro se estiraban hasta el punto de ruptura. El combustible venía desde las playas de Normandía, a cientos de millas. El Red Ball Express, un inmenso convoy de camiones, funcionaba 24 horas al día para llevar combustible al frente. Pero no bastaba. Y entonces la política se metió por medio.
El 29 de agosto se celebró una reunión de crisis en el Cuartel General Supremo. El general Dwight D. Eisenhower se enfrentaba a un dilema. Tenía dos caballos de carrera —Patton en el sur, Montgomery en el norte—, pero solo tenía comida suficiente para uno. El sistema logístico se estaba derrumbando. Simplemente no había gasolina para mantener a ambos ejércitos avanzando a toda velocidad.
El mariscal de campo Montgomery exigió prioridad. Quería lanzar un golpe masivo hacia Bélgica y Holanda: la Operación Market Garden. Le prometió a Eisenhower que podía terminar la guerra con “un solo empuje poderoso hasta Berlín”, pero necesitaba todos los suministros. Exigió que detuvieran a Patton para que los británicos pudieran seguir avanzando.
Eisenhower, intentando mantener unida la alianza, aceptó. Emitió la orden: la prioridad de suministros pasa al 21.º Grupo de Ejércitos en el norte. Eso significaba Montgomery. Para Patton, la noticia fue una sentencia de muerte. Recibió un mensaje del cuartel general: “El Tercer Ejército se detendrá. No recibirá combustible hasta nuevo aviso”.
Patton estalló.
Estaba en su cuartel general cerca de la ciudad de Verdún. Golpeó el mapa con el puño.
—Es un error terrible —gritó—. Tenemos a los alemanes en fuga. Están rotos. Si nos detenemos ahora, se reagruparán. Les estamos comprando tiempo.
Discutió con el general Omar Bradley.
—Brad, dame 400.000 galones. Eso es todo lo que necesito. Puedo estar en Alemania en dos días. Puedo acabar esta guerra.
Pero Bradley estaba atado de manos.
—Ike ya tomó su decisión, George. La gasolina va para Monty.
El 31 de agosto, el Tercer Ejército se quedó seco. Era una imagen inquietante. A lo largo del camino hacia el río Mosela, millas de tanques estadounidenses permanecían en silencio. Los conductores se sentaban sobre las planchas, fumando cigarrillos, mirando hacia el este. Los alemanes estaban justo más allá del horizonte, pero los estadounidenses no podían moverse.
Patton recorrió las líneas. Vio su magnífica máquina detenida, no por el enemigo, sino por falta de papeleo. Vio columnas alemanas escapando. Vio cómo cavaban trincheras al otro lado del río. Sabía que cada hora que se quedaban allí, el precio de la victoria subía en sangre.
Patton escribió en su diario: «Sentarme aquí y esperar es asesinato. No lo haré».
Llamó a su jefe de estado mayor, el general Hobart Gay. Llamó a sus oficiales de suministro. Patton no pidió un plan. Dio una orden:
—Consíganme gasolina. No me importa cómo lo hagan. No me importa a quién tengan que robar. Simplemente consíganla.
Los oficiales se miraron entre sí. Sabían lo que quería decir. No iban a esperar un envío. Iban a tomarlo.
El plan era audaz. Y, técnicamente, criminal. Los oficiales de inteligencia de Patton habían localizado un enorme depósito de combustible en la retaguardia del área del Primer Ejército. El Primer Ejército, al mando del general Courtney Hodges, también había recibido orden de reducir la marcha… pero tenía reservas: cientos de miles de galones de gasolina en bidones, esperando.
Patton reunió una compañía provisional de camiones. Eligió a sus conductores más duros. Eligió a oficiales que supieran mentir. Se dio la orden:
—Quiten todas las insignias del Tercer Ejército. Quítense los parches del hombro. Pinten encima los códigos del parachoques.
Falsificaron papeles de requisa. Crearon documentos falsos que afirmaban que el combustible era urgentemente necesario para una misión de “prioridad uno”, autorizada por el SHAEF.
Bajo la cobertura de la lluvia y la oscuridad, el convoy salió. Condujeron hacia el norte. Pasaron controles de la policía militar. Cuando les preguntaron quiénes eran, mintieron:
—Suministros del Primer Ejército —decían—, trasladando existencias al depósito avanzado.
Llegaron al depósito. Estaba custodiado, pero no en exceso. El oficial de intendencia a cargo miró los papeles. Parecían oficiales. Los oficiales mostraban seguridad.
—Cárguenlos —dijo el intendente.
Durante las cuatro horas siguientes, los hombres de Patton cargaron 500.000 galones de gasolina en sus camiones. Eso es suficiente combustible para mantener una división acorazada durante una semana.
Y no se quedaron ahí. Robaron mapas. Robaron raciones. Incluso robaron cadenas de repuesto para los tanques.
Cuando se acercaba el amanecer, el convoy se dio la vuelta, cargado hasta arriba. Regresaron a toda velocidad al sector del Tercer Ejército.
Cuando llegaron al cuartel general de Patton, el general estaba esperando. Vio entrar los camiones. Vio descargar los bidones. No dijo una palabra. Solo sonrió.
Se volvió hacia sus comandantes de tanques.
—Llénenlos. Nos movemos en una hora.
A la mañana siguiente, el general Omar Bradley visitó a Patton. Venía a darle malas noticias. Quería asegurarse de que Patton entendiera la orden de alto.
—George —dijo Bradley—, tienes que quedarte quieto. No tienes gasolina.
Patton lo miró. Puso su mejor cara de póker.
—Bueno, Brad —dijo—, he estado haciendo un poco de reconocimiento.
No le contó a Bradley el golpe. No le dijo que sus tanques se estaban reabasteciendo con gasolina robada. En cambio, le tendió una trampa. Sabía que si pedía permiso para atacar, Bradley diría que no. Pero si ya estaba atacando, Bradley no podría detenerlo.
Justo entonces llegó un informe: los tanques de vanguardia de Patton habían entrado en contacto con el enemigo cerca del río Mosela. No estaban solo explorando: estaban atacando.
Bradley sospechó.
—George, ¿cómo te estás moviendo? Pensé que estabas seco.
Patton se encogió de hombros.
—Encontramos algunos suministros locales —mintió—. Y mis hombres son muy eficientes.
Bradley sabía que Patton mentía. Sabía que probablemente había saqueado todos los depósitos de Francia. Pero Bradley también quería ganar. Miró el mapa. Vio a Patton avanzando y decidió mirar hacia otro lado.
—Está bien, George —dijo—, pero no te quedes atascado. Si te quedas atascado, no puedo sacarte.
Con el combustible robado corriendo por sus motores, el Tercer Ejército se lanzó hacia adelante. Golpearon el Mosela con violencia. Los alemanes quedaron en shock. Su inteligencia les había dicho que los estadounidenses se habían quedado sin suministros. Creían que tenían semanas para preparar defensas. En cambio, Patton los tenía agarrados por el cuello.
El cruce del Mosela fue brutal. Pero gracias a la velocidad, gracias a que Patton no esperó, establecieron una cabeza de puente. Capturaron la ciudad de Nancy. Capturaron Metz. Esos 500.000 galones de gasolina le compraron a los estadounidenses una base crítica rumbo a Alemania.
Pero en el Cuartel General Supremo, la cuenta estaba por llegar. El oficial de intendencia del Primer Ejército se dio cuenta de que faltaban existencias. Empezaron a llegar informes de “camiones fantasma”. Los números no cuadraban. Medio millón de galones no se evapora sin más. El rastro llevaba directo a Patton.
Años después, los historiadores analizan la crisis de suministros de 1944. Muchos creen que darle el combustible a Montgomery fue el mayor error de Eisenhower. La Operación Market Garden de Montgomery fracasó de manera desastrosa: “un puente demasiado lejos”. Si ese combustible —el combustible oficial— hubiera ido a Patton, el Tercer Ejército podría haber terminado la guerra en 1944.
Pero incluso con las sobras, incluso con lo que podía robar, Patton logró más que cualquier otro comandante.
Hay una foto famosa de Patton de esa época. Está de pie junto a un tanque. Se le ve cansado. Se le ve polvoriento. Pero hay fuego en sus ojos. No estaba luchando por una pensión. No estaba luchando por un ascenso. Estaba luchando por ganar. Y si tenía que convertirse en ladrón para hacerlo, entonces sería el mejor ladrón de Europa.
Patton rompió todas las reglas del libro, incluida la ley contra el robo.