En octubre de 2011, Brittany Roberts, directora de arte afincada en Portland, de 29 años, emprendió una solitaria excursión por el Parque Nacional de Acadia, Maine. Debía regresar en dos días, pero no lo hizo. Pasaron 8 años hasta que el bosque le devolvió lo que había estado ocultando: su cuerpo fue encontrado bajo una roca en la que alguien había esculpido un rostro humano.
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El 15 de octubre de 2011, Brittany Roberts llegó al Parque Nacional de Acadia, en Maine. Solía viajar sola, no tanto en busca de descanso como de nuevas imágenes para su blog de fotografía. Unos días antes, publicó un breve mensaje en las redes sociales:
*”Voy donde ningún turista ha ido antes. Quizá encuentre algo que nadie haya visto”.*
Según los empleados de la gasolinera Coastal Stop N Go de Bar Harbor, Brittany llegó a la estación hacia el mediodía. Llevaba una chaqueta brillante de color fuego y grabó un breve vídeo con su teléfono diciendo que iba a explorar los secretos del parque. La cajera, Cindy Morrison, recordó más tarde que la chica era simpática y un poco distraída, y bromeó diciendo que solo llevaba una cámara, una brújula y café. Esta fue la última prueba confirmada de su ruta hasta la entrada del parque.
Según los registros oficiales del servicio de parques, Brittany no se registró en el libro de visitantes situado en la entrada del sendero del lago Jordan. Dejó su Jeep Wrangler azul en un pequeño aparcamiento a un kilómetro y medio del sendero principal. Desde allí partía un camino poco conocido y sin señalizar que se perdía entre los pinos y se adentraba en una zona protegida del bosque a la que no solían ir los turistas.
Según un turista local, Harry Miller, ese mismo día se encontró con Brittany hacia las 3 de la tarde. Ella se detuvo en una bifurcación del camino y preguntó dónde empezaba exactamente el “viejo sendero que no está en el mapa”. El hombre le indicó la dirección y ella se adentró en el bosque. Miller observó que la chica parecía segura de sí misma; llevaba una mochila grande, un trípode y una cámara colgada del cuello. Este testigo fue la última persona que vio a Brittany con vida.
Al no ponerse en contacto con ella a la hora prevista, su hermana menor, Jessica, empezó a llamar a sus amigos y denunció su desaparición a la policía. La comunicación con Brittany se cortó por la tarde del mismo día. Su teléfono móvil se conectó por última vez a la red cerca de las afueras de Jordan Lake hacia las 19:00 horas, tras lo cual desapareció la señal.
Un día después se puso en marcha una operación oficial de búsqueda. En ella participaron guardas forestales, voluntarios y adiestradores de perros. Los perros siguieron el rastro desde el aparcamiento y avanzaron con confianza por un estrecho sendero en el que el aire húmedo olía a musgo y resina de pino. El sendero se adentraba en el bosque, pero terminaba de repente en la orilla del arroyo Somes.
Allí, entre las piedras resbaladizas y los árboles caídos, encontraron un cordón de zapato deshilachado que se había enganchado en una piedra. No había más pertenencias. El agua del río en aquel momento era fría y rápida, sobre todo después de varios días de lluvia. La versión del accidente parecía la más probable: Brittany podría haber intentado vadear la corriente y haber sido arrastrada, pero nunca se encontró el cuerpo.
Los equipos de búsqueda peinaron las orillas durante varios días utilizando embarcaciones y sistemas de cuerdas. Un helicóptero sobrevoló el cauce y la zona desde el lago hasta la costa, pero no se encontraron señales de ninguna persona. Al tercer día de búsqueda bajó la temperatura y empezaron las primeras heladas. Los guardabosques solo encontraron unas huellas de botas frescas que coincidían con el modelo que llevaba Brittany y una rama rota cerca de un afloramiento de piedras.
Pero estos hallazgos no aportaron nada concreto. La policía registró oficialmente la desaparición como un posible accidente relacionado con el cruce de una barrera de agua. No se encontraron indicios de delito en el lugar de los hechos: ni señales de lucha, ni objetos extraños. El informe de los guardas declaró que la joven podría haber muerto de hipotermia o ahogada.
A pesar de ello, la familia no estuvo de acuerdo con las conclusiones. Jessica Roberts, la hermana menor, inició su propia búsqueda, pero esa es otra parte de la historia. En octubre de 2011, Acadia se tragó a otra persona y parecía que para siempre.
Habían pasado varios meses desde la desaparición otoñal de Brittany Roberts. En el invierno de 2011, por fin se suspendió la búsqueda. Los informes del Servicio de Parques Nacionales indicaban “probable muerte debida a un accidente al cruzar una barrera de agua; no se ha encontrado ningún cadáver”. La redacción era seca y definitiva, pero para la familia Roberts fue solo el principio de un largo silencio.
La hermana menor, Jessica, entonces una estudiante universitaria de 22 años en Boston, no estaba de acuerdo con la versión oficial. Venía a Acadia siempre que podía. En las fotos de la policía recordaba el acantilado cercano al arroyo Somes, el lugar donde, según los investigadores, había desaparecido el rastro del perro. Volvía allí una y otra vez.
En una entrevista con el periódico local *Bar Harbor Times*, Jessica dijo:
—Mi hermana no hizo nada estúpido. Sabía ir de excursión por las montañas. Algo más ocurrió allí.
En el invierno de 2012, el caso se archivó oficialmente y se interrumpieron las actividades operativas. En Bar Harbor solo quedaban algunos carteles de la mujer desaparecida, desvaneciéndose lentamente en la nieve y el viento. El Jeep de Brittany, que la familia se negó inicialmente a llevarse, fue finalmente transportado a Portland. En su interior no se encontró nada nuevo, solo un viejo mapa y una botella de agua vacía.
Jessica comenzó su propia investigación. Publicó nuevos folletos y habló con guías locales que conocían el parque mejor que nadie. Uno de los guardabosques que trabajaba en Acadia en aquella época lo recordaría más tarde:
—Venía casi todos los meses. Traía café para los buscadores. Preguntaba por los senderos que no estaban marcados en los mapas. No creía que su hermana hubiera sido arrastrada.
En la primavera de 2013, Jessica se unió a varias comunidades en línea dedicadas a los desaparecidos en parques nacionales. Fue allí donde se encontró por primera vez con historias similares a la de Brittany: excursionistas que habían seguido el sendero oficial, se habían desviado unos cientos de metros hacia un lado y nunca habían regresado. Algunos usuarios del foro afirmaban que había tramos abandonados de los antiguos senderos en la zona de Acadia que habían sido eliminados de los mapas después de los años de la guerra, porque estaban asociados a lesiones y accidentes.
Jessica empezó a crear su propia base de datos: guardó todos los mensajes, coordenadas, capturas de pantalla, incluso extractos de viejos diarios de viaje. En junio de 2013, escribió a los archivos del Servicio Geológico de Maine y recibió varias copias de mapas antiguos en los que aparecían zonas rocosas cercanas a Jordan Pond, que ahora están cerradas a los turistas. En los márgenes de estos mapas había pequeñas marcas, cruces junto a las leyendas “Face Cliff” y “Old Quarry Ridge”. Le pareció que uno de estos puntos podía coincidir con el lugar al que se dirigía su hermana.
Entre las pertenencias de Brittany, recuperadas tras la investigación, había un cuaderno sencillo con páginas amarillas. La mitad de las páginas estaban empapadas de humedad, pero en una de las que sobrevivieron se podía leer:
*”Tenemos que encontrar la roca donde está tallada la cara. Dicen que allí hay un silencio que no hace eco”.*
Jessica no sabía cuándo lo había escrito, pero esta frase se convirtió en una obsesión para ella. Según amigos de la familia, la joven pasaba cada vez más tiempo en el parque. Pasaba la noche en una tienda cerca de la entrada norte, participaba en caminatas voluntarias y fotografiaba antiguos senderos. Los lugareños la recordaban como “la que buscaba fantasmas en el bosque”.
Uno de los propietarios del camping dijo que Jessica le hablaba a menudo de las viejas leyendas de Acadia, de caras de piedra en las rocas que supuestamente aparecían tras las desapariciones. Poco a poco, el caso de Brittany empezó a atraer la atención de los periodistas.
En el verano de 2014, se publicó un artículo sobre ella en un popular sitio web dedicado a los desaparecidos en la naturaleza. El autor del artículo describía la cronología de los hechos, añadía fotos del lugar de la búsqueda y citaba las palabras de Jessica:
—No estoy buscando un cuerpo. Busco la razón por la que el bosque se la llevó.
Tras la publicación, la chica recibió varios correos electrónicos de desconocidos. Uno de ellos contenía la frase: *”Hay una roca, mira hacia el este, ten cuidado”*. Nunca se identificó al remitente. La carta quedó registrada en los archivos policiales, pero no se llevó a cabo ninguna investigación oficial, ya que no había pruebas de que el mensaje fuera auténtico.
Para Jessica, era otra señal de que la historia no había terminado. Siguió buscando cualquier mención del lugar donde podría haber estado su hermana. Mientras tanto, para todos los demás, el caso seguía cerrado. No había nueva información en los informes policiales y en las listas de personas desaparecidas figuraba como “probablemente muerta”.
Pero en cada aniversario de su desaparición, alguien dejaba un pequeño ramo de flores secas y una foto de Brittany a un lado de la carretera, cerca del lago Jordan, con la leyenda: *”Sigues ahí”*. El silencio que se apoderó del caso Roberts acabó formando parte del propio paisaje de Acadia. El bosque era silencioso, pero parecía encerrar algún tipo de respuesta a la que Jessica se acercaba a cada nuevo paso.
Octubre de 2019 fue un mes frío y húmedo en Maine. Tras varias semanas de lluvia, la mayoría de los senderos del área natural de Acadia se habían convertido en estrechas zanjas cubiertas de musgo y arcilla. Fue entonces cuando un grupo de estudiantes de biología de la Universidad de Maine emprendió una expedición de campo para recoger muestras de una rara especie de musgo que solo crece a la sombra constante.
El objetivo de su ruta era una sección remota del bosque más allá de los límites oficiales del parque, un lugar al que los turistas no acudían debido a la dificultad del terreno. La estudiante Lisa Morton, que más tarde testificó ante la policía, recordaba:
—Estábamos subiendo una cuesta empinada y resbalaba bajo los pies. Cuando miré hacia atrás, vi a Tom tropezar y caer de rodillas. Pensó que había tropezado con una roca, pero algo brillaba bajo la capa de musgo.
Resultó que no era una piedra, era el borde de una vieja mochila caqui que sobresalía del suelo. El material estaba tan cubierto de tierra y raíces que podía confundirse con parte del paisaje. La mochila yacía en la ladera de una colina a unos 15 km del lago Jordan y a más de 800 metros del arroyo más cercano, en un lugar donde la corriente no podía arrastrar físicamente ningún objeto.
Cuando los estudiantes desenterraron con cuidado la mochila, esta emitió un sonido sordo y crujiente. La cremallera estaba oxidada y la tela se había desmoronado por partes. En su interior encontraron restos descompuestos de ropa, una botella sin tapón y algo que parecía un cuaderno.
Lisa Morton dijo que al principio querían llevar el objeto a la universidad, pero cuando vieron las iniciales “B.R.” en la etiqueta, decidieron informar inmediatamente a las autoridades. Dos días después, la mochila fue entregada oficialmente a la oficina del sheriff del condado de Hancock.
Durante el examen inicial, los expertos confirmaron que el objeto encontrado tenía una antigüedad considerable. El tejido de nailon había sufrido una grave biodegradación y los cierres estaban cubiertos de óxido. En su interior se identificaron varias cosas: un cuaderno podrido, un mapa plegado del Parque Nacional de Acadia, una botella vacía con la firma de una marca de viajes y un pequeño cargador portátil.
El cuaderno fue lo que más llamó la atención. El papel se había reblandecido y pegado. Algunas de las páginas habían desaparecido, pero se podía distinguir la escritura en unas pocas. En el laboratorio de criminalística del estado lograron leer un fragmento que decía:
*”Más lejos del rastro, ladera este, piedra con rasgos, el lugar no es como los demás”.*
Este registro fue el primer indicio concreto de que Brittany Roberts, desaparecida en esa zona en 2011, se adentró deliberadamente en el bosque y no se perdió por accidente. El mapa encontrado en su mochila estaba doblado por la mitad y tenía una ruta claramente marcada con bolígrafo rojo. La línea empezaba cerca del lago Jordan, pasaba por varias ramificaciones poco conocidas y terminaba con una cruz en el lugar exacto donde se encontró la mochila.
En el reverso del mapa, alguien dejó una breve inscripción: *”Si la encuentras, no sigas adelante”*. No fue posible determinar quién y cuándo hizo esta inscripción.
Tras la identificación oficial de los objetos, la policía se puso en contacto con la familia de Roberts. La hermana de la desaparecida, Jessica, acudió a Bar Harbor para examinar el material. Reconoció inmediatamente la mochila, la misma que aparecía en las fotos de viaje de Brittany. La foto muestra un distintivo parche de tela caqui y un rastro de hilo quemado.
Para la familia, era la primera confirmación en 8 años de que Brittany había llegado realmente a la zona a la que se dirigía. Durante varios días después del hallazgo, el lugar estuvo rodeado de cinta y los expertos forenses trabajaron en la ladera. Según la oficina del sheriff, no se encontraron huellas de animales ni restos alrededor de la mochila que pudieran indicar una presencia humana.
Lo único que llamó la atención fue la extraña ubicación del propio objeto. Estaba tirado en una pequeña depresión natural, casi bajo las raíces de un viejo pino, como si alguien lo hubiera colocado allí deliberadamente y lo hubiera cubierto de tierra. Un portavoz de la policía del condado declaró en un comunicado de prensa:
—El descubrimiento cambia la versión anterior de los hechos. Los investigadores creen que la señora Roberts continuó tierra adentro y no se vio afectada por la corriente del río. Su ruta registrada en el mapa indica un intento deliberado de llegar a un lugar concreto que ella misma había marcado.
Los especialistas en sistemas de información geográfica crearon un modelo digital de la zona basándose en las coordenadas encontradas. El análisis demostró que la última marca del mapa estaba situada al pie de un escarpado macizo rocoso que no aparecía en los mapas turísticos modernos. Fue este hecho el que interesó a los investigadores. Si Brittany simplemente se hubiera perdido, no habría dejado un punto final claramente definido en la ruta.
Para Jessica Roberts, el hallazgo de la mochila era la prueba de que su hermana no se había ahogado, de que su camino no terminaba en el río. Terminaba más adelante, en lo más profundo del bosque, pero seguía sin saberse qué había ocurrido exactamente allí.
Unas semanas después del hallazgo de la mochila, la policía reunió material para reabrir el caso de la desaparición. Las pruebas incluían muestras de tierra, trozos de tela y copias de las notas del cuaderno. El informe de los expertos afirmaba:
*”La mochila llevaba en su sitio al menos 7 u 8 años. No había señales de movimiento por parte de la corriente ni de animales. Probablemente fue escondida por una persona”.*
La pregunta de quién la puso exactamente bajo las raíces del árbol y por qué quedó sin respuesta. Pero este descubrimiento se convirtió en el primer rastro real en un caso que se había considerado cerrado durante mucho tiempo. Y por primera vez en muchos años, el bosque volvió a hacer oír su voz silenciosa pero clara desde las profundidades donde aún permanecía la sombra del sendero desaparecido.
Noviembre de 2019. El otoño frío y húmedo se había convertido ya en preinvierno. Las laderas de Acadia estaban cubiertas de fino hielo y una espesa niebla flotaba entre los pinos, demorándose en las hondonadas como si el propio bosque tratara de ocultar sus heridas. Fue entonces cuando se organizó una nueva expedición utilizando las coordenadas del cuaderno de Brittany Roberts.
Su objetivo era el lugar marcado con una cruz en el mapa que ella había encontrado, el punto donde su ruta se había detenido 8 años antes. El equipo estaba formado por seis personas: tres guardabosques, dos voluntarios y un instructor de escalada. A ellos se unió un representante de la oficina del sheriff del condado de Hancock, encargado de registrar oficialmente la búsqueda. Todos ellos tenían experiencia en condiciones montañosas, pero incluso ellos admitieron que el terreno al que conducía el mapa era excepcionalmente difícil.
No había carreteras y la ruta más corta era a través de una antigua zona maderera, cubierta de zarzamoras y cortavientos. La búsqueda comenzó por la mañana. La temperatura no superaba los 0 grados y el aire era claro pero húmedo. Según las memorias de uno de los expedicionarios, el guarda forestal Paul Donahue, el suelo contenía hielo bajo la capa superior de hojas y cada paso sonaba como si caminaran sobre cristal.
Guiados por el GPS, ascendieron por la ladera donde los contornos del mapa de Brittany debían encontrarse con los datos topográficos. Tras varias horas de ascenso, el bosque se fue adelgazando poco a poco. En lugar de arcilla, empezaron a ver fragmentos de piedra cubiertos por una fina película de escarcha. Fue aquí, según Donahue, donde vieron por primera vez el saliente: una estrecha franja horizontal de piedra gris entre la masa rocosa.
Parecía una terraza natural formada por antiguos desprendimientos. Desde la distancia, la superficie brillaba como si estuviera cubierta por una fina capa de hielo, razón por la que este lugar recibió más tarde el nombre de “Ice Ledge” (Saliente de Hielo). Subir hasta él era peligroso. Había que atar cuerdas y clavar ganchos directamente en la roca helada.
Cuando los dos primeros llegaron al borde, observaron una mancha oscura entre las piedras que parecía una tela desgarrada. Era una tienda de campaña. Era vieja, medio podrida, pero aún en pie. Sus arcos de aluminio estaban doblados, pero la forma seguía intacta. La entrada estaba parcialmente cubierta de tierra y hojas caídas, pero el cierre permanecía cerrado.
Dentro se encontraron varios objetos: un bastón de turista oxidado, dos latas de conserva vacías, un trozo de lona que había servido de ropa de cama y un saco de dormir. La tela del saco estaba mejor conservada de lo esperado; el frío y la falta de luz solar directa habían detenido el proceso de putrefacción. La cremallera tenía una etiqueta metálica con las iniciales “B.R.”.
Alrededor de la tienda había una pequeña zona de no más de 3 metros de ancho. Tenía rastros de vida antigua: un anillo de piedra para un fuego, restos carbonizados de madera, dos piedras dispuestas en forma de asientos. En el borde de la terraza encontramos los restos de una cuerda tirada sobre la rama de un árbol. Presumiblemente se utilizaba para recoger agua de lluvia o secar cosas.
Todo parecía como si alguien hubiera estado viviendo aquí durante varios días, quizá más. Al inspeccionar más a fondo, Donahue se fijó en la pared trasera de la roca que formaba una barrera natural detrás de la tienda. La superficie estaba húmeda y oscura, pero había algo en ella que no pertenecía a la naturaleza.
Mirando de cerca, los guardabosques vieron un tosco grabado en la roca: el perfil de un rostro humano. Los rasgos estaban tallados con imprecisión, pero eran reconocibles: frente, nariz, labios, cuencas oculares vacías. Alrededor del contorno, la piedra era de un color más fresco, sin una pizca de musgo.
Las tallas parecían relativamente nuevas, como si no se hubieran realizado hace décadas, sino mucho más tarde. Los expertos en geología confirmaron más tarde que la superficie de la piedra en las zonas de las incisiones no había tenido tiempo de sufrir un oscurecimiento natural. Tras descubrir las tallas, el equipo avisó inmediatamente a la oficina del sheriff.
Un segundo equipo con equipo fotográfico llegó al lugar. Se documentaron todos los objetos y se midieron las distancias. La cara medía aproximadamente 60 centímetros de alto y 30 centímetros de ancho. Estaba tallada a la altura humana, lo que excluía la posibilidad de accidente o erosión. El informe oficial firmado por el jefe de la expedición, Thomas Brenn, decía:
*”El yacimiento tiene todas las características de una larga ocupación humana. La ubicación excluye la posibilidad de que el yacimiento haya sido abandonado por un animal o que los objetos hayan caído allí espontáneamente. Las características naturales no explican el origen de las tallas de piedra”.*
Ese mismo día se empaquetaron todos los objetos encontrados para su transporte. La tienda, el saco y la ración se enviaron a examinar, mientras que la talla de piedra se dejó intacta. Se valló con cinta de advertencia y se asignó seguridad hasta la llegada de los expertos forenses.
El noticiario nocturno de Bar Harbor publicó una breve noticia sobre un descubrimiento relacionado con un antiguo caso de una turista desaparecida. No se mencionaba oficialmente el nombre de Brittany Roberts, pero la gente del pueblo entendía de quién se trataba. Para ellos, la historia de la chica que se llevó el bosque hacía tiempo que se había convertido en leyenda.
A la mañana siguiente, cuando se despejó la niebla, los guardas hicieron fotos panorámicas del saliente. Mostraron que la terraza estaba rodeada de paredes escarpadas y era prácticamente inaccesible sin equipo especial. La altura era de más de 100 pies y, desde abajo, el lugar estaba completamente cubierto por densas copas de árboles.
La terraza donde estaba instalada la tienda parecía el escondite perfecto: segura y apartada al mismo tiempo. Y sin embargo, en medio de la tranquilidad de las montañas y el silencio del bosque, el rostro tallado en la piedra daba la impresión de algo ajeno, extraño a este lugar. Nadie podía explicar quién lo había dejado aquí y por qué.
Dos días después del descubrimiento de la terraza con el rostro tallado, un equipo de guardas forestales regresó al lugar con expertos forenses. El tiempo había cambiado radicalmente. Soplaba un viento frío con lluvia punzante procedente del océano y las laderas de Acadia estaban cubiertas por una fina capa de hielo.
El ascenso al Ice Ledge se hizo más difícil. Las cuerdas resbalaban en las piedras mojadas y los ganchos metálicos se congelaban en la roca. No obstante, la expedición se dio a la tarea de examinar en detalle la roca en la que estaba tallada la cara. El informe oficial del Servicio de Parques Nacionales señaló más tarde que, durante la segunda inspección, los expertos observaron un gran bloque de piedra al pie de la terraza.
Tenía una forma inusual, con bordes afilados por un lado y una superficie lisa por el otro, como si alguien lo hubiera movido. La roca no estaba en su posición natural. Su base estaba sobre una capa de tierra fina que parecía más fresca que el musgo y el liquen de alrededor.
El guardabosques Paul Donahue fue el primero en darse cuenta. En su testimonio dijo:
—Parecía estar vacío debajo de la piedra. Cuando la pisé, oí un sonido sordo como el de una caja de madera al ser golpeada. Decidimos comprobarlo.
Los cinco hombres consiguieron mover la roca solo unos centímetros. Luego utilizaron palancas metálicas y fueron desplazando el peso de la piedra hasta abrir una estrecha abertura de poco más de medio metro de ancho. De ella salían olores fríos y húmedos. A la luz de las linternas se veía una depresión detrás de la piedra, una pequeña gruta de origen natural. La abertura se había ensanchado lo suficiente como para permitirles arrastrarse hasta el interior.
El primero en descender fue el inspector forense Richard Boyle. Describió lo que vio en su informe:
*”El espacio tiene unos ocho pies de ancho y unos cinco pies de alto. Las paredes están cubiertas de una gruesa capa de polvo y telarañas. En el suelo hay un saco de dormir de color oscuro. Dentro hay restos humanos”.*
El cuerpo estaba en posición relajada, como si la persona estuviera durmiendo. El saco estaba medio cerrado, el brazo derecho a lo largo del cuerpo y el izquierdo pegado al pecho. Debido a la baja temperatura y la humedad, el cuerpo estaba parcialmente momificado. La piel de la cara y las manos estaba fragmentada. El pelo permanecía en su sitio: castaño oscuro, de longitud media. La ropa —una sudadera térmica, un cortavientos y unos pantalones de montaña— era claramente reconocible por la marca que llevaba Brittany Roberts.
Junto a la bolsa había una cámara, una cámara digital en una funda protectora. A pesar de la humedad, la funda parecía intacta. Fue incautada inmediatamente después de tomar la foto.
Pero el descubrimiento más aterrador aguardaba en las paredes y el techo de la gruta. Cuando los expertos encendieron la iluminación adicional, quedó claro que todo el interior de la cueva estaba cubierto de tallas. Docenas de rostros tallados toscamente, pero con asombrosa atención al detalle: cuencas de los ojos, nariz, mejillas, comisuras de los labios. Algunos de los rasgos eran similares, como si repitieran el mismo patrón.
El experto en geología Simon Hale, que estuvo presente durante el examen, señaló en su informe:
*”Las marcas de tallado son de diversa profundidad y frescura. Algunas se hicieron hace unos años, otras antes. No son formaciones naturales. La piedra fue procesada a mano, probablemente con una herramienta metálica afilada”.*
Los testigos dijeron que cuando la luz de las linternas se deslizaba por las paredes, parecía que los rostros observaban a la gente. Una de ellas, la más grande, de unos 60 centímetros de altura, estaba tallada justo encima del lugar donde había estado tendido el saco de dormir. Los rasgos de este rostro eran casi idénticos a los tallados en la roca exterior.
Tras el descubrimiento de los restos, el yacimiento se cerró inmediatamente al público. Los forenses del estado se hicieron presentes y pasaron varios días inspeccionando el lugar con un escáner láser, midiendo cada centímetro de espacio. Según los análisis, el cadáver llevaba muchos años en la gruta. No había señales de movimiento animal ni rastros de manipulación tras la muerte.
El informe del perito médico señalaba que la bolsa estaba sujeta desde dentro. Esto significaba que la persona se había tumbado dentro y se había cerrado. La causa de la muerte no pudo establecerse *in situ*. Fue necesario realizar un examen en el laboratorio.
Un detalle importante fue la ubicación de la cámara: estaba a la derecha de la cabeza con el objetivo hacia delante, como si el propietario hubiera hecho un último movimiento para cogerla. Había pequeños arañazos en el cuerpo, pero la tarjeta de memoria se extrajo intacta. Aparte de la bolsa y la cámara, no había nada en la gruta: ni comida, ni agua, ni equipo. Esto indicaba que Brittany había abandonado el campamento con unas pertenencias mínimas o que alguien había trasladado su cuerpo tras su muerte. Sin embargo, no había indicios de movimiento.
Los guardas que participaron en la excavación recordaron que en el interior de la gruta se respiraba una atmósfera extraña. El aire era seco pero pesado, lleno de olor a polvo y arcilla vieja. Cuando se estaban retirando los restos, un foco de luz iluminó una de las tallas más pequeñas. Se podía distinguir el contorno del rostro de una mujer con el pelo corto.
Uno de los expertos sugirió en privado que el escultor intentaba recrear el aspecto de la propia Brittany. En sus comentarios oficiales, el servicio de parques se abstuvo de especular. El comunicado de prensa solo decía:
*”En la zona donde se encontraron los restos hay numerosos objetos de origen antropogénico. Se está determinando su naturaleza y origen. Los trabajos continúan”.*
Para los lugareños, la historia ha vuelto a adquirir una connotación mística. Empezaron a llamar al lugar “la cueva de las caras”. Nadie podía explicar quién creó las tallas y por qué el cuerpo de Brittany Roberts acabó allí, bajo la roca donde la piedra miraba al mundo con su propio perfil tallado.
La cámara encontrada junto al cuerpo de Brittany Roberts se convirtió en la principal prueba del caso. En diciembre de 2019, fue entregada al laboratorio criminalístico del estado de Maine. El aparato estaba mejor conservado de lo esperado. La carcasa estaba arañada, pero los componentes electrónicos estaban intactos. La tarjeta de memoria presentaba corrosión en los bordes, pero los datos se habían recuperado parcialmente.
Los expertos trabajaron en las imágenes durante varias semanas utilizando tecnologías que permiten recrear archivos borrados o dañados. Los primeros resultados llegaron a finales de diciembre. La tarjeta contenía un centenar de fotos tomadas entre el 14 y el 15 de octubre de 2011, los mismos días en que Brittany hizo su última excursión.
Las primeras fotos me resultaron bastante familiares: instantáneas de senderos forestales, el lago Jordan, el resplandor del sol sobre el agua. En algunas de ellas aparecía un *selfie* de una Brittany sonriente con una chaqueta brillante. Está de pie contra una roca lisa y ligera, sin rastro de tallas. Otra toma muestra su mochila tendida en una terraza con una pequeña hoguera colgando. Estas fotografías daban la impresión de una excursión normal y corriente, solitaria pero tranquila.
El problema empezó con la última serie de imágenes. Los investigadores observaron que había un intervalo de tiempo entre las imágenes. Según los metadatos, habían pasado varias horas entre el último paisaje y la siguiente foto. Cuando recuperaron el archivo dañado, pudieron ver una terraza con una tienda de campaña. Hay cosas dispersas en primer plano y la sombra de una persona al fondo, entre troncos de árboles.
La figura está borrosa, pero se ve la silueta de un hombre con ropa oscura. Está quieto, sin mirar al objetivo, como si observara desde detrás de los árboles. Según los expertos, la distancia hasta él no superaba los 20 metros. El aumento solo mostró un contorno borroso de la cabeza y los hombros. No se pudo identificar el rostro.
Este fotograma concreto se etiquetó en el informe como “foto de una persona desconocida”. La secuencia de archivo iba seguida de una interrupción brusca. A la imagen con la sombra le siguió una serie de cuatro fotos borrosas, aparentemente tomadas a toda prisa. Una mostraba un fragmento de tierra, otra una imagen borrosa de las raíces de un árbol y después una mancha oscura que parecía parte de un zapato o un trípode. El último archivo era un fondo borroso en movimiento continuo.
Los expertos supusieron que la cámara había caído al suelo durante un movimiento o forcejeo. Las marcas en el objetivo lo confirmaron: pequeños arañazos y partículas de arena permanecían en el cristal. El informe técnico indicaba que el objetivo se había dañado en el momento de las últimas tomas.
Los análisis posteriores revelaron otro detalle. En la memoria del dispositivo se encontraron fragmentos de archivos borrados, datos que permanecían en el *buffer*. Podría tratarse de imágenes que alguien intentó borrar sin formatear completamente la tarjeta. Se recuperaron parcialmente.
Varios fragmentos contenían imágenes repetidas de una roca con un perfil tallado, pero los metadatos inferiores contenían una fecha posterior a la desaparición oficial de Brittany. Esto significa que estas fotos se tomaron cuando ella —u otra persona— aún utilizaba su cámara.
Tras hacerse públicos los resultados del análisis, el servicio de prensa de la oficina del sheriff confirmó que efectivamente la cámara había detectado la presencia de otra persona. Se trataba de la primera prueba irrefutable de que Brittany no estaba sola el día de su desaparición. El informe de los investigadores dice:
*”Hay razones para creer que una tercera persona estaba en la terraza con la víctima o cerca de ella en el momento de la última fotografía”.*
Los especialistas del FBI que participaron en el descifrado de las imágenes intentaron reconstruir la silueta de la persona desconocida utilizando tecnología de análisis tridimensional de píxeles. Sin embargo, la baja resolución y el resplandor de la luz impidieron determinar ni su edad ni sus rasgos faciales. La conclusión de los expertos fue inequívoca:
*”La persona no ha sido identificada, pero la presencia de una persona en el lugar de los hechos es innegable”.*
Esta información cambió la naturaleza de la investigación. Anteriormente el caso se había tratado como una posible muerte accidental, pero ahora se había convertido en un caso criminal. El principal sospechoso era el hombre no identificado de la última foto. La policía empezó a comprobar todas las pruebas recibidas en 2011.
Se prestó especial atención a los informes de los turistas locales que entonces mencionaron a un extraño ermitaño que supuestamente vivía en la parte norte del parque. Uno de los testigos, residente en Bar Harbor, recordó haber visto a un hombre de mediana edad con el pelo largo y una mochila cortando leña cerca de una antigua cantera de piedra.
En aquellos años, la policía no le dio ninguna importancia. Ahora se han vuelto a revisar todos los testimonios antiguos. Los expertos también examinaron las huellas dactilares del cuerpo de la cámara. Se encontraron varios rastros parciales en la superficie, pero debido al largo tiempo transcurrido y a la humedad, no eran aptos para compararlos con las bases de datos. La única huella clara pertenecía a la propia Brittany.
A pesar de lo limitado de las pruebas, las fotografías fueron decisivas: demostraron que el momento del encuentro en el bosque fue inesperado. A juzgar por el ángulo de la toma, Brittany podría haber estado fotografiando el paisaje cuando apareció la figura del observador. Las imágenes posteriores sugieren que podría haber estado intentando huir o desviar la atención. Su muerte ya no parecía accidental.
El informe oficial publicado en enero de 2020 concluía con las palabras:
*”Las pruebas fotográficas confirman la presencia de una tercera persona en el lugar de la desaparición de la ciudadana Roberts. Las acciones de esta persona pueden estar directamente relacionadas con su muerte. La investigación continúa”.*
Y por primera vez en los 8 años posteriores a la tragedia, el bosque de Acadia volvió a cobrar vida. Esta vez no con el susurro del viento, sino con el susurro de unas fotografías que traían de vuelta lo que el propio bosque había tratado de ocultar.
Febrero de 2020. La nieve en las montañas de Acadia era espesa y el viento del océano cortaba las copas de los árboles creando un gemido sordo, casi humano. Fue en ese momento cuando la investigación sobre la muerte de Brittany Roberts entró en una nueva fase. Tras analizar las imágenes de su cámara, la policía disponía de una única pero importante imagen: la silueta borrosa de un hombre entre los árboles.
Este fue el comienzo de la mayor operación llevada a cabo en el condado de Hancock en los últimos años. Los investigadores del FBI y la policía local llevaron a cabo una serie de interrogatorios en Bar Harbor, Ellsworth y los pueblos de los alrededores. Mostraron un fragmento ampliado de una foto —una figura borrosa con ropa oscura y una franja clara en el hombro— y preguntaron si alguien había visto a una persona similar en la zona del parque. Propietarios de tiendas turísticas, guardas forestales, leñadores… nadie reconoció el rostro.
Uno de los guardabosques más veteranos, Howard Lynch, dijo:
—A veces se ven ermitaños aquí, gente que no quiere que la encuentren. Estamos acostumbrados a que el bosque esté habitado por gente que huye de la sociedad.
Sus palabras se incluyeron en el informe como una característica de la zona, un territorio donde se puede desaparecer para siempre.
Al mismo tiempo, los forenses empezaron a estudiar los artefactos de la roca. Una cara tallada del Ice Ledge se sometió a un escaneado tridimensional para determinar la herramienta utilizada para crearla. El análisis de los microcortes mostró que la hoja era estrecha con una curva, no como un cuchillo o un hacha normales. Se trataba de un cortador para pequeños trabajos en madera o piedra.
Los expertos de la Universidad de Boston señalaron en su conclusión:
*”El tipo de herramienta y la técnica indican la mano de una persona con experiencia en la talla. No se trata del intento casual de un turista, sino del trabajo de un artesano acostumbrado a trabajar con el material”.*
Los detalles del dibujo eran los mismos en todas las imágenes de la gruta: muescas cortas y repetidas, una secuencia de movimientos que mostraba que el autor había actuado deliberadamente, sin prisas. Esto sugería que las tallas formaban parte de un ritual o hábito más que de un destello de locura. La investigación comenzó a buscar una conexión entre este maestro y casos conocidos de actividad extraña en la zona.
En los archivos de la policía de Ellsworth se encontró un breve informe de marzo de 2009. Un cazador llamado Jeffrey Milton informó de un hombre extraño que supuestamente vivía en los bosques al norte de Acadia. El informe decía: *”Solitario, de mediana edad, barba, delgado. Decía hacer figuras de madera para calmar a los espíritus”*. La policía acudió al lugar, pero no encontró a nadie. El caso quedó sin continuación y recibió el nombre no oficial de “Informe Carver”.
Este documento supuso un punto de inflexión. La descripción dada en el informe coincidía parcialmente con la silueta de la foto de la cámara de Brittany. La coincidencia fue tan llamativa que el jefe del equipo de investigación, el capitán Larry Donovan, ordenó revisar todos los archivos de los últimos 10 años relacionados con extraños incidentes en los bosques de Maine.
Durante varias semanas, los analistas del FBI revisaron antiguos informes sobre campamentos vacíos, tiendas abandonadas y casos de cazadores desaparecidos. Varios de ellos repetían un detalle similar: la gente veía figuras de madera o toscas tallas de rostros en los troncos de los árboles cercanos a las escenas. En su momento no se dio mucha importancia a este hecho, considerado una extraña coincidencia. Ahora estos hallazgos han pasado a formar parte de una misma cadena.
Las fotos de los archivos mostraban el mismo estilo: cuencas de los ojos vacías, bocas distorsionadas, líneas cortas talladas de izquierda a derecha, como si el autor fuera zurdo. Los expertos confirmaron que se trataba de la misma escritura que la de la piedra de la cueva de Brittany.
Los periódicos locales no tardaron en hacerse eco de la noticia. En febrero, el *Bangor Daily News* publicó un titular: *”¿Quién es el tallador de madera?”*. El artículo mencionaba que en la zona circulaban rumores sobre un ermitaño que crea caras para que los árboles las vean en su lugar. La policía no comentó los rumores, pero confirmó que existe esta línea de investigación.
Al mismo tiempo, la búsqueda de un posible sospechoso se convirtió en una auténtica expedición. El territorio de los bosques del norte se dividió en cuadrículas, cada una de las cuales fue peinada por grupos de guardabosques y voluntarios. Utilizaron cámaras termográficas, drones y perros, pero no hubo resultados. El ermitaño, si realmente existía, sabía cómo desaparecer sin dejar rastro.
En marzo, la oficina del sheriff dio a conocer nuevos datos. A pocos kilómetros del Ice Ledge se encontraron los restos de una vieja cabaña. Estaba derruida, pero había fragmentos de estantes de madera con trozos de madera tallada sobre ellos. Estaban cubiertas de musgo, pero su forma se asemejaba a rostros humanos.
Los expertos confirmaron que la técnica era la misma que la vista en las rocas. En uno de los fragmentos, la palabra “FACE” (cara) estaba tallada al carbón. Para la policía, esta era otra prueba de que el escultor del bosque no era una leyenda. Su presencia en estos lugares estaba confirmada por pruebas físicas, pero no lograron identificarlo.
Todos los intentos de encontrar a una persona que viviera en la zona de forma permanente acabaron en vano. Los guardabosques supusieron que podría haberse desplazado entre campamentos estacionales utilizando antiguos senderos de caza que no estaban marcados en los mapas. Algunos creían que podía conocer el parque al dedillo mejor que nadie, tal vez un antiguo empleado que había desaparecido deliberadamente de la sociedad.
Un informe del FBI de marzo de 2020 introdujo una nueva hipótesis oficial: la posible implicación de un individuo conocido como “El Leñador” en la muerte de la ciudadana Roberts.
*”La persona puede residir o esconderse en la parte norte del Parque Nacional. El nivel de amenaza para los civiles es alto”.*
A raíz de este documento, el parque Acadia se cerró parcialmente a los visitantes. Los medios de comunicación locales publicaron advertencias sobre una persona desconocida que puede ser propensa a la agresión. La policía no confirmó oficialmente la sospecha de asesinato, pero todo el mundo comprendió que ya no se trataba de un accidente ni de un mito.
En medio del silencio invernal, el bosque parecía desierto, pero los guardas de guardia del Ice Ledge oían a veces crujir ramas en la oscuridad. Decían que alguien caminaba por allí y tal vez la persona que buscaban los observaba, igual que había observado a Brittany.
Abril de 2020. Después de tres meses de búsqueda infructuosa en los que las redadas, las cámaras termográficas y los drones no dieron ningún resultado, el caso de Brittany Roberts empezó a desvanecerse de nuevo. Justo cuando parecía que todo se había detenido, la oficina del sheriff del condado de Hancock recibió una llamada anónima.
La voz de un hombre, sorda y desigual, decía conocer el lugar donde vivía el hombre al que la gente llamaba “El Leñador”. Según los informes oficiales, el comunicante era un antiguo leñador que trabajó en la zona de Acadia entre los años 2010 y 2012. Se hacía llamar Richard Hay, aunque más tarde se supo que probablemente se trataba de un nombre falso.
Según él, mientras talaban árboles cerca de un arroyo de montaña, a pocos kilómetros del Ice Ledge, se topó con un campamento que no pertenecía a ningún turista. Hay dijo que vio a un hombre que vivía solo y tallaba madera.
—Dijo que estaba tallando caras para que el bosque no estuviera solo —se citó al testigo durante una breve conversación grabada en un dictáfono—. Después de eso, el leñador no volvió a verle, pero recordaba la ubicación.
Envió las coordenadas por correo electrónico y desapareció de la red. Un equipo especial de siete personas entre guardabosques, expertos en supervivencia y forenses acudió al lugar. Tuvieron que caminar durante dos días por zonas inaccesibles. El arroyo del que hablaba el testigo estaba situado en una zona baja entre dos masas rocosas, donde no llegaba ninguna ruta oficial. En el mapa, esta zona estaba marcada como “zona de observación de flora prohibida”.
Los primeros indicios del campo aparecieron de repente. En el suelo húmedo se veían viejas huellas de tablones de madera y luego una entrada casi invisible a la cueva disfrazada de terraplén. El interior estaba seco. Del techo colgaban trozos carbonizados de madera tallada a mano. A lo largo de las paredes había estrechos estantes con latas de conserva, varias tazas de metal y una lámpara de queroseno que hacía tiempo que se había apagado.
Entre las pertenencias había un hacha, tres herramientas de talla y una sierra envuelta en tela. En el suelo había fragmentos de figuras de madera, la mayoría caras. Todas tenían la misma expresión: ojos vacíos y bocas estiradas como congeladas en un grito silencioso.
Nos esperaba el hallazgo principal. En la pared de la cueva había una galería de rostros tallados: docenas, quizás cientos. Algunas eran viejas, cubiertas de polvo; otras parecían más frescas. Las linternas iluminaban sus sombras que se movían a la luz haciendo que pareciera que la pared respiraba. Uno de los rostros era más grande que los demás, casi tan alto como un hombre, y tenía rasgos familiares. Las mismas proporciones, la misma expresión que las tallas de la roca donde encontraron a Brittany.
Cuando los expertos empezaron a describir el inventario, encontraron un cuaderno encuadernado en cuero en una caja de metal. Era un diario. Las anotaciones estaban hechas con letra desigual, pero pulcra. Las primeras fechas son del verano de 2010. El autor describía la vida cotidiana:
*”Las trampas están revisadas. Hay peces. He añadido una cara nueva para mantenerlos vivos durante la noche”.*
Luego había frases extrañas:
*”Me miran cuando cambia el viento o el silencio se hace más ligero cuando tallo”.*
Las últimas entradas están fechadas en octubre de 2011, el momento en que Brittany Roberts desapareció. La página que cerraba el diario tenía un texto breve y claro:
*”Una chica solitaria vestida de azul estaba colocando un trípode junto a mi piedra. Me vio. No podía dejarla marchar. Ahora su rostro mirará al bosque para siempre”.*
Los expertos grabaron cada línea. Los análisis de ADN mostraron más tarde rastros de ADN masculino que no coincidían con ningún individuo de la base de datos del FBI. Todo apuntaba a que el autor del diario era el mismo ermitaño al que una vez llamaron “El Tallador de Madera”.
No se encontraba en el campamento. Los rastros demostraban que se había marchado recientemente: había cenizas frescas del fuego, varias latas de conserva vacías y agua cubierta de hielo fino en un cubo. Cerca de la salida se encontraron huellas de botas que se dirigían hacia el bosque y se perdían entre las piedras.
Ese día se examinó la zona hasta la noche. Los drones sobrevolaron la cordillera, pero no se encontraron rastros de ninguna persona. La búsqueda continuó durante varios días más, pero fue en vano. “El Forest Carver” desapareció de la misma forma en que apareció: sin dejar rastro, sin explicación.
El diario, las herramientas y varias figuras de madera se enviaron a un laboratorio de Portland. El análisis confirmó que las anotaciones eran auténticas y que las tallas habían sido realizadas por una sola persona a lo largo de muchos años. En algunas páginas, los investigadores encontraron restos de sangre mezclada con polvo de madera.
Tras hacerse pública esta información, el caso de Brittany Roberts se clasificó oficialmente como asesinato, pero nunca se encontró al sospechoso. Los informes oficiales terminaban con la frase: *”No se ha establecido el paradero de la persona desconocida presuntamente implicada en el crimen”*.
Con el tiempo, la historia se convirtió en leyenda. Los lugareños empezaron a llamar a la roca del Ice Ledge “la cara en la piedra”. Los turistas, a pesar de la prohibición, acudían allí en secreto para ver los rasgos tallados. Se decía que a veces por la noche, cuando el viento sopla desde el océano, la cara parece brillar en la oscuridad.
Acadia, con sus ríos fríos y sus crestas de piedra, ha vuelto a ser un lugar donde el silencio tiene voz propia y suena a través de un rostro tallado en piedra: la última prueba de que el bosque lo recuerda todo.
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