How el general George S. Patton se volvió imposible de mandar en las últimas semanas de la Segunda Guerra Mundial. Cuando Bradley por fin logró ubicarlo a 200 millas dentro de territorio enemigo, su respuesta se volvió legendaria.
¡Lo que dijo Bradley cuando Patton apareció de algún modo 200 millas detrás de las líneas enemigas!
Se suponía que la guerra la iban a ganar hombres con mapas.
Eso era lo que el general Omar Bradley se repetía cada vez que el ruido del frente se apagaba un poco y el ruido del cuartel general lo reemplazaba: máquinas de escribir repiqueteando, teléfonos sonando, ayudantes moviéndose como pájaros nerviosos de escritorio en escritorio. Él creía en las matemáticas poco glamorosas de la victoria: combustible, munición, refacciones, unidades de pontoneros, rutas de camiones, horarios de depósitos. Creía en el orden, en la disciplina, en una cadena de mando capaz de sostener el peso de ejércitos de todo un continente.
En una mañana húmeda de marzo en Bad Nauheim, con las ventanas del cuartel general del 12.º Grupo de Ejércitos empañadas por el aliento y el humo de cigarrillos, Bradley estaba sentado con el teléfono pegado a la oreja, escuchando a Eisenhower hablar de proporciones de gasolina como si fueran escrituras sagradas.
—Si empujamos demasiado combustible al Tercer Ejército —decía Ike, con una voz plana de cansancio—, dejamos a Hodges sin nada. Si empujamos demasiado al Primero, George grita que le estás ahorcando el impulso. Y si lo repartimos a la mitad, todos quedan inconformes.
Bradley se frotó la sien. —Todos siempre están inconformes —dijo, intentando sonar como si sonriera.
Entonces se escuchó un golpe en la puerta, seco y fuera de lugar.
Bradley alzó la vista. Su oficial de operaciones estaba en el umbral, y la cara del hombre era tan pálida como el papel que traía en las manos. No era un pálido de enfermedad. No era un pálido de cansancio. Era el pálido de alguien que acaba de ver algo que no encaja con las reglas conocidas del mundo.
Bradley levantó un dedo: espera. Todavía estaba escuchando a Ike.
El oficial de operaciones no esperó. Entró como si el cuarto estuviera en llamas. —Señor, tenemos una situación con el Tercer Ejército.
Bradley cubrió el auricular con la palma. —No ahorita —susurró, porque eso es lo que dice un comandante cuando quiere que el universo se detenga.
—Es urgente —dijo el oficial.
Los ojos de Bradley se estrecharon. —¿Qué tan urgente?
El hombre tragó saliva. —Urgente Patton, señor.
Bradley cerró los ojos un segundo, como si al cerrarlos pudiera mantener afuera la realidad.
Claro que sí.
—Ike —dijo Bradley al teléfono—, necesito devolverte la llamada.
Colgó antes de que Eisenhower pudiera protestar. En el breve silencio que siguió, los sonidos del edificio se le vinieron encima: botas sobre tablones, radios crepitando, motores lejanos. Bradley miró a su oficial de operaciones como mira un padre agotado a un niño que trae una lámpara rota.
—¿Qué hizo ahora George? —preguntó Bradley.
El oficial colocó un mensaje de radio en el escritorio con la misma delicadeza con la que se coloca algo que podría explotar.
El Tercer Ejército informa que elementos de vanguardia han llegado a Aschaffenburg.
Bradley se quedó viendo las palabras. Luego se levantó y caminó hacia el mapa de pared, siguiendo la flecha azul que representaba al Tercer Ejército. Ayer, esa flecha había estado cerca de Frankfurt.
Movió el dedo hacia el este, siguiendo carreteras y ríos, y se detuvo en Aschaffenburg.
Ayer estaban en Frankfurt, pensó. Ayer por la tarde. Había divisiones alemanas entre esos puntos. Se suponía que había divisiones alemanas.
—¿Cuándo llegó esto? —preguntó Bradley.
—Hace quince minutos, señor —respondió el oficial de operaciones—. Con sello de tiempo de esta mañana.
Bradley hizo cuentas en su cabeza, como siempre. Si llegaron a Aschaffenburg esta mañana y anoche estaban en Frankfurt, avanzaron… revisó la escala… sesenta millas.
—Sesenta millas —repitió Bradley, como si decirlo en voz alta pudiera hacerlo menos absurdo.
—Sí, señor.
Bradley se sentó despacio; la silla crujió como un barco viejo. —Eso es imposible.
El oficial de operaciones dudó, y luego dijo la verdad con el tono resignado de un hombre que ya aprendió que la verdad no le hace caso a la doctrina. —Al parecer no, señor.
Bradley miró el mapa. El Tercer Ejército era ahora un dedo azul largo y delgado metido profundamente en Alemania, muy por delante del Primer y del Noveno Ejército. Solo. Un saliente, expuesto por ambos flancos, como un hombre que ha corrido tan lejos hacia adelante que se le olvidó que su cuerpo está pegado a algo.
—¿Dónde están sus flancos? —preguntó Bradley.
Al oficial se le fueron los ojos. —Expuestos, señor.
—¿Qué tan expuestos?
—Completamente expuestos, señor.
Bradley se pellizcó el puente de la nariz. Un contraataque alemán podía rebanar ese saliente como cuchillo en fruta blanda. La punta de lanza de Patton podía quedar cortada. Un ejército entero podía quedar aislado, rodeado, destruido. Era el tipo de apuesta que hacía que los oficiales de Estado Mayor despertaran gritando.
—Comuníqueme con Patton —ordenó Bradley.
—Estamos intentando, señor —dijo el oficial—. Las comunicaciones del Tercer Ejército están estiradas.
—¿Estiradas? —repitió Bradley, y se le escapó algo parecido a la risa, pero no era alegría—. Han avanzado tan rápido que sus radios no alcanzan a seguirles el paso, ¿verdad?
—Sí, señor. Estamos trabajando con retransmisiones.
Bradley se recargó y miró al techo un instante. George se está moviendo más rápido que las ondas de radio. Claro que sí.
Veinte minutos después, sonó el teléfono.
Bradley lo levantó de golpe. —George.
—Brad —la voz de Patton sonó alegre, como si llamara para invitarlo a cenar—. ¿Ya viste mi parte de posición?
—Lo vi —dijo Bradley, tenso—. Estás en Aschaffenburg.
—Correcto.
—Ayer estabas en Frankfurt.
—También correcto.
Bradley respiró hondo. —George, eso son sesenta millas.
—Sesenta y tres —corrigió Patton—. Las medí en el mapa.
—No puedes avanzar sesenta millas en un día —dijo Bradley.
—¿Y por qué no? —Patton sonaba sinceramente curioso, como si preguntara por qué no se puede nadar un río si simplemente sigues moviendo los brazos.
—Porque hay divisiones alemanas entre Frankfurt y Aschaffenburg —estalló Bradley.
—Había —dijo Patton, como sacudiéndose pelusa de la manga—. Pasado. Se retiraron. Yo perseguí.
Bradley sintió cómo se le formaba un dolor de cabeza detrás de los ojos, pulsando como señal de alarma. —George, la doctrina dice que después de una ruptura consolidas antes de avanzar.
—La doctrina también decía que el Rin era inexpugnable —replicó Patton—. Yo lo crucé con unos botes y una bola de missourianos encabronados. Tal vez la doctrina no siempre tiene razón.
Bradley se quedó mirando el auricular. Escuchó su propio pulso. Sintió que el ruido del despacho se desvanecía, como si el mundo se redujera a esa voz.
—George —dijo, más suave pero más afilado—, ¿a dónde piensas ir ahora?
—Würzburg —respondió Patton de inmediato—. Luego Núremberg. Luego ya veremos. Tal vez Praga. Tal vez Austria. A donde los alemanes necesiten perder, ahí voy.
—No puedo autorizarte a avanzar a donde se te dé la gana —dijo Bradley.
—Entonces no lo autorices —contestó Patton—. Nomás no me ordenes parar. Tomaré el silencio como permiso.
—Así no funciona el mando.
—¿Ah, no? —dijo Patton, y ahora su alegría se adelgazó lo justo para mostrar algo debajo: algo sincero—. Brad, eres el mejor amigo que tengo en este ejército. Me has protegido cuando Ike me quería correr. Me has dado oportunidades cuando los demás ya me daban por perdido. Te lo pido ahora como amigo: déjame terminar esto. Déjame acabar esta guerra de la única forma que sé.
—¿Dándome un infarto? —murmuró Bradley.
Patton se rió. —Vas a sobrevivir. Siempre sobrevives.
La línea se cortó.
Bradley miró el teléfono en su mano. Por un momento pensó que Patton había colgado por accidente. Luego recordó que era Patton.
—Me colgó —dijo Bradley.
Su oficial de operaciones se aclaró la garganta con cuidado. —Señor, ¿qué le digo al Estado Mayor?
Bradley dejó el teléfono con una delicadeza exagerada, como si fuera una reliquia frágil. —Dígales que el Tercer Ejército está avanzando —dijo—. Posiciones exactas desconocidas. Ritmo de avance: imposible.
Luego se levantó y volvió al mapa, porque los mapas eran lo único en el edificio que todavía fingía que la guerra era ordenada.
Al día siguiente, el cuartel general de Bradley se volvió un cuarto lleno de hombres tratando de atrapar humo con las manos.
Los reportes llegaron en ráfagas. Un mensaje de radio de una división decía que estaban cerca de Würzburg. Otro decía que se aproximaban a Schweinfurt. Un tercero afirmaba que se habían visto elementos blindados cerca de Bamberg. Cada reporte venía con horas que lo volvían viejo en el mismo instante en que Bradley lo leía.
—¿Cuál es el correcto? —exigió Bradley.
Su jefe de inteligencia, un coronel que parecía no haber dormido desde Normandía, abrió las manos con impotencia. —Todos, señor.
Bradley lo miró fijo. —Explique.
—El Tercer Ejército avanza por múltiples ejes al mismo tiempo —dijo el coronel—. Distintas divisiones están en distintos puntos. Están dispersos a lo largo de… ochenta millas de territorio alemán.
Bradley caminó hacia el mapa, donde su Estado Mayor intentaba marcar posiciones del Tercer Ejército con pines azules. El patrón parecía menos una línea de frente y más como si alguien hubiera disparado una escopeta en el sur de Alemania.
—Esto es una pesadilla —dijo Bradley.
—Sí, señor.
Otro oficial se acercó, la voz tensa. —Señor, hay otro problema.
Bradley ni volteó. —Claro que lo hay.
—Los reportes de posición están llegando seis a doce horas después de que se envían —dijo el oficial—. Para cuando trazamos la ubicación del Tercer Ejército, ya se movieron.
—¿Cuánto? —preguntó Bradley.
—Por su ritmo de avance… veinte a treinta millas, señor.
Bradley sintió que se le asentaba un frío en el pecho. Mandaba un grupo de ejércitos entero, y uno de sus ejércitos ya se movía más rápido de lo que él podía rastrear. No era solo velocidad; era una especie de invisibilidad operativa creada por el impulso.
—Comuníqueme con Eisenhower —dijo Bradley.
Cuando entró la llamada, la voz de Ike sonó tensa, como si hubiera estado conteniendo la irritación durante horas.
—Brad —dijo Eisenhower—, ¿dónde está el Tercer Ejército?
Bradley casi se rió. —Esa es una excelente pregunta, señor.
—Eso no es una respuesta —dijo Eisenhower.
—Su último parte lo colocaba cerca de Würzburg —dijo Bradley—, pero eso fue hace ocho horas. Para ahora pueden estar en cualquier punto dentro de un radio de cincuenta millas.
Hubo un silencio tan largo en la línea que Bradley oyó el siseo débil de la estática.
—Entonces no sabes dónde está tu propio ejército —dijo Eisenhower al fin.
—Van avanzando más rápido de lo que podemos seguirlos —admitió Bradley.
—Brad, necesito saber dónde está el Tercer Ejército —dijo Eisenhower—. Los rusos avanzan desde el este. Tenemos líneas de demarcación. Si Patton avanza demasiado al este, podría topar con fuerzas soviéticas.
—Entiendo, señor —dijo Bradley.
—¿De verdad? —la voz de Ike se afiló—. Porque ahora mismo suena a que tienes un ejército entero operando por su cuenta porque se mueve demasiado rápido para controlarlo.
Bradley no tuvo una buena respuesta. Era verdad. Patton operaba como una fuerza de la naturaleza. No se manda a una tormenta. Se la observa, se intenta predecir, se intenta evitar que te tumbe la casa.
—Obtendré posiciones actuales —dijo Bradley.
—Hazlo —dijo Eisenhower—. Y, Brad… dile a George que baje el ritmo.
—Lo intentaré —dijo Bradley.
—Eso no es un sí.
—Es lo mejor que puedo ofrecer —respondió Bradley.
Después de colgar, Bradley llamó al cuartel general del Tercer Ejército y por fin logró contactar al general Hobart Gay, jefe de Estado Mayor de Patton, un hombre cuya voz serena sonaba como si mantuviera unido el caos a fuerza de pura voluntad.
—Gay —dijo Bradley—. ¿Dónde está el Tercer Ejército?
—Elementos se aproximan a Würzburg —dijo Gay—. Otros empujan hacia Bayreuth. Algunas unidades aseguran el flanco sur cerca de Schweinfurt.
Bradley marcó los tres puntos. Formaban un triángulo que cubría una franja ridícula de territorio.
—¿Dónde está Patton? —preguntó Bradley.
Hubo una pausa.
—No estamos completamente seguros, señor —admitió Gay.
Los ojos de Bradley se estrecharon. —¿No sabes dónde está tu general al mando?
—Señor —dijo Gay, midiendo cada palabra—, el general Patton está realizando reconocimiento adelantado. Lo hace con frecuencia.
—¿Cuándo fue la última vez que reportó?
—Esta mañana, señor —dijo Gay—. Estaba en Aschaffenburg.
—Eso fue hace ocho horas.
—Sí, señor.
—Entonces puede estar en cualquier lado.
—Es correcto, señor.
Bradley colgó y se giró hacia su oficial de operaciones. —Empiece una lista —dijo.
—¿Señor?
—Cosas que el general Patton ha hecho que deberían ser imposibles —dijo Bradley—. Número uno: avanzar sesenta millas en un día. Número dos: volverse imposible de localizar. Agregue lo que haga falta.
Al oficial se le movió la boca, sin saber si reír o rezar.
Bradley volvió a mirar el mapa. Pines azules por todas partes. Los pines rojos de fuerzas alemanas eran cada vez menos, pero eso no le daba seguridad. Le daba la sensación de ver un edificio colapsar y no saber hacia dónde iba a caer el escombro.
Afuera, la guerra seguía empujándose hacia el este. Los camiones de abastecimiento se forzaban para alcanzar el ritmo. Los convoyes de combustible rodaban día y noche. Los intendentes maldecían e improvisaban. Las unidades de vanguardia reportaban capturar pueblos cuyos nombres Bradley solo había visto en mapas turísticos antes de la guerra.
Y en algún lugar allá afuera, George Patton, al parecer, estaba manejando por Alemania como si las reglas fueran sugerencias.
El ayudante de Bradley se acercó con cuidado. —Señor —dijo—, recibimos un reporte de un piloto de reconocimiento. Dice que vio un jeep que coincide con la descripción del de Patton cerca de Bamberg.
Bradley parpadeó. —¿Cerca de Bamberg?
—Sí, señor.
—Eso es… —Bradley revisó el mapa—. Eso está a doscientas millas de donde estaba ayer.
El ayudante dudó. —Señor… ¿es posible que esté a doscientas millas detrás de las líneas enemigas?
Bradley consideró la pregunta. Con cualquier otro comandante, la respuesta habría sido no. Absolutamente no. Imposible. Ridículo.
Con Patton, sintió cómo la respuesta se asentaba como una certeza indeseable.
—Sí —dijo Bradley—. Exactamente ahí está.
—¿Deberíamos mandar a alguien a buscarlo? —preguntó el ayudante.
Bradley negó despacio. —Él no quiere que lo encuentren —dijo—. George está haciendo lo que mejor sabe hacer: estar en un lugar donde no debería estar.
Se giró de nuevo al mapa y habló en voz alta, no para alguien en particular, sino porque las palabras tenían que salir.
—¿Está dónde?
La desaparición de Patton no se sentía como un misterio para los hombres que lo conocían. Se sentía como el clima. Se sentía como la ausencia repentina de un trueno que significaba que la tormenta se había movido a otro lado.
En el Tercer Ejército, las divisiones siguieron avanzando con una eficiencia brutal, como si el impulso que Patton había soltado ahora se sostuviera solo. Los comandantes de cuerpo pelearon sus combates. Los ingenieros construyeron puentes. La infantería limpió bolsas de resistencia. Los tanques avanzaron cada vez que el combustible lo permitió. La máquina siguió andando aunque su parte más ruidosa desapareciera.
Pero Patton en sí se volvió un rumor.
Un retén de la policía militar registró el paso de un general de tres estrellas rumbo a Núremberg. Un civil afirmó que un general estadounidense con pistolas en las caderas exigió direcciones en un alemán mal hablado. Un piloto de reconocimiento juró haber visto un jeep volando por un camino secundario, dejando una estela de polvo como cola de cometa.
El Estado Mayor de Bradley clavó esos rumores al mapa como apostadores desesperados poniendo fichas.
Bradley, por su parte, se imaginaba a Patton en su elemento: adelante, cerca del polvo y el peligro, negándose a que el trabajo de Estado Mayor creara distancia entre él y el derrumbe del enemigo. Patton creía en ver el terreno con sus propios ojos. Creía en la presión—presión constante—porque la presión rompía ejércitos y les impedía volver a formarse.
Bradley también sabía que Patton creía en otra cosa: una especie de mitología personal. Patton se veía a sí mismo como figura de otra era—caballeros, conquistadores, hombres que cabalgaban por delante y hacían historia a pura audacia. No podía resistirse a estar en la punta de la acción. Era alérgico a la idea de ser solo un administrador de la guerra.
Si dejabas a Patton solo el tiempo suficiente, se iba a salir del mapa.
Lo cual, al parecer, ya había hecho.
Si Bradley hubiera podido verlo entonces, habría visto a Patton en un jeep, avanzando rápido por territorio que todavía tenía resistencia alemana dispersa como espinas. El chofer de Patton—un soldado enlistado llamado Meeks, flaco y perpetuamente nervioso—no dejaba de mirar de un arbolado a otro.
—Señor —dijo Meeks en algún momento—, vamos demasiado adelante.
Patton, sentado del lado del copiloto con el casco echado hacia atrás y las pistolas bien altas, miró la carretera como si le debiera algo. —Estamos exactamente donde tenemos que estar —dijo.
—Señor, el cuartel general—
—El cuartel general está detrás de mí —dijo Patton—. Por eso se llama cuartel general. Nosotros vamos al frente.
Meeks tragó saliva. —Señor, ¿y si nos topamos con alemanes?
Patton lo miró, ofendido. —Entonces les enseñamos modales.
El jeep cruzó pueblos pequeños donde civiles alemanes miraban con ojos vacíos. En una aldea, Patton se detuvo para observar un puente. Los ingenieros lo necesitarían. Los camiones de abastecimiento lo necesitarían. Quería saber si aguantaría el peso, si podía repararse, si estaba minado. Lo cruzó solo, las botas sonando en las tablas, como retando a alguien a dispararle.
Meeks se quedó junto al jeep, sudando. —Señor —susurró—, por favor vuelva al vehículo.
Patton volteó con una sonrisa que tenía en partes iguales confianza y locura. —Si hubiera alemanes tan cerca como para dispararme —dijo—, ya lo habrían hecho. Están corriendo.
En su mayoría tenía razón. Las unidades alemanas en ese sector se estaban desmoronando, retirándose, rindiéndose, dispersándose. Pero desmoronarse no significaba ser inofensivos. Significaba ser impredecibles.
A medida que Patton se fue metiendo más al este, pasó junto a columnas de prisioneros alemanes marchando hacia el oeste bajo guardia estadounidense: hombres con rostros huecos, manos en alto, todavía con los símbolos de un régimen que les había prometido victoria. Algunos miraban a Patton con odio. Otros con alivio. Otros con una blancura en la mirada que parecía el fin de la fe.
Patton los observó con algo parecido al desprecio. —Ya se acabaron —dijo, casi para sí—. Se huele.
Meeks no respondió. Él también lo olía, pero también olía el peligro de estar solo en territorio enemigo con nada más que dos pistolas y un jeep al que una bala en el motor podía detener.
Manejaron de noche a veces, con las luces cubiertas, siguiendo rutas que Patton conocía por mapas e instinto. Una vez, al doblar una curva, encontraron un retén: soldados alemanes, no muchos, quizá una docena, armados con rifles y miedo. Eran Volkssturm: viejos y chamacos, uniformes disparejos, ojos desorbitados.
Meeks se congeló. El pie le quedó flotando sobre el freno.
Patton se puso de pie en el jeep como un hombre saludando a los vecinos. Gritó en alemán—rudo, imperfecto, pero firme—: —¡Suelten las armas! ¡La guerra ya se terminó para ustedes!
El jefe del Volkssturm levantó el rifle, con las manos temblando. Parecía un abuelo al que le dieron un arma y le ordenaron convertirse otra vez en soldado.
Patton no se agachó. No pestañeó. Los miró con todo el peso de su certeza.
Por un momento, pudo haber terminado ahí: un general estadounidense muerto por un viejo asustado en una carretera secundaria; la historia alterada por un solo movimiento de pánico.
Entonces uno de los muchachos bajó primero el rifle. El viejo lo miró, luego miró a Patton, y despacio bajó el suyo.
Las armas cayeron al camino con un estrépito. Los alemanes levantaron las manos.
Meeks exhaló tan fuerte que casi sollozó. —Jesús —susurró.
Patton bajó, caminó hacia el montón de rifles y pateó uno como si fuera basura. —¿Ves? —dijo, como si demostrara un punto—. No quieren pelear. Quieren que se acabe.
Se subió otra vez al jeep y le dio una palmada a Meeks en el hombro. —Maneja.
El jeep siguió rodando, más adentro de Alemania, y Patton se fue perdiendo todavía más lejos de cualquier mapa en el que Bradley pudiera confiar.
El 30 de marzo, el Tercer Ejército llegó a Núremberg.
El nombre cayó en el cuartel general de Bradley como un ladrillo. Núremberg no era solo otro objetivo. Era simbólico: la ciudad ceremonial del espectáculo nazi, donde Hitler había montado los desfiles que hacían que su régimen pareciera eterno. Tomarla era una victoria militar y una psicológica.
Bradley llamó de inmediato a Eisenhower.
—Señor —dijo Bradley—, el Tercer Ejército ya llegó a Núremberg.
El silencio de Eisenhower fue ensordecedor.
—Creí que ayer estaban en Würzburg —dijo Ike al fin.
—Lo estaban —respondió Bradley—. Cubrieron sesenta millas en treinta y seis horas.
Eisenhower exhaló, como un hombre viendo un tren acelerar cuesta abajo sin frenos. —Brad, eso es una locura.
—Sí, señor.
—Ningún ejército puede sostener ese ritmo.
—Al parecer el Tercer Ejército sí puede, señor.
—¿Dónde está Patton? —preguntó Eisenhower.
Bradley dudó, y luego eligió la honestidad porque no tenía caso fingir con Ike. —Desconocido, señor. Ha estado haciendo reconocimiento adelantado por días. Le perdimos la pista.
—Perdiste a un general de tres estrellas —dijo Eisenhower.
—Es más exacto decir que se niega a ser encontrado —respondió Bradley.
Eisenhower se rió pese a sí mismo, una risa corta con filo de frustración. —Es ingobernable.
—Sí, señor —aceptó Bradley—. Pero también está ganando.
—Esa es la única razón por la que no lo he corrido —dijo Eisenhower. Luego su voz se endureció—. Brad, cuando encuentres a George, dile que baje el ritmo. Tenemos líneas de demarcación con los soviéticos. Si avanza demasiado al este—
—Entiendo —dijo Bradley.
—¿De verdad? —interrumpió Ike—. Porque ahora mismo Patton opera como un caudillo independiente. No coordina. No sigue órdenes. Solo avanza a donde quiere.
Bradley imaginó la sonrisa de Patton, la manera en que trataba las reglas como obstáculos y no como anclas. —Señor —dijo Bradley con cuidado—, cada vez que le ordeno a George que se detenga, encuentra una forma de rodearlo. Dirá que está consolidando posiciones adelantadas. O eliminando bolsas de resistencia. Técnicamente no desobedece… pero sigue avanzando.
—Entonces deja de ser técnico —dijo Eisenhower—. Díselo explícito: detente.
Bradley tragó saliva. —Sí, señor —dijo—. Si logro encontrarlo.
Después de colgar, Bradley caminó al mapa otra vez. Núremberg estaba marcado. Los pines azules se habían movido al este como una marea. Su Estado Mayor lo miraba con el miedo expectante de hombres esperando órdenes en plena tormenta.
Su oficial de operaciones se acercó. —Señor —dijo—, recibimos otro reporte. Un retén de la policía militar registró el paso de un general de tres estrellas rumbo a Nürnberg hace dos días. Creen que era Patton.
—Hace dos días —repitió Bradley.
—Sí, señor.
La mandíbula de Bradley se tensó. —Entonces lleva días por delante de su propio cuartel general.
—Sí, señor.
Bradley se sentó y miró los reportes dispersos. Su mundo—su sistema cuidadosamente construido de líneas y órdenes—estaba siendo jalado hacia adelante por un hombre que se negaba a moverse a menos que fuera a la velocidad del derrumbe.
Escribió una frase en un bloc, como si ponerla en papel pudiera volverla manejable.
¿Está dónde?
Su ayudante, un capitán joven de modales cuidadosos, vio la nota. —¿Señor?
Bradley levantó la vista. —Ese es todo mi problema —dijo—. Esa es toda mi guerra ahorita.
Se levantó otra vez, dio un paso, se detuvo frente a la ventana. Afuera, Bad Nauheim parecía casi tranquilo: árboles apenas brotando, caminos intactos, civiles moviéndose con resignación cautelosa. Era difícil creer que, más allá de esas calles quietas, un ejército estadounidense estaba destrozando Alemania a un ritmo que hacía sudar a los oficiales de Estado Mayor.
Bradley pensó en el riesgo. El saliente de Patton podía ser cortado. Sus líneas de abastecimiento podían romperse. Su avance acelerado podía chocar con fuerzas soviéticas y causar una catástrofe política. Todo eso era real.
Y sin embargo, la otra realidad—la que Patton sentía en los huesos—también lo era: la voluntad alemana se estaba derrumbando. Cada pausa les daba tiempo de reorganizarse. Cada duda permitía que se formara una nueva línea.
Bradley entendía por qué Patton lo hacía. Solo deseaba que Patton pudiera hacerlo sin intentar que el corazón de Bradley escapara del pecho.
Esa noche, Bradley se sentó con una taza de café frío y escuchó los radios. Llegaban reportes de ciudades capturadas con poca resistencia. De unidades alemanas rindiéndose por montones. De puentes tomados intactos porque los defensores huyeron antes de volarlos.
Cada reporte exitoso traía alivio, y cada reporte exitoso traía una nueva punzada de miedo, porque el éxito a ese ritmo era casi tan peligroso como el fracaso.
Cerca de la medianoche, el oficial de operaciones entró en silencio. —Señor —dijo—, recibimos un informe de inteligencia extraño.
Bradley ni levantó la vista. —Define “extraño”.
—Un prisionero alemán asegura que fue capturado por el general Patton personalmente —dijo el oficial.
Bradley levantó la mirada de golpe. —¿Patton personalmente?
—Sí, señor. El prisionero dice que Patton y su chofer se toparon con un retén alemán pequeño y los capturaron a punta de pistola.
Bradley lo miró un largo momento y luego soltó un suspiro lento. —Claro que sí —dijo.
El oficial dudó. —Señor… ¿deberíamos alarmarnos?
A Bradley se le torció la boca. —Deberíamos alarmarnos por todo lo que hace George Patton —dijo—. Pero también entender que la alarma es parte del precio.
Volvió a mirar el mapa y murmuró la frase como oración y maldición.
—¿Está dónde?
Patton reapareció como reaparece una tormenta: de golpe, sin disculparse.
El 1 de abril entró rodando al cuartel general del Tercer Ejército como si solo hubiera salido a dar una vuelta. Su uniforme estaba más polvoso de lo normal. Sus ojos brillaban. Traía el olor tenue de gasolina y aire frío, el olor de un hombre que estuvo donde los papeles no alcanzan.
Bradley lo esperaba como quien espera a un niño fugitivo que, además, comanda un ejército.
—George —dijo Bradley en cuanto lo vio—. Siéntate.
Patton sonrió. —Te ves cansado, Brad.
—Llevo cuatro días intentando encontrarte —dijo Bradley.
—Yo no estaba perdido —respondió Patton—. Yo sabía exactamente dónde estaba.
—Nadie más lo sabía.
Patton se encogió de hombros, como si fuera problema de ellos. —Estaba explorando.
Bradley se inclinó hacia adelante. —Estabas a doscientas millas detrás de las líneas enemigas.
La sonrisa de Patton se ensanchó. —Técnicamente, no están detrás de las líneas enemigas si mi ejército las controla.
Bradley cerró los ojos. Sintió cómo el dolor de cabeza que llevaba conteniendo subía como una ola.
En el escritorio de Bradley había una línea directa a Eisenhower, como un arma cargada.
—George —dijo Bradley, abriendo los ojos—, Eisenhower quiere hablar contigo.
La expresión de Patton no cambió. —Por supuesto que sí.
Bradley le pasó el teléfono y observó, porque ver a Patton frente a la autoridad era como ver a un lobo frente a una cerca.
—Habla Patton —dijo George al auricular.
La voz de Eisenhower sonó tan fría que Bradley podía escucharla desde el otro lado del cuarto. —George, ¿tienes idea de dónde has estado los últimos cuatro días?
—Sí, señor —dijo Patton—. Reconociendo rutas hacia Checoslovaquia.
—Sin autorización —espetó Eisenhower—. Sin apoyo. A doscientas millas de tu cuartel general.
—Señor —dijo Patton con suavidad—, los alemanes están derrotados. Tenía que ver qué tan derrotados. Así que fui y lo vi.
—¿Fuiste a mirar detrás de las líneas enemigas con qué seguridad? —exigió Eisenhower.
—Con mi chofer y mis pistolas —respondió Patton—. Es toda la seguridad que necesito.
Bradley vio la exasperación de Eisenhower en la forma en que Patton aflojó los hombros, como si la estuviera disfrutando.
—George —dijo Eisenhower—, no puedes andar manejando por Alemania como si estuvieras de tour.
—¿Por qué no? —preguntó Patton—. Los alemanes están huyendo. No están contraatacando.
—Ese no es el punto —dijo Eisenhower—. El punto es coordinación, comunicación, cadena de mando.
—Señor —dijo Patton, y por un instante su voz traía una irritación genuina—, con todo respeto, esas cosas me frenan.
Bradley hizo una mueca. Era como escuchar a alguien confesar que disfruta un pecado.
—Los alemanes se retiran en caos —continuó Patton—. Cada hora que paso coordinando es una hora que ellos pasan reorganizándose. Prefiero mantener la presión.
—Con el riesgo de topar con fuerzas soviéticas —dijo Eisenhower con dureza.
—Yo me encargo de los soviéticos si me los encuentro —respondió Patton, como si la Unión Soviética fuera otra división alemana para flanquear.
La voz de Eisenhower se quedó quieta un momento, como cuando elegía palabras que no terminaran en homicidio. —George, ¿qué exactamente estás haciendo?
El tono de Patton se suavizó, casi persuasivo. —Señor, he avanzado doscientas millas en nueve días. Mis bajas son bajas. La resistencia alemana se está desmoronando. Estamos cumpliendo objetivos antes de lo previsto. ¿Qué exactamente estoy haciendo mal?
Hubo una pausa larga.
Luego Eisenhower dijo algo que sonó a derrota disfrazada de autoridad. —Nada —dijo—. Ese es el problema. Estás teniendo éxito mientras violas cada principio del mando militar moderno.
—Tal vez esos principios necesitan actualizarse, señor —dijo Patton.
Eisenhower soltó una risa, pero dolía. —George, no te estoy ordenando que te detengas —dijo—. Pero sí te ordeno que envíes reportes de posición regulares. Necesito saber dónde estás.
—Lo intentaré, señor —dijo Patton.
—Eso no es suficiente —respondió Eisenhower.
—Es lo mejor que va a obtener —dijo Patton—. Si me paro a llenar papeles cada hora, no avanzo. Puede tener coordinación o puede tener velocidad. Escoja.
La línea se cortó.
Patton le devolvió el teléfono a Bradley como si acabara de pedir la comida.
Bradley lo miró fijo. —Le colgaste al Comandante Supremo Aliado.
Patton sonrió. —Se le va a pasar. Siempre se le pasa.
Bradley se dejó caer en la silla. —George —dijo, con la voz apretada—, has avanzado doscientas millas en nueve días. Estás operando casi por tu cuenta. Te estás acercando a las líneas soviéticas sin autorización. Le has causado a Ike y a mí más estrés que todo el resto de la guerra junto.
La sonrisa de Patton se apagó un poco. —Pero estamos ganando, Brad —dijo, y por primera vez no hubo teatro: solo convicción.
—Esa es la única razón por la que no estás despedido —dijo Bradley.
—Entonces seguiré ganando —respondió Patton.
Bradley miró a su amigo—este brillante e imposible maniático que, de algún modo, hacía que la guerra se moviera más rápido de lo que cualquiera creía posible. Sintió exasperación, admiración, miedo y algo parecido a gratitud, todo enredado.
—Cuatro palabras, George —dijo Bradley.
Patton parpadeó. —¿Qué?
—Eso fue todo lo que pude decir cuando me llegó tu parte de posición —dijo Bradley—. Cuatro palabras que resumen todo sobre mandarte.
Los ojos de Patton se entrecerraron, interesado, como si fuera un acertijo digno. —¿Cuáles fueron?
Bradley lo sostuvo con la mirada y habló despacio, dejando que cada palabra cayera.
—¿Está dónde?
Patton lo miró un instante, y luego se rió, no burlón—casi encantado. —Eso es justo —dijo.
Bradley no se rió. —No es justo —dijo—. Es mi vida ahora.
Patton se inclinó hacia adelante, bajando la voz. —Brad —dijo—, ya casi se acaba. Se siente. No intentes amarrarme ahora. Solo apúntame al este y déjame correr.
Bradley quiso discutir. Quiso decir algo sobre mando y control y responsabilidad. Quiso decir que las guerras no se ganan con el impulso de un solo hombre.
Pero había visto a Patton convertir el impulso en victoria una y otra vez. Y lo terrible era que Patton podía tener razón: Alemania se derrumbaba, y la velocidad era el arma que podía impedir que se endureciera en una nueva defensa.
Bradley exhaló. —Manda tus reportes de posición —dijo en su lugar.
La sonrisa de Patton volvió. —Lo intentaré —dijo, y Bradley supo exactamente cuánto significaba eso.
Las últimas semanas de la guerra se volvieron una persecución tan rápida que ni los hombres que perseguían entendían siempre dónde estaban.
El Tercer Ejército se lanzó por el sur de Alemania como una corriente. Las ciudades caían, a veces con combate, a veces con rendiciones tan rápidas que parecían defensores esperando permiso para dejar de creer. Las carreteras alemanas se atascaban con refugiados y unidades en retirada. Se tomaban puentes intactos porque los hombres asignados a volarlos ya habían huido.
El cuartel general de Bradley intentaba desesperadamente seguir el ritmo. Los pines azules se movían, se quitaban, se movían otra vez. Los reportes llegaban horas tarde, ya obsoletos. A veces, un punto marcado como “línea del frente” en el mapa ya estaba treinta millas detrás de los elementos de punta reales de Patton para cuando la tinta se secaba.
Los oficiales de abastecimiento sudaban otro tipo de balas. Los camiones de combustible se volvieron la sangre del avance. Los convoyes de munición iban detrás. Las unidades de reparación trabajaban como una fábrica ambulante, manteniendo tanques y camiones en marcha. Si Patton se adelantaba más que su abastecimiento, su punta de lanza moriría—no por fuego alemán, sino por hambre y tanques sin gasolina.
Patton entendía eso. También creía que el miedo al abastecimiento jamás debía convertirse en permiso para frenar.
Una noche, un coronel de abastecimiento acorraló al Estado Mayor de Patton y habló sin rodeos. —Señor, no podemos seguir alimentando este ritmo. Los camiones se están rompiendo. Los choferes no han dormido. Estamos estirando los depósitos al límite.
Hobart Gay escuchó, asintiendo. Luego dijo algo que sonó a sabiduría y rendición al mismo tiempo. —Entonces los estiraremos un poco más.
Bradley se enteró y sintió el pecho apretarse. Volvió a llamar a Gay. —Si el ritmo de Patton sigue así —dijo Bradley—, voy a tener que asignar cada camión disponible en Europa solo para que no se muera de hambre.
La voz de Gay siguió calmada. —Sí, señor.
—¿Te das cuenta de lo que eso le hace a todos los demás?
—Sí, señor.
—Y lo haces de todos modos.
Hubo una pausa, y luego Gay dijo en voz baja: —Señor, la guerra se acaba antes si él sigue moviéndose.
Bradley colgó y se quedó viendo su escritorio. Sabía la verdad. La guerra ya no era solo un problema militar; también era político. Los soviéticos cerraban desde el este. Se habían discutido líneas. Se habían acordado límites en salas de conferencia lejos del lodo. Si Patton cruzaba hacia zonas destinadas a ocupación soviética, la victoria podía volverse una crisis diplomática.
A Patton, por supuesto, no le importaban demasiado las crisis diplomáticas. A Patton le importaba el impulso. Le importaba llegar primero.
Bradley sentía que sujetaba a un caballo desbocado con una cuerda y rezaba para que no lo arrastrara a una zanja.
Y aun así, los reportes que llegaban eran buenos. Bajas más bajas de lo esperado. Resistencia colapsando. Unidades alemanas rindiéndose por montones. Estaba funcionando. La velocidad temeraria de Patton se estaba volviendo una especie de misericordia: terminar la matanza más pronto.
Una tarde, Bradley recibió un reporte de Patton visitando un campo recién liberado—prisioneros esqueléticos, muertos apilados como objetos olvidados, la realidad de por qué habían peleado quedando grotescamente a la vista. El reporte decía que Patton se quedó callado mucho tiempo, y luego se dio la vuelta con una cara tallada en piedra.
Bradley imaginó la rabia de Patton. La furia de Patton podía alimentar un ejército. También podía quemar las reglas.
Más tarde ese día, el ayudante de Bradley le trajo un nuevo parte de posición, sin aliento. —Señor —dijo—, elementos del Tercer Ejército se acercan a Ratisbona.
Bradley miró el mapa. —Ratisbona —murmuró—. Eso es— siguió la distancia con el dedo. Significaba que Patton se movía hacia el Danubio. Hacia el este. Hacia lugares donde el contacto soviético no era un futuro teórico, sino una realidad que se acercaba.
Bradley sintió el corazón golpearle. Levantó el teléfono.
—Comuníqueme con George —ordenó.
Minutos después, entró la voz de Patton, otra vez alegre. —¡Brad! ¿Cuál es el pánico de hoy?
—Vas hacia el este —dijo Bradley.
—Siempre voy hacia el este —respondió Patton—. Ahí está Alemania.
—Vas hacia zonas donde podrías entrar en contacto con fuerzas soviéticas —dijo Bradley—. Tenemos líneas acordadas.
Patton resopló. —Líneas —dijo—. Brad, la única línea que importa es qué tan rápido hacemos que los alemanes dejen de disparar.
—Eso no es cierto —dijo Bradley, más duro de lo que quiso—. Le importa muchísimo al mundo que viene después de esto.
Hubo una pausa, y Bradley oyó el zumbido del entorno de Patton—motores, voces, un cuartel general en movimiento.
—Brad —dijo Patton al fin, más bajo—, no estoy tratando de iniciar una guerra con los rusos. Estoy tratando de terminar la que tenemos.
Bradley cerró los ojos. Creía que Patton lo decía en serio. También creía que Patton podía tropezarse con la historia como un hombre tropezándose con una pelea de cantina.
—Manda tus reportes de posición —repitió Bradley, porque era la única exigencia que podía hacer sin que se la rieran en la cara del todo.
—Lo intentaré —dijo Patton.
Bradley colgó y miró el mapa, luego volvió a escribir la frase, como si escribirla la volviera menos personal.
¿Está dónde?
Se volvió su estribillo, su chiste, su maldición. Los oficiales de Estado Mayor empezaron a decirla con él, medio riéndose, medio aterrados.
Cada día Patton estaba en algún lugar imposible, haciendo algo increíble, obligando a todos los demás a esprintar solo para no desprenderse.
Bradley empezó a entender que controlar a Patton no era como controlar un ejército. Era como controlar una avalancha. No la detienes. Intentas apuntarla.
El 8 de mayo de 1945, Alemania se rindió.
El anuncio llegó por cables y radios, y por hombres corriendo por pasillos con caras de asombro, como si hubieran esperado tanto esas palabras que escucharlas se sintiera irreal. En ciudades detrás de las líneas, los soldados dispararon bengalas al cielo. Los hombres se abrazaron y rieron y lloraron. Algunos se sentaron y se quedaron viendo sus manos, como si no supieran qué hacer ahora que el movimiento constante se había detenido.
En el cuartel general del 12.º Grupo de Ejércitos, Bradley escuchó la confirmación en un cuarto que se sentía demasiado silencioso. Se quedó de pie junto al mapa donde los pines azules por fin habían dejado de moverse. Las líneas del frente habían llegado a donde se suponía que debían llegar. La guerra, al menos en Europa, había terminado dentro de los límites de acuerdos, geografía y agotamiento.
Bradley debería haber sentido triunfo. Sintió un alivio tan profundo que era casi entumecimiento.
Se acercó un ayudante. —Señor —dijo—, hay un corresponsal aquí. Quiere preguntar sobre el avance del Tercer Ejército. Dice… dice que es el avance blindado más rápido en la historia estadounidense.
Bradley asintió despacio. Ya sabía cómo se contaría la historia—la velocidad de Patton, la audacia de Patton, la leyenda de Patton. Al mundo le encantan las leyendas. Le encantan los hombres dramáticos que hacen que los mapas parezcan sugerencias.
Entró el corresponsal, libreta en mano, ojos brillantes con el hambre de alguien que quería una narrativa limpia.
—General Bradley —dijo el corresponsal—, ¿cómo lo hizo tan rápido el Tercer Ejército?
Bradley lo miró un largo momento. Pensó en las noches sin dormir, el miedo constante de que aislaran a Patton, las líneas de abastecimiento estiradas al límite, las llamadas con Eisenhower, el Estado Mayor intentando clavar un ejército en movimiento sobre una hoja de papel.
Pensó en Patton—riendo, colgándole a Ike, negándose a ser encontrado, apareciendo doscientas millas adelante porque quería ver el terreno por sí mismo. Pensó en la extraña verdad de que la temeridad de Patton, de algún modo, había salvado vidas al colapsar la resistencia antes de que pudiera endurecerse otra vez.
Bradley se frotó la sien y dijo la única cosa honesta que podía.
—Yo no dejaba de preguntar —dijo Bradley—: “¿Está dónde?”
El corresponsal parpadeó. —¿Señor?
Bradley soltó un suspiro cansado que casi fue una sonrisa. —Todos los días —dijo—, durante seis semanas. Me llegaba un parte de posición y decía que estaba en un lugar donde yo no creía que pudiera estar. Y para cuando yo lo marcaba en el mapa, ya estaba cincuenta millas más allá.
—¿Y usted lo dejaba? —preguntó el corresponsal, pluma lista.
La sonrisa de Bradley se afiló en algo resignado. —Yo no lo dejaba —dijo—. Nadie “deja” a Patton hacer nada. Nomás te agarras y procuras no morirte de un infarto antes de que él gane la guerra.
El corresponsal escribió con furia, encantado.
Bradley volvió al mapa cuando el hombre se fue. Miró la flecha azul del Tercer Ejército y sintió una oleada complicada de emoción—orgullo, frustración, cariño, agotamiento.
En algún lugar no muy lejos, Patton estaría celebrando a su manera—ya pensando en lo que seguía, ya inquieto, ya demasiado vivo para la paz.
Bradley sabía que la guerra le había arrancado pedazos a todos. Les había quitado juventud, certezas, inocencia. Les había quitado amigos.
Pero también había revelado algo en Patton que Bradley entendía mejor ahora: Patton no era solo velocidad. Patton era presión. Patton era negarse a aceptar que las cosas tenían que tardar lo que los cautelosos decían. Patton hacía que las guerras terminaran más rápido porque hacía que los enemigos sintieran, en los huesos, que ya no quedaba tiempo.
Bradley se alejó del mapa y salió al pasillo donde los hombres reían, gritaban y se abrazaban. Dejó que el sonido lo empapara.
Por primera vez en meses, no tenía que preguntar dónde estaba Patton.
La guerra, al menos esta parte, había terminado.
Y Bradley, que había pasado semanas intentando controlar una fuerza de la naturaleza, por fin se permitió sentir algo parecido a la paz—sabiendo, con certeza irónica, que si Patton estuviera ahí, ya estaría preguntando dónde era la siguiente pelea.
¿Está dónde? había sido la pregunta que definió el sprint final a través de Alemania.
La victoria fue la respuesta.
ngabtv
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