Los soldados soviéticos quedaron impactados cuando vieron a la Legión Española en el Frente Oriental
En el Frente Oriental, se susurraban historias en las trincheras heladas. Historias sobre un pequeño grupo de hombres que nunca se rendía, que luchaba con cuchillos y a puño limpio cuando se acababan las balas, y que devolvía cadáveres rusos al otro lado de las líneas, mutilados, con orejas y narices cortadas. Nunca fueron muchos esos hombres.
En su apogeo, apenas 18.000: un grupo de soldados desconocido para la mayoría, pero que una y otra vez se enfrentó a probabilidades de 5, 10, incluso 15 a 1 y se negó a quebrarse. En Krasny Bor, a las afueras de Leningrado, menos de 6.000 de ellos contuvieron a más de 40.000 tropas del Ejército Rojo en un solo día de matanza. Olvidada en la mayoría de los relatos históricos, la División Azul luchó con un fervor fatalista que dejó atónitos a sus aliados alemanes y horrorizó a los rusos.
Muchos llevaban rosarios en el bolsillo y cantaban himnos de combate antes de cargar, con una fe unida a un odio profundo al comunismo. A diferencia de muchos alemanes, aquellos hombres tenían una vendetta personal. Ya habían combatido a los comunistas en su propia tierra, en la brutal Guerra Civil española: un conflicto de ejecuciones, masacres y terror que los había endurecido mucho antes de llegar a las nieves de Rusia.
Y esta es la historia de esos soldados: una fuerza hoy en gran parte olvidada, pero temida y aterradora de enfrentar en el Frente Oriental.
El general Muñoz Grandes a menudo elogiaba a sus hombres con palabras encendidas. Declaraba: “El enemigo es duro. El invierno ruso es más duro, pero mis soldados lo son todavía más. Ustedes son el orgullo de España.
Confíen en Dios y ataquen como españoles”.
En el Frente Oriental, las unidades españolas casi nunca se rendían. Luchaban hasta la última bala, y a menudo morían con el arma aún en la mano. Su determinación recordaba a los observadores al ejército japonés en el Pacífico, donde la derrota significaba la muerte antes que la captura. Lo que hacía que los españoles fueran verdaderamente temidos era su ferocidad.
Muchos eran veteranos curtidos de la guerra de España en Marruecos. A esos hombres, conocidos como africanistas, los acompañaban métodos de combate brutales que sorprendían incluso al Ejército Rojo. Se extendieron historias de muertos rusos devueltos a sus líneas sin orejas, narices y dedos. El propio Muñoz Grandes los llamaba “los novios de la muerte”. En innumerables batallas, hicieron honor al nombre, obligando a soldados soviéticos a rendirse una y otra vez.
A veces iban armados con poco más que cuchillos, bayonetas, herramientas de zapa o las culatas de madera de sus fusiles. Cuando les preguntaban adónde conducía el camino, respondían con una sola palabra: gloria.
Pero ¿cómo había terminado España, un país destrozado por una guerra civil, luchando en la invasión de Hitler a la Unión Soviética? La respuesta se remontaba a abril de 1931.
Esa primavera, el rey Alfonso XIII se marchó al exilio tras unas elecciones que barrieron la monarquía. En su lugar llegó un gobierno formado por socialistas y comunistas que se llamaban a sí mismos republicanos. El público español se había vuelto contra el rey y contra su primer ministro, Miguel Primo de Rivera, que había arrastrado a España a una impopular guerra colonial en Marruecos.
Con sus votos, la gente derribó siglos de tradición e instauró una república frágil, una república que pronto se hundiría en el tumulto.
Avancemos hasta comienzos de 1936. El general Francisco Franco, profundamente descontento con el rumbo que había tomado su nación, lanzó un golpe militar contra el gobierno de izquierdas de España. Su rebelión desencadenó uno de los conflictos más brutales del siglo XX: la Guerra Civil española.
Al principio, las fuerzas nacionalistas de Franco lograron avances rápidos en el campo del norte y del oeste. Pero en las ciudades —Madrid, Barcelona y Toledo— la resistencia se endureció. Los combates callejeros convirtieron los grandes centros urbanos de España en campos de batalla.
Desesperado por inclinar la balanza, Franco apeló directamente a Adolf Hitler en Alemania y a Benito Mussolini en Italia. Ambos dictadores vieron una oportunidad. Si España caía bajo su influencia, el fascismo dominaría casi todo el Mediterráneo. Acordaron intervenir.
Desde Berlín llegaron escuadrones de aviones, artillería y tanques. Para agosto de 1937, los alemanes habían organizado formalmente lo que se conocería como la Legión Cóndor: una fuerza conjunta aérea y terrestre bajo el general Hugo Sperrle, apoyada por un pequeño destacamento blindado dirigido por Wilhelm von Thoma.
La Legión sumaba 19.000 hombres y más de 100 bombarderos y cazas. La contribución de Italia fue aún mayor. Mussolini envió la Aviazione Legionaria, una fuerza aérea de más de 700 aviones y 6.000 efectivos, junto con el Corpo Truppe Volontarie, el núcleo de tropas voluntarias: 78.500 hombres en total.
Hitler, ansioso por probar el futuro de la guerra moderna, dio a sus comandantes libertad para experimentar con el terror desde el cielo. El 26 de abril de 1937, bombarderos alemanes devastaron la ciudad vasca de Guernica, convirtiéndola en símbolo del sufrimiento civil en la guerra moderna.
Alemania e Italia también volcaron armas y municiones, mientras el gobierno republicano buscaba ayuda en el exterior. La Unión Soviética respondió con envíos de aviones, tanques y asesores, presentando el conflicto español como parte de una lucha ideológica más amplia.
La guerra se alargó hasta marzo de 1939, cuando los nacionalistas de Franco se impusieron finalmente. Seis meses después, Alemania invadió Polonia y Europa entró en guerra. Hitler cobró su deuda, exigiendo que Franco se uniera a la causa del Eje, pero España —agotada y arruinada tras años de guerra civil— no estaba en condiciones de volver a pelear. Franco se negó.
Cuando Hitler lanzó su invasión de la Unión Soviética en el verano de 1941, la actitud de Franco empezó a cambiar. España había librado su propia y amarga lucha contra el comunismo apenas unos años antes. Ahora Alemania golpeaba directamente el corazón de esa ideología: la Unión Soviética, la autoproclamada patria del ateísmo y enemiga jurada de la Iglesia católica.
Para Franco, era difícil no reaccionar. Sin embargo, España seguía exhausta por la guerra civil. Franco no podía arriesgarse a enviar a su ejército regular. En su lugar, pidió voluntarios.
La respuesta fue abrumadora. Casi 19.000 hombres se alistaron, suficientes para formar una división completa que pasó a conocerse como la División Azul, llamada así por las camisas azules de las fuerzas nacionalistas de Franco, que los voluntarios llevaban debajo del uniforme alemán.
Para la Wehrmacht, quedó designada como la 250.ª División de Infantería. España también envió cinco escuadrillas de caza para servir junto a la Luftwaffe.
El hombre elegido para mandar esa nueva fuerza fue el general Agustín Muñoz Grandes, un militar nacido en Madrid con una reputación formidable. Ya se había probado en la Guerra Civil, conduciendo unidades legionarias a la victoria en la batalla de Málaga a comienzos de 1937.
¿Quién era este hombre que más tarde ascendería al rango de capitán general de España?
Para quienes sirvieron bajo él, Muñoz Grandes era más que un comandante. Un voluntario inglés que había luchado en España lo describió como un soldado magnífico y, de paso, un hombre de gran encanto. Incluso la inteligencia británica lo consideraba uno de los generales más resueltos de España.
Había nacido en 1896 en el distrito obrero de Carabanchel Bajo, en las afueras de Madrid. Tras graduarse en la Academia de Infantería de Toledo en 1913, se ofreció voluntario para servir en Marruecos. Allí ascendió con rapidez, mandando unidades indígenas conocidas como regulares e incluso formando su propio destacamento de élite, o harka, que llevaba su nombre.
Cuando España se convirtió en república en 1931, Muñoz Grandes fue nombrado para mandar los recién creados guardias de asalto, una fuerza policial paramilitar pensada para equilibrar la influencia de la conservadora Guardia Civil. Pero la política cambió con rapidez: tras la victoria electoral de 1936 del Frente Popular, una coalición de partidos de izquierda, fue apartado de su cargo el 18 de julio, el día en que comenzó el alzamiento de Franco.
Muñoz Grandes quedó atrapado en un Madrid hostil. Escapó por poco de morir a manos de milicias de izquierda, sobreviviendo gracias a guardias de asalto simpatizantes e incluso a la intervención del general republicano Vicente Rojo. Arrestado y encarcelado, logró huir y cruzar hacia las líneas nacionalistas.
Durante la guerra civil, mandó un cuerpo nacionalista y más tarde sirvió en el primer gobierno de Franco como secretario general de la Falange, el movimiento político fascista español.
El color de la Falange era el azul, un símbolo que sobrevivió en el nombre de la División Azul.
Al final de la guerra, Muñoz Grandes había sido herido nueve veces y era celebrado en la España nacionalista como uno de los soldados más audaces y temerarios del país. Pero no estaba exento de rivales. El principal era Ramón Serrano Suñer, cuñado de Franco y ministro de Asuntos Exteriores.
Fue Serrano Suñer quien, el 22 de junio de 1941 —el mismo día en que Hitler invadió la Unión Soviética— ofreció al Führer una división española de voluntarios para el Frente Oriental. Hitler había esperado que España se uniera al Eje de forma abierta, declarara la guerra al Reino Unido y ayudara a tomar Gibraltar, pero Franco se negó. En cambio, se aceptó la oferta de la división voluntaria, sellando un vínculo entre ambos regímenes fascistas y enviando a la División Azul al torbellino del frente ruso.
La División Azul era una fuerza híbrida, que reunía elementos del ejército regular español y de las milicias falangistas. En su primera formación sumaba 18.000 hombres, oficiales y soldados por igual, todos voluntarios. A lo largo de la guerra, más de 40.000 españoles pasarían por sus filas, convirtiéndola en el contingente extranjero más numeroso que sirvió bajo la bandera alemana en el Frente Oriental.
La decisión de Franco de nombrar al general Muñoz Grandes como comandante no fue solo militar, sino también política. Al enviarlo al Este, Franco apartaba de la escena interna a un rival peligroso. Serrano Suñer, cuñado y adversario político de Franco, estuvo de acuerdo por un motivo similar. La División Azul combatiría al comunismo en el extranjero mientras se reducían tensiones en casa.
Entre los voluntarios, un lema se difundió rápidamente: “Devolvemos la visita a los rusos”. Sus uniformes reflejaban el mosaico de facciones políticas de España. Los falangistas marchaban con sus camisas azules. Los carlistas llevaban sus boinas rojas tradicionales. Los veteranos de la Legión extranjera aportaban sus pantalones caqui, mientras que los soldados de infantería comunes, los guripas, calzaban pesadas botas negras.
Los oficiales, por su parte, vestían boinas rojas, guerreras caqui ribeteadas con correajes de cuero azul y altas botas negras de montar. Pero fue la abrumadora presencia del azul lo que le dio a la división su nombre perdurable: la División Azul. Su nacimiento oficial llegó el 4 de julio de 1941, menos de un mes después de iniciada la invasión de la Unión Soviética.
Aquel día, los hombres cantaron el himno falangista, “Cara al Sol”, de cara al sol, y gritaron su otro y sombrío estribillo: “¡Novios de la muerte!”. El 13 de julio, apenas tres semanas después de que comenzara la guerra en el Este, Madrid salió a vitorear su partida. Diecinueve trenes transportaron a casi 18.000 soldados rumbo a Alemania, mientras el propio Muñoz Grandes volaba por delante a bordo de un avión Focke-Wulf Condor de Lufthansa.
A finales de julio, los españoles se reunieron en los campos de instrucción de Grafenwöhr, en Baviera. El día 31, bajo un cielo gris amenazante, toda la división formó en filas solemnes para una ceremonia que la ligó irrevocablemente al Reich de Hitler.
Primero se celebró una misa católica, recordatorio de su identidad española. Luego llegó el juramento. Muñoz Grandes desenvainó su espada cuando un oficial declaró:
“¿Juráis ante Dios y por vuestro honor como españoles obediencia absoluta al Comandante Supremo del Ejército alemán, Adolf Hitler, en la lucha contra el comunismo? ¿Juráis combatir como valientes soldados, dispuestos en cualquier momento a sacrificar vuestras vidas en cumplimiento de este juramento?”
Con el brazo derecho alzado en el saludo fascista, los soldados respondieron atronadores al unísono: “¡Sí, juramos!”.
Era una escena que parecía sacada de un romance medieval, una imagen digna de una película como El Cid. El propio Franco imaginaba a menudo su régimen como continuación de aquella tradición heroica, presentando a España como la espada católica contra los enemigos de Europa.
La división quedó incorporada formalmente a la Wehrmacht como la 250.ª División de Infantería. Muñoz Grandes se dirigió a sus hombres con palabras ardientes:
“Voluntarios españoles, soldados de honor de mi patria. Ante las banderas de Alemania y de España, habéis jurado morir antes que permitir que el bárbaro bolchevismo continúe su obra de odio y destrucción. Solo deseáis destruir a este monstruo en su propia guarida. Decidle al Führer que estamos listos y a sus órdenes. Decidle que mi gente cumple lo que jura”.
No era una promesa vacía. Los españoles lucharían con tal ferocidad que el propio Hitler, más tarde, le dijo a Muñoz Grandes que la División Azul era la única raza latina verdaderamente comparable a las mejores divisiones alemanas.
Fue un insulto deliberado a las tropas italianas de Mussolini, cuyo desempeño en el Frente Oriental dejó mucho que desear.
Para el otoño de 1941, los españoles ya estaban en Rusia. En un principio destinados a la ofensiva hacia Moscú con el Grupo de Ejércitos Centro, fueron enviados en cambio al norte para unirse al Grupo de Ejércitos Norte en la lucha por Leningrado. Allí, mientras el ejército alemán estrechaba su cerco sobre la ciudad hambrienta, la División Azul entraría en uno de los teatros más brutales de toda la guerra.
Los alemanes, con su disciplina rígida y sus reglamentos de hierro, al principio se escandalizaron con los nuevos aliados españoles. Un historiador describió a la División Azul como una banda indisciplinada de hombres fanfarrones que se negaban a hacer instrucción, a marchar a paso, a saludar o incluso a llevar el uniforme correctamente. Ignoraban órdenes y pasaban la mayor parte del tiempo libre persiguiendo mujeres locales en vez de prepararse para la guerra.
Se dice que el mariscal de campo von Leeb, observando con disgusto sus desmanes, preguntó: “¿Son soldados o gitanos?”
Los españoles hicieron poco esfuerzo por ocultar su actitud. No habían venido a Rusia para servir a Alemania. Habían venido para destruir al comunismo, su viejo enemigo de la guerra civil española.
Sin embargo, una vez en el frente, los guripas, los soldados españoles comunes, se transformaron bajo el mando del general Muñoz Grandes. Se revelaron como exactamente el tipo de hombres que Hitler admiraba: brutales, valientes y completamente ajenos al miedo a la muerte. Muñoz Grandes declaró: “Nos recuperaremos en la línea. Mis soldados lucharán hasta la muerte”.
En combate, los españoles a menudo rugían su grito sombrío: “¡Viva la muerte!”.
Para octubre de 1941, la División Azul sostenía un sector de 30 millas del frente a lo largo del río Voljov, entre el lago Ládoga y el lago Ilmen, al sur de Leningrado. El 12 de octubre lanzaron su primer gran ataque, asaltando defensas soviéticas y obteniendo una victoria rápida.
Dos días después, empujaron hacia el sur, hacia la localidad de Dubróvka, a unas 100 millas al suroeste de Moscú. La ciudad cayó, pero durante tres semanas los españoles resistieron furiosos contraataques soviéticos, consolidando su reputación de combatientes duros. En la tierra amarga entre Moscú y Leningrado, la División Azul se ganó el respeto de sus camaradas alemanes y el temor del Ejército Rojo.
Un general alemán comentó que los españoles luchaban como si los rusos les hubieran robado a sus esposas.
1942 se abrió con combates salvajes en condiciones heladas. El 21 de enero, un batallón de 800 hombres de la División Azul fue casi aniquilado en un ataque soviético. Solo 42 sobrevivieron. Al mes siguiente, la división estuvo a punto de ser arrollada otra vez cuando el Ejército Rojo intentó partir la línea del Eje durante una ventisca.
La salvación llegó solo cuando un contraataque desesperado de tropas alemanas, estonias y letonas rompió el asalto soviético. Al retirarse los rusos, los españoles los burlaron a gritos: “¡Otro toro, otro toro, mandad otro toro!”.
Con raciones escasas y suministros mínimos, los guripas a menudo despojaban a los muertos de ropa de invierno y arrancaban fusiles congelados de las manos soviéticas para seguir luchando.
Los españoles también se hicieron notar en el aire. Veintidós pilotos que volaban con la Luftwaffe derribaron 156 aviones soviéticos en combate, perdiendo 21 pilotos muertos y uno capturado.
La ferocidad de la División Azul no pasó desapercibida. El 26 de abril de 1942, Adolf Hitler se dirigió al Parlamento alemán en Berlín y declaró: “Los españoles han hecho todo lo que exigimos de nuestros propios soldados. Ellos y su general Muñoz Grandes conocen el significado de la lealtad y el valor hasta la muerte”.
Como recompensa, Hitler entregó personalmente a Muñoz Grandes la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, una de las mayores condecoraciones de Alemania.
Cuando llegó la primavera, los alemanes lanzaron nuevas ofensivas. La División Azul, muy diezmada pero intacta, fue arrojada de nuevo al combate. En Bólogoe y en el sector del río Késti (según este relato), lucharon con determinación sombría. En una acción cercana, mataron o capturaron a más de 5.000 soldados soviéticos, perdiendo solo 274 de los suyos. Fue una demostración asombrosa de ferocidad, que aseguró su reputación como una de las unidades extranjeras voluntarias más temibles de la Wehrmacht.
Para 1942, la División Azul había pagado un precio terrible en sangre y congelaciones. Su comandante, el general Muñoz Grandes, fue llamado de vuelta a España y reemplazado por el general de brigada Emilio Esteban-Infantes, quien más tarde recibiría también la Cruz de Caballero el 5 de octubre de 1943. Esteban-Infantes incluso empezó a esbozar planes para una segunda división española en el Frente Oriental, pero nunca llegó a materializarse.
Franco, siempre un superviviente político, empezó a recalcular su posición en silencio. Las derrotas alemanas en Stalingrado y Kursk dejaban claro que la marea del Eje estaba cambiando. Franco comenzó a distanciarse de Berlín. En septiembre de 1942, destituyó a su cuñado Ramón Serrano Suñer, el ministro de Exteriores fervientemente proalemán, y lo sustituyó por un general más cercano a los Aliados: una señal para Londres y Washington de que España se desplazaba hacia una neutralidad oficial.
Cuando Muñoz Grandes regresó a Madrid el 24 de mayo de 1942, fue recibido como un héroe nacional. Franco lo ascendió a teniente general del ejército español, lo colmó de honores falangistas y permitió desfiles en su nombre. Pero el Caudillo también sabía que aquel general condecorado se estaba volviendo peligrosamente popular.
Tanto Berlín como el propio Muñoz Grandes lo imaginaban como sucesor de Franco, quizá incluso como su reemplazo. De hecho, existían planes concretos para lo que ocurriría si España entraba en la guerra del lado del Eje. Muñoz Grandes debía ocupar el Ministerio de la Gobernación (Interior), un puesto comparable al de Heinrich Himmler en la Alemania nazi. La inteligencia alemana incluso lo veía como la pieza clave de un posible golpe militar que derribaría a Franco, obligaría a España a entrar en el campo del Eje y pediría armas alemanas a cambio.
Para neutralizar la amenaza, Franco le ofreció una elección: un cargo de gabinete en Madrid o la embajada en Berlín. Muñoz Grandes rechazó ambas, sin querer convertirse en peón ni de los reaccionarios de Franco ni de los estrategas de Hitler.
Mientras tanto, se ordenó oficialmente el regreso de la División Azul. Sin embargo, miles de incondicionales se negaron a abandonar el Frente Oriental. Reforzados con reemplazos frescos, formaron una unidad más pequeña de unos 3.000 hombres: la Legión Azul, bajo el mando de Miguel (según este relato). Algunos llegaron incluso a renunciar a la ciudadanía española para seguir combatiendo hasta el amargo final junto a sus camaradas alemanes.
En España, Muñoz Grandes disfrutó de honores y recibió la máxima distinción que podía otorgar la Falange. Pero tras los aplausos se escondía la sospecha: un general con su popularidad, su valor y su historial de combate podía movilizar al ejército contra Franco. El Caudillo, siempre astuto, lo mantuvo cerca y bajo vigilancia cuidadosa.
Para el verano de 1942, los voluntarios españoles seguían firmemente enganchados a la guerra. La Legión Azul, como se llamaba ahora la unidad reconstituida, fue trasladada al norte para reforzar el cerco cada vez más estrecho sobre Leningrado. Se la posicionó en el flanco sureste de la ciudad, cerca de Pushkin y de las orillas del río Ízhora, protegiendo la carretera Moscú–Leningrado.
Allí, en febrero de 1943, los españoles afrontaron su mayor prueba. El Ejército Rojo lanzó una ofensiva masiva con el 55.º Ejército, arrojando divisiones contra la línea española en lo que se conocería como la batalla de Krasny Bor. Las probabilidades eran escalofriantes: siete soviéticos por cada español.
Durante horas, el combate rugió. La artillería soviética pulverizó las trincheras españolas mientras oleadas de infantería avanzaban sobre la nieve. Y aun así, la Legión Azul se negó a romperse. Lucharon con bayonetas, cuchillos y culatas cuando la munición empezó a escasear. Cuando las armas callaron, los españoles habían sufrido bajas horrendas. Batallones enteros quedaron destruidos, pero el avance soviético fue detenido en seco. El asedio de Leningrado se prolongaría otro año.
Para reconstruir la formación maltrecha, Franco autorizó refuerzos. Nuevos voluntarios e incluso reclutas forzados fueron cruzando Europa durante el verano de 1943. Pero la división nunca se recuperó del todo. A medida que sus efectivos disminuían, los alemanes empezaron a adscribir compañías españolas a sus propias unidades, con frecuencia a formaciones de élite de las Waffen-SS. Españoles combatieron junto a la División Panzergrenadier “Nordland” y con la brigada de asalto de Léon Degrelle, “Valonia”. Otros fueron arrojados a acciones desesperadas de retaguardia durante la retirada alemana a través de Rusia en 1943 y 1944.
Su servicio se extendió aún más. Veteranos españoles fueron utilizados para aplastar movimientos de resistencia antialemana en Yugoslavia, en la región rumana de Bucovina y en la Francia ocupada. Algunos terminarían marchando hacia el oeste para combatir en la última apuesta de Hitler: la ofensiva de las Ardenas, en diciembre de 1944.
Pero la presión política sobre Franco iba en aumento. El 20 de agosto de 1943, el embajador británico en Madrid, sir Samuel (según el texto), se reunió con Franco y con Muñoz Grandes y exigió que España retirara sus tropas de Rusia. Franco, cauto y pragmático, sabía que los vientos de la guerra estaban cambiando. Seis semanas después, el 1 de octubre, Franco declaró formalmente a España neutral en el conflicto europeo.
La Legión Azul, ensangrentada y dispersa a lo largo del inmenso frente, sería llamada de vuelta. Sin embargo, muchos españoles decidieron quedarse, continuando la lucha bajo mando alemán hasta el colapso mismo del Reich.
Para finales de 1943, la Legión Azul afrontó sus días más oscuros. En diciembre, los alemanes les ordenaron sostener la línea en un sector de 6 millas y media, una anchura imposible. Los legionarios estaban tan separados que dos tanques podrían haber pasado en paralelo entre un hombre y otro.
En Navidad, el Ejército Rojo atacó. Ola tras ola de infantería soviética avanzó por la nieve. Los españoles respondieron con obstinada ferocidad, resistiendo días… luego semanas. Incluso cuando caían camaradas, los guripas se negaban a ceder.
Cuando quedaron rodeados, altavoces soviéticos bramaron: “Matad a vuestros oficiales y uníos a nosotros”. Pero los españoles no traicionaron a sus mandos. En cambio, cuando se vieron obligados a retirarse, se aseguraron de que el último camión que saliera se llevara las cruces de madera de sus cementerios de campaña, para que las tumbas de sus muertos no fueran profanadas por manos soviéticas.
Por fin, en medio de una ventisca, llegó la orden de retroceder. El 7 de enero de 1944, los supervivientes llegaron tambaleándose a Estonia, medio congelados y exhaustos, donde se les encargó custodiar la costa báltica. Para el 20 de febrero, incluso Hitler tuvo que admitir que su calvario había terminado. Informó a Franco de que la Legión Azul había cumplido con su deber y que sería enviada a casa.
El 6 de marzo, los hombres se reunieron para su despedida. Un oficial, con la voz cargada de tristeza, declaró: “Este es un momento amargo. La Legión debe regresar a España. Volved a casa con orgullo. Habéis cumplido vuestro deber. Hoy marcháis con los fusiles hacia abajo, como en una procesión fúnebre o en Semana Santa. ¡Viva la Legión! ¡Viva Franco!”.
A finales de abril de 1944, la mayoría de los supervivientes estaba de vuelta en España. Pero no todos regresaron. Cientos eligieron quedarse atrás, renunciando a su ciudadanía para continuar combatiendo con los alemanes. Algunos terminaron su guerra en Berlín, entre los escombros frente al búnker de Hitler, luchando junto a unidades valonas y de la “Nordland” cuando el Ejército Rojo cerraba el cerco. Pocos sobrevivieron. Quienes lo hicieron fueron arrastrados a campos de prisioneros soviéticos, donde muchos morirían.
El legado de la División Azul fue tan sangriento como controvertido. Al terminar la guerra, 22.000 españoles habían sido bajas: 5.000 muertos, 8.000 heridos y cientos más desaparecidos o prisioneros. Una década después, a mediados de los años cincuenta, 300 supervivientes demacrados regresaron por fin a España desde el cautiverio siberiano.
¿Y qué fue de su primer comandante, Agustín Muñoz Grandes?
Franco siempre temió su popularidad. Tras volver de Rusia, Muñoz Grandes buscó “limpiar” España de las intrigas falangistas de hombres como Serrano Suñer… e incluso del propio Franco. Pero, una vez más, el Caudillo neutralizó a su rival, absorbiéndolo dentro del régimen. En 1953, Franco nombró a Muñoz Grandes enviado a Washington. Allí, el general español cerró un acuerdo con su antiguo oponente de guerra, ahora presidente Dwight Eisenhower, concediendo a Estados Unidos bases aéreas en España.
Fue un punto de inflexión, que abrió el camino para la reintegración gradual de Franco en el bloque occidental, tras su larga coqueteo con el fascismo. Muñoz Grandes se retiró del ejército en 1966, con 70 años, aún con el rango de jefe del Estado Mayor. Dos años antes había sido elevado a vicepresidente de España, pero Franco lo destituyó abruptamente en julio de 1967.
Tres años después, el 12 de julio de 1970, Agustín Muñoz Grandes murió a los 74 años. Franco lo siguió a la tumba cinco años más tarde, el 20 de noviembre de 1975.
La historia no terminó del todo ahí. En febrero de 2015, un grupo de radicales antifascistas atacó la tumba de Muñoz Grandes en Madrid, destrozándola con furia. Más de 70 años después de que llevara a la División Azul hacia las nieves de Rusia, su memoria seguía siendo tan divisiva y controvertida como la causa por la que una vez luchó.
De todas las batallas libradas por la División Azul, ninguna igualó la brutalidad de Krasny Bor. Incluso antes de aquel choque fatal, las unidades españolas ya habían sido puestas al límite. El 2.º batallón, enviado a defender el pueblo de Poselok, fue aniquilado casi hasta el último hombre. Hicieron falta 20 camiones para llevar el batallón al frente.
Cuando finalmente fue relevado tras casi una semana bajo un incesante bombardeo soviético, solo quedaban vivos el teniente Francisco Soriano, siete sargentos y 20 soldados. Uno que no volvió fue el capitán Salvador Masip. Herido primero en el ojo izquierdo —la sangre se le congelaba al bajar por la mejilla— y luego en la pierna, se negó a que lo evacuaran.
Arrastrándose por las trincheras, dirigió el fuego de las ametralladoras contra los rusos que avanzaban hasta que ya no pudo más. En sus últimos momentos, Masip logró incorporarse, lanzó su última granada y fue abatido. Se le concedió póstumamente la Cruz Laureada de San Fernando, la máxima condecoración española al valor, equivalente a la Victoria Cross británica o a la Medalla de Honor estadounidense.
Y luego llegó Krasny Bor, a unas 20 millas al este de Leningrado. En la víspera del asalto, un oficial español les dijo a sus hombres, simplemente: “Mañana correrán los toros”.
A las 6:45 de la mañana, estalló la tormenta. Las trincheras españolas fueron destrozadas por un colosal bombardeo soviético: artillería, morteros y más de 800 cohetes Katiusha. El diario de guerra oficial de Leningrado registró que los españoles quedaron aturdidos por una ráfaga de explosiones. Los supervivientes recordarían el suelo mismo desgarrándose, la nieve chamuscada, la hierba y la capa superior de tierra reducidas a nada, dejando un paisaje lunar de cráteres. Un soldado lo llamó un infierno absoluto.
Luego llegaron los tanques.
Casi 100, seguidos por miles de infantes soviéticos, irrumpieron contra la línea española. La batalla descendió a 12 horas de caos y carnicería. Desbordados, los españoles pidieron que su propia artillería cayera sobre sus posiciones. En el cuartel divisional, escribientes y oficiales de estado mayor tomaron fusiles, cantaron el himno falangista “Cara al Sol” y cargaron contra el enemigo. Todos murieron.
Tanques rusos volaron por los aires el hospital de campaña, claramente marcado, e incluso dispararon contra ambulancias mientras huían, hasta que fueron finalmente rechazados con cócteles molotov lanzados por españoles desesperados.
Actos de sacrificio definieron el día. El cabo Antonio Ponte destruyó un tanque soviético con una granada, muriendo él mismo en la explosión. El capitán Manuel Ruiz de Huidobro, que había rechazado un permiso para visitar a su esposa y a su hijo recién nacido, eligió quedarse con sus hombres. Murió vaciando su pistola contra rusos que inundaban su trinchera. Ambos recibieron la Cruz Laureada de San Fernando.
Al final, los restos destrozados de la División Azul recibieron la orden de replegarse y formar una nueva línea defensiva más al sur. Durante cinco días más resistieron ataques repetidos. Pero el 10 de febrero de 1943 —recordado para siempre como el Miércoles Negro— ya había pasado factura. De los 5.600 españoles que entraron en combate, 3.645 murieron o resultaron heridos. El 75% de la división se había perdido en un solo día de matanza.
La historia de la División Azul no se escribió solo en las nieves de Rusia, sino también en los despachos llenos de humo de Berlín y Madrid.
Mientras los guripas sangraban en las trincheras, cinco escuadrillas españolas de caza surcaron el cielo. Volando Messerschmitt 109 y Focke-Wulf 190 alemanes, derribaron 156 aviones soviéticos, con 21 pilotos muertos y uno capturado.
Entretanto, la intriga política ardía detrás del frente. El general Muñoz Grandes se volvió más audaz, diciéndole a Hitler directamente que quería reemplazar a Franco y tomar el control de España. “Estoy preparado para apostarlo todo, incluso a mí mismo, por la amistad con Alemania”, declaró. “Mi fuerza motriz es el odio a Gran Bretaña, que ha oprimido a mi país durante siglos”.
Hitler, ansioso por fortalecer el vínculo de España con el Reich, lo alentó. En Madrid, el agregado militar alemán incluso tanteó a otro general sobre la posibilidad de lanzar un golpe. Ribbentrop, el ministro de Exteriores alemán, urdió uno de sus típicos planes descabellados: bombardear Madrid y derribar a Franco de forma directa.
Los Aliados, por su parte, incrementaron la presión. Diplomáticos británicos y estadounidenses exigieron que Franco cortara su comercio con Alemania y retirara las tropas españolas de Rusia. Los estadounidenses advirtieron sin rodeos: “¿Y si la Unión Soviética le declara la guerra a España?”. Rusia era aliada de Gran Bretaña y de Estados Unidos.
Los desembarcos aliados en el norte de África hicieron que esas amenazas fueran reales. Franco, percibiendo el peligro, se movió con rapidez. Destituyó a su cuñado pronazi, Serrano Suñer, y purgó a otros simpatizantes del Eje de su régimen. Muñoz Grandes fue retirado del frente, colmado de honores a su regreso, ascendido y luego apartado discretamente, con sus ambiciones neutralizadas.
El 25 de septiembre de 1943, Franco ordenó por fin la retirada de la División Azul. Una semana después, reafirmó la neutralidad de España. A diferencia de su partida triunfal de dos años antes, el regreso fue apagado. No hubo desfiles masivos ni multitudes aclamando. Franco, cauto como siempre, no quería provocar a Hitler llamando la atención sobre la retirada.
Para entonces, el coste había sido enorme. De los 47.000 españoles que habían servido en la División Azul, casi la mitad —22.000 hombres— habían sido bajas: 5.000 muertos, 8.000 heridos. El resto estaba desaparecido o prisionero.
Sin embargo, un año más tarde Franco restó importancia al asunto. Hablando con un periodista estadounidense, insistió en que enviar la División Azul al Este no había tenido intención de conquista ni pasión contra ningún país. Cuando amenazó las relaciones de España con los Aliados, aseguró, se tomaron medidas para traer a los voluntarios de vuelta.
No todos regresaron. Algo más de 2.000 incondicionales permanecieron, formando la Legión Azul. Combatieron hasta el 21 de marzo de 1944, cuando incluso Hitler reconoció la inutilidad de su sacrificio y los llamó de vuelta.
Otros, alrededor de 250 españoles, fueron aún más lejos, uniéndose a las propias Waffen-SS. Lucharon en Berlín durante las últimas horas del Reich junto a la “Nordland” y tropas valonas, entre las ruinas de la Cancillería. Su comandante, Miguel Ezquerra, un antiguo capitán de la División Azul ascendido a coronel de las SS, fue hecho prisionero, pero más tarde escapó y regresó a España.
El destino de los menos afortunados fue sombrío. Más de 300 españoles —la mayoría capturados en Krasny Bor— fueron enviados a campos de prisioneros soviéticos que se extendían desde Odessa hasta las profundidades de Siberia. Noventa y cuatro murieron en cautiverio. El resto soportó más de una década tras el alambre de púas antes de ser liberado en abril de 1954. Fueron más afortunados que los casi 5.000 camaradas que desafiaron a la muerte en el Frente Oriental… y la encontraron.
En conjunto, la División Azul estuvo casi siempre en inferioridad numérica. Desde el momento en que llegó al frente a finales de 1941, se le pidió sostener líneas que requerían el triple de efectivos. En sectores como la línea del Voljov, se enfrentaban a regimientos soviéticos con el triple de fuerza y el doble de artillería.
Un fusilero español del 263.º regimiento recordaba que pasaron 11 días sin comida caliente, viviendo de latas congeladas y pan helado mientras sostenían una trinchera avanzada a -30 °C. Dijo que esa semana perdieron tres hombres por congelación por cada uno caído por fuego enemigo. Y aun así, nadie desertó. Remendaban sus botas con tela, ataban rosarios a las correas de sus fusiles y resistían.
Incluso en retirada, su moral rara vez se desplomaba. No luchaban por Berlín ni por Hitler. Luchaban, en su propia visión, contra el mismo enemigo comunista al que habían combatido en las ruinas de Madrid, Zaragoza y Toledo.
Para ellos, Rusia no era una guerra extranjera. Era el asunto inacabado de 1936.
Un joven falangista del 251.º Regimiento de Artillería escribió a casa en marzo de 1943, después de sobrevivir a Krasny Bor. Había quedado enterrado vivo en un refugio derrumbado durante cuatro horas, hasta que sus compañeros lo sacaron. Lo primero que hizo fue limpiar su crucifijo y recargar su fusil. Escribió: “Vi los tanques pasar sobre nosotros como lobos. Pensé en mi madre. Luego pensé en Dios”. Esa misma noche volvió a la línea.
En Krasny Bor, 5.600 españoles se enfrentaron a más de 44.000 soviéticos. Los soviéticos llevaron 100 tanques, 800 piezas de artillería y oleada tras oleada de infantería. Los españoles resistieron 12 horas. Sufrieron 3.645 bajas, más del 75% de su fuerza. Pero no se quebraron. Ni una sola compañía se vino abajo.
Un sanitario del 262.º regimiento recordaba llevar heridos a través de una nieve que se había vuelto negra por la ceniza y la sangre. Describió el hospital de campaña bombardeado, las ambulancias ardiendo y a camilleros aplastados bajo las cadenas de los tanques. Aun así, siguieron cargando camillas. Más tarde, dijo que ya no podía recordar los rostros de los hombres a quienes salvó, solo los de aquellos a quienes no pudo.
Para 1944, la División Azul estaba exhausta, pero aún en combate. En “Costo” (según el texto), se les ordenó sostener un frente de 6,5 millas con menos de 4.000 hombres. Un oficial alemán señaló que su línea era tan fina que dos tanques podían pasar entre cada fusilero. Aun así, la sostuvieron durante 13 días.
Un sargento del 1.º batallón recordó que su sección se redujo a cinco hombres. No tenían ametralladora; solo cerrojos y tres granadas entre todos. Cuando los soviéticos asaltaron, usaron pistolas de bengalas y cócteles molotov. Después del combate, dijo que lloró no por miedo, sino porque él seguía vivo y los otros no.
Enterraron a los muertos en silencio. Luego recogieron sus fusiles y se movieron a la siguiente trinchera.
La división perdió más de 22.000 hombres: 5.000 muertos, 8.000 heridos, cientos capturados. Y, sin embargo, la moral se mantuvo fanática, casi irracional. Combatían no porque creyeran en la victoria, sino porque creían en el sacrificio.
Un capellán destinado con la división escribió tras su regreso: eran hombres que rezaban antes de matar. Y rezaban más fuerte después de enterrar a los suyos. Recordaba escucharlos cantar himnos dentro de búnkeres antes de un asalto, con rosarios enrollados en las manos como si fueran nudilleras.
Cuando llegó la orden de retirarse en 1944, muchos se negaron a marcharse. Miles se ofrecieron para quedarse, formando la Legión Azul más pequeña. Renunciaron a la ciudadanía española para seguir luchando. Algunos morirían en Estonia; otros, en Yugoslavia. Unos pocos combatirían en Berlín en 1945, en el derrumbe final.
Uno de ellos, Miguel Ezquerra, escribiría más tarde: “Fuimos los últimos cruzados. Fue una locura, sí, pero era nuestra locura”.
Al final, la División Azul no cambió el resultado de la guerra, pero dejó tras de sí un rastro de sangre, trincheras congeladas y una reputación: una reputación no labrada por grandes victorias, sino por la forma en que resistieron, superados en número, superados en potencia de fuego… e inmóviles.
No fueron la fuerza más grande. No estaban mejor equipados. Pero lucharon como hombres ya muertos, y eso los hacía peligrosos.
Y este es el final del vídeo. Si esta historia te pareció tan impactante y fascinante como a mí, no olvides darle “me gusta”, dejar un comentario y suscribirte. Hay muchas unidades, hombres y momentos olvidados como este enterrados bajo la superficie de la historia. Y aquí los desenterramos. Se avecinan más batallas no contadas, voces desconocidas y relatos raros.
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