La noche del 14 de marzo de 1870, el Dr. Emilio Vázquez atravesaba las calles empedradas de San Juan cuando un olor penetrante lo detuvo en seco. No era el hedor común de los mataderos que solía percibirse en aquella zona de la ciudad. Era algo diferente, algo que le revolvió el estómago con una violencia que jamás había experimentado.
Provenía del establecimiento de los hermanos Gómez, aquel matadero de aspecto siniestro que se alzaba como una mancha oscura en la periferia del barrio. Las ventanas tapiadas, las paredes cubiertas de manchas oscuras que parecían trepar hacia el techo y aquel silencio antinatural que rodeaba el lugar; todo contribuía a crear una atmósfera que helaba la sangre.
Pero lo que verdaderamente perturbó al doctor aquella noche no fue solo el olor, fueron los gritos. Gritos que no sonaban exactamente animales, sino algo intermedio, algo que desafiaba cualquier clasificación conocida. Gritos que parecían articular palabras, súplicas que se desvanecían en gorgoteos húmedos y terribles.
El Dr. Vázquez apretó su maletín contra el pecho y aceleró el paso, sintiendo que algo profundamente erróneo ocurría tras aquellos muros de piedra. No podía imaginar que, semanas después, lo que descubriría en ese lugar cambiaría para siempre su percepción de la maldad humana.
Los hermanos Gómez llevaban operando su matadero desde 1867 y, durante esos 3 años, nadie en San Juan se atrevió a cuestionar realmente de dónde provenía toda aquella carne que vendían a precios imposiblemente bajos. San Juan era una ciudad en crecimiento durante la década de 1870, pero ese crecimiento traía consigo las sombras inevitables de la pobreza extrema.
Las calles del centro brillaban con los nuevos faroles de gas, mientras que en la periferia barrios enteros sobrevivían en condiciones que apenas podían llamarse humanas. Entre esos barrios olvidados se encontraba el distrito de La Cañada, un laberinto de callejones estrechos donde las autoridades raramente se aventuraban y donde la ley parecía haberse rendido ante la miseria.
Allí, entre conventillos ruidosos y tabernas de mala muerte, se alzaba el matadero de los hermanos Gómez. Rodrigo y Sebastián Gómez habían llegado a San Juan en circunstancias misteriosas 5 años antes. Nadie conocía realmente su origen, aunque corrían rumores sobre su pasado en las estancias del sur, de donde supuestamente habían huido tras un incidente que nadie se atrevía a detallar.
Pero en La Cañada, hacer preguntas sobre el pasado de alguien era una manera rápida de ganarse problemas. Los hermanos eran hombres corpulentos, de mirada fría y manos enormes manchadas permanentemente de sangre. Establecieron su negocio con una eficiencia perturbadora y pronto se convirtieron en los principales proveedores de carne para las tabernas y pensiones más baratas de la ciudad.
El negocio prosperaba de manera inexplicable. Mientras otros matarifes luchaban por conseguir ganado a precios razonables, los Gómez parecían tener una fuente inagotable de carne. Cada madrugada, carretas cubiertas con lonas gruesas llegaban al patio trasero del matadero y de ellas descendían formas que, bajo la luz tenue de las antorchas, parecían reses comunes.
Pero había algo en la manera en que esas formas se movían antes de ser descargadas, algo en los sonidos que emergían desde debajo de las lonas, que hacía que incluso los borrachos más endurecidos apartaran la mirada y apresuraran el paso.
Don Aparicio Molina, el zapatero cuyo taller lindaba con el matadero, fue el primero en expresar sus sospechas en voz alta. Era un hombre menudo de 50 años que había visto demasiado en su vida como para asustarse fácilmente. Una tarde de abril, después de tres copas de vino en la pulpería de la esquina, Don Aparicio se atrevió a compartir lo que había escuchado durante las noches.
Sonidos que provenían del matadero en las horas más oscuras, cuando supuestamente debía estar cerrado. No eran los mugidos del ganado ni los balidos de las ovejas; eran voces humanas, débiles, desesperadas, articulando palabras que él no podía descifrar completamente, pero que sonaban como súplicas.
Los otros parroquianos lo escucharon en silencio incómodo, intercambiando miradas que mezclaban escepticismo con un miedo indefinido. Tomás Ferreira, un estibador del puerto, se rio nerviosamente y sugirió que Don Aparicio debía dejar de beber. Pero cuando el zapatero mencionó que había visto a Sebastián Gómez arrastrando lo que parecía ser un cuerpo envuelto en arpillera hacia el interior del matadero a las 3 de la madrugada, la risa se apagó.
Nadie quería creer lo que esas palabras implicaban, porque creer significaba aceptar que algo monstruoso ocurría a pocos metros de sus hogares, y aceptar eso requería actuar. Y actuar en La Cañada, especialmente contra hombres como los Gómez, era firmar tu propia sentencia de muerte.
Las desapariciones habían comenzado sutilmente en un barrio donde la gente iba y venía constantemente, donde los mendigos aparecían una temporada y desaparecían la siguiente. Era difícil llevar una cuenta precisa, pero en los últimos meses de 1869, el patrón se había vuelto imposible de ignorar.
Viejos sin familia que dormían en los portales, mujeres de vida alegre que trabajaban en los rincones más oscuros, niños huérfanos que mendigaban en las esquinas. Todos ellos comenzaron a desvanecerse con una frecuencia alarmante. Al principio, la gente asumía que simplemente se habían mudado a otros barrios buscando mejores oportunidades o escapando de deudas.
Pero algunas desapariciones resultaban inexplicables, como la de Vicente Rojas, un veterano de guerra que había perdido una pierna en combate y que dormía religiosamente en el mismo portal durante 5 años. Una noche estaba allí como siempre y la siguiente había desaparecido sin dejar rastro, sin llevarse siquiera sus pocas pertenencias.
O María Zárate, una mujer de mediana edad que vendía flores en la plaza, tenía una hija pequeña que la esperaba cada noche en su habitación alquilada. María jamás habría abandonado a su hija; sin embargo, una tarde simplemente no regresó. Su canasta de flores apareció volcada en un callejón cercano al matadero, las rosas blancas esparcidas en el barro pisoteadas por botas pesadas.
Cuando la hija de María fue a las autoridades, el comisario Ramón Estévez apenas levantó la vista de sus papeles. Las mujeres como María siempre tenían problemas, le dijo con displicencia. Probablemente se había fugado con algún hombre o había sido arrestada por vagancia en otro distrito. No había recursos para investigar cada desaparición en un barrio como La Cañada.
La niña, con apenas 8 años, se quedó sola, acogida eventualmente por las monjas del convento de Santa Clara. Pero fue la desaparición de Pedro Santillán lo que finalmente atrajo la atención correcta —o quizás la incorrecta, dependiendo de cómo se mire.
Pedro era conocido en todo San Juan, no por su condición de mendigo, sino por su voz. Antes de caer en la bebida y perder todo, había sido cantante en el teatro municipal, un tenor cuya voz había hecho llorar a las damas más refinadas de la sociedad sanjuanina. Las calles terminaron siendo su escenario. Y aunque vestía harapos y olía a vino barato, cuando Pedro cantaba, la gente se detenía y recordaba que alguna vez había sido alguien. Incluso le arrojaban monedas generosas.
Pedro desapareció una noche de febrero de 1870 después de haber estado cantando en la plaza hasta tarde. Varias personas testificaron haberlo visto caminando hacia La Cañada, tambaleándose un poco pero en buen ánimo, tarareando una melodía. Al día siguiente, cuando no apareció en su lugar habitual, algunos de los comerciantes que lo apreciaban comenzaron a preguntar.
Las preguntas llegaron a oídos de Mariano Bustos, un periodista del diario *El Zonda*, que siempre había sentido fascinación por las historias oscuras que se ocultaban en los rincones de la ciudad. Bustos era un hombre joven, idealista, que creía en el poder de la prensa para exponer la verdad y provocar cambios.
Comenzó a investigar discretamente, hablando con la gente de La Cañada, tomando notas en su pequeño cuaderno de cuero. Fue Don Aparicio quien finalmente se atrevió a compartir con él sus sospechas sobre el matadero. El periodista escuchó con atención creciente y, cuando el zapatero terminó de hablar, Bustos sintió que había tropezado con algo mucho más grande y terrible de lo que podría haber imaginado.
Decidió que necesitaba ver el matadero de cerca, observar a los hermanos Gómez, recopilar evidencia antes de publicar cualquier acusación. No podía saber que esa decisión lo llevaría directamente a las entrañas del infierno.
Bustos pasó las siguientes semanas rondando el matadero, observando los patrones de los hermanos Gómez. Notó que las entregas de ganado siempre ocurrían en las horas previas al amanecer, entre las 2 y las 4 de la madrugada. Las carretas llegaban desde el sur, conducidas por hombres encapuchados que nunca intercambiaban palabras con nadie, excepto con Rodrigo Gómez, el mayor de los hermanos.
Las conversaciones eran breves, se intercambiaba dinero y las carretas se marchaban rápidamente, como si sus conductores tuvieran prisa por alejarse del lugar. Una noche, Bustos se atrevió a seguir a una de esas carretas. La siguió durante kilómetros por caminos cada vez más oscuros y desolados, hasta que llegó a un campamento improvisado en las afueras de la ciudad.
Lo que vio allí le heló la sangre. Decenas de personas, todas ellas pobres, ancianas, enfermas, acampaban en condiciones miserables. Hombres fornidos caminaban entre ellos, seleccionando a algunos con una frialdad que recordaba a comerciantes eligiendo ganado. A aquellos seleccionados se les prometía trabajo en las estancias del interior, comida abundante, un nuevo comienzo.
Los desesperados aceptaban sin hacer preguntas, eran conducidos a las carretas y Bustos comprendió con horror que esas carretas no los llevarían a ninguna estancia: los llevarían directamente al matadero de los Gómez.
El periodista regresó a la ciudad con las manos temblorosas y el corazón acelerado. Tenía que actuar, pero sabía que acusar directamente a los Gómez sin pruebas concretas sería suicida. Necesitaba entrar al matadero, ver con sus propios ojos lo que ocurría dentro de aquellos muros manchados de sangre. Fue entonces cuando se le ocurrió un plan desesperado.
Se disfrazó de mendigo, dejó crecer su barba, se vistió con harapos que compró en el mercado de pulgas y se embadurnó con suciedad. Durante tres días actuó como un vagabundo más en las calles de La Cañada, durmiendo en portales, mendigando monedas, observando siempre el matadero.
En la noche del tercer día, como había anticipado, fue abordado por uno de los hombres que reclutaban para los Gómez. Un tipo corpulento de ojos pequeños y crueles que olía a cuero y sudor rancio. Le ofreció trabajo, comida, un techo. Bustos aceptó con la humildad estudiada de un hombre sin opciones.
Fue conducido junto con otros cinco mendigos a la carreta que esperaba en la oscuridad. Los otros parecían genuinamente esperanzados. Conversaban en susurros sobre las oportunidades que les esperaban. Bustos permaneció en silencio, tratando de controlar el miedo que amenazaba con delatarlo.
La carreta se detuvo en el patio trasero del matadero. La puerta de metal chirrió al abrirse, revelando un interior iluminado por lámparas de aceite que proyectaban sombras danzantes en las paredes. El olor era abrumador: una mezcla de sangre fresca, carne podrida y algo más, algo químico y nauseabundo que Bustos no pudo identificar.
Los seis hombres fueron conducidos al interior por Sebastián Gómez, que los observaba con una sonrisa que no llegaba a sus ojos muertos. Les dijo que primero necesitaban bañarse y comer antes de comenzar el trabajo. Los llevó por un corredor estrecho, las paredes cubiertas de ganchos oxidados de los que colgaban herramientas que Bustos reconoció como instrumentos de carnicero: cuchillos, sierras, ganchos para colgar carne.
Pero había otros instrumentos que no reconoció, objetos metálicos de propósito siniestro cuya mera visión provocaba escalofríos. Fueron conducidos a una sala amplia con piso de piedra inclinado hacia un desagüe central. El agua corría por canaletas excavadas en el suelo, pero no era agua limpia; era rojiza, viscosa y arrastraba cosas que Bustos prefirió no examinar de cerca.
Sebastián les indicó que se desvistieran, que pronto vendrían con agua caliente y ropa limpia. Los otros mendigos obedecieron sin dudar, acostumbrados a seguir órdenes, demasiado hambrientos y cansados para cuestionar. Bustos también se desvistió, pero mantuvo sus sentidos alerta.
Fue entonces cuando escuchó los sonidos. Provenían de algún lugar más profundo en el edificio, un lugar al que las lámparas de aceite no llegaban: gemidos, lamentos y algo más, algo rítmico y terrible que sonaba como metal cortando hueso. Uno de los mendigos, un anciano de barba gris, también lo escuchó.
Miró hacia la oscuridad con ojos súbitamente aterrorizados y preguntó con voz temblorosa qué era ese ruido. Sebastián Gómez sonrió ampliamente, revelando dientes amarillentos. Les dijo que no se preocuparan, que eran solo los sonidos normales de un matadero.
—Después de todo —dijo esto último, mirando directamente a los hombres desnudos con una intensidad que no dejaba lugar a dudas sobre su verdadero significado—, siempre hay trabajo que hacer, carne que procesar.
El anciano comenzó a retroceder, balbuceando que había cambiado de opinión, que prefería volver a las calles. Sebastián hizo un gesto casual con la mano y, de las sombras, emergieron dos hombres más, corpulentos como los Gómez, con mandiles cubiertos de manchas oscuras.
Agarraron al anciano por los brazos. Sus gritos resonaron en las paredes de piedra mientras era arrastrado hacia la oscuridad del fondo. Los otros mendigos reaccionaron con el instinto de supervivencia que solo los desesperados poseen. Intentaron correr hacia la salida, pero las puertas ya estaban cerradas.
El caos estalló en aquella sala de piedra húmeda. Los hombres golpeaban las puertas con los puños, gritaban pidiendo ayuda que sabían que no llegaría. Sebastián observaba la escena con una calma perturbadora, como un granjero observando pollos en un corral. No había prisa. Esto había ocurrido muchas veces antes y siempre terminaba de la misma manera.
Bustos, sin embargo, no entró en pánico. Años de reportear en situaciones peligrosas le habían enseñado a mantener la mente fría, incluso cuando el cuerpo quería huir. Observó la sala buscando cualquier posible escape. Vio una ventana alta, apenas una rendija en la pared, demasiado estrecha para un hombre adulto, pero suficiente para entender que estaban en un sótano o semisótano.
Vio los ganchos en las paredes, las cadenas colgando del techo, las mesas de metal con canales para drenaje. No eran mesas de trabajo comunes; eran mesas de disección preparadas para procesar cuerpos. Uno de los matones se acercó a un mendigo que había caído de rodillas, llorando y rogando por su vida.
El hombre sacó un garrote de su cinturón y lo levantó con eficiencia practicada. Bustos supo que tenía segundos para actuar. Se lanzó hacia la pila de ropa que habían dejado en el suelo, buscando desesperadamente algo, cualquier cosa que pudiera usar. Sus dedos encontraron el pequeño cuchillo que siempre llevaba oculto en su bota, una precaución que ahora podría salvarle la vida.
Se giró justo cuando el matón golpeaba al mendigo. El sonido del cráneo rompiéndose resonó en toda la sala. Los otros atacantes avanzaban hacia los mendigos restantes con la coordinación de quienes habían realizado esta tarea muchas veces. Bustos se movió rápido, clavando el cuchillo en el costado del atacante más cercano.
El hombre gritó de sorpresa y dolor, cayendo de costado. En el caos que siguió, Bustos corrió hacia la puerta por donde habían entrado, sabiendo que probablemente estaba cerrada, pero sin otras opciones. Para su sorpresa, la puerta cedió bajo su peso. Alguien había olvidado echarle el cerrojo completamente.
Se encontró en el corredor oscuro, desnudo y con el cuchillo ensangrentado en la mano. Atrás de él escuchaba los gritos de los otros mendigos siendo capturados. Deseó poder ayudarlos, pero sabía que intentarlo solo resultaría en su propia muerte. Tenía que escapar. Tenía que contar lo que había visto.
Corrió por el corredor, sus pies descalzos resbalando en el piso húmedo. Pasó junto a puertas cerradas de las que emanaban sonidos que le helarían los sueños por el resto de su vida. En una de esas puertas, a través de una rendija, vio el interior. Lo que sus ojos captaron en ese segundo fue suficiente para confirmar sus peores temores.
Cuerpos, decenas de ellos, colgando de ganchos como reses en un matadero común. Pero no eran reses, eran humanos. Algunos todavía se movían débilmente. Estaban siendo desangrados, procesados sistemáticamente. En mesas cercanas vio cortes de carne envuelta y etiquetada, lista para la venta.
Su mente se rebeló contra lo que veía, pero no tenía tiempo para procesar el horror. Escuchó pasos pesados detrás de él, voces gritando órdenes. Rodrigo Gómez había sido alertado de la fuga. Bustos siguió corriendo, subiendo escaleras de piedra, buscando la salida.
Finalmente encontró una puerta que daba al patio exterior, la empujó con toda su fuerza y salió a la noche fría de San Juan. Nunca había apreciado tanto el aire libre. Corrió desnudo por las calles oscuras de La Cañada, sin importarle las miradas atónitas de los pocos transeútes nocturnos.
Corrió hasta que sus pulmones ardieron, hasta que puso suficiente distancia entre él y ese lugar maldito. Se refugió en un callejón, temblando tanto por el frío como por el shock. Sabía lo que tenía que hacer ahora, pero también sabía que nadie querría creerle.
Al amanecer del día siguiente, Bustos irrumpió en la comisaría central de San Juan. Había conseguido ropa prestada de un conocido y, aunque lucía demacrado y alterado, era reconocible como el periodista respetado que era. Exigió hablar con el comisario principal, el inspector general Atilio Romero.
Cuando finalmente fue recibido en la oficina del inspector, derramó toda la historia en un torrente de palabras entrecortadas. Habló del campamento de reclutamiento, del matadero, de la sala de procesamiento, de los cuerpos colgando de ganchos. El inspector Romero lo escuchó con expresión cada vez más seria.
Era un hombre de unos 50 años, con bigotes bien cuidados y una reputación de incorruptibilidad que era rara en aquellos tiempos. Cuando Bustos terminó, hubo un silencio largo. Romero encendió un cigarro y miró al periodista con ojos que habían visto demasiada maldad humana para sorprenderse fácilmente, pero incluso él parecía perturbado.
Le preguntó a Bustos si tenía pruebas físicas. El periodista negó con la cabeza; solo tenía su testimonio y el cuchillo ensangrentado que había traído consigo. Romero suspiró profundamente. Les dijo que acusaciones como esas contra ciudadanos establecidos con un negocio legal requerían evidencia sólida, pero también admitió que había recibido informes sobre las desapariciones en La Cañada.
Informes que había desestimado por considerarlos exagerados. Si lo que Bustos decía era cierto, estaban ante un caso de una magnitud sin precedentes. Decidió actuar, pero con cautela. Organizaría una redada esa misma noche con suficientes hombres para enfrentar cualquier resistencia.
La noticia de la inminente redada se filtró, como siempre ocurría en San Juan, donde los secretos eran imposibles de mantener. Alguien en la comisaría, ya fuera por lealtad o por dinero, alertó a los hermanos Gómez.
Cuando el inspector Romero llegó al matadero a las 10 de la noche con 20 hombres armados, encontró las puertas abiertas de par en par. El lugar estaba desierto, pero no limpio. Entraron con lámparas en alto y lo que descubrieron superó incluso las descripciones de Bustos. La sala de procesamiento contenía los restos de lo que claramente eran seres humanos en diversos estados de desmembramiento.
Las mesas de trabajo estaban cubiertas de sangre fresca. En los ganchos todavía colgaban tres cuerpos, dos hombres y una mujer, todos ellos desangrados pero aún tibios al tacto. En la cámara frigorífica, construida con bloques de hielo traídos de las montañas, encontraron carne embalada y etiquetada.
El doctor que acompañaba a la expedición, un forense experimentado llamado Eugenio Maldonado, examinó los cortes y confirmó lo impensable. No era carne de res ni de cerdo; era carne humana procesada y preparada para el consumo.
La conmoción entre los policías fue inmediata. Varios de ellos tuvieron que salir a vomitar. Incluso el inspector Romero, que había servido en las guerras y visto batallas sangrientas, palideció ante la evidencia. Pero lo peor estaba por descubrirse.
En el sótano más profundo del matadero, accesible solo por una escalera oculta detrás de una pared falsa, encontraron lo que solo podía describirse como una mazmorra. Celdas improvisadas donde habían mantenido a las víctimas antes de matarlas. Las paredes estaban cubiertas de arañazos, mensajes desesperados grabados con uñas y sangre: nombres, fechas, súplicas a Dios y a la Virgen. Un registro inadvertido del horror que había ocurrido allí.
El inspector Romero ordenó que todo fuera documentado meticulosamente. Se tomaron fotografías, un proceso largo y tedioso en aquella época, pero necesario. Se recopilaron los nombres de las paredes, se hicieron listas, se contaron los cuerpos. En total, encontraron restos de al menos 40 personas en diversos estados de procesamiento.
Pero las inscripciones en las paredes mencionaban muchos más nombres, sugiriendo que docenas adicionales habían pasado por ese lugar en los últimos 3 años. La magnitud del crimen era aterradora. Los hermanos Gómez habían operado una máquina de muerte que había procesado a los marginados de la sociedad, a aquellos cuya desaparición nadie cuestionaría, y habían vendido su carne a una población inconsciente.
La pregunta obvia era: ¿cuántas personas en San Juan habían comido carne humana sin saberlo? ¿Cuántos guisos, cuántos asados, cuántas empanadas habían sido preparados con los cuerpos de mendigos y prostitutas? Era una pregunta que nadie quería responder, pero que todos pensaban.
La noticia se extendió por la ciudad con la velocidad del fuego en pasto seco. Para la mañana siguiente, todo San Juan sabía lo del matadero. Las reacciones fueron variadas y extremas. Algunos se negaban a creerlo, insistiendo en que era una exageración de la prensa amarillista.
Otros vomitaban al recordar las carnes baratas que habían comprado en las tabernas que los Gómez suplían. Hubo disturbios frente a esos establecimientos; uno fue incendiado por una turba furiosa. Las autoridades eclesiásticas declararon que toda la ciudad necesitaba ser purificada espiritualmente.
Se organizaron procesiones de penitencia, misas especiales para las almas de las víctimas. El obispo de San Juan dio un sermón apasionado sobre el mal que acechaba en las sombras y la necesidad de vigilancia constante contra las obras del demonio. Mientras tanto, la búsqueda de los hermanos Gómez se convirtió en la prioridad absoluta de las autoridades.
Se enviaron telegramas a todas las provincias vecinas con descripciones detalladas. Se ofrecieron recompensas. Patrullas a caballo rastrearon los caminos principales y los senderos secundarios. Durante tres días no hubo rastro de ellos; parecían haberse desvanecido en el aire.
Pero entonces llegó un reporte desde una estancia en las afueras de Jáchal, a unos 100 km al norte. Dos hombres que coincidían con las descripciones habían intentado robar caballos durante la noche. El capataz de la estancia y sus peones los habían sorprendido y capturado después de un breve enfrentamiento. Estaban detenidos en el rancho, esperando que las autoridades vinieran a buscarlos.
El inspector Romero partió inmediatamente con un contingente de hombres. Llegaron a Jáchal al anochecer del cuarto día. Los hermanos Gómez estaban encadenados en un granero, custodiados por peones armados. Cuando Romero los vio, quedó impactado por su apariencia ordinaria. No parecían monstruos; eran solo dos hombres de mediana edad, sucios por la huida, con miradas que alternaban entre el desafío y el miedo.
Durante el viaje de regreso a San Juan, el inspector intentó interrogarlos. Rodrigo, el mayor, permaneció en silencio absoluto, mirando al horizonte con ojos vacíos. Pero Sebastián, quizás buscando alguna forma de clemencia o simplemente incapaz de soportar el peso de sus actos, comenzó a hablar.
Lo que contó fue tan perturbador que incluso los policías endurecidos por años de servicio sintieron su sangre helarse. Según Sebastián, todo había comenzado como un accidente horrible. En sus primeros meses operando el matadero, habían tenido problemas financieros severos. El ganado era caro y sus márgenes de ganancia eran mínimos.
Una noche, un mendigo borracho había entrado al matadero buscando refugio y había caído accidentalmente en la zona de procesamiento, golpeándose la cabeza fatalmente. Rodrigo, mirando el cuerpo, había tenido una idea terrible pero práctica desde su perspectiva retorcida: ¿por qué desperdiciar la carne?
Habían procesado el cuerpo esa misma noche y al día siguiente habían vendido la carne como de res a sus clientes habituales. Nadie notó la diferencia, nadie cuestionó nada. Y ahí, en ese momento de transgresión absoluta, algo se había roto definitivamente en ambos hermanos. Se dieron cuenta de que habían encontrado una solución a sus problemas financieros.
Los mendigos, los marginados, los olvidados de la sociedad eran un recurso que nadie vigilaba. Comenzaron de manera oportunista, aprovechando otros accidentes, pero pronto se volvió sistemático. Establecieron acuerdos con reclutadores en las afueras de la ciudad, hombres sin escrúpulos que por unas monedas les traían víctimas bajo falsos pretextos de trabajo.
La operación creció. Durante 3 años procesaron a decenas de personas. Sebastián insistía en que al principio sentían algo parecido al remordimiento, pero que con el tiempo eso también se desvaneció. Las víctimas dejaron de ser personas en sus mentes y se convirtieron simplemente en mercancía.
Hablaba de esto con una desconexión emocional que era casi más perturbadora que el crimen en sí. Cuando terminó su confesión, había lágrimas corriendo por sus mejillas, pero parecían lágrimas de autocompasión más que de arrepentimiento genuino. El inspector Romero sintió una náusea profunda.
Había arrestado asesinos antes, hombres violentos que mataban en arranques de ira o por venganza. Pero esto era diferente. Los Gómez habían industrializado el asesinato, lo habían convertido en un negocio rentable y sostenido durante años. Eran depredadores que habían encontrado el nicho perfecto en una sociedad que prefería no mirar demasiado de cerca a sus márgenes oscuros.
La llegada de los prisioneros a San Juan provocó escenas de caos absoluto. Miles de personas se agolpaban en las calles gritando por justicia inmediata. Muchos exigían linchamiento público, que los hermanos fueran colgados sin juicio. Las autoridades tuvieron que formar un cordón de protección para llevar a los acusados a la cárcel. No por compasión hacia ellos, sino porque el gobernador insistió en que debía haber un proceso legal apropiado.
La ciudad no podía descender a la barbarie respondiendo a la barbarie con más barbarie. El juicio comenzó dos semanas después, en abril de 1870, y fue uno de los eventos más extraordinarios en la historia judicial argentina hasta ese momento. La sala del tribunal estaba repleta cada día. Periodistas de Buenos Aires, Córdoba y Mendoza viajaron para cubrir el caso.
Las galerías públicas se llenaban horas antes del inicio de las sesiones. El fiscal Dr. Leandro Vega presentó un caso abrumador. Desfiló testigo tras testigo. Familiares de los desaparecidos identificaron pertenencias encontradas en el matadero. El Dr. Maldonado presentó evidencia forense detallada sobre la naturaleza de los restos encontrados. Mariano Bustos relató su infiltración y escape, su testimonio tan vívido que varias personas en la audiencia se desmayaron.
Los abogados defensores, dos letrados de Buenos Aires que habían aceptado el caso más por notoriedad profesional que por convicción, intentaron argumentar locura temporal, influencia demoníaca, cualquier atenuante imaginable. Pero la evidencia era inapelable. La confesión de Sebastián, aunque luego intentó retractarse, había sido registrada por múltiples testigos.
Los registros contables del matadero, meticulosamente mantenidos por Rodrigo, mostraban ventas que no podían explicarse con compras legítimas de ganado. Los números simplemente no cuadraban, a menos que se admitiera la existencia de otra fuente de carne. El juicio duró tres semanas. Durante todo ese tiempo, Rodrigo Gómez nunca habló; se sentaba en el banquillo de los acusados con expresión pétrea, como una estatua de granito.
Sebastián, por el contrario, parecía desmoronarse día a día. Perdió peso, su rostro adquirió un tinte grisáceo. Murmuraba constantemente para sí mismo. En los últimos días del juicio, comenzó a gritar durante las sesiones que los muertos venían a visitarlo por las noches, que escuchaba sus voces llamándolo. Fue removido de la sala en varias ocasiones.
Los psiquiatras consultados opinaron que había desarrollado una psicosis genuina, pero que esta no lo eximía de responsabilidad legal por crímenes cometidos cuando estaba en pleno uso de sus facultades. El veredicto fue unánime: culpables de asesinato múltiple con agravantes de alevosía, lucro y sevicia. La sentencia: muerte por fusilamiento.
No hubo apelación que prosperara. El Tribunal Superior confirmó la sentencia tres semanas después. La ejecución fue programada para el 15 de junio de 1870 en la plaza principal de San Juan, frente a la catedral. Las autoridades tomaron la decisión inusual de hacer la ejecución pública, contrario a la práctica habitual de realizarlas en el patio de la prisión.
El gobernador argumentó que la sociedad necesitaba ver que la justicia se cumplía, que monstruos como los Gómez no quedaban impunes. En la mañana del 15 de junio, antes del amanecer, miles de personas comenzaron a reunirse en la plaza. Para cuando salió el sol, la multitud era tan grande que ocupaba todas las calles circundantes.
Se estimó que entre 10,000 y 15,000 personas presenciaron la ejecución, casi la mitad de la población total de San Juan en aquella época. A las 8 de la mañana, los hermanos Gómez fueron traídos desde la cárcel en una carreta. Rodrigo caminó hacia el paredón con la misma expresión pétrea que había mantenido durante todo el juicio.
Sebastián tuvo que ser prácticamente arrastrado, gritando incoherencias sobre los muertos que lo rodeaban. Ambos fueron atados a postes de madera frente a la pared de la catedral. Un sacerdote les ofreció los últimos sacramentos. Rodrigo escupió al cura. Sebastián intentó confesar todos sus pecados en un torrente de palabras entrecortadas, pero el tiempo se agotó.
El pelotón de fusilamiento, compuesto por 12 soldados, se formó a 20 pasos de distancia. El comandante dio las órdenes. Los soldados levantaron sus rifles. En el momento antes de que sonaran los disparos, algo extraordinario ocurrió. Rodrigo Gómez, que no había hablado en meses, gritó con voz clara y fuerte que llevaría resonando en las pesadillas de quienes la escucharon:
—¡Todos ustedes comieron! ¡Todos son culpables como nosotros! ¡Esta ciudad está maldita!
Luego, justo antes de la orden de fuego, soltó una carcajada que muchos describieron después como lo más escalofriante que habían escuchado en sus vidas. Los disparos sonaron. Ambos hermanos cayeron instantáneamente. Los médicos confirmaron la muerte.
Los cuerpos fueron transportados al cementerio municipal, donde en una ceremonia privada y sin marcadores, fueron enterrados en tumbas separadas en la sección de criminales. No se permitieron lápidas ni identificación alguna. Las autoridades querían que fueran olvidados, pero por supuesto, nunca lo fueron.
El matadero de los Gómez fue demolido inmediatamente después del juicio. Cada piedra fue derribada, cada tabla quemada. La ciudad quería borrar cualquier rastro físico de lo que había ocurrido allí. El terreno fue rociado con agua bendita por el obispo, luego cubierto con tierra nueva traída de las montañas.
Durante años, nadie quiso construir nada en ese lugar. Los vecinos evitaban pasar por allí incluso durante el día. Decían que se escuchaban sonidos por las noches, gritos y lamentos que no podían ser explicados por el viento. Las consecuencias del caso se extendieron mucho más allá de la ejecución de los hermanos.
La ciudad de San Juan entró en un periodo de introspección profunda y dolorosa. Las preguntas que Rodrigo había gritado antes de morir resonaban en las conciencias: ¿Cuántos habían comido sin saber? ¿Cuántos habían ignorado las señales porque era más conveniente no ver? ¿Cuántos habían sido cómplices por omisión?
La iglesia organizó servicios especiales de absolución para quienes temían haber consumido involuntariamente carne humana. Miles asistieron buscando alguna forma de purificación espiritual, pero muchos nunca pudieron superar el trauma. Hubo reportes de personas que dejaron de comer carne completamente, desarrollando aversiones profundas.
Algunos sufrieron colapsos nerviosos al recordar comidas específicas compradas de las tabernas que los Gómez suplían. Las regulaciones sobre mataderos y venta de carne se volvieron drásticamente más estrictas en toda la provincia. Se establecieron inspecciones regulares, documentación obligatoria del origen de cada animal procesado, múltiples sellos de aprobación requeridos antes de que la carne pudiera venderse.
Estas medidas se extendieron eventualmente a nivel nacional, convirtiéndose en parte del código sanitario argentino. En cierto sentido terrible, los crímenes de los Gómez condujeron a reformas que salvarían vidas en el futuro.
Mariano Bustos nunca se recuperó completamente de lo que vivió. Continuó su carrera periodística, ganando reconocimiento nacional por su valentía al exponer el caso. Pero quienes lo conocían bien notaban que algo en él había cambiado irrevocablemente. Sufría pesadillas constantes y, en sus últimos años, desarrolló una obsesión con documentar casos de desapariciones inexplicadas por todo el país, como si necesitara asegurarse de que nada similar volviera a ocurrir.
Don Aparicio, el zapatero que primero había expresado sus sospechas, cerró su taller y se mudó a otra provincia. No podía soportar seguir viviendo tan cerca del lugar donde tantos habían sufrido. Muchos otros vecinos de La Cañada hicieron lo mismo. El barrio prácticamente se despobló durante los años siguientes, convirtiéndose en un lugar fantasma dentro de la ciudad.
Las leyendas sobre el lugar comenzaron casi inmediatamente. Se decía que las almas de las víctimas vagaban por las calles buscando justicia o simplemente incapaces de encontrar paz. Los niños que crecieron en San Juan durante las décadas posteriores aprendieron a evitar ciertas calles después del anochecer, donde según contaban sus padres, se podían escuchar gemidos llevados por el viento.
Hubo reportes durante años de apariciones: figuras espectrales que se materializaban en los lugares donde las víctimas habían sido vistas por última vez, luces extrañas que brillaban donde una vez estuvo el matadero, incluso décadas después de su demolición. Algunos de estos reportes podrían explicarse como histeria colectiva, el trauma de una ciudad procesando un horror incomprensible, pero otros desafiaban explicación racional.
En 1885, 15 años después de la ejecución, finalmente se construyó algo en el terreno donde había estado el matadero. Era una capilla pequeña dedicada a Santa Rita, la patrona de las causas imposibles y desesperadas. Fue una iniciativa de las monjas del convento de Santa Clara, las mismas que habían acogido a la hija huérfana de María Zárate, la vendedora de flores que había desaparecido.
La capilla fue concebida como un memorial para todas las víctimas, un lugar donde sus almas pudieran finalmente encontrar descanso. Durante la construcción de la capilla, los trabajadores reportaron experiencias extrañas: herramientas que desaparecían y reaparecían en lugares inexplicables, sombras que se movían con vida propia cuando no había fuente de luz que las proyectara.
Varios trabajadores renunciaron, negándose a continuar sin importar cuánto se les ofreciera pagar. Los que permanecieron lo hicieron solo después de que un sacerdote bendijera el sitio diariamente y permaneciera presente durante las horas de trabajo. Cuando la capilla finalmente fue completada y consagrada, algo cambió en la atmósfera del lugar.
Los reportes de fenómenos extraños disminuyeron significativamente, aunque nunca cesaron por completo. La capilla se convirtió en un lugar de peregrinación para quienes buscaban cercanía con los perdidos, para familias que nunca encontraron los cuerpos de sus seres queridos. En las paredes interiores se colocaron placas de bronce con los nombres de todas las víctimas identificadas, 43 en total.
Pero había espacio deliberadamente dejado en blanco, reconociendo que probablemente hubo muchas más cuyos nombres nunca serían conocidos. Los archivos del caso, meticulosamente mantenidos por el inspector Romero, fueron preservados en los registros judiciales de San Juan. Se convirtieron en objeto de estudio para criminólogos, psicólogos y sociólogos durante generaciones.
El caso de los hermanos Gómez fue citado en tratados sobre la psicopatología criminal, sobre los fallos sistémicos que permiten que monstruos operen sin detección, sobre la invisibilidad social de las poblaciones marginadas. Académicos de Europa y América viajaron a San Juan para examinar los documentos, entrevistar a sobrevivientes y testigos mientras aún vivían.
Una pregunta en particular obsesionaba a los investigadores: ¿Cómo pudieron dos hombres cometer atrocidades de tal magnitud durante tanto tiempo sin ser detenidos? La respuesta, incómoda pero inevitable, yacía en la naturaleza de sus víctimas. Habían cazado exclusivamente entre los invisibles de la sociedad, aquellos cuya ausencia no causaba alarma, cuyos gritos no eran escuchados porque la sociedad había decidido colectivamente no escuchar.
Los Gómez no habían sido genios criminales; simplemente habían entendido instintivamente qué vidas eran consideradas desechables por el orden social de su tiempo y habían explotado ese conocimiento con eficiencia brutal. Esta realización provocó debates intensos en círculos intelectuales y políticos sobre la responsabilidad social, sobre cómo las estructuras de desigualdad no solo causaban sufrimiento económico, sino que literalmente ponían vidas en peligro.
Algunos reformadores sociales citaban el caso de los Gómez como evidencia de la necesidad urgente de sistemas de protección social, de redes de seguridad para los más vulnerables. Pero como suele ocurrir con tales tragedias, la atención pública eventualmente se desvaneció. Nuevos escándalos capturaron los titulares, la vida continuó.
Sin embargo, en San Juan, la memoria permaneció viva de una manera que trascendía la historia documentada. Se convirtió en parte del folklore local: una historia contada en voz baja, una advertencia sobre lo que puede acechar en las sombras cuando una sociedad elige mirar hacia otro lado.
Generación tras generación, los padres advertían a sus hijos sobre los peligros de los extraños, sobre la importancia de cuidar a los vecinos, sobre no ignorar señales de que algo está terriblemente mal. En 1894, 24 años después de los crímenes, ocurrió un incidente que revivió los recuerdos de manera visceral.
Durante excavaciones para expandir el sistema de alcantarillado cerca de donde había estado el matadero, los trabajadores descubrieron una fosa común no documentada. Contenía restos de al menos 20 individuos más, enterrados apresuradamente en lo que parecía ser un pozo séptico abandonado.
El análisis determinó que los huesos databan de la época correcta. Los Gómez habían dispuesto de algunos cuerpos simplemente arrojándolos en ese pozo, probablemente víctimas de sus primeros crímenes antes de que perfeccionaran su método de procesamiento completo. Este descubrimiento reavivó el trauma de la ciudad.
Las placas en la capilla de Santa Rita tuvieron que ser reemplazadas por otras más grandes, con espacio para nombres adicionales, aunque la mayoría de estos nuevos restos no pudieron ser identificados. Se llevó a cabo una ceremonia de reentierro masiva asistida por miles de personas, muchas de las cuales no habían nacido cuando los crímenes originales ocurrieron, pero sentían la necesidad de honrar a los muertos.
La historia tomó un giro aún más oscuro cuando investigaciones posteriores descubrieron que los hermanos Gómez posiblemente no habían trabajado completamente solos. Había indicios de una red más amplia de cómplices, incluyendo a los reclutadores mencionados en el juicio —pero nunca capturados— y posiblemente a algunos clientes que sabían o sospechaban la verdadera naturaleza de la carne que compraban, pero eligieron no hacer preguntas porque los precios eran irresistibles.
Estos cómplices nunca fueron llevados ante la justicia, protegidos por la falta de evidencia directa o por conexiones que les permitieron desaparecer en la vastedad de la Argentina del siglo XIX. Esta impunidad parcial agregó otra capa de amargura a la tragedia: la sensación de que la justicia había sido incompleta, que otros culpables habían escapado mientras solo los hermanos Gómez pagaban el precio final.
Persiguió a los sobrevivientes y familiares de las víctimas. Algunos dedicaron años a investigaciones privadas tratando de identificar a los cómplices, pero sin el respaldo oficial sus esfuerzos rindieron pocos frutos. Para finales del siglo XIX, la mayoría de los protagonistas directos de la historia habían muerto.
El inspector Romero falleció en 1892, llevándose consigo recuerdos que, según su familia, lo atormentaron hasta el final. Mariano Bustos murió en 1898, su salud deteriorada por años de alcoholismo que muchos atribuían a su incapacidad para procesar el trauma de lo que había experimentado. Don Aparicio nunca regresó a San Juan, muriendo en Córdoba en 1889.
Uno por uno, los testigos directos desaparecieron, dejando solo documentos escritos y memorias transmitidas oralmente. La capilla de Santa Rita permaneció, sin embargo, como un recordatorio permanente. A medida que San Juan creció y se modernizó con el cambio de siglo, la pequeña capilla se convirtió en una anomalía arquitectónica, rodeada eventualmente por edificios más nuevos y altos.
Pero nunca fue demolida, incluso cuando el valor del terreno se volvió considerable y varios desarrolladores expresaron interés en el sitio. La ciudad se negó consistentemente a permitir que la capilla fuera tocada. Se había convertido en algo más que un memorial: era una parte integral de la identidad de San Juan, un recordatorio de su historia más oscura, pero también de su capacidad para confrontar esa oscuridad y buscar redención.
Los descendientes de algunas víctimas continuaron visitando la capilla durante generaciones. Había familias que mantenían la tradición de llevar flores cada aniversario de la desaparición de su ancestro, incluso cuando ya no quedaba nadie vivo que hubiera conocido personalmente a la víctima. Era una forma de mantener viva la memoria, de asegurar que aquellas vidas truncadas no fueran olvidadas completamente.
Los estudiosos de lo paranormal también se sintieron atraídos por el lugar. A lo largo del siglo XX, numerosos investigadores de fenómenos inexplicados visitaron la capilla y el área circundante, documentando experiencias extrañas: fotografías que mostraban orbes o figuras inexplicables, grabaciones de audio que capturaban voces susurrantes cuando el lugar estaba vacío, testimonios de visitantes que reportaban sensaciones intensas de tristeza o presencias invisibles.
Escépticos descartaban estas experiencias como producto de la sugestión y el poder de la leyenda sobre la imaginación humana. Creyentes insistían en que las almas de las víctimas realmente permanecían atadas al lugar de su sufrimiento, incapaces o no dispuestas a partir. La verdad, como suele ser el caso con tales fenómenos, permanecía esquiva y abierta a interpretación.
Lo que era indiscutible era el impacto duradero del caso en la psique colectiva de San Juan. Incluso generaciones después, los crímenes de los hermanos Gómez eran invocados en discusiones sobre ética, justicia social y la naturaleza del mal. El caso había demostrado que los monstruos no siempre lucen como monstruos; que pueden operar en plena vista si la sociedad está dispuesta a no ver; y que las víctimas más vulnerables son aquellas cuyas voces no son escuchadas hasta que es demasiado tarde.
En las décadas posteriores, San Juan enfrentaría otras tragedias: terremotos devastadores que destruirían gran parte de la ciudad, crisis económicas y políticas que probarían la resistencia de su gente. Pero ninguna dejaría una marca tan profunda en el alma de la ciudad como los crímenes de 1867 a 1870. Porque no fue solo la brutalidad de los actos lo que traumatizó, sino la revelación de lo que habían representado sobre las fallas de la sociedad misma.
La historia del matadero maldito de los Gómez permanece como un recordatorio sombrío de que la civilización es una capa más delgada de lo que nos gusta creer, que bajo la superficie de la normalidad puede existir un horror incomprensible y que la vigilancia constante y la compasión hacia los más vulnerables no son solo virtudes morales, sino necesidades prácticas para prevenir atrocidades.
Las víctimas —aquellos mendigos, prostitutas, ancianos y niños olvidados que sufrieron destinos inimaginables— merecían más que ser recordados solo como estadísticas en un caso criminal. Eran personas con historias, sueños y vidas que fueron brutalmente arrebatadas.
La capilla de Santa Rita, con sus placas de bronce y su atmósfera de melancolía perpetua, se erige como su monumento, un lugar donde sus nombres son pronunciados en oraciones y su memoria es honrada. Y en las noches tranquilas de San Juan, cuando el viento sopla desde las montañas y las calles se vacían, hay quienes todavía juran que pueden escuchar ecos del pasado, voces que se niegan a ser silenciadas, recordándonos que los muertos nunca son verdaderamente olvidados mientras alguien permanezca para contar su historia.
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