En diciembre de 1968, Barbara Jane Mackle era una estudiante universitaria de veinte años en la Universidad Emory. Estaba postrada en cama con gripe, débil por la fiebre, y se sentía demasiado aislada en su apartamento. Con la esperanza de que unos días de descanso lejos de la vida agitada del campus aceleraran su recuperación, su madre decidió llevarla a un hotel tranquilo en Decatur, Georgia. Se suponía que sería un retiro pacífico donde Barbara pudiera sanar con comodidad.
Lo que debía ser un tiempo de reposo se convirtió en una pesadilla despierta de la que Barbara nunca lograría escapar del todo. Una noche tarde, mientras Barbara yacía en la cama con fiebre, se oyó un golpe en la puerta de la habitación del hotel. Su madre, asumiendo que era un botones o personal del hotel, la abrió sin dudar. Los dos hombres que estaban allí se abalanzaron de inmediato.
Haciéndose pasar por policías, dejaron inconsciente a la madre de Barbara con cloroformo. En un borroso y aterrador torbellino de movimiento, agarraron a Barbara —todavía débil y enferma— y la arrastraron hacia la fría y oscura noche. Los hombres la metieron a empujones en su coche y, pese a sus súplicas desesperadas, la llevaron hasta una zona remota y boscosa en las afueras de la ciudad. Allí, Barbara se enfrentó a una visión que jamás olvidaría.
Delante de ella había una caja de fibra de vidrio, con forma de ataúd. Dentro había una lámpara pequeña, un garrafón de agua, unas cuantas latas de comida y un tubo de ventilación para el aire. Los secuestradores no ofrecieron consuelo ni explicación. Simplemente obligaron a Barbara a meterse en ese espacio estrecho y asfixiante, con el cuerpo temblándole por la fiebre y el miedo.
Luego, con una frialdad escalofriante, la cubrieron con una manta y comenzaron a enterrarla. Lentamente. La tierra fría se fue derrumbando sobre su cuerpo hasta que quedó completamente encerrada bajo el suelo. El mundo se cerró, y la única conexión de Barbara con la vida de arriba fue un delgado tubo de ventilación que le permitía respirar.
Durante ochenta y tres horas agonizantes, el mundo de Barbara Mackle se redujo a la oscuridad. No tenía forma de ver, no tenía forma de moverse, y tenía muy poco aire para respirar. Atrapada en una tumba de tierra, el hambre creció, el cuerpo se le debilitó y el tiempo perdió significado. Lo único que podía hacer era escuchar sus propias respiraciones superficiales y aferrarse a la esperanza de que alguien la estuviera buscando.
Mientras tanto, el caos consumía a la familia Mackle. El padre de Barbara, Robert Mackle, estaba casi fuera de sí por el miedo. Cuando el FBI intervino, pronto descubrieron la exigencia de rescate: 500,000 dólares por el regreso seguro de Barbara. Desesperado y decidido, Robert reunió el dinero, sabiendo que cada segundo de demora podía significar la diferencia entre la vida y la muerte para su hija.
Pero los secuestradores cometieron un error fatal de cálculo. Nunca imaginaron con qué ferocidad lucharían la familia de Barbara y los agentes federales. El 20 de diciembre, el FBI tuvo un golpe de suerte. Siguiendo una pista dejada por uno de los secuestradores, Gary Krist, los agentes comenzaron a cavar en una zona apartada, centímetro a centímetro, palada a palada. Cada instante importaba. El tiempo se estaba agotando.
El hoyo era profundo, la tierra pesada y el trabajo brutal, pero los agentes se negaron a detenerse. Con cada palada, se acercaban más a la caja de fibra de vidrio enterrada. Por fin, después de lo que pareció una eternidad, la parte superior del contenedor emergió de la tierra. Lo forzaron para abrirlo.
Dentro estaba Barbara: pálida, débil y apenas consciente. Estaba viva. Su cuerpo era frágil, su piel parecía fantasmal y su voz casi se había apagado, pero su corazón seguía latiendo. Su supervivencia tras ochenta y tres horas bajo tierra fue poco menos que milagrosa. Los agentes la sacaron de aquella tumba improvisada y la llevaron hacia la luz.
La noticia del secuestro y el rescate se extendió por toda la nación. Los detalles horribles y el desenlace milagroso capturaron la imaginación del público. Periódicos, reportajes de televisión y, más tarde, documentales y películas siguieron la historia de Barbara. Gente de todo Estados Unidos había rezado y esperado, y cuando supieron que había sobrevivido, se sintió como un suspiro colectivo de alivio.
Para los secuestradores, no hubo ninguna redención. Gary Krist fue condenado a cadena perpetua por su papel en el secuestro, aunque al final solo cumpliría diez años antes de ser liberado. Su cómplice, Ruth Eisemann-Schier, recibió una condena de cuatro años y más tarde fue deportada a Honduras. Sus nombres se volvieron infames, pero nunca con la dignidad o la fuerza asociadas con el de Barbara.
Barbara finalmente decidió contar su historia con sus propias palabras. Escribió unas memorias, 83 Hours Till Dawn, relatando el terror, el aislamiento y el tormento psicológico que soportó en esa caja subterránea. Pero también escribió sobre su resiliencia, su fe y la fuerza silenciosa que la mantuvo cuerda en la oscuridad. Nunca volvería a ser la misma, pero se negó a quebrarse.
Su familia había luchado por ella. El FBI había cavado por ella. Y en medio de todo, Barbara se aferró a lo único que no podía enterrarse: la esperanza. Al final, 83 Hours Till Dawn se convirtió en algo más que la historia de un secuestro. Se convirtió en un testimonio del poder de la supervivencia, del amor de una familia y de la voluntad inquebrantable de vivir.
El nombre de Barbara Jane Mackle está ligado para siempre a uno de los casos de secuestro más notables en la historia de Estados Unidos. Su historia es una de miedo, resistencia y un rescate asombroso: la historia de una joven que fue enterrada viva, resistió en la oscuridad y, finalmente, volvió a levantarse hacia la luz.