La mano de Brianna se congeló sobre la jarra de cristal mientras una risa cruel resonaba por el vestíbulo de mármol. Sus dedos temblaron, haciendo que el agua se agitara peligrosamente cerca del borde mientras la voz chillona de la Sra. Castellano cortaba el aire como una cuchilla.
—¿Agua? ¿Quieres agua? —Los labios de la mujer se curvaron en una mueca de desprecio, su collar de diamantes brillando obscenamente bajo la luz del candelabro—. La servidumbre no bebe de nuestros vasos, niña. Hay una manguera en la parte trasera si tienes tanta sed.
Los otros invitados se unieron, una sinfonía de burlas que hizo que las mejillas de Brianna ardieran de humillación. Había estado de pie durante 14 horas, limpiando sus desastres, sirviendo su champán, invisible hasta este momento de sed desesperada.
—Por favor —susurró, con la garganta como papel de lija—. Solo necesito…
—Necesitas recordar tu lugar —interrumpió la Sra. Castellano, clavando su dedo con manicura hacia el pecho de Brianna.
La habitación quedó en silencio, no por las palabras de la mujer, sino por la presencia que se había materializado detrás de ellos. Brianna lo sintió antes de verlo. Un cambio en el aire, una tensión repentina que hizo que todos se congelaran. Los rostros de los invitados perdieron el color al volverse.
Gian Carlo Fontana estaba en la entrada, con su traje negro hecho a medida impecable y una expresión tallada en hielo. El tatuaje en su cuello, un diseño intrincado que desaparecía bajo su cuello, parecía latir con una furia apenas contenida.
—¿Escuché bien? —Su voz era seda envuelta en acero, cada palabra medida con precisión—. Le negaste agua a mi empleada en mi casa.
Ahora, volvamos a donde todo comenzó.
3 semanas antes, Brianna Lewis había estado parada afuera de las puertas de hierro de la finca Fontana, con su currículum apretado en palmas sudorosas y su corazón martilleando contra sus costillas. La mansión se alzaba ante ella como algo de otro mundo, todo piedra blanca y columnas imponentes, con jardines cuidados que probablemente costaban más de mantener de lo que ella ganaba en un año. No podía permitirse estropear esto. No con el alquiler atrasado tres meses y las facturas médicas de su madre acumulándose como acusaciones en la encimera de la cocina. La agencia de limpieza lo había llamado una colocación premium, lo que significaba mejor paga, pero también significaba trabajar para personas que podían destruirla con una sola llamada telefónica.
—¿Vienes por el puesto de limpieza? —Un guardia de seguridad la miró con escepticismo a través del intercomunicador de la puerta.
—Sí, señor. Brianna Lewis. Tengo una cita con la Sra. Chen, la ama de llaves principal.
La puerta se abrió con un zumbido mecánico que sonaba casi ominoso. Brianna caminó por el largo camino de entrada, sus zapatos de segunda mano haciendo clic contra la piedra importada, tratando de no quedarse boquiabierta ante los tres autos de lujo estacionados enfrente, cada uno valiendo más que todas las posesiones que había tenido combinadas. La Sra. Chen la recibió en la entrada de servicio. Una mujer de unos 60 años con ojos agudos que no perdían detalle.
—Llegas temprano. Eso es bueno. El Sr. Fontana valora la puntualidad. —Le entregó a Brianna un uniforme negro simple—. Cámbiate rápido. Hay un almuerzo hoy y estamos cortos de personal.
—¿El Sr. Fontana? ¿Está en casa? —preguntó Brianna, con la voz apenas por encima de un susurro.
Había escuchado rumores sobre Gian Carlo Fontana, susurros sobre el negocio de importación de su familia y la forma en que las empresas rivales parecían cerrar misteriosamente después de cruzarlo.
—Siempre está en casa cuando quiere estarlo —respondió la Sra. Chen crípticamente—. Cabeza abajo, trabaja duro, no hagas preguntas. Esas son las reglas para sobrevivir aquí.
¿Sobrevivir? La palabra resonó en la mente de Brianna mientras se cambiaba al uniforme que era un poco grande para su figura. Había sobrevivido a cosas peores que trabajar para una familia adinerada, ¿verdad? Había sobrevivido a que su padre se fuera cuando tenía 10 años. Sobrevivido pagándose la universidad comunitaria mientras trabajaba en tres empleos. Sobrevivido viendo cómo la diabetes de su madre drenaba lentamente sus ahorros. Esto era solo otra batalla.
La casa principal era un laberinto de habitaciones que olían a perfume caro y dinero viejo. Brianna pasó la mañana en un borrón de pulir plata, arreglar flores y tratar de memorizar qué tenedor iba dónde en mesas que podían sentar a 20 personas. Los otros miembros del personal apenas la reconocieron. Todos se movían con la eficiencia silenciosa de personas que sabían que su invisibilidad era su mayor activo.
Entonces comenzaron a llegar los invitados. Brianna nunca había visto tantos diamantes, tanta riqueza casual exhibida como armadura. Mujeres con vestidos de diseñador que costaban más que su auto. Hombres con trajes tan perfectamente entallados que parecían segundas pieles. Hablaban con voces acostumbradas a ser obedecidas, sus risas agudas y exclusivas.
Estaba rellenando copas de champán cuando lo vio por primera vez. Gian Carlo Fontana entró en el comedor y la atmósfera cambió instantáneamente. Las conversaciones se pausaron a mitad de la frase, las cabezas se giraron. Incluso los otros camareros enderezaron sus posturas inconscientemente. Era más joven de lo que ella esperaba, tal vez 35 años, con cabello oscuro peinado hacia atrás de un rostro que pertenecía a portadas de revistas. Pero no fue su apariencia devastadora lo que hizo que a Brianna se le cortara la respiración. Fue la forma en que se movía, como un depredador que sabía que cada persona en la habitación era una presa. El tatuaje en su cuello era visible sobre su impecable cuello blanco, un diseño artístico que de alguna manera lo hacía parecer más peligroso en lugar de menos.
Sus ojos recorrieron la habitación, catalogando todo, sin perderse nada. Luego aterrizaron en ella. Por tres latidos, Brianna olvidó cómo respirar. Su mirada era intensa, penetrante, como si pudiera ver a través de su uniforme cada secreto que llevaba. Se sintió expuesta, vista de una manera que la hizo querer correr y quedarse perfectamente quieta al mismo tiempo.
—¿Quién es la chica nueva? —Su voz se escuchó a través de la habitación, no fuerte, pero imposible de ignorar.
La Sra. Chen apareció a su lado.
—Brianna Lewis, señor, comenzó esta mañana. Viene muy recomendada.
—¿Habla? —Un toque de diversión coloreó su tono.
Brianna encontró su voz.
—Sí, señor, hablo.
Algo parpadeó en su expresión. Sorpresa, tal vez, o aprobación. La mayoría del personal evitaba el contacto visual directo con él, se dio cuenta, pero ella lo había mirado directamente a los ojos y respondido con tranquila dignidad.
—Bien —dijo simplemente, luego se volvió hacia sus invitados, descartándola tan rápido como la había notado.
Pero Brianna sintió su conciencia sobre ella durante todo el almuerzo. Cada vez que se movía por la habitación, sentía su atención, breve pero absoluta, como un reflector que la había marcado por razones que no podía comprender. La comida transcurrió sin incidentes hasta que la Sra. Castellano, esposa de uno de los socios comerciales de Fontana, chasqueó los dedos hacia Brianna.
—Más vino, y trata de no derramarlo esta vez.
Brianna no había derramado nada, pero se tragó la corrección y rellenó la copa de la mujer con manos firmes.
—¿De dónde sacaste a esta, Gian Carlo? —La voz de la Sra. Castellano llevaba la crueldad descuidada de alguien que nunca había enfrentado consecuencias—. Parece que entró vagando desde la calle.
La mesa quedó en silencio. Varios invitados se movieron incómodos. Brianna mantuvo su expresión neutral, incluso mientras la humillación ardía en su pecho. Había lidiado con cosas peores. Podía manejar esto.
—Sra. Castellano. —La voz de Gian Carlo era engañosamente suave—. Odiaría que insultara a mi personal y me obligara a reconsiderar nuestro acuerdo comercial.
El rostro de la mujer palideció.
—No quise decir…
—Por supuesto que sí. —Tomó un sorbo de vino, sus movimientos pausados, pero Brianna vio el peligro enroscado bajo su exterior tranquilo—. Pero se disculpará con la Srta. Lewis, y fingiremos que este momento de mal juicio nunca sucedió.
—Lo siento —murmuró la Sra. Castellano, sin mirar a Brianna.
—Mírala cuando te disculpes —dijo Gian Carlo suavemente.
Los ojos de la mujer se encontraron con los de Brianna, llenos de resentimiento y algo que parecía miedo.
—Me disculpo.
Brianna asintió, con la garganta apretada.
—Gracias, señora.
El almuerzo continuó, pero la atmósfera había cambiado. Brianna se movió por el resto de la comida en un aturdimiento, hiperconsciente del hombre en la cabecera de la mesa, quien acababa de defenderla con la facilidad casual de alguien reorganizando muebles. Cuando los invitados finalmente se fueron, Brianna ayudó a limpiar, con los músculos doloridos y la mente dando vueltas. Estaba llevando una bandeja de vasos a la cocina cuando escuchó pasos detrás de ella.
—Srta. Lewis.
Ella se giró. Gian Carlo estaba en el pasillo, sin chaqueta, con las mangas arremangadas para revelar antebrazos marcados con más tatuajes intrincados. Parecía menos formal, pero de alguna manera más peligroso.
—Señor, manejó eso bien.
Él la estudió con esos ojos penetrantes.
—La mayoría de la gente se habría quebrado.
—Estoy acostumbrada a manejar situaciones difíciles, señor.
—Gian Carlo —corrigió él—. En privado, puedes llamarme Gian Carlo.
La intimidad de la sugerencia hizo que su pulso se acelerara.
—No creo que eso sea apropiado, señor.
Un fantasma de sonrisa tocó sus labios.
—¿Apropiado? Esa es una elección de palabras interesante. —Dio un paso más cerca y Brianna captó el aroma de una colonia cara mezclada con algo únicamente suyo—. La Sra. Chen me dice que estás trabajando en tres empleos. Que estás manteniendo a tu madre.
¿Cómo sabía eso? ¿Cuánto sabía?
—Hago lo que necesito hacer —dijo ella con cuidado.
—Respeto eso. —Sacó su teléfono, escribió algo, luego le mostró la pantalla—. Esto es lo que te estoy pagando por mes. Efectivo inmediatamente.
Brianna miró el número. Era más que sus tres trabajos combinados. Era suficiente para ponerse al día con el alquiler, para hacer una mella real en las facturas médicas de su madre, para tal vez, solo tal vez, respirar por primera vez en años.
—¿Por qué? —La pregunta escapó antes de que pudiera detenerla.
—Porque la lealtad vale la pena pagarla. Porque el talento no debería desperdiciarse. Porque —hizo una pausa, su mirada sosteniendo la de ella con una intensidad que hizo hormiguear su piel—, porque cuido lo que es mío.
La posesividad en su tono debería haberla asustado. En cambio, envió un escalofrío por su columna que no tenía nada que ver con el miedo.
—No soy suya —dijo en voz baja, pero sin malicia.
—Aún no.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos. Una promesa o una amenaza, o quizás ambas.
—Vete a casa, Brianna. Te lo has ganado hoy. Te veré mañana.
Se alejó, dejándola parada en el pasillo con el corazón acelerado y la repentina y aterradora comprensión de que su vida acababa de cambiar de formas que no podía comenzar a entender. Al salir por la entrada de servicio, miró hacia la mansión. Una luz estaba encendida en una de las ventanas superiores, y podría jurar que vio su silueta viéndola irse. Mañana de repente se sentía muy lejos e imposiblemente cerca al mismo tiempo.
Las siguientes 3 semanas pasaron en un borrón de largas horas y navegación cuidadosa. Brianna aprendió los ritmos del hogar Fontana: cuándo Gian Carlo tomaba su espresso matutino (6:00 a.m. en punto), qué habitaciones usaba para reuniones de negocios (nunca ser molestado) y cómo toda la finca parecía contener la respiración cuando él estaba de mal humor. También aprendió que él notaba todo.
—Tu zapato está desgastado en el lado izquierdo —había comentado una mañana, sin levantar la vista de su periódico.
Para esa tarde, una caja con seis pares de zapatos de trabajo de alta calidad en su talla exacta apareció en la sala de personal con su nombre. Cuando intentó rechazarlos, la Sra. Chen había negado con la cabeza.
—No te molestes. Cuando él decide ocuparse de algo, discutir es inútil. Solo di gracias y sigue adelante.
Pero no fueron solo los zapatos. Cuando él escuchó que ella mencionaba los costos de los medicamentos de su madre a otro miembro del personal, un médico privado apareció en su apartamento al día siguiente, enviado por un benefactor anónimo que todos sabían que no era anónimo en absoluto.
—Tienes que parar —le dijo Brianna una noche cuando lo encontró en la biblioteca rodeado de libros encuadernados en cuero y el resplandor de una chimenea.
Él levantó la vista del documento que estaba leyendo, con una ceja levantada.
—¿Parar qué?
—Los regalos. La ayuda. Es demasiado.
—No es ni de lejos suficiente. —Dejó los papeles y le prestó toda su atención. Algo que siempre la hacía sentir como si fuera la única persona en el mundo—. Tu madre necesita atención adecuada. Tú necesitas equipo que no se deshaga. Esto es decencia humana básica, no caridad.
—Se siente como caridad —admitió ella.
—Entonces considéralo una inversión. —Se puso de pie, moviéndose alrededor del escritorio con esa gracia leonina que poseía—. Eres valiosa para mi hogar. Mantenerte sana y enfocada es un buen negocio.
—¿Eso es todo lo que soy? ¿Un negocio? —La pregunta salió más vulnerable de lo que había pretendido.
Su expresión cambió, algo oscuro y hambriento parpadeando detrás de su fachada controlada.
—¿Quieres la verdad, Brianna?
Ella debería decir que no. Debería mantener la distancia profesional que la había mantenido a salvo toda su vida laboral. En cambio, asintió.
—No —dijo él simplemente—. No eres solo un negocio. No lo has sido desde el momento en que me miraste a los ojos durante ese almuerzo y te negaste a ser menospreciada.
La respiración se le cortó.
—Señor…
—Gian Carlo —corrigió él, su voz bajando a algo íntimo y peligroso—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?
—Esto no es apropiado.
—Nada de lo que siento por ti es apropiado. —Se detuvo a unos pies de distancia, manteniendo la distancia pero irradiando intensidad—. Pero no voy a disculparme por ello. No voy a disculparme por querer protegerte, por pensar en ti cuando debería estar pensando en negocios, por yacer despierto en la noche imaginando…
Se interrumpió, apretando la mandíbula.
—¿Imaginando qué? —Su voz apenas funcionaba.
—Cosas que no tengo derecho a imaginar. —Sus manos se flexionaron a sus costados—. Eres libre de irte cuando quieras, Brianna. No te detendré. No haré esto difícil, pero tampoco fingiré que no quiero que te quedes.
La confesión quedó entre ellos, cruda y honesta. El corazón de Brianna martillaba contra sus costillas. Cada parte lógica de su cerebro gritaba que esto era peligroso, que hombres como Gian Carlo Fontana vivían en mundos que ella no podía navegar, que esto terminaría en angustia. Pero otra parte de ella, la parte que había luchado por cada pizca de dignidad toda su vida, reconoció algo en él: soledad, anhelo, un hambre de conexión genuina en un mundo de transacciones.
—Debería irme —susurró.
—Sí —estuvo de acuerdo él—. Deberías.
Ninguno de los dos se movió. El momento se estiró eléctrico e imposible. Entonces la puerta de la biblioteca se abrió de golpe. Marco, uno de los hombres de confianza de Gian Carlo, estaba en la entrada, con expresión sombría.
—Jefe, tenemos una situación. La familia Volkov acaba de atacar uno de nuestros almacenes.
La conducta entera de Gian Carlo cambió instantáneamente de vulnerable a peligrosa en el lapso de un latido.
—¿Bajas?
—Tres heridos, ningún muerto. Pero dejaron un mensaje.
—Estaré ahí enseguida. —Se volvió hacia Brianna, sus ojos aún suaves a pesar del acero que había entrado en su postura—. Vete a casa y, Brianna, cierra tus puertas esta noche.
El miedo la atravesó.
—¿Qué significa eso?
—Significa que el mundo en el que vivo se acaba de volver más peligroso. —Extendió la mano, sus dedos rozando cerca de su mejilla, pero sin llegar a tocarla—. Y estás en él ahora, ya sea que alguno de nosotros lo haya planeado o no.
Se fue con Marco, y Brianna se quedó sola en la biblioteca, temblando de cuerpo entero. Había sabido de manera abstracta que Gian Carlo estaba involucrado en negocios peligrosos. Pero la realidad de ello, la violencia repentina, la facilidad al hablar de bajas, hizo que su vida anterior pareciera imposiblemente ingenua. Debería renunciar. Debería alejarse mientras aún pudiera. En cambio, se encontró preocupándose por él, por si estaría a salvo, por lo que significaba realmente “más peligroso”.
La Sra. Chen la llevó a casa esa noche en uno de los autos de la finca. Algo que nunca había sucedido antes.
—Habrá seguridad afuera de tu edificio durante los próximos días —dijo la mujer mayor—. No te alarmes.
—¿Seguridad? ¿Por qué necesitaría…?
—Porque el Sr. Fontana nunca se perdonaría si algo te sucediera. —La Sra. Chen se detuvo frente al modesto edificio de apartamentos de Brianna—. Él no deja entrar a muchas personas, Srta. Lewis. El hecho de que te haya dejado acercarte lo suficiente como para preocuparse, eso no es poca cosa.
Brianna yació despierta esa noche, observando sombras desconocidas cruzar su techo y escuchando sonidos que no pertenecían. Alrededor de las 3:00 a.m., su teléfono vibró. Número desconocido.
Solo comprobando que llegaste a casa a salvo. – G
Sus dedos flotaron sobre el teclado. Debería ignorarlo. Debería mantener límites. Debería protegerse.
Brianna: Estoy a salvo. ¿Tú lo estás?
Tres puntos aparecieron, luego desaparecieron, luego aparecieron de nuevo.
G: ¿Preocupada por mí, Brianna?
Brianna: Tal vez.
G: Estoy bien. La situación está contenida. Pero…
Brianna: ¿Pero?
G: Sí. Gracias por preguntar. La mayoría de la gente no lo hace.
Ella miró esas palabras, la soledad incrustada en ellas, y sintió que algo en su pecho se abría.
A la mañana siguiente, llegó a la finca para encontrar al personal en una conversación silenciosa y ansiosa. Gian Carlo había estado en reuniones toda la noche. Nadie lo había visto salir de su oficina. Brianna preparó un espresso como a él le gustaba, fuerte, sin azúcar, y lo llevó arriba antes de que pudiera convencerse de no hacerlo. La puerta de su oficina estaba cerrada, pero llamó de todos modos.
—Adelante.
Estaba sentado detrás de un escritorio enorme, todavía con la ropa de ayer, con los ojos sombreados por el agotamiento, pero alerta. Documentos cubrían cada superficie. Dos de sus hombres montaban guardia junto a las ventanas.
—Caballeros, dennos un momento —dijo sin apartar los ojos de Brianna.
Salieron inmediatamente, cerrando la puerta detrás de ellos.
—Deberías estar abajo —dijo Gian Carlo, pero no había mordacidad en ello—. Deberías estar durmiendo.
Ella dejó el espresso en su escritorio.
—Te ves terrible.
Una risa de sorpresa se le escapó.
—Nadie me habla así. Tal vez deberían.
Ella se movió hacia las ventanas, mirando hacia los jardines donde la luz del sol hacía que todo pareciera pacífico y seguro. Una hermosa mentira.
—¿Se acabó el peligro?
—No. —Su honestidad era refrescante y aterradora—. He hecho arreglos. La familia Volkov no nos molestará de nuevo, pero siempre hay otros. Esta vida no se detiene, Brianna. No se vuelve más segura. Solo se vuelve más complicada.
—Entonces, ¿por qué hacerlo?
—Porque es quien soy, quien siempre he sido. —Se puso de pie, moviéndose para pararse junto a ella en la ventana—. Mi padre construyó este imperio de la nada. He pasado mi vida protegiéndolo, expandiéndolo. Este es mi legado, para bien o para mal.
—¿Alguna vez se siente solitario? —La pregunta salió más suave de lo que ella pretendía.
Él se giró para mirarla, su expresión cruda.
—Todos los días… hasta hace poco.
La respiración de ella se cortó.
—Gian Carlo…
Una explosión sacudió el edificio. Brianna tropezó. Los brazos de Gian Carlo la atraparon al instante, tirándola contra su pecho mientras las alarmas comenzaban a sonar por toda la finca. Ya se estaba moviendo, arrastrándola lejos de las ventanas, su cuerpo posicionado protectoramente entre ella y cualquier amenaza potencial.
—Mantente agachada. —Su voz cortó a través de su pánico.
Sacó su teléfono, ladrando órdenes en un italiano rápido. En segundos, sus hombres inundaron el pasillo.
—La puerta sur —informó alguien—. Coche bomba, dos bajas. Es la familia Volkov. Están enviando un mensaje.
La expresión de Gian Carlo se convirtió en hielo.
—Lleven a todos a la habitación de seguridad ahora. —Sus ojos encontraron los de Brianna—. Especialmente a ella.
—No entiendo lo que está pasando.
—Te explicaré todo, pero ahora mismo necesito que confíes en mí. —Sus manos enmarcaron su rostro, su toque gentil a pesar del caos que estallaba a su alrededor—. ¿Puedes hacer eso, Bella? ¿Puedes confiar en mí?
Mirando a sus ojos, viendo la feroz protección allí, el miedo genuino por ella, Brianna se dio cuenta de que ya había hecho su elección semanas atrás. Tal vez incluso ese primer día cuando él la había defendido contra la Sra. Castellano.
—Sí —susurró—. Confío en ti.
Algo feroz y posesivo brilló en su expresión. Luego se estaba moviendo de nuevo, su mano cerrada alrededor de la de ella, guiándola a través de corredores ocultos que ella nunca supo que existían. La habitación de seguridad era un búnker reforzado debajo de la mansión, donde todo el personal del hogar se apiñaba en un silencio asustado. Gian Carlo depositó a Brianna allí, sus ojos escaneando su rostro como si lo memorizara.
—No salgas de esta habitación hasta que vuelva por ti. Prométemelo.
—¿A dónde vas?
—A terminar esto. —La oscuridad en su voz la hizo temblar—. Para que nunca tengas que volver a tener miedo.
Besó su frente. Una reclamación rápida y feroz. Y luego se fue. La pesada puerta se selló detrás de él. Brianna se tocó la frente donde habían estado sus labios. Su corazón latía con fuerza, su mundo inclinado completamente fuera de su eje. En cuestión de minutos, todo había cambiado. Ya no era solo la empleada en su hogar. Era alguien a quien él protegía, alguien a quien reclamaba, alguien que, Dios la ayudara, quería ser reclamada por él.
Afuera, podía escuchar gritos ahogados, el sonido de vehículos llegando. La Sra. Chen se sentó a su lado, tomándole la mano.
—Él volverá —dijo la mujer mayor con sorprendente certeza—. Siempre lo hace, especialmente ahora que tiene algo por lo que vale la pena volver.
Brianna cerró los ojos y rezó para que tuviera razón.
Pasaron 4 horas antes de que la puerta de la habitación de seguridad se abriera. Gian Carlo estaba en la entrada, con sangre en el cuello de su camisa, pero por lo demás ileso. Sus ojos encontraron a Brianna inmediatamente, y el alivio que inundó su expresión fue tan crudo que le hizo doler el pecho.
—Todos pueden regresar a sus cuartos —anunció—. La amenaza ha sido neutralizada.
El personal salió rápidamente, pero Brianna permaneció sentada. Cuando la habitación se vació excepto por ellos, Gian Carlo cerró la puerta y se apoyó contra ella, repentinamente luciendo agotado.
—Estás herido —dijo ella, poniéndose de pie.
—No es mi sangre. —Se frotó los ojos—. La familia Volkov no será un problema más. Me he asegurado de eso.
Ella no preguntó cómo. Algunas cosas era mejor dejarlas desconocidas.
—Besaste mi frente —dijo ella en su lugar.
Sus ojos se clavaron en los de ella.
—Lo hice. No debí haberlo hecho.
—¿Por qué lo hiciste?
—Porque pensé que podría no tener otra oportunidad. —Se empujó de la puerta, moviéndose hacia ella con esa gracia depredadora—. Porque en ese momento, todo en lo que podía pensar era que si algo te pasaba por mi culpa, por culpa de mi mundo, nunca me lo perdonaría.
—No me pasó nada. Me protegiste.
Esta vez, su mandíbula se tensó.
—Pero habrá otras veces, Brianna. Otras amenazas. Así es como se ve mi vida. Violencia, peligro, vigilancia constante. Deberías huir de esto, de mí.
—¿Qué pasa si no quiero huir?
Las palabras quedaron entre ellos, cargadas de implicaciones que ninguno podía retirar.
—No digas cosas que no sientes —dijo él con brusquedad.
—Nunca lo hago. —Ella dio un paso más cerca, su corazón palpitando, pero su resolución firme—. Tú dijiste que querías la verdad. Aquí está la mía. Estoy aterrorizada de este mundo, de lo que estoy sintiendo, de lo rápido que está sucediendo esto. Pero tengo más miedo de alejarme y pasar el resto de mi vida preguntándome “¿qué pasaría si?”.
El control de él se rompió. En dos pasos, estaba frente a ella, sus manos ahuecando su rostro con una gentileza que contradecía la intensidad en sus ojos.
—Si hacemos esto, si cruzamos esta línea, no hay vuelta atrás. No hago cosas casuales, Brianna. No comparto. Si eres mía, eres mía completamente.
Ella debería sentirse intimidada por la posesividad en su voz. En cambio, el calor se acumuló bajo en su vientre.
—Y si tú eres mío… —desafió ella suavemente.
Algo como alegría brilló en su rostro.
—Entonces soy el bastardo más afortunado con vida.
La besó. No el beso gentil y casto que ella podría haber esperado, sino algo consumidor y desesperado. Sus labios reclamaron los de ella con un hambre que hablaba de semanas de moderación finalmente rompiéndose. Brianna se derritió en él, sus manos cerrándose en puños en su camisa manchada de sangre, poniéndose de puntillas para encontrar su intensidad con la suya propia. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Gian Carlo apoyó su frente contra la de ella.
—Dio —murmuró—. Vas a destruirme.
—Bien —susurró ella de vuelta—. Porque tú ya me estás destruyendo.
Él se rió. Un sonido real y genuino que ella raramente había escuchado de él.
—Vamos, saquémoste de este búnker. Necesito ducharme. Y luego necesitamos hablar.
—¿Hablar de verdad?
Salieron a la luz del atardecer temprano. La mansión mostraba signos del ataque. Marcas de quemaduras cerca de la puerta sur, ventanas rotas, personal limpiando escombros. Pero también había una sensación de resolución. Lo que sea que Gian Carlo hubiera hecho, había funcionado. La llevó a sus cuartos privados, una suite extensa que ella había limpiado pero nunca ocupado. El espacio era masculino y elegante, con ventanas de piso a techo con vistas a la finca.
—Espera aquí —dijo, desapareciendo en el baño.
Brianna vagó por la habitación, asimilando detalles: libros en italiano e inglés, una fotografía de una mujer que debía haber sido su madre, un juego de ajedrez que parecía antiguo; evidencia de un hombre complejo detrás del exterior peligroso. Él salió 20 minutos después con ropa fresca, su cabello aún húmedo. Sin la sangre y el estrés, parecía más joven, casi vulnerable.
—Siéntate conmigo —dijo, acomodándose en el sofá de cuero y palmeando el espacio a su lado.
Ella se sentó, agudamente consciente de su proximidad, del cambio en su relación que no podía deshacerse.
—Necesito decirte cosas —comenzó—. Cosas sobre mi vida, mi familia, lo que significaría estar conmigo. Mereces tomar una decisión informada.
Durante la siguiente hora, habló con brutal honestidad. Sobre el legado de su padre, sobre el negocio de importación que era realmente un imperio criminal cuidadosamente gestionado, sobre el lavado de dinero, las redes de protección, el delicado equilibrio de poder entre familias, sobre la violencia que había cometido y ordenado, sobre los enemigos que había hecho.
—He matado gente, Brianna —dijo sin inmutarse—. No porque lo disfrute, sino porque en mi mundo la vacilación significa muerte. He tomado decisiones que te horrorizarían. No soy un buen hombre bajo ninguna definición convencional.
—Pero nunca has lastimado a nadie inocente —dijo ella en voz baja—. Todo lo que has hecho ha sido para proteger lo que es tuyo, o para responder a amenazas genuinas.
—¿Eso lo hace mejor?
—Lo hace real, humano. —Ella tomó su mano, entrelazando sus dedos—. No me estás pidiendo que apruebe tu pasado, Gian Carlo. Me estás pidiendo que lo acepte, y lo hago porque he visto quién eres cuando crees que nadie está mirando. Eres amable con el personal. Recordaste el cumpleaños de la Sra. Chen. Enviaste a ese médico a mi madre sin siquiera decírmelo. No eres solo lo que has tenido que hacer para sobrevivir en este mundo. También eres quien eliges ser en los momentos que no requieren violencia.
Su garganta se movió.
—¿Cómo eres real?
—Podría preguntarte lo mismo. —Ella se inclinó hacia él, apoyando la cabeza en su hombro—. He pasado toda mi vida siendo invisible, escuchando que mi mejor esfuerzo no era lo suficientemente bueno, luchando por migajas. Y luego tú me viste. ¿Realmente me viste? ¿Cómo podría no enamorarme de eso?
Su brazo la rodeó, sosteniéndola cerca.
—Hay condiciones. Si hacemos esto, si te quedas, necesitas entender lo que significa. Tendrás seguridad 24/7. Necesitarás aprender a disparar. Serás un objetivo porque la gente querrá usarte para llegar a mí. Tu vida como la conoces termina.
—Mi vida como la conocía terminó el día que crucé tus puertas. —Ella levantó la cabeza para mirarlo—. Pero eso no es algo malo. Esa vida se trataba de supervivencia. Tal vez esta pueda tratarse de vivir realmente.
—¿Conmigo? —Su voz contenía asombro e incredulidad en igual medida.
—Contigo.
Él la besó de nuevo, más lento esta vez, saboreando. Cuando se apartó, sus ojos estaban sospechosamente brillantes.
—Quiero hacer esto bien —dijo—. Cortejarte apropiadamente. Llevarte a cenar. Dejarte marcar el ritmo. Has tenido suficiente de tu vida dictada por la necesidad. Este “nosotros” debería ser tu elección hecha libremente.
—Gian Carlo Fontana, ¿me estás pidiendo una cita?
—Estoy pidiendo permiso para intentar merecerte. —Apartó un mechón de cabello de su rostro—. Va a tomar toda una vida, pero estoy dispuesto a hacer el trabajo.
—Una condición —dijo ella.
—Cualquiera.
—Mi madre. Ella es todo lo que tengo. No la abandonaré ni siquiera por esto.
—Ella es bienvenida aquí en la casa principal o en una de las casas de huéspedes. Lo que la haga sentir cómoda. Arreglaré cuidados de enfermería las 24 horas. Nunca le faltará nada de nuevo.
Los ojos de Brianna se llenaron de lágrimas.
—¿Por qué estás siendo tan bueno conmigo?
—Porque tú me dejas ser bueno. Porque me miras y ves a un hombre en lugar de un monstruo. Porque —hizo una pausa, su pulgar limpiando una lágrima que escapó—, porque me estoy enamorando de ti, Brianna Lewis. Y no sé cómo hacer eso a medias.
—Bien —susurró ella—. Porque yo tampoco.
Se sentaron juntos mientras la tarde se convertía en noche, hablando de todo y nada. Él le contó sobre crecer como un príncipe de la mafia, sobre la presión y las expectativas. Ella le contó sobre la enfermedad de su madre, sobre el miedo de nunca ser suficiente. Compartieron sus cicatrices y encontraron consuelo en la comprensión del otro.
Alrededor de la medianoche, la Sra. Chen llamó suavemente.
—La cena está lista cuando usted lo esté, señor.
Gian Carlo miró a Brianna.
—¿Hambrienta?
—Muerta de hambre.
Comieron en su terraza privada bajo hileras de luces con la ciudad brillando a la distancia. Se sentía íntimo y surrealista. Ella en ropa prestada, él en comodidad casual, el peso del día levantándose lentamente.
—Dime algo que siempre hayas querido hacer pero nunca hayas tenido la oportunidad —dijo él sobre el Tiramisú.
—Viajar. Ver el océano desde algún lugar que no sea una postal. —Ella se rió cohibida—. Suena estúpido.
—Suena hermoso. ¿A dónde querrías ir primero?
—Italia, tal vez… ya que siempre estás hablando italiano cuando crees que nadie escucha.
Su expresión se suavizó.
—Podría llevarte al pueblo natal de mi madre. Es un pequeño pueblo en la Toscana. Ella solía contarme historias sobre él antes de morir.
—Me gustaría eso.
—Algún día pronto —prometió—. Cuando las cosas se asienten, te mostraré el mundo, Bella. Cada lugar con el que hayas soñado.
Hablaron hasta las primeras horas de la mañana, descubriendo las peculiaridades y sueños del otro. Brianna aprendió que él amaba las películas antiguas y podía citar escenas enteras de El Padrino, a pesar de odiar la comparación. Gian Carlo descubrió que ella podía dibujar maravillosamente, pero lo había dejado porque los suministros de arte eran un lujo que no podía permitirse.
—A primera hora mañana, te compraré cada suministro de arte que puedas necesitar —declaró.
—No tienes que hacerlo.
—Quiero hacerlo. —Sus ojos estaban serios—. Déjame hacer esto, Brianna. Déjame darte las cosas que te has negado por tanto tiempo. No porque necesites ser salvada, sino porque mereces belleza en tu vida.
¿Cómo podría discutir con eso? Eventualmente, el agotamiento los reclamó a ambos. Gian Carlo insistió en que un conductor la llevara a casa, aunque ella protestó que era innecesario.
—Consiénteme —dijo él en la puerta de su suite—. Necesito saber que estás a salvo.
—Está bien. —Ella lo besó—. Buenas noches.
Un beso suave y dulce que se sintió como una promesa. Cuando se estaba yendo, él le tomó la mano.
—Brianna, gracias.
—¿Por qué?
—Por quedarte. Por no correr cuando viste lo que realmente soy. Por… —su voz se quebró—, por hacerme sentir que podría ser más de lo que nací siendo.
Ella apretó su mano.
—Ya eres más. Solo necesitabas a alguien que te lo recordara.
El viaje a casa se sintió como flotar. Brianna se tocó los labios, aún sintiendo su beso, su corazón lleno de una esperanza aterradora. Esto era una locura, imprudente, todo lo que ella siempre había evitado. También era lo más viva que se había sentido jamás. Su teléfono vibró al entrar a su apartamento.
G: Que duermas bien, hermosa. Mañana empiezo a intentar merecerte.
Ella sonrió, escribiendo de vuelta.
Brianna: Ya lo haces. Dulces sueños, Gian Carlo.
G: Solo si son sobre ti.
Brianna se durmió con su teléfono apretado contra su pecho, soñando con pueblos toscanos y un hombre cuya oscuridad no la asustaba porque podía ver la luz que mantenía oculta debajo. Mañana todo cambiaría de nuevo. Pero esta noche, por primera vez en años, se fue a la cama feliz.
Las siguientes 3 semanas fueron un borrón de cortejo cuidadoso y creciente intimidad. Gian Carlo cumplió su palabra. La cortejó apropiadamente, llevándola a restaurantes exclusivos donde tenían habitaciones privadas, enviando flores a su apartamento, dejando pequeñas notas para que ella las encontrara durante su trabajo. De alguna manera logró hacerla sentir protegida e independiente, valorada y respetada. Pero el cuento de hadas no podía durar para siempre.
Fue un martes por la tarde cuando todo se hizo añicos. Brianna estaba en la oficina de Gian Carlo llevándole el almuerzo como se había convertido en su rutina cuando sonó su teléfono. Su expresión cambió instantáneamente al mirar el identificador de llamadas.
—Necesito contestar esto —dijo, con la voz tensa.
—Espera afuera.
Ella asintió, saliendo al pasillo, pero las paredes eran delgadas y no pudo evitar escuchar fragmentos.
—Sin opción… El trato fue arreglado hace años… Sophia Castellano… Padre insiste… Fusión.
La sangre de Brianna se heló. Sophia Castellano, la hija de la Sra. Castellano, la misma familia que la había humillado ese primer día. Cuando Gian Carlo salió 15 minutos después, su rostro estaba demacrado.
—¿De qué se trataba eso? —Trató de mantener su voz ligera.
—Negocios, nada de lo que debas preocuparte.
Pero algo en su tono se sentía mal, evasivo. Por primera vez desde que habían comenzado esta relación, él no la estaba mirando a los ojos.
—Gian Carlo…
—Tengo reuniones toda la tarde. Te veré en la cena. —Besó su frente. Ese gesto que se había convertido en el suyo, pero se sintió rutinario en lugar de amoroso.
Brianna pasó el resto del día con una creciente sensación de inquietud. Trató de descartarlo como paranoia, pero no podía sacudirse la sensación de que algo fundamental había cambiado.
Esa noche, llegó al lugar habitual de la cena para encontrar a Sophia Castellano sentada junto a Gian Carlo. La joven era hermosa a la manera de las personas nacidas en la riqueza: pulida, segura, cubierta de etiquetas de diseñador. Tocó el brazo de Gian Carlo posesivamente mientras se reía de algo que él dijo.
Brianna se quedó congelada en la puerta. Los ojos de Gian Carlo encontraron los de ella, y la culpa en ellos le dijo todo lo que necesitaba saber.
—Brianna. —Se puso de pie rápidamente.
—Este no es un matrimonio arreglado —interrumpió Sophia, su sonrisa afilada—. ¿Papi no te lo dijo? Gian Carlo y yo hemos estado prometidos el uno al otro desde que éramos niños. La boda es en 3 meses.
El mundo se inclinó. Brianna se agarró al marco de la puerta para apoyarse.
—¿Es esto cierto? —Su voz salió firme a pesar de la ruptura que ocurría dentro de su pecho.
—Es complicado —dijo Gian Carlo, moviéndose hacia ella.
—Esa no es una respuesta.
—Sí.
La palabra cayó entre ellos como una piedra.
—Pero no cambia lo que tenemos.
—Lo cambia todo. —Las lágrimas le quemaban los ojos, pero se negó a dejarlas caer. No aquí. No frente a la sonrisa triunfante de Sophia.
—Me mentiste.
—Nunca mentí. Solo no…
—¿No me dijiste que estabas comprometido? —Su risa fue amarga—. Eso se llama mentir por omisión, Gian Carlo. Eso se llama hacerme creer que era alguien especial cuando realmente solo era una distracción antes de que te casaras con la mujer que tu padre eligió.
—Eres especial. Eres todo.
—Soy la servidumbre —interrumpió ella, la vieja humillación inundándola de nuevo—. Fui estúpida al olvidar eso, al pensar que alguien como yo podría realmente estar con alguien como tú.
—No digas eso. No reduzcas lo que tenemos a…
—¿Qué tenemos? —Finalmente dejó caer las lágrimas—. Te casarás con ella. Construirás tu imperio. Y yo seguiré limpiando tu casa, sirviendo tu champán, invisible de nuevo, excepto cuando quieras una distracción de tu perfecta vida arreglada.
—Eso no es justo.
—No. Lo que no es justo es hacerme enamorarme de ti cuando sabías que no podía ir a ninguna parte. —La confesión brotó de ella cruda y dolorosa—. Lo que no es justo es dejarme creer en algo real cuando estabas planeando tu boda todo el tiempo.
Sophia observaba la escena con alegría apenas disimulada. Gian Carlo parecía destrozado, extendiendo la mano hacia Brianna.
—No me toques. —Ella retrocedió—. No me vuelvas a tocar nunca.
—Brianna, por favor déjame explicar. Hay cosas que no entiendes sobre mi mundo, sobre las obligaciones.
—Oh, entiendo perfectamente. Solo olvidé mi lugar por un tiempo. Gracias por el recordatorio. —Se quitó la delicada pulsera que él le había dado la semana anterior y la dejó en la mesa más cercana—. Renuncio. Efectivo inmediatamente.
—No puedes renunciar.
—Mírame.
Se dio la vuelta para irse, luego se detuvo, mirándolo una última vez. La devastación en el rostro de él casi rompió su resolución. Casi.
—Espero que sean muy felices juntos, Sr. Fontana. Se merecen el uno al otro.
Se fue antes de que él pudiera responder, prácticamente corriendo por la mansión, ignorando las llamadas preocupadas de la Sra. Chen. Llegó a su auto antes de que los sollozos la alcanzaran, agitados y crudos, del tipo que se sentía como si nunca pudieran detenerse. ¿Cómo había sido tan estúpida? ¿Cómo se había permitido creer en cuentos de hadas?
Su teléfono sonó constantemente mientras conducía a casa, el nombre de Gian Carlo parpadeando una y otra vez. Finalmente lo apagó. Pero cuando llegó a su apartamento, él estaba allí esperando afuera de su puerta.
—Vete —dijo ella, buscando sus llaves a tientas.
—No hasta que me dejes explicar.
—No hay nada que explicar. Te vas a casar. Fin de la historia.
—Es un arreglo. No significa nada.
—¡Significa todo! —Se giró hacia él—. Significa que estás dispuesto a casarte con alguien a quien no amas por negocios. Significa que tus promesas para mí… —Todas esas hermosas palabras sobre merecerse el uno al otro y construir una vida eran solo mentiras bonitas.
—No eran mentiras. —Su compostura se rompió—. Todo lo que te dije fue real. Todo lo que siento por ti es real. El compromiso con Sophia es un acuerdo comercial de antes de conocerte. He estado tratando de encontrar una salida.
—Intenta más duro. —Abrió su puerta, pero él atrapó su mano.
—Brianna, por favor. Sé que debería habértelo dicho antes. Sé que manejé esto mal, pero no nos tires a la basura porque cometí un error. Déjame arreglar esto.
—¿Cómo? ¿Cómo puedes posiblemente arreglar esto?
—No lo sé todavía, pero lo haré. Te prometo que encontraré una manera. —Sus ojos estaban desesperados, suplicantes—. Solo dame tiempo.
—¿Tiempo para qué? ¿Para tenerme como tu amante mientras te casas con otra persona? ¿Para mantenerme como tu sucio pequeño secreto? —Ella liberó su mano—. Merezco algo mejor que eso, Gian Carlo. Merezco a alguien que me elija primero. Que no necesite encontrar una manera de estar conmigo porque no hay obstáculo en el camino.
—Tienes razón. Mereces algo mejor. Pero soy lo suficientemente egoísta como para quererte de todos modos. —Ahuecó su rostro, su toque gentil a pesar de su intensidad—. Te amo. Estoy enamorado de ti. Eso no va a cambiar si me caso con Sophia o no.
—Entonces no te cases con ella.
—No es tan simple.
—¡Es así de simple! —Ella empujó sus manos lejos—. Simplemente no estás dispuesto a pagar el precio. Y eso me dice todo lo que necesito saber sobre dónde clasifico en tus prioridades.
—Eso no es justo.
—La vida no es justa. —Su voz se quebró—. Aprendí eso hace mucho tiempo. Pero pensé… estúpidamente pensé que tal vez contigo podría ser diferente. Que tal vez había encontrado a alguien que me veía como algo por lo que valía la pena luchar. Pero no lucharás por mí. Solo intentarás tenerlo de ambas maneras. Y me niego a ser un premio de consolación.
—No eres un premio de consolación. Eres todo.
—Entonces pruébalo. Elígeme. Cancela el compromiso. Dile a tu padre y a Sophia y a todos los demás que has terminado de jugar bajo sus reglas. —Lo miró directamente a los ojos—. Elígeme, Gian Carlo, ahora mismo. No más tiempo para pensarlo. No más sopesar opciones. Solo elige.
El silencio se estiró entre ellos, pesado con todo lo no dicho. Ella vio la guerra desarrollarse en su rostro. Amor versus deber, deseo versus obligación, lo que él quería versus lo que había sido criado para hacer. Cuando él no respondió inmediatamente, ella tuvo su respuesta.
—Eso pensé. —Entró a su apartamento—. Adiós, Gian Carlo.
—Brianna, espera.
Ella cerró la puerta en su cara y la bloqueó. Un momento después, escuchó su puño golpear la puerta, no lo suficientemente fuerte para romper nada, pero lo suficientemente fuerte para transmitir su frustración.
—No me rindo con nosotros —llamó él a través de la puerta—. No me rindo contigo. Encontraré una manera.
Ella se deslizó hasta el suelo, con la espalda contra la puerta, y se dejó desmoronar. Del otro lado, escuchó que él hacía lo mismo. El sonido de él sentándose, su respiración irregular, su presencia una cosa tangible, incluso a través de madera y cerraduras. Se quedaron así por más de una hora, sin hablar, sin irse, simplemente existiendo en su miseria compartida.
Finalmente, escuchó que él se ponía de pie.
—Te amo —dijo suavemente—. Y voy a probarlo. Cueste lo que cueste.
Sus pasos se retiraron por el pasillo. Brianna se sentó sola en la oscuridad, rota y sangrando, y preguntándose cómo alguna vez había pensado que podría tener un final feliz. Algunas historias, se dio cuenta, estaban destinadas a doler.
Dos semanas pasaron en una niebla de miseria. Brianna se lanzó a encontrar nuevo trabajo, tomando cualquier empleo que pudiera conseguir para evitar la creciente pila de facturas. Pero todo se sentía vacío sin Gian Carlo, el hombre que se había convertido en su mundo entero en tan poco tiempo. Había sido estúpida al dejarlo entrar, estúpida al creer en algo que siempre iba a terminar en angustia.
Su madre lo notó inmediatamente.
—Estás de duelo —dijo una mañana durante el desayuno—. Háblame de él.
Así que Brianna lo hizo. Le contó a su madre todo sobre Gian Carlo, sobre su amor imposible, sobre el matrimonio arreglado que lo había destruido todo.
—¿Y crees que tomó la decisión equivocada? —preguntó su madre en voz baja.
—No tomó ninguna decisión. Ese es el problema.
—No, nena. Él tomó una decisión cuando te dejó irte sin luchar más fuerte. Pero eso no significa que no tomará una decisión diferente la próxima vez. —Su madre le tomó la mano—. Hombres así. Hombres poderosos acostumbrados a conseguir todo lo que quieren. No siempre saben lo que tienen hasta que lo pierden. Dale tiempo para darse cuenta de lo que ha perdido.
—¿Qué pasa si no lo hace? ¿Qué pasa si simplemente se casa con ella y se olvida de mí?
—Entonces no valía tus lágrimas en primer lugar. Pero mi instinto me dice que ese hombre no te va a dejar ir tan fácilmente.
Su madre tenía razón. 3 días después, Brianna llegó a casa para encontrar su apartamento transformado. Cada superficie tenía flores, cientos de rosas en cada color. Suministros de arte cubrían la mesa de su cocina: lápices de grado profesional, pinturas, lienzos, todo lo que ella alguna vez había mencionado querer, y en su almohada había una nota con la letra precisa de Gian Carlo.
Lo siento por no elegirte inmediatamente, por ser un cobarde, por hacerte dudar de tu valor, aunque sea por un segundo. Mereces el mundo, Brianna, y voy a pasar el resto de mi vida tratando de dártelo si me dejas. – G
Su teléfono sonó. El nombre de él parpadeó en la pantalla. Esta vez ella respondió.
—Hola.
—Gracias a Dios. —Su voz estaba ronca de emoción—. Pensé que me habías bloqueado.
—Debería haberlo hecho.
—Lo sé, pero estoy agradecido de que no lo hicieras. —Lo escuchó tomar una respiración temblorosa—. El compromiso está cancelado.
El corazón de ella se detuvo.
—¿Qué?
—Lo cancelé. Se lo dije a mi padre. Se lo dije a la familia Castellano. Le dije a todos los que importaban que no me casaría con Sophia. —Se rió. Ligeramente maníaco. Ligeramente aliviado—. Están furiosos. Mi padre amenazó con desheredarme. Los Castellano están exigiendo compensación. Es un completo desastre.
—Gian Carlo…
—No me importa. Deja que se enojen. Deja que exijan lo que quieran. Nada de eso importa comparado con perderte. —Su voz bajó a algo íntimo y feroz—. Me pediste que eligiera, Brianna. Estoy eligiendo. Te elijo a ti. Hoy, mañana, por el resto de mi vida, si me aceptas, solo tú.
Las lágrimas corrían por el rostro de ella.
—¿Qué pasa con tus obligaciones? ¿Las expectativas de tu padre? ¿Todo lo que dijiste sobre que tu mundo no era simple?
—Me mentí a mí mismo sobre lo que importaba. Me convencí de que el deber era lo primero, que podía tenerlo todo si simplemente averiguaba el ángulo correcto. Pero tenías razón. Es así de simple. O quiero estar contigo o no. Y quiero estar contigo más que nada.
Escuchó un crujido como si él se estuviera moviendo.
—¿Dónde estás?
—Voy para allá.
—Estoy en casa.
—Estaré ahí en 10 minutos.
Llegó en siete. Cuando ella abrió la puerta, parecía que había pasado por el infierno: sin afeitar, agotado, con los ojos enrojecidos. Pero cuando la vio, el alivio inundó su expresión tan completamente que le quitó el aliento.
—Hola —dijo él suavemente.
—Hola.
—¿Puedo entrar?
Ella se hizo a un lado y él entró, asimilando las flores y los suministros de arte con una pequeña sonrisa.
—¿Recibiste mis regalos?
—Es demasiado.
—No es ni de lejos suficiente. —Se giró para mirarla. Y de repente todo el espacio entre ellos se sintió imposible de mantener—. Lo siento, Brianna, por todo, por no ser lo suficientemente valiente, por hacerte sentir que no eras mi primera opción cuando has sido mi única opción desde el momento en que te conocí.
—Estaba tan enojada contigo —susurró ella.
—Tenías todo el derecho de estarlo. Fui un cobarde. Dejé que las expectativas de mi padre y el legado de mi familia importaran más que la mujer que amo. Tomó perderte para darme cuenta de que nada de eso, el imperio, el respeto, el poder, significa nada sin ti.
Metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja de terciopelo. La respiración de Brianna se cortó.
—No te estoy pidiendo que te cases conmigo —dijo rápidamente, viendo su pánico—. Aún no. Sé que necesitamos tiempo. Sé que necesitas confiar en mí de nuevo, pero quiero que tengas esto como una promesa.
Abrió la caja para revelar un anillo impresionante. No un diamante, sino un zafiro azul profundo rodeado de piedras más pequeñas.
—Era de mi madre. Es la única cosa que mi padre no pudo controlar. La única pieza de mi familia que todavía se siente pura. Y quiero que lo tengas como un símbolo de lo que te estoy prometiendo.
—¿Qué estás prometiendo?
—Que te elijo a ti. Que seguiré eligiéndote cada día. Que lucharé por nosotros contra cualquiera que intente separarnos, incluyéndome a mí mismo. —Sus ojos sostuvieron los de ella con intensidad ardiente—. Que pasaré el resto de mi vida ganándome tu confianza de nuevo y probando que importas más que cualquier arreglo, cualquier trato comercial, cualquier expectativa que se me impuso antes de saber cómo se sentía realmente el amor.
—¿Realmente cancelaste el compromiso?
—Realmente lo hice. Sophia de hecho pareció aliviada. Resulta que ha estado viendo a alguien más durante meses. Las consecuencias comerciales aún se están resolviendo, pero no me importa. Deja que me demanden. Deja que intenten destruirme. Mientras te tenga a ti, nada de eso importa.
Las paredes de Brianna se derrumbaron completamente. Cruzó hacia él, lanzando sus brazos alrededor de su cuello, y él la atrapó al instante, sosteniéndola como si fuera preciosa e irreemplazable.
—Te amo —susurró ella contra su cuello—. Traté de no hacerlo. Traté de protegerme, pero te amo tanto que me aterra.
—Yo también te amo, y voy a pasar cada día mostrándote que puedes confiar en eso. —Se apartó lo suficiente para mirarla, limpiando las lágrimas de sus mejillas—. ¿Aceptarás el anillo?
—No como un compromiso, solo como una promesa —asintió ella, y él lo deslizó en su mano derecha. Encajaba perfectamente, el zafiro atrapando la luz y lanzando fuego azul.
—Es hermoso —suspiró ella.
—Eres tú… rara, preciosa, imposible de reemplazar.
La besó, luego profundo y reclamante, vertiendo cada onza de su amor y desesperación en ello. Cuando finalmente se separaron, Brianna apoyó su frente contra la de él.
—¿Qué pasa ahora? —preguntó ella.
—Ahora te llevo a cenar, y luego mañana te presento apropiadamente, no como mi empleada o mi secreto, sino como la mujer que amo. Enfrentaremos cualquier consecuencia que venga juntos. Mi padre va a odiarme, probablemente, pero lo superará cuando se dé cuenta de que no voy a cambiar de opinión. —Gian Carlo sonrió, una sonrisa real y sin guardia que transformó su rostro—. Además, una vez que te conozca, una vez que vea lo que yo veo, entenderá. Y si no lo hace, entonces no lo hace. Eres más importante que su aprobación, Brianna. Eres más importante que cualquier cosa.
Pidieron comida para llevar y pasaron la noche en su sofá hablando de todo lo que había sucedido, sobre el futuro que querían construir. Gian Carlo fue honesto sobre los desafíos por delante: la desaprobación de su familia, las ramificaciones comerciales de romper el compromiso, el peligro constante de su mundo. Pero también fue honesto sobre su determinación de hacer que funcionara.
—Quiero hacer esto bien —dijo—. No más secretos, no más contenerse, solo nosotros construyendo algo real juntos.
—¿Qué pasa si no estoy lista para todo esto? ¿El centro de atención, el peligro, tu mundo?
—Entonces iremos despacio. Iremos a tu ritmo. Lo único que importa es que estamos juntos. —Le puso un mechón de cabello detrás de la oreja—. Pero Brianna, eres más fuerte de lo que crees. Ya has sobrevivido en mi mundo. Simplemente no te diste cuenta. La forma en que manejaste ese primer almuerzo, la forma en que te has comportado a través de todo. Ese es el tipo de fuerza sobre la que se construyen imperios.
—¿Realmente crees eso?
—Lo sé. —La besó suavemente—. Ya no estás solo sobreviviendo, Bella. Estás prosperando. Y yo consigo ver cómo sucede.
Esa noche, después de que Gian Carlo se fuera a regañadientes con múltiples besos de despedida, Brianna miró el zafiro en su dedo y sintió algo que no había sentido en años. Esperanza. Esperanza real y tangible de que tal vez, solo tal vez, se le permitía tener esto, que los cuentos de hadas podían hacerse realidad, incluso para chicas que habían pasado toda su vida siendo invisibles.
Su teléfono vibró.
G: Ya te extraño. Dulces sueños, mi amor.
Brianna: Dulces sueños.
Y Gian Carlo…
G: ¿Sí?
Brianna: Gracias por elegirme.
G: Cada vez. Sin dudarlo. Eres tú para mí, Brianna Lewis.
Ella se durmió con una sonrisa en su rostro, el zafiro atrapando la luz de la luna, y su corazón finalmente, benditamente entero. Mañana traería nuevos desafíos, pero los enfrentarían juntos, y eso hacía toda la diferencia.
Dos años después, Brianna estaba parada en los jardines de la finca Fontana, su finca ahora, viendo el sol ponerse sobre terrenos que una vez se habían sentido imposibles y extraños. Llevaba un vestido blanco simple, el anillo de zafiro ahora acompañado por una alianza de boda, y acunaba su vientre de 8 meses de embarazo con una mano.
Mucho había cambiado. El padre de Gian Carlo eventualmente había entrado en razón, especialmente después de ver lo feliz que era su hijo. El negocio se había adaptado, encontrando nuevas alianzas y asociaciones que no requerían matrimonios arreglados. Y Brianna había descubierto que era exactamente tan fuerte como Gian Carlo siempre había creído: lo suficientemente fuerte para pararse junto a él, lo suficientemente fuerte para convertirse en una verdadera socia en todo sentido.
También había descubierto su propio poder. El arte que había comenzado a crear de nuevo había captado la atención del dueño de una galería. Su primera exposición era el próximo mes, y las ganancias iban a una fundación que había iniciado, proporcionando becas y apoyo para mujeres en situaciones como la suya antigua. Su madre vivía en una de las casas de huéspedes ahora, sana y feliz con cuidados las 24 horas que habían transformado su vida.
Y Brianna… ella era más feliz de lo que jamás había imaginado posible. Brazos fuertes la rodearon por detrás, tirándola hacia atrás contra un pecho sólido. Las manos de Gian Carlo cubrieron las suyas sobre su vientre, su barbilla descansando en su hombro.
—Ahí estás —murmuró—. Te he estado buscando.
—Solo pensando… sobre ese primer día cuando la Sra. Castellano se burló de mí por pedir agua. —Sintió que él se tensaba ligeramente.
—Esa mujer ya no es bienvenida en nuestro hogar.
—Lo sé, pero ya no estoy molesta por eso. —Se giró en sus brazos, mirando al hombre que había cambiado su mundo entero—. Si eso no hubiera sucedido, si no me hubieras defendido ese día, tal vez nada de esto hubiera sucedido. Tal vez no estaríamos aquí.
—Nos habríamos encontrado eventualmente. —Besó su frente. Ese gesto que era enteramente suyo—. Algunas cosas son inevitables.
—¿Realmente crees eso?
—Creo que siempre estuviste destinada a ser mía, y yo siempre estuve destinado a ser tuyo. —Sus manos ahuecaron su rostro con infinita ternura—. Creo que cada momento de mi vida antes de ti fue solo preparación para el momento en que cruzaste mis puertas. Y cada momento desde entonces ha sido aprender a merecerte.
—Me mereces —dijo ella firmemente—. Nos merecemos el uno al otro.
—Sí. —La besó, suave, dulce, lleno de promesas cumplidas y promesas aún por venir—. Lo hacemos.
Su hija pateó lo suficientemente fuerte como para que Gian Carlo lo sintiera. Su rostro se iluminó con asombro, el mismo asombro que mostraba cada vez, como si no pudiera creer del todo que esta era su vida.
—Va a ser fuerte como su madre —dijo él—, y protectora como su padre. Dios ayude a cualquiera que intente lastimarla. —Pero su tono era ligero, burlón.
Se quedaron juntos mientras caía la oscuridad, envueltos el uno en el otro, seguros en el conocimiento de que lo que viniera después, lo enfrentarían juntos. Brianna pensó en la mujer asustada y agotada que había estado parada afuera de estas puertas hace 2 años, desesperada y convencida de que nunca sería suficiente. Esa mujer apenas la reconocería ahora: confiada, amada, construyendo una vida que se sentía como magia.
Pero el núcleo de quién era ella permanecía igual. Todavía luchaba por lo que importaba. Todavía creía en la dignidad y la bondad. Simplemente aprendió que se le permitía querer más que supervivencia. Se le permitía querer amor, alegría, un futuro que no requiriera sacrificio constante. Y en Gian Carlo, había encontrado a alguien que quería darle todo eso y más.
—¿En qué estás pensando ahora? —preguntó él, leyendo su expresión.
—En que soy feliz —dijo ella simplemente—. Genuina, completamente feliz.
—Bien. —La acercó más, con cuidado de su vientre—. Eso es todo lo que siempre he querido, hacerte feliz. Misión cumplida.
Mientras caminaban de regreso hacia la casa, su hogar, de la mano, Brianna miró hacia atrás una vez más a las puertas donde su viaje había comenzado. Había caminado a través de ellas invisible y sola. Estaba dejando el jardín visible y amada, y esa, pensó, era la mejor transformación de todas. El cuento de hadas era real, y era suyo.
Esta historia ha llegado a su fin. Si tocó tu corazón de alguna manera, deja tu me gusta y compártela con alguien que también disfrute de historias emocionales. Nuevas historias vendrán pronto. Hasta la próxima.
¿Puede el amor verdadero superar las barreras de las clases sociales y las expectativas familiares?
¿Vale la pena sacrificar tu dignidad por seguridad financiera, o es el respeto a uno mismo lo más valioso?
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