La mano de Lena se congeló en el pomo de la puerta cuando escuchó su voz detrás de ella.
—¿Vas a algún sitio, tesoro?
Su corazón se detuvo. Había sido tan cuidadosa, tan silenciosa. Se suponía que la mansión estaba vacía. Salvatore Conti se había ido a una reunión en el centro hacía más de una hora. Ella misma había visto la caravana de todoterrenos negros desaparecer por el camino de entrada, pero allí estaba él, de pie en las sombras del pasillo, todavía con ese traje negro perfectamente hecho a medida que probablemente costaba más que todo su salario anual. Sus ojos oscuros estaban fijos en ella con una intensidad que le debilitaba las rodillas.
—Yo… yo solo estaba… —Las palabras murieron en su garganta.
Él dio un paso más cerca y ella presionó su espalda contra la puerta.
—Te lo advirtieron, ¿verdad? —Su voz era peligrosamente suave—. Alguien te dijo que estaban vigilando.
¿Cómo lo sabía? Su mente volvió a esta mañana. Al susurro apresurado en la cocina, el miedo en los ojos de la mujer mayor. Te están vigilando. Ten cuidado. Ella había pensado que era solo paranoia. Ahora se daba cuenta de que era una advertencia. Debería haber hecho caso.
—Sr. Conti, puedo explicarlo.
—¿Puedes? —Estaba lo suficientemente cerca ahora como para que ella pudiera oler su colonia. Cara, embriagadora—. Porque me gustaría mucho escuchar por qué mi ama de llaves principal se está escabullendo de mi casa en medio de la noche con una bolsa llena de… ¿qué exactamente, Lena?
Su nombre en los labios de él la hizo estremecer. En 6 meses de trabajar allí, apenas había reconocido su existencia. Ahora sabía su nombre. Ahora la miraba como si fuera la persona más importante del mundo, o la más peligrosa.
3 meses antes, Lena Pierce nunca había oído hablar de Salvatore Conti. Conocía el nombre. Por supuesto, todo el mundo en Chicago lo conocía. Los Conti eran dueños de la mitad de la ciudad, desde negocios legítimos hasta las operaciones de las que se susurraba y que hacían que la gente cruzara la calle cuando veían esos todoterrenos negros rodando por el vecindario. Pero Lena tenía problemas más grandes que preocuparse por algún jefe del crimen que nunca conocería. Como mantener la electricidad encendida, como encontrar suficientes horas en el día para trabajar en sus dos empleos y aun así ver a su hija antes de dormir, como averiguar cómo iba a pagar la medicación para el asma de Mia este mes cuando la farmacia ya se había negado a surtirla a crédito.
La mañana que lo conoció, Lena estaba de rodillas fregando el suelo de mármol de la suite ejecutiva del Hotel Grand View. Le dolía la espalda, tenía las manos en carne viva por los productos químicos y funcionaba con 3 horas de sueño, pero no podía quejarse. Este trabajo pagaba 12 € la hora, tres más que el restaurante donde servía mesas por las noches.
—Disculpe.
La voz era profunda, autoritaria y venía directamente desde arriba de ella. La cabeza de Lena se levantó de golpe y se encontró mirando al hombre más hermoso que jamás había visto. Era alto, bastante más de 1,80 metros, con el tipo de presencia que hacía que la espaciosa suite se sintiera repentinamente pequeña. Cabello oscuro peinado hacia atrás de un rostro que podría haber sido tallado en mármol, pómulos afilados, mandíbula fuerte sombreada con una barba perfectamente cuidada y ojos tan oscuros que eran casi negros. Llevaba un traje gris carbón que le quedaba como si hubiera sido hecho específicamente para su estructura de hombros anchos, lo cual probablemente era cierto. Detrás de él estaban otros tres hombres, todos con trajes similares, todos mirándola con expresiones que iban desde el aburrimiento hasta la vaga diversión.
—Sí, señor. Ya casi termino.
Lena se puso de pie a duras penas, dolorosamente consciente de su uniforme manchado y de la forma en que su cabello se salía de su coleta. Agarró sus artículos de limpieza, lista para apartarse de su camino.
—Espere. —Levantó una mano y ella se congeló.
Sus ojos escanearon la habitación, asimilando el mármol impecable, los accesorios relucientes, los muebles perfectamente arreglados.
—¿Usted hizo todo esto?
—Sí, señor. Puedo volver si…
—No. —Dio un paso más cerca y el pulso de Lena se aceleró.
Había algo depredador en la forma en que se movía, como un lobo rodeando a su presa. Pero su expresión no era amenazante. Era curiosa.
—¿Cuánto tiempo ha trabajado aquí?
—3 meses, señor.
—¿Y antes de eso?
¿Por qué le preguntaba esto? Lena apretó su carrito de limpieza con más fuerza.
—Trabajé en un restaurante en el lado sur. Todavía lo hago, en realidad. Por las noches.
Algo parpadeó en sus ojos.
—Dos trabajos. —No fue una pregunta, pero ella asintió de todos modos.
Uno de los hombres detrás de él se aclaró la garganta.
—Jefe, vamos a llegar tarde a…
—Cancélalo.
El jefe —oh Dios, ¿era este realmente Salvatore Conti?— no apartó los ojos de Lena.
—¿Cómo se llama?
—Lena Pierce.
—¿Lena? —Lo dijo lentamente, como si lo estuviera saboreando—. Tengo una propuesta para usted.
El estómago se le cayó. Había escuchado historias sobre hombres como él, sobre lo que querían de mujeres como ella.
—Señor, no soy…
—Necesito una ama de llaves principal para mi finca. —Sacó una tarjeta del bolsillo de su chaqueta y la tendió—. El puesto paga 90.000 € al año, beneficios completos, alojamiento incluido si es necesario. Gestionaría un personal de 12 personas. Reportaría directamente a mí.
Lena miró la tarjeta como si pudiera morderla. ¿90.000 €? Eso era más de lo que había ganado en los últimos 3 años combinados.
—No entiendo. Usted no sabe nada de mí.
—Sé que trabaja en dos empleos para llegar a fin de mes. Sé que ha limpiado esta suite mejor que cualquier otra persona de su personal en meses. Sé que tiene una hija. La foto en su bolsillo se cayó cuando se levantó. —Señaló al suelo donde, efectivamente, la foto escolar de Mia yacía boca arriba sobre el mármol.
Lena la recogió rápidamente, con las mejillas ardiendo.
—¿Cómo lo…?
—Me fijo en los detalles. Es así como me mantengo con vida. —Se ajustó el puño, revelando un destello de piel tatuada debajo de su costoso reloj—. El trabajo es legítimo, Srta. Pierce. Tendría un contrato, tiempo libre pagado, seguro médico que cubriría los gastos médicos de su hija.
Su corazón tartamudeó.
—¿Cómo sabe sobre…?
—La bolsa de prescripción en su carrito de limpieza. Albuterol. Ella tiene asma. —Su expresión se suavizó fraccionalmente—. Mi hermana tenía asma de niña. Entiendo lo costoso que puede ser.
La mente de Lena daba vueltas. Esto no podía ser real. Hombres como Salvatore Conti no ofrecían trabajos a madres solteras arruinadas por la bondad de sus corazones. Tenía que haber una trampa.
—¿Por qué yo?
—Porque es minuciosa, es discreta y necesita el dinero lo suficiente como para no hacer demasiadas preguntas sobre mis negocios. —La miró directamente a los ojos—. Pero no tan desesperada como para comprometer sus principios. Vi la forma en que me miró hace un momento. Pensó que le estaba proponiendo algo más y estaba lista para negarse, incluso si eso significaba seguir siendo pobre.
—Yo… —Ella no sabía qué decir a eso.
—Tome la tarjeta. Piénselo. Pero sepa que necesito una respuesta dentro de las 24 horas. —Se giró para irse, luego hizo una pausa—. Una cosa más, Srta. Pierce. Si acepta este puesto, verá y escuchará cosas que la mayoría de la gente no ve. Cosas que deben permanecer confidenciales. ¿Puede manejar eso?
Ella pensó en la medicación de Mia, en los avisos de alquiler vencidos, en el futuro que se le escapaba más de las manos con cada día que pasaba. Pensó en el miedo en los ojos de este hombre cuando mencionó el asma de su hermana, la primera emoción verdaderamente humana que había visto en él.
—Sí —se escuchó decir—. Puedo manejarlo.
Salvatore Conti sonrió por primera vez desde que entró en la habitación, y eso transformó todo su rostro.
—Bien. Mi conductor la recogerá mañana a las 6:00 a.m. Traiga a su hija. Asumo que necesitará el alojamiento.
Se fue antes de que ella pudiera responder, su séquito siguiéndolo como sombras. Lena se quedó sola en la reluciente suite, sosteniendo una tarjeta de presentación que se sentía como si pesara 1.000 libras. No tenía idea de que acababa de hacer un trato con el mismísimo diablo, o que en 3 meses estaría corriendo por su vida.
La finca Conti no se parecía a nada que Lena hubiera visto jamás. Ubicada en 20 acres en Lake Forest, la mansión se alzaba sobre terrenos cuidados como algo salido de una película. Todo piedra, vidrio y belleza perfectamente simétrica. Solo el camino de entrada era más largo que toda su calle en casa, bordeado de árboles que probablemente costaban más que su coche.
Mia presionó su nariz contra la ventana del Mercedes que las había recogido esa mañana.
—Mamá, ¿es esto un castillo?
—Algo así, cariño. —La voz de Lena estaba tensa.
Todavía no estaba segura de haber tomado la decisión correcta. Pero cuando llamó al número en la tarjeta de Sal ayer, una mujer llamada María había contestado, confirmando cada detalle que él había mencionado. El contrato había sido entregado en su apartamento por mensajero 2 horas después, revisado por un abogado que María había enviado sin costo para ella. Todo era legítimo, casi demasiado legítimo.
El conductor, un hombre de rostro severo que se había presentado simplemente como Marcus, se detuvo en una entrada lateral.
—El Sr. Conti la espera en su oficina. María les mostrará a usted y a su hija sus aposentos primero.
María resultó ser una mujer cálida y corpulenta de unos 60 años, con ojos amables y un acento que hablaba de generaciones en Sicilia. Abrazó a Lena como si fueran viejas amigas, luego se agachó al nivel de Mia.
—¿Y quién es esta hermosa niña?
—Soy Mia. Tengo seis. —Mia levantó seis dedos con seriedad.
—¿Vives en el castillo también?
—Sí. Soy la cocinera aquí. ¿Te gustan las galletas?
Los ojos de Mia se abrieron mucho y Lena no pudo evitar sonreír.
—¿Qué se dice, cariño?
—Sí, por favor.
María le guiñó un ojo a Lena.
—Subiré algunas después de que se hayan instalado. Vengan, déjenme mostrarles dónde se quedarán.
El alojamiento resultó ser una suite de tres habitaciones en el segundo piso del ala este, completa con cocina completa, sala de estar y dos baños. El dormitorio principal tenía una cama tamaño king, del tipo que Lena solo había visto en catálogos. La habitación de Mia ya estaba amueblada con una cama nido blanca, un escritorio e, imposiblemente, una estantería llena de libros infantiles.
—El Sr. Conti hizo traer esto ayer —dijo María, notando la expresión de Lena—. Recordó que mencionaste que tu hija tenía seis años.
Lena pasó los dedos por los lomos. Todos eran de tapa dura de calidad, clásicos mezclados con títulos nuevos y populares. Alguien había puesto empeño en esto.
—No entiendo. ¿Por qué haría él…?
—El jefe cuida de su gente. —La voz de María era suave pero firme—. Ahora trabajas para él, lo que significa que eres familia. Tu hija también. Aprenderás eso sobre él.
—Pero apenas nos conoce.
—Sabe lo suficiente. —María se movió hacia la puerta—. Instálense. Su oficina está en el primer piso, Ala Oeste. Cuando estén listas, Marcus las llevará allí.
Después de que María se fue, Lena ayudó a Mia a desempacar su pequeña bolsa de pertenencias. Su hija charlaba alegremente sobre los libros, la cama grande, el castillo. Pero la mente de Lena estaba en otra parte. Seguía pensando en las palabras de Sal en el hotel: Verá y escuchará cosas que la mayoría de la gente no ve. ¿En qué se había metido exactamente?
Una hora más tarde, Marcus llamó a su puerta y guio a Lena a través de un laberinto de pasillos hasta una pesada puerta de madera. Llamó dos veces, luego la abrió sin esperar respuesta.
—Srta. Pierce, Jefe.
Salvatore Conti estaba sentado detrás de un escritorio enorme en una oficina que parecía pertenecer a un museo. Estanterías cubrían las paredes, llenas de volúmenes encuadernados en cuero en inglés e italiano. Una chimenea crepitaba a pesar del cálido día de septiembre. Pero lo que llamó la atención de Lena fue el banco de monitores en una pared, cada uno mostrando diferentes vistas de los terrenos de la finca; cámaras de seguridad, docenas de ellas.
Sal se puso de pie cuando ella entró, abotonándose la chaqueta del traje en un gesto que parecía automático. Hoy vestía de azul marino, y Lena notó el tatuaje en su cuello más claramente, un diseño intrincado que desaparecía bajo su cuello.
—Srta. Pierce, confío en que sus aposentos sean satisfactorios.
—Son… —Ella luchó por encontrar las palabras—. Son más de lo que esperaba. Los libros para Mia fueron…
—No es nada. —Señaló la silla frente a su escritorio—. Por favor, siéntese. Tenemos mucho que discutir.
Lena se sentó, agudamente consciente de lo fuera de lugar que se sentía con su vestido de Target y sus zapatos planos gastados. Sal reasumió su asiento, juntando las puntas de los dedos mientras la estudiaba.
—Voy a ser franco con usted porque creo que puede manejarlo. Esta finca funciona con discreción y lealtad. Gestionará el personal doméstico, supervisará los horarios de limpieza y mantenimiento, manejará cualquier problema que surja, pero también notará ocasionalmente irregularidades.
—¿Irregularidades?
—Hombres yendo y viniendo a horas extrañas. Paquetes que se entregan que usted no inspeccionará. Conversaciones que fingirá no escuchar. —Sus ojos eran intensos—. No espero que se involucre en mis negocios, Lena. Espero que sea lo suficientemente inteligente como para mantenerse al margen.
Ella debería haber estado aterrorizada. Debería haber agarrado a Mia y corrido, pero algo en su franqueza, en su negativa a mentirle, la hizo asentir.
—Entiendo.
—¿Lo hace? —Se inclinó hacia adelante—. Porque una vez que está en este mundo, no es fácil salir. La protegeré. Eso es una promesa. Pero necesita seguir las reglas.
—¿Qué reglas?
—No vaya al Ala Oeste después de las 10 p.m. sin permiso. No haga preguntas sobre los hombres que vea ir y venir. No comparta nada de lo que aprenda aquí con nadie fuera de esta casa. Y lo más importante… —Su voz bajó—. Si alguien se le acerca alguna vez, la amenaza, trata de usarla para llegar a mí, viene a mí inmediatamente. ¿Entiende?
—¿Por qué haría alguien…?
—Porque así es como funciona este mundo. —Algo oscuro parpadeó en su rostro—. La gente lo ha intentado antes. Lo intentarán de nuevo, pero yo protejo lo que es mío. Y a partir de hoy, usted está bajo mi protección.
Lo que es mío. La posesividad en su tono debería haberle molestado, pero en cambio la hizo sentir segura, lo cual era una locura considerando quién era él.
—Está bien —dijo suavemente—. Seguiré sus reglas.
Él la estudió por un largo momento, luego metió la mano en un cajón y sacó un pequeño teléfono negro.
—Esto es suyo. Tiene un número programado.
—¿El mío?
—Si alguna vez me necesita, día o noche, use este teléfono. Solo este teléfono.
Lena lo tomó, el dispositivo estaba tibio por su mano.
—Gracias.
—No me agradezca todavía. —Se puso de pie y ella se dio cuenta de que la reunión había terminado—. María le presentará al personal mañana. Esta noche, descanse un poco. Y Lena…
Ella se detuvo en la puerta.
—¿Sí?
—Bienvenida a la familia.
Esa noche, después de que Mia se durmiera en su cama nueva, Lena se paró junto a la ventana de su suite, mirando los terrenos. A lo lejos, podía ver la puerta principal, la caseta de vigilancia, la cerca que rodeaba toda la propiedad. Había cambiado una jaula por otra, se dio cuenta, pero al menos esta tenía sábanas de seda y la medicación de su hija estaría cubierta.
Sacó el teléfono negro que Sal le había dado, pasando el pulgar por la superficie lisa. Un número, una línea directa a uno de los hombres más peligrosos de Chicago. Debería haber tenido miedo. En cambio, sintió la más extraña sensación de anticipación. La verdadera pregunta era: “¿Anticipación por qué?”.
Las primeras semanas pasaron en un borrón de rutina y lujo que Lena nunca había experimentado. Se despertaba a las 5:00 a.m., se aseguraba de que Mia estuviera lista para el coche privado que ahora la llevaba a la escuela, luego pasaba sus días gestionando un personal doméstico que la trataba con un respeto que nunca había recibido en sus trabajos anteriores.
María se convirtió en su aliada más cercana, enseñándole las reglas tácitas de la finca, las preferencias del jefe y la jerarquía entre el equipo de seguridad. Y siempre había seguridad. Hombres con trajes oscuros estacionados en cada entrada, cámaras cubriendo cada centímetro de la propiedad, coches que barrían los terrenos a intervalos regulares. Al principio, la había puesto nerviosa, pero María lo explicó simplemente: “Cuando tienes lo que tiene el jefe, necesitas protección”.
Lena vio a Sal raramente en esas primeras semanas. Él estaba fuera más de lo que estaba en casa, y cuando estaba allí, se encerraba en su oficina con hombres que parecían tan peligrosos como él. Pero ella sentía su presencia en todas partes. En la casa perfectamente organizada, en la forma en que el personal se movía con precisión militar, en el costoso café que aparecía en su suite cada mañana, exactamente como le gustaba, a pesar de no haber mencionado sus preferencias a nadie. Él estaba observando, siempre observando. El pensamiento debería haberle dado escalofríos. En cambio, la hacía sentir protegida.
Todo cambió un martes de octubre. Lena estaba en la biblioteca principal, subida a una escalera, quitando el polvo de los estantes superiores, cuando escuchó voces en el pasillo. Voces masculinas hablando italiano rápido. No hablaba el idioma, pero reconocía la ira cuando la escuchaba. Debería haberse ido. Debería haber seguido las reglas de Sal sobre mantenerse al margen de sus negocios, pero algo en el tono la hizo congelarse.
—Poniendo a prueba nuestra paciencia, Salvatore.
—Mi respuesta es la misma que fue el mes pasado, Marco. —Esa era la voz de Sal, fría y controlada—. No me asocio con hombres que trafican con mujeres.
—Estás siendo sentimental. Son solo negocios.
—Fuera de mi casa.
—Crees que puedes rechazar a la familia Benedetti. Somos dueños de la mitad de los jueces en esta ciudad.
El sonido de movimiento. Rápido y violento. La mano de Lena se apretó en la escalera cuando escuchó un cuerpo estrellarse contra la pared directamente fuera de la puerta de la biblioteca.
—Tócame de nuevo y perderás la mano. —La voz de Sal era apenas un susurro, pero conllevaba más amenaza que cualquier grito—. No me importa quién sea tu familia. Tengo principios y tú violas cada uno de ellos. Ahora lárgate de aquí antes de que olvide que técnicamente estás bajo protección de invitado.
Pasos, luego silencio. Lena permaneció congelada en la escalera, con el corazón palpitando. Acababa de escuchar a Salvatore Conti, jefe de la mafia de Chicago, rechazar una asociación porque involucraba tráfico. Lo había escuchado defender principios que ella asumía que hombres como él no tenían.
—Puedes bajar ahora, Lena.
Casi se cae de la escalera. Sal estaba en la puerta, con la corbata aflojada, la mandíbula tensa. Sus ojos encontraron los de ella al otro lado de la habitación, y ella vio la advertencia allí.
—Yo solo estaba…
—Sé lo que estabas haciendo. —Entró en la biblioteca, cerrando la puerta detrás de él—. ¿Cuánto escuchaste?
Podría mentir. Debería mentir, pero algo en su expresión le dijo que él lo sabría.
—Suficiente.
Estuvo callado por un largo momento, estudiándola como si fuera un rompecabezas que intentaba resolver. Luego, sorprendentemente, sonrió, pero no llegó a sus ojos.
—¿Y qué piensas ahora? ¿Te arrepientes de haber tomado este trabajo?
—No. —La palabra salió antes de que pudiera pensarlo. Sus cejas se levantaron—. No, usted los detuvo. Lo que sea que quisieran hacer, usted los detuvo.
Lena bajó de la escalera, con las piernas temblorosas.
—Eso no me suena a un mal hombre.
—Te sorprendería lo malo que puedo ser cuando es necesario. —Pero su voz se había suavizado.
Se acercó más, y Lena captó ese aroma de nuevo. Colonia cara mezclada con algo más oscuro.
—Necesito que olvides lo que escuchaste.
—No escuché nada.
La comisura de su boca se contrajo.
—Buena respuesta.
Se estiró más allá de ella para agarrar un libro del estante, su brazo rozando el de ella. El breve contacto envió electricidad a través de su cuerpo.
—¿Lees? —La pregunta la tomó por sorpresa.
—Cuando tengo tiempo. No mucho últimamente.
—¿Cuál es el último libro que leíste por placer?
—Um, El Conde de Montecristo, hace años.
Su expresión cambió. Un interés genuino reemplazando la máscara dura que usualmente usaba.
—Venganza bien hecha. Apropiado. —Le entregó el libro que había agarrado—. Prueba este. Trata sobre un hombre que cree que es un monstruo descubriendo que es algo completamente diferente.
Lena miró la portada. La Bella y la Bestia, pero una versión más antigua que nunca había visto.
—Sé cómo termina esta historia.
—¿Lo sabes? —Sus ojos sostuvieron los de ella—. La bestia sigue siendo una bestia, Lena. Solo encuentra a alguien que ve más allá de eso.
El momento se extendió entre ellos, cargado de algo que ella no quería nombrar. Luego, el teléfono de Sal vibró, rompiendo el hechizo. Dio un paso atrás, las paredes subiendo de nuevo.
—Tengo una reunión en la ciudad. Volveré tarde. —Se movió hacia la puerta, luego hizo una pausa—. Lena.
—¿Sí?
—Gracias por no correr.
Se fue antes de que ella pudiera responder. Y Lena se quedó sola en la biblioteca sosteniendo un cuento de hadas y preguntándose qué demonios estaba pasando con su vida cuidadosamente controlada.
Esa noche, después de que Mia se durmiera, Lena se sentó en su habitación leyendo el libro que Sal le había dado. Estaba muy usado, los márgenes llenos de notas en una letra elegante. Su letra, se dio cuenta, comentarios sobre la trama, observaciones sobre los personajes, preguntas sobre la naturaleza de la redención. Pasó los dedos sobre las palabras. ¿Puede un monstruo cambiar realmente, o simplemente encuentra a alguien que acepta lo que es?
Su teléfono, el normal, no el negro, vibró con un mensaje de texto de su amiga Rachel del restaurante. Chica, ¿dónde has estado? No he sabido de ti en semanas.
Lena miró el mensaje, luego la lujosa habitación a su alrededor, luego el teléfono negro en su mesita de noche. Pensó en la intensidad de Sal, la forma en que la había mirado en la biblioteca, el calor que había saltado entre ellos. Estaba en territorio peligroso, y por primera vez en su vida, no quería encontrar el camino de regreso a la seguridad.
Levantó el teléfono negro. Un número, una línea directa. Antes de que pudiera dudar de sí misma, escribió: “Gracias por el libro”.
La respuesta llegó 30 segundos después.
Todavía estás despierta.
No podía dormir.
Yo tampoco. Una pausa, luego: Las notas en los márgenes. ¿Las viste?
Sí.
Otra pausa, más larga esta vez. ¿Qué piensas? ¿Puede cambiar un monstruo?
Los dedos de Lena flotaron sobre la pantalla. Esto era una locura. Estaba enviando mensajes de texto con su jefe, su jefe de la mafia, sobre filosofía y redención a medianoche. Debería parar, debería mantener los límites. En cambio, escribió: “Creo que tal vez no necesite cambiar. Tal vez solo necesite a alguien que lo vea como es”.
La respuesta tardó más esta vez. Y si lo que es es peligroso.
Todos son peligrosos a su manera. Al menos con usted, sé a qué atenerme.
Pasaron 3 minutos. Lena estaba a punto de dejar el teléfono cuando sonó. Una llamada real de su número. Su mano temblaba mientras contestaba.
—¿Lena? —Su voz era áspera, como si hubiera estado conteniendo algo.
—¿Sal?
—Necesito que entiendas algo. Estoy tratando muy duro de ser profesional contigo, de mantener la distancia.
—Lo sé.
Él se detuvo y ella lo escuchó tomar aire.
—Pero cuando dices cosas así, cuando me miras de la manera en que lo hiciste en la biblioteca hoy, se hace muy jodidamente difícil.
Su pulso estaba acelerado.
—¿Por qué necesita mantener la distancia?
—Porque trabajas para mí. Porque tienes una hija que depende de ti. Porque te mereces algo mejor que enredarte con un hombre como yo. —Su voz bajó más—. Y porque si me permito acercarme a ti, no creo que sea capaz de soltarte.
Lena cerró los ojos, sintiendo la verdad asentarse en sus huesos. Esto no era solo atracción. Esto era algo más grande, más peligroso, más inevitable.
—¿Y si no quiero que me sueltes?
Silencio.
—Entonces no digas eso a menos que lo digas en serio, tesoro. Porque yo no hago nada a medias.
—Yo tampoco.
Lo escuchó exhalar, brusco y repentino.
—Entonces ambos estamos en problemas.
—Sí —susurró ella—. Lo estamos.
Ninguno de los dos colgó durante mucho tiempo después de eso, simplemente respirando en sincronía a través de la conexión, ambos sabiendo que acababan de cruzar una línea que no podían descruzar. Cuando Lena finalmente terminó la llamada y se recostó en su cama, estaba sonriendo a pesar del aleteo de miedo en su pecho. Acababa de hacer un segundo trato con el diablo, y esta vez sabía exactamente en qué se estaba metiendo.
El cambio ocurrió gradualmente, luego todo a la vez. Sal comenzó a desayunar con ella y Mia antes de la escuela, haciendo reír a la niña con chistes terribles mientras su equipo de seguridad observaba incómodo. Preguntaba por el día de Lena, recordaba pequeños detalles que ella mencionaba. Dejaba flores en su suite con notas que simplemente decían: “Pensando en ti”.
María se dio cuenta, por supuesto.
—El jefe no ha sido tan feliz en años —le dijo a Lena una mañana mientras preparaban una cena—. No desde que murió su hermana.
Las manos de Lena se quedaron quietas sobre la servilleta que estaba doblando.
—No sabía que había perdido a alguien.
—Angelina. Hace 10 años. —Los ojos de María estaban tristes—. Ataque de asma. Solo tenía 16 años. El jefe no estaba aquí. Estaba manejando negocios en Nueva York. Para cuando regresó… —Sacudió la cabeza—. Se culpó a sí mismo. Dijo que debería haber estado allí, debería haberla protegido.
De repente, mucho tenía sentido. La forma en que Sal había mirado cuando mencionó el asma de su hermana en el hotel. Los suministros médicos especializados en la oficina de seguridad de la finca. El hecho de que la habitación de Mia tuviera un inhalador de emergencia montado en la pared. Todavía estaba tratando de salvar a su hermana protegiendo a la hija de otra persona.
Esa noche, después de que terminó la cena y los invitados se fueron, Lena encontró a Sal en su oficina, con la corbata desechada, el cabello despeinado, mirando los monitores. Parecía agotado y hermoso y de alguna manera vulnerable a pesar del arma que podía ver en la funda de hombro que había olvidado quitarse.
—Toc, toc —dijo suavemente desde la puerta.
Él levantó la vista y su expresión se transformó cuando la vio.
—Entra, por favor.
Ella cerró la puerta detrás de ella y se sentó en la silla frente a su escritorio.
—María me contó sobre Angelina.
Su mandíbula se tensó.
—¿Lo hizo?
—Lo siento. No puedo imaginar lo difícil que debe haber sido.
—Fue mi culpa. —Las palabras salieron planas, sin emoción—. No estaba allí. Estaba construyendo un imperio, haciendo dinero, demostrando que era intocable. Y mientras hacía eso, ella moría sola.
—Eso no es…
—Lo es. —Se levantó abruptamente, moviéndose hacia la ventana—. Tenía todo este poder, todo este dinero, y no pude salvar a la única persona que más importaba.
Lena se levantó y cruzó hacia él, tocando su brazo suavemente. Él se tensó, pero no se apartó.
—Eras joven. No lo sabías.
—Debería haberlo sabido. —Se giró para mirarla y el dolor crudo en sus ojos hizo que le doliera el pecho—. Debería haber estado allí.
—Sí, deberías haber estado. —Ella sostuvo su mirada—. Pero no estabas, y no puedes cambiar eso. Todo lo que puedes hacer es estar allí ahora para las personas que te necesitan.
—Como tú. —Su mano subió para ahuecar su rostro, el pulgar rozando su mejilla—. Como Mia.
—No necesitamos que nos salves, Sal. —Ella se inclinó hacia su toque—. Solo necesitamos que seas honesto con nosotras.
—Me estoy enamorando de ti. —La confesión salió áspera—. ¿Es eso lo suficientemente honesto?
Su respiración se detuvo.
—Sí.
—No es inteligente. Te pone en peligro solo por asociación. —Su otra mano subió para enmarcar su rostro—. Pero parece que no puedo detenerme.
—Entonces no lo hagas. —Lena se levantó sobre las puntas de sus pies, cerrando la distancia entre ellos—. No te detengas.
El beso fue inevitable. Sus labios se encontraron con los de ella, suaves al principio, probando, luego más profundos mientras ella se abría para él. Sus brazos rodearon su cintura, acercándola, y ella se derritió en él, sintiéndose segura y peligrosa y más viva de lo que se había sentido en años.
Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Sal presionó su frente contra la de ella.
—Quédate conmigo esta noche. Solo para dormir. Yo solo… quiero abrazarte.
—Está bien —susurró ella.
Yacieron juntos en el sofá de cuero de su oficina, la espalda de ella contra el pecho de él, el brazo de él alrededor de su cintura. Él era cálido y sólido, y por primera vez desde que su esposo la había dejado embarazada y sola hace 7 años, Lena sintió que alguien realmente la tenía. Se estaba quedando dormida cuando escuchó la voz de Sal, suave contra su cabello.
—Te mantendré a salvo, tesoro. A ti y a Mia, lo prometo.
Ella le creyó. Ese fue su primer error.
La advertencia llegó 3 días después de la última persona que Lena esperaba. Estaba bajando la ropa al sótano cuando se encontró con una mujer negra mayor que nunca había visto antes, vestida con un uniforme de ama de llaves y llevando un cubo de fregona. Los ojos de la mujer se abrieron mucho cuando vio a Lena.
—Tú eres la nueva —dijo la mujer, con voz baja y urgente—. La que le gusta al jefe.
—Yo… soy el ama de llaves principal. Sí.
—Escúchame. —La mujer miró a su alrededor con nerviosismo, luego se acercó—. Te están vigilando. La familia Benedetti. Saben sobre ti y la niña. Están planeando algo.
A Lena se le heló la sangre.
—¿Cómo sabes esto?
—Porque he estado aquí 2 semanas y nadie se ha dado cuenta. No se supone que deba estar aquí. —La expresión de la mujer era feroz—. No soy realmente un ama de llaves, cariño. Soy enfermera. Marco Benedetti me envió para recopilar información, encontrar debilidades. ¿Y tú? —Sacudió la cabeza—. Ahora eres la debilidad de tu jefe.
—¿Por qué me dices esto?
—Porque yo también tengo una hija. Y sé de lo que son capaces estos hombres. —Presionó algo en la mano de Lena, un trozo de papel—. Ese es el número privado de Marco. Te va a llamar en el próximo día o dos, hará amenazas, tratará de usarte contra el jefe. Cuando lo haga, necesitas decírselo al jefe inmediatamente.
—Lo haré. Gracias.
—Ten cuidado. —La mujer volvió a levantar su cubo de fregona—. Y cariño, no confíes en nadie. Ni siquiera en la gente en la que confía el jefe.
Se fue antes de que Lena pudiera preguntar qué quería decir, desapareciendo en las sombras del sótano como si nunca hubiera estado allí. Lena se quedó congelada, el trozo de papel quemándole en la palma de la mano. Debería haber ido directamente a Sal. Debería haberle mostrado el número, haberle contado todo. Pero algo de lo que dijo la mujer la carcomía. No confíes en nadie. Ni siquiera en la gente en la que confía el jefe. ¿Y si había un topo en la organización de Sal? ¿Y si decírselo ponía a Mia en más peligro?
Se guardó el papel en el bolsillo y volvió arriba, con la mente a toda velocidad.
Esa noche, como prometió, su teléfono normal sonó con un número desconocido. Las manos de Lena temblaban mientras contestaba.
—Srta. Pierce. —La voz era suave, educada y fría como el hielo.
—Mi nombre es Marco Benedetti. Creo que conoció a una de mis asociadas hoy.
—No sé de qué está hablando.
—No insulte mi inteligencia. Habló con Clara en el sótano. Es bastante buena en su trabajo, que es recopilar información sobre Salvatore Conti. —Una pausa—. Información como su nueva ama de llaves mascota y su adorable hija.
El terror inundó el sistema de Lena.
—Deje a mi hija fuera de esto.
—Eso depende completamente de usted, Srta. Pierce. Tengo una propuesta simple. Va a plantar un equipo de vigilancia en la oficina privada de Salvatore. A cambio, me aseguraré de que ni usted ni la pequeña Mia sufran daños en la guerra inevitable que se avecina.
—¿Y si me niego?
—Entonces no tendré más remedio que demostrarle a Salvatore qué sucede cuando rechaza la oferta de asociación de la familia Benedetti. Empezando por las personas que le importan.
La amenaza era clara.
—Tiene 24 horas para decidir. Estaré en contacto.
La línea se cortó. Lena se sentó en su cama, con el teléfono en una mano y el teléfono negro que Sal le había dado en la otra. Sabía lo que debía hacer. Sabía lo que Sal le había dicho que hiciera si alguien la amenazaba. Pero Mia estaba dormida en la habitación de al lado. Inocente, vulnerable Mia, que finalmente había encontrado estabilidad y felicidad. Si Lena le decía a Sal y él iba tras los Benedetti, ¿qué les impediría tomar represalias contra una niña de seis años?
Miró el teléfono negro, la línea directa de Sal. Una llamada y él la protegería. Lo había prometido, pero las promesas no detenían las balas. Las promesas no salvaban a las niñas de hombres que traficaban con mujeres y niños.
Lena tomó una decisión que cambiaría todo. No llamó a Sal. En cambio, respondió al siguiente mensaje de texto de Marco con dos palabras: Lo haré.
El equipo de vigilancia llegó al día siguiente, escondido en una entrega de flores frescas para la finca. Lena encontró el pequeño dispositivo escondido dentro del tallo de una rosa junto con instrucciones que le revolvieron el estómago. Plantar esto en la oficina de Conti detrás de la foto familiar en su escritorio. Esta noche.
Tuvo la oportunidad esa noche. Sal estaba en la ciudad para una reunión. No volvería hasta tarde. María le estaba dando galletas a Mia en la cocina. La casa estaba tranquila. El equipo de seguridad concentrado en el perímetro. Lena estaba en la oficina de Sal, con el pequeño micrófono en su mano temblorosa, mirando la foto que él guardaba en su escritorio. Era vieja, descolorida. Sal de adolescente con una chica hermosa que tenía que ser Angelina. Ambos sonriendo como si no tuvieran idea de lo que se avecinaba. Ella alcanzó el marco.
—¿Qué estás haciendo?
Lena se giró tan rápido que dejó caer el micrófono. Sal estaba en la puerta, todavía con su abrigo, su expresión ilegible.
—Yo… yo solo estaba quitando el polvo.
—Estás mintiendo.
Entró en la oficina, cerrando la puerta detrás de él. Sus ojos fueron al pequeño dispositivo en el suelo, luego volvieron a la cara de ella.
—Y mal.
Lena sintió que su mundo se desmoronaba.
—Sal, puedo explicarlo.
—¿Puedes? —Se agachó y recogió el micrófono, examinándolo con la cuidadosa atención que le daba a todo. Cuando volvió a mirarla, su expresión era fría—. ¿Quién te envió?
—Nadie me envió. Trabajo para ti.
—Entonces, ¿por qué estás plantando equipo de vigilancia en mi oficina? —Su voz era mortalmente tranquila—. ¿Con quién estás trabajando, Lena?
—No lo estoy. —Su voz se quebró—. Amenazaron a Mia. Marco Benedetti me llamó. Dijo que si no hacía esto, le haría daño. No sabía qué más hacer.
Algo parpadeó en su rostro. No del todo ira, no del todo traición.
—Y no pensaste en decirme.
—No lo entiendes…
—Te dije explícitamente que si alguien te amenazaba, debías venir a mí inmediatamente. —Dejó el micrófono en su escritorio con cuidadosa precisión—. Pero no confiaste en mí lo suficiente como para protegerte.
—Eso no es cierto…
—¿No lo es? —Se apartó de ella, con las manos apretadas—. He pasado meses tratando de mantenerte a salvo. He puesto seguridad extra en la escuela de tu hija, dispositivos de rastreo en ambos teléfonos, guardias vigilando cada entrada de esta finca. He hecho todo lo que estaba en mi poder para asegurarme de que los Benedetti no pudieran tocarte. Y la primera vez que hacen contacto, me lo ocultas y aceptas traicionarme.
—Tenía miedo.
—Deberías haberlo tenido. —Se giró de nuevo y ahora ella vio la furia bajo su control—. Deberías haber estado aterrorizada, Lena. Por eso se suponía que debías venir a mí. Por eso te di ese maldito teléfono.
—Pensé… —Las lágrimas corrían por su rostro—. Pensé que si ibas tras ellos, lastimarían a Mia para vengarse de ti.
Su expresión se suavizó fraccionalmente.
—¿Realmente crees que dejaría que eso sucediera?
—No lo sé. No sé cómo funciona este mundo, Sal. No conozco las reglas ni los protocolos ni… —Se abrazó a sí misma—. Todo lo que sé es que alguien amenazó a mi hija, y haría cualquier cosa para mantenerla a salvo, incluso si eso significa traicionarte.
El silencio se extendió entre ellos. Luego Sal se movió, cruzando el espacio en dos zancadas y atrayéndola a sus brazos. Ella colapsó contra él, sollozando en su hombro mientras él la abrazaba fuerte.
—No me estás traicionando —murmuró contra su cabello—. Estás tratando de proteger a tu hija. Entiendo eso, pero tesoro, tienes que confiar en mí. Esa es la única forma en que esto funciona.
—Lo siento. Lo siento mucho.
—Lo sé. —Se apartó lo suficiente para ahuecar su rostro, obligándola a encontrar sus ojos—. Pero vamos a hacer esto a mi manera ahora. Vas a plantar ese micrófono exactamente donde Marco lo quiere, y luego vamos a usarlo para destruirlo.
Los ojos de Lena se abrieron de par en par.
—¿Qué?
—Cometió un error al amenazarte. Cometió un error mayor al pensar que no me enteraría. —La expresión de Sal era fría como el hielo—. Ahora voy a hacer que se arrepienta de ambos.
Durante la siguiente semana, Sal orquestó una de las operaciones más brillantes que Lena había presenciado jamás. Alimentó información falsa a través de la oficina con micrófonos, detalles sobre un envío de armas que no existía, reuniones que nunca se programaron, debilidades que no eran reales, todo mientras sus operaciones reales ocurrían en otros lugares. Lena lo vio trabajar con una mezcla de asombro y terror. Este era Salvatore Conti en su momento más peligroso, calculador, despiadado, siempre tres pasos por delante. Había transformado la traición de ella en cebo. Usando la vigilancia de Marco en su contra.
—Hará su movimiento el viernes por la noche —le dijo Sal el jueves por la noche. Estaban en su oficina, la real, en el Ala Oeste donde las cámaras no llegaban—. Cree que seré vulnerable. Cree que conoce mis patrones de seguridad. Está equivocado.
—¿Qué va a pasar?
—Justicia. —Sus ojos eran duros—. Del tipo que los hombres como Marco entienden.
El viernes llegó demasiado rápido. Sal hizo que llevaran a Mia a la casa de la hermana de María en los suburbios para una fiesta de pijamas especial. Seguridad extra apareció en los terrenos. Hombres que Lena nunca había visto antes. La atmósfera era tensa, expectante.
A las 9:00 p.m. se fue la luz. Lena estaba en su suite cuando sucedió, instantáneamente transportada a su viejo apartamento donde la electricidad se cortaba regularmente. Pero esto era diferente. Esto era intencional. A través de su ventana, podía ver figuras moviéndose en la oscuridad acercándose a la casa. Su puerta se abrió de golpe. Uno de los guardias de Sal, Paulo, que siempre le sonreía a Mia, le agarró el brazo.
—El jefe la quiere en la habitación del pánico ahora.
—¿Qué está pasando?
—Los Benedetti están haciendo su movimiento. Vamos.
La arrastró por pasillos en los que nunca había estado. Escaleras abajo que no sabía que existían, hasta una puerta reforzada escondida detrás de un botellero. Dentro había una pequeña habitación con monitores que mostraban cada ángulo de la finca. Sal estaba allí, con la chaqueta desechada, el arma en la mano, mirando las pantallas con un enfoque letal. Cuando la vio, parte de la tensión en sus hombros se alivió.
—Estás a salvo. —La acercó, presionando un beso rápido en su frente—. Quédate aquí con Paulo. No salgas hasta que yo venga a buscarte.
—Sal…
—Lo digo en serio, Lena. Quédate aquí. —Encontró los ojos de Paulo—. Protégela con tu vida.
—Sí, jefe.
Entonces se fue, desapareciendo en la oscuridad con un grupo de sus hombres.
Lena observó los monitores, con el corazón en la garganta mientras las figuras convergían en la finca. Lo que sucedió a continuación fue rápido y brutal. Los hombres de Sal emergieron de escondites que los Benedetti no sabían que existían, rodeando a los invasores con precisión militar. No hubo tiroteo, ni balacera de Hollywood, solo captura fría y eficiente. En la pantalla principal, Lena vio a Sal acercarse al mismísimo Marco Benedetti, quien había sido lo suficientemente tonto como para venir personalmente. El audio estaba apagado, pero podía ver a Sal hablando. Marco respondiendo con lo que parecían amenazas. Luego Sal dijo algo que hizo que la cara de Marco se pusiera blanca. Dos de los hombres de Sal arrastraron a Marco. Toda la operación tomó menos de 15 minutos.
Cuando las luces volvieron a encenderse, Lena se encontró temblando. Paulo mantuvo su posición junto a la puerta, con el rostro impasible, el arma aún desenfundada.
—¿Se acabó? —preguntó ella.
—Por ahora.
20 minutos después, Sal apareció en la puerta, con sangre en los nudillos, pero por lo demás ileso. Paulo se fue inmediatamente, cerrando la puerta detrás de él.
—¿Mia? —preguntó Lena.
—¿A salvo? Todavía en la casa de la hermana de María. La recogeremos por la mañana. —Se cruzó hacia ella, y ella vio el agotamiento bajo su adrenalina—. Está hecho, tesoro. Marco no volverá a amenazar a nadie.
—¿Qué hiciste?
—Lo que tenía que hacer. —Atrapó sus manos, examinándola como si estuviera buscando heridas—. Me aseguré de que entendiera que tú y Mia están bajo mi protección permanente. Que cualquiera que las toque está firmando su propia sentencia de muerte.
—Sal…
—No. —Su agarre se apretó—. Necesitas entender algo, Lena. No hago nada a medias. Recuerda, cuando digo que te protegeré, lo digo absolutamente. Cuando digo que me estoy enamorando de ti, quiero decir que ya estoy perdido. —La acercó más—. Eres mía ahora. Tú y Mia lo son ambas, y yo protejo lo que es mío.
La posesividad debería haberla asustado, debería haberla hecho correr, pero en cambio, envuelta en sus brazos, todavía temblando de miedo y alivio, Lena sintió algo completamente diferente. Se sintió en casa.
—Siento no haber confiado en ti —susurró.
—Estás aprendiendo. —La besó suavemente—. Y yo también estoy aprendiendo. Aprendiendo que amar a alguien significa dejar que tenga miedo, cometa errores, encuentre su propia manera de confiar. —Descansó su frente contra la de ella—. Lo resolveremos juntos.
—Juntos —repitió ella.
—Juntos —confirmó él.
Esa noche, durmieron en la habitación del pánico, reacios a soltarse el uno al otro. Y cuando llegó la mañana, cuando recogieron a Mia de la casa de la hermana de María, y la niña se lanzó a los brazos de Sal, llamándolo Sr. Sal con absoluta confianza, Lena supo que había tomado la decisión correcta. No al guardar secretos, no al tratar de manejar todo sola, sino al elegir finalmente confiar en el hombre que había prometido protegerla. El hombre que había cumplido esa promesa contra probabilidades imposibles. El hombre del que se estaba enamorando desesperada, peligrosa e inevitablemente.
Dos años después, Lena estaba parada junto a la ventana del dormitorio que ahora compartía con Sal, no en la suite de invitados, sino en sus aposentos privados, donde la luz de la mañana entraba a raudales a través de ventanas de piso a techo. La finca había cambiado, o tal vez ella había cambiado. Mia tenía ahora 8 años, prosperando en su escuela privada, charlando en inglés e italiano con igual fluidez. Llamaba a Sal “Papá” sin que se lo pidieran, el título ganado a través de innumerables cuentos antes de dormir, obras escolares atendidas y promesas cumplidas. Él la había adoptado oficialmente hacía 6 meses, haciendo legal lo que había sido cierto en sus corazones mucho más tiempo.
En el jardín de abajo, Lena podía ver a Sal enseñando a Mia a plantar tomates, ambos manchados de tierra y riendo. Él miró hacia arriba como si sintiera que ella lo observaba, e incluso desde esta distancia, ella vio el amor en su expresión.
Su teléfono, el normal ahora, el negro retirado, vibró con un mensaje de Rachel. Todavía no puedo creer que te casaras con un jefe de la mafia literal. Viviendo la fantasía, chica.
Lena sonrió. No era una fantasía. Era complicado y real y ocasionalmente aterrador. Sal todavía trabajaba en las sombras, todavía tomaba decisiones con las que ella no siempre estaba de acuerdo, todavía llevaba violencia en sus manos. Pero también le hacía café cada mañana, dejaba notas en sus libros y la abrazaba cuando las pesadillas la despertaban. Le había dado a Mia estabilidad, amor y un padre que moriría antes de dejar que el daño la tocara. Le había dado a Lena compañerismo, pasión y un futuro que nunca había imaginado posible.
La advertencia que la mujer le había dado en el sótano ese día todavía resonaba. A veces te están vigilando. Pero ahora Lena entendía que la vigilancia iba en ambos sentidos. Había aprendido a navegar en este mundo, aprendido cuándo ser suave y cuándo quedarse quieta. Se había convertido no solo en la esposa de Sal, sino en su verdadera socia, la persona en la que más confiaba.
María llamó al marco de la puerta.
—Sra. Conti. La reunión de la junta de caridad es en una hora.
Sra. Conti. Incluso después de un año, el nombre todavía la hacía sonreír.
—Estaré lista en 20 minutos.
—El jefe quiere saber si almorzará con él y Mia después.
—Siempre.
Después de que María se fue, Lena tocó el vidrio de la ventana, observando a su familia en el jardín. Su hija con tierra bajo las uñas, su esposo con amor en los ojos, su vida construida sobre confianza, ganada con esfuerzo, y promesas cumplidas.
Le habían advertido que la estaban vigilando. Le habían dicho que era demasiado tarde. Pero tal vez demasiado tarde no era una advertencia. Tal vez era exactamente el momento adecuado.
¿Alguna vez has tenido que confiar en alguien en contra de tu mejor juicio para proteger a quienes amas?
¿Crees que la redención es posible para alguien con un pasado oscuro si encuentra a la persona adecuada?
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