La mano de Lyric se congeló sobre el cristal que estaba puliendo cuando lo vio. La cicatriz, esa línea irregular que corría desde su omóplato izquierdo hasta sus costillas, parcialmente visible a través de su camisa desabrochada mientras él estaba de pie junto a los ventanales de piso a techo de su oficina en el ático. Su respiración se detuvo en su garganta, y el vaso se deslizó de sus dedos temblorosos, haciéndose añicos contra el suelo de mármol.
Roman Duca se giró lentamente, sus ojos oscuros clavándose en los de ella con una intensidad que le debilitó las rodillas.
—¿Problemas? —Su voz era terciopelo envuelto en acero. La clase de voz que hacía que los hombres adultos confesaran sus pecados.
Ella no podía hablar, no podía respirar, porque esa cicatriz, ella conocía esa cicatriz. La había tocado una vez hace 15 años en la oscuridad de un incendio en un almacén. Había arrastrado a un adolescente sangrando fuera de las llamas, sin saber nunca su nombre, sin ver nunca su rostro claramente a través del humo. Pero esa cicatriz, con forma de rayo, se había grabado en su memoria para siempre. Y ahora, el chico al que había salvado estaba de pie frente a ella como el jefe de la mafia más temido de la ciudad de Nueva York.
—Yo… lo siento, Sr. Duca —logró decir, cayendo de rodillas para recoger el vidrio roto, sus manos temblando tanto que apenas podía sostener los pedazos.
Él se movió hacia ella con gracia depredadora, y ella sintió el calor de su presencia antes de ver sus lustrados zapatos italianos entrar en su campo de visión.
—Mírame.
Cuando sus ojos se encontraron con los de él, algo parpadeó en su expresión: reconocimiento, confusión, algo peligroso e innombrable.
—¿Te conozco?
La pregunta quedó suspendida en el aire como un arma cargada, y Lyric se dio cuenta con aterradora claridad de que su secreto estaba a punto de desmoronarlo todo.
Tres semanas antes, Lyric Bennett había estado parada afuera de la Torre de Cromo y Vidrio en el distrito financiero de Manhattan, aferrando su desgastado bolso de cuero y tratando de convencerse de que pertenecía allí. No pertenecía, no con su vestido de tienda de segunda mano y zapatos desgastados, no con el agotamiento grabado en su piel oscura por trabajar en dos empleos solo para mantener la cabeza fuera del agua. Pero la empresa de limpieza estaba desesperada, y ella estaba más desesperada aún. Así que aquí estaba, a punto de limpiar la oficina del ático de Roman Duca, un nombre susurrado con miedo a través de los cinco distritos.
El viaje en ascensor hasta el piso 40 se sintió como ascender a otro mundo. Cuando las puertas se abrieron, entró en un espacio que gritaba poder y dinero. Pisos de mármol negro, arte contemporáneo que probablemente costaba más de lo que ella ganaría en toda su vida, y ventanas que ofrecían una vista de ojo de dios de la ciudad.
—Eres la nueva criada. —Una mujer con un severo traje negro la miró de arriba abajo con desdén apenas disimulado—. El Sr. Duca es particular con su espacio. No toques nada en su escritorio. No muevas ningún papel. No hables a menos que te hablen. Y por el amor de Dios, sé invisible.
Lyric asintió, tragándose la humillación que conllevaba que le recordaran su lugar. Se había sentido así toda su vida. Invisible, insignificante, fácilmente reemplazable.
La primera semana pasó sin incidentes. Llegaba a las 6:00 a.m. antes de que Roman entrara y se iba a las 7:00 a.m. Solo veía vislumbres de él a través de las cámaras de seguridad que el gerente del edificio a veces tenía encendidas: un hombre alto, devastadoramente guapo en trajes a medida, siempre rodeado de hombres que parecían capaces de romper huesos con una sonrisa.
Pero en el octavo día, todo cambió. Estaba puliendo las estanterías en su estudio privado cuando escuchó voces acercándose. Voces masculinas, enojadas y tensas. Se congeló, buscando desesperadamente una salida, pero no había ninguna. Las voces se hicieron más fuertes.
—No me importa lo que piense Salvatore. —La voz de Roman cortó el aire como una cuchilla—. Cruzó una línea. Tocó uno de nuestros envíos.
—Eso significa guerra, jefe. Si nos movemos contra él ahora…
—Dije: “No me importa”.
La puerta se abrió, y Lyric se encontró cara a cara con Roman Duca por primera vez. Era aún más impactante en persona, 6’3 de músculo magro y elegancia peligrosa, con cabello negro peinado perfectamente, una mandíbula afilada cubierta de barba de tres días precisamente recortada, y ojos tan oscuros que parecían absorber la luz. Un tatuaje asomaba por debajo de su cuello, algún diseño intrincado que ella no podía distinguir del todo, pero fue la forma en que la miró lo que hizo que su corazón se detuviera. No con ira o molestia, sino con una curiosidad que se sentía casi depredadora.
—¿Quién eres? —preguntó, su acento italiano apenas perceptible bajo su perfecto inglés.
—Yo… soy Lyric, la nueva criada. Lo siento. No sabía que estaría aquí tan temprano. Solo voy a…
Se movió hacia la puerta, pero la mano de él salió disparada, no tocándola, sino bloqueando su camino.
—Lyric —repitió él, como si probara la palabra—. Nombre inusual.
—A mi madre le gustaba la música —dijo ella en voz baja, manteniendo la vista baja como le habían enseñado a hacer alrededor de hombres poderosos.
—Mírame cuando te hablo.
Sus ojos se levantaron de golpe, encontrándose con los de él, y algo eléctrico pasó entre ellos. La expresión de él cambió solo por un momento, como si le hubiera golpeado algo que no podía nombrar.
—¿Cuánto tiempo has trabajado aquí? —preguntó.
—8 días, Sr. Duca.
—Roman —corrigió él. Y el otro hombre en la habitación, un guardaespaldas masivo, pareció sorprendido—. Llámame Roman.
—Eso no sería apropiado, señor.
Un fantasma de sonrisa tocó sus labios.
—No, supongo que no lo sería.
La estudió por otro largo momento, y Lyric sintió como si él estuviera leyendo cada secreto escrito en su alma.
—Continúa, entonces.
Pasó junto a ella, y ella captó su aroma: colonia cara, cuero, y algo únicamente suyo que la mareó. Mientras intentaba concentrarse en su trabajo, con las manos temblando, no pudo evitar robarle miradas. Él estaba al teléfono ahora, hablando en un italiano rápido, paseándose como una pantera enjaulada. Y entonces se quitó la chaqueta del traje, se aflojó la corbata y comenzó a desabotonarse la camisa. Lyric rápidamente desvió la mirada, el calor inundando sus mejillas. No debería estar aquí. Esto era demasiado íntimo, demasiado peligroso.
Pero entonces lo escuchó sisear de dolor, y miró hacia arriba instintivamente. Él estaba presionando su mano contra sus costillas, su rostro tenso por la incomodidad.
—¿Está bien? —Las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas.
Él la miró, sorprendido.
—Vieja lesión, a veces se resiente.
—Debería ponerle hielo —dijo ella, e inmediatamente se arrepintió de hablar fuera de turno.
Pero Roman simplemente la observó con esa intensidad desconcertante.
—¿Sabes sobre lesiones?
—Yo… solía ser voluntaria en una clínica en mi vecindario antes de que… —Se apagó, no queriendo explicar cómo la pobreza le había robado incluso esa pequeña alegría.
—¿Antes de qué?
—Antes de que la vida se interpusiera.
Algo en su expresión se suavizó solo fraccionalmente.
—Eso nos pasa a todos.
Se miraron el uno al otro a través de la habitación, y Lyric sintió que el mundo se inclinaba sobre su eje. Este hombre, este hombre peligroso y poderoso, la estaba mirando como si fuera visible, como si ella importara. El momento se hizo añicos cuando sonó su teléfono.
—No hemos terminado —dijo, y ella no estaba segura de si le hablaba a ella o a la persona al otro lado de la línea, pero la forma en que sus ojos sostuvieron los de ella por un segundo más la hizo pensar que tal vez, imposiblemente, se refería a ella.
Durante las siguientes 2 semanas, Lyric se encontró en presencia de Roman más y más. Él comenzó a llegar más temprano, quedándose más tarde, siempre pareciendo estar en cualquier habitación que ella estuviera limpiando. Al principio pensó que era paranoia, pero luego lo atrapó mirándola, realmente mirándola, con una expresión que no podía descifrar.
—Háblame de ti —dijo una mañana, apareciendo en la puerta de su estudio mientras ella desempolvaba su escritorio.
Ella saltó, casi tirando una fotografía de un niño pequeño.
—No hay nada que contar, Sr. Duca…
—Roman —corrigió de nuevo—. Y dudo eso. Todos tienen una historia.
—La mía no es muy interesante.
—Pruébame.
Ella vaciló. Pero algo en sus ojos le hizo querer confiar en él.
—Crecí en el Bronx. Mi madre murió cuando yo tenía 17 años. He estado trabajando desde entonces. Mesera, limpieza, lo que sea que pague. Eso es todo. Esa es toda mi vida.
—¿Qué querías ser antes de que la vida se interpusiera?
La pregunta la tomó por sorpresa. Nadie le había preguntado eso en años.
—Enfermera —admitió en voz baja—. Quería ayudar a la gente.
—¿Por qué no lo hiciste?
—La universidad cuesta dinero… dinero que yo no tenía. —Sonrió con amargura—. No todos logran perseguir sus sueños, Sr. Roman.
Él se quedó callado por un largo momento, y cuando ella finalmente levantó la vista, su expresión estaba preocupada.
—No —dijo suavemente—. No lo hacen.
Esa tarde, Lyric estaba limpiando el baño adyacente a la oficina de Roman cuando escuchó voces alzadas. Una discusión. Trató de ignorarlo, pero luego escuchó un estruendo y el instinto se apoderó de ella. Corrió a la oficina para encontrar a Roman presionado contra la pared por un hombre enorme con un arma.
—Salvatore envía sus saludos —gruñó el hombre.
El tiempo pareció ralentizarse. Lyric vio el arma, vio la expresión calculadora de Roman que no mostraba miedo ni siquiera mirando a la muerte, y algo en ella se rompió. Agarró el pisapapeles de mármol de su escritorio y lo balanceó con todas sus fuerzas contra la cabeza del atacante. El hombre se desplomó.
Roman se movió como un rayo, desarmándolo y llamando a sus guardias en un italiano agudo. En segundos, la habitación se inundó de hombres armados llevándose al atacante inconsciente. Y entonces Roman se volvió hacia ella, y la furia en sus ojos la hizo retroceder.
—¿En qué demonios estabas pensando? —exigió, avanzando hacia ella—. Podrías haber muerto.
—Iba a dispararte —le devolvió ella, su propio miedo transformándose en ira.
—Esa no es tu preocupación. Eres una criada, no un…
Se detuvo abruptamente, su pecho agitándose, sus manos apretadas en puños a sus costados.
—¿No un qué? —desafió ella, algo imprudente apoderándose de ella—. ¿No lo suficientemente importante para preocuparse, no vale la pena arriesgar mi vida por ello? No lo entiendes.
—Entiendo perfectamente. Solo soy la ayuda. Invisible, desechable. —Las lágrimas quemaban sus ojos, pero se negó a dejarlas caer—. He sido invisible toda mi vida, Sr. Duca. Pero eso no significa que me quedaré parada viendo a alguien morir cuando puedo hacer algo al respecto.
El silencio que siguió fue ensordecedor. Roman la miró fijamente, algo crudo y vulnerable parpadeando en su rostro. Luego, lentamente, extendió la mano y acunó su mejilla, su pulgar limpiando una lágrima que ella no se había dado cuenta de que había caído.
—No eres invisible para mí —susurró, su tacto gentil, reverente, completamente en desacuerdo con la violencia que acababa de desarrollarse—. No lo has sido desde el momento en que te vi.
Su respiración se detuvo. Su toque era suave, reverente. Ella debería alejarse. Debería recordar su lugar. Pero, Dios la ayude, se inclinó hacia su toque en su lugar.
—Lyric —respiró él, y la forma en que dijo su nombre, como una oración, como una promesa, hizo que su corazón tartamudeara.
Entonces sonó su teléfono, rompiendo el momento. Él se apartó, su máscara profesional deslizándose de nuevo en su lugar, pero sus ojos permanecieron en ella.
—Marcus te llevará a casa —dijo, su voz ronca—. Has terminado por hoy y mañana… —vaciló—. Mañana trabajas directamente para mí. No más empresa de limpieza. Te quiero aquí, a salvo. Donde pueda… —se detuvo a sí mismo.
—¿Donde pueda qué?
—Donde pueda protegerte —terminó. Pero algo en sus ojos decía que había más que no estaba diciendo.
Esa noche, mientras Marcus la llevaba de regreso a su estrecho apartamento en Queens, Lyric se tocó la mejilla donde había estado la mano de Roman, y se preguntó en qué se estaba metiendo.
A la mañana siguiente, encontró un sobre en su puerta. Dentro había un contrato ofreciéndole el triple de su salario actual para trabajar exclusivamente como asistente personal y ama de llaves de Roman. En la parte inferior, con letra negrita, había una nota: Me salvaste la vida. Déjame devolverte el favor. R.
Ella miró el papel, con las manos temblando. Esto era una locura, peligroso, todo de lo que debería huir. Pero cuando apareció en su ático al día siguiente, con el contrato firmado, la sonrisa que rompió en el rostro de Roman le hizo pensar que tal vez, solo tal vez, el peligro valía la pena.
Trabajar directamente para Roman cambió todo. Ya no iba y venía antes del amanecer. En cambio, llegaba a las 8:00 a.m. y a menudo se quedaba hasta la noche, gestionando su agenda, organizando su espacio y aprendiendo lentamente las complejidades de su mundo.
Era un mundo de contradicciones. Él podía ser despiadado en las llamadas telefónicas, ordenando acciones que ella sospechaba que no eran legales, su voz fría y dominante. Pero luego se volvía hacia ella y le preguntaba si había almorzado, su preocupación genuina y cálida.
—Necesitas cuidarte mejor —dijo una tarde, notando las ojeras bajo sus ojos.
—Estoy bien.
—Estás exhausta. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste una noche completa?
Ella vaciló.
—Trabajo en otro empleo por la noche.
Su expresión se oscureció.
—Ya no. Tu salario aquí es más que suficiente.
—El dinero no es… —se detuvo.
—¿No es para qué? —presionó él.
—No es nada. Solo tengo gastos.
—¿Qué tipo de gastos? —Su voz se había vuelto suave. Peligrosa—. ¿Estás en problemas, Lyric? ¿Alguien te está amenazando?
—No, nada de eso. Solo… —Suspiró, dándose cuenta de que él no lo dejaría pasar—. Mi hermano pequeño, está enfermo. Necesita medicación. El seguro no lo cubre todo.
Toda la actitud de Roman cambió.
—¿Cuántos años tiene?
—15.
Algo parpadeó en sus ojos. Dolor, recuerdo, algo oscuro.
—15 —repitió en voz baja—. ¿Cuál es su nombre?
—David.
Roman guardó silencio por un largo momento, con la mandíbula tensa.
—Entonces dame los detalles. La medicación, los médicos, todo.
—No puedo pedirte que…
—No estás pidiendo. Te estoy diciendo. Para mañana, sus facturas médicas estarán cubiertas.
—Roman, no puedo aceptar…
Él se acercó y de repente ella estaba respaldada contra su escritorio, sus brazos apoyados a cada lado de ella, encerrándola. El calor de él, el olor de él, la pura presencia de él la mareaba.
—Sí, puedes —dijo, su voz baja e intensa—. Porque me salvaste la vida, Lyric. Porque eres valiente y desinteresada, y mereces que alguien te cuide por una vez.
—Porque… —se detuvo, sus ojos oscuros buscando los de ella—. Porque quiero.
—¿Por qué? —susurró ella—. ¿Por qué te importa lo que me pase?
—No lo sé —admitió, y la crudeza en su voz hizo que le doliera el pecho—. Pero me importa. Desde el momento en que entraste en mi vida, yo… —Sacudió la cabeza—. No puedo explicarlo.
Ella tampoco podía. Esta atracción entre ellos, esta fuerza magnética que la hacía querer tocarlo, cerrar la distancia, olvidar cada razón por la que esto era imposible.
—Esto es una locura —respiró ella.
—Lo sé.
—Tú eres un… —No podía decirlo.
—Un criminal —terminó por ella—. Sí, lo soy. Y te mereces algo mejor.
—Eso no es lo que iba a decir.
—¿Qué ibas a decir?
—Que estás fuera de mi alcance. Que soy una nadie y tú eres…
Su mano subió, acunando su rostro de nuevo, su pulgar rozando su labio inferior.
—Nunca vuelvas a llamarte nadie, Capisci?
Ella asintió, incapaz de formar palabras con su mano en su rostro, su cuerpo tan cerca del de ella que podía sentir el calor irradiando de él.
—Dilo —ordenó gentilmente—. Di que entiendes.
—Entiendo —susurró.
—Bien.
Pero él no se apartó. En cambio, sus ojos bajaron a sus labios, y ella vio la guerra librándose detrás de ellos. Deseo luchando contra el control.
—Roman —respiró ella, y eso fue todo lo que hizo falta.
La besó. No fue gentil. Fue fuego y desesperación y necesidad. Sus manos se enredaron en su cabello, y ella agarró su camisa, acercándolo más, ahogándose en él. Nunca la habían besado así, como si ella fuera oxígeno y él se estuviera asfixiando. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, él presionó su frente contra la de ella.
—Esto complica las cosas —dijo roncamente.
—Lo sé.
—Mi mundo… es peligroso, Lyric. La gente te usará para llegar a mí. Te lastimarán.
—No tengo miedo.
—Deberías tenerlo. —Se apartó, con expresión torturada—. Debería enviarte lejos, despedirte, mantenerte a salvo.
—Pero no lo harás.
—No —admitió—. No lo haré porque soy un bastardo egoísta que te desea demasiado.
Esa noche, Roman insistió en llevarla a casa él mismo, despidiendo a su conductor. Mientras se detenían frente a su edificio en Queens, ella lo vio asimilando las aceras agrietadas, el grafiti, la pobreza obvia.
—Déjame conseguirte un lugar mejor —dijo—. Esto no es seguro.
—Es mi hogar. Es lo que puedo pagar.
—Trabajas para mí ahora. Puedes permitirte algo mejor. Roman, por favor. —La palabra sonaba extraña en sus labios, como si no la usara a menudo—. Déjame hacer esto por David, si no es por ti. Necesita un lugar limpio y seguro para recuperarse.
Ella quería discutir, quería mantener cierta independencia, pero él tenía razón. David merecía algo mejor que su apartamento estrecho y con moho.
—Está bien —susurró—, pero nada extravagante.
—Solo seguro. —Sonrió victorioso y llevó la mano de ella a sus labios—. Cualquier cosa que desees, Tesoro.
Mientras entraba en su edificio, sintió los ojos de él sobre ella hasta que desapareció dentro. Y cuando llegó a su apartamento y miró por la ventana, su SUV negro todavía estaba allí, vigilando. Fue en ese momento que Lyric se dio cuenta de que se estaba enamorando de Roman Duca, y aterradoramente pensó que él podría estar enamorándose de ella también.
3 días después, Lyric y David se mudaron a un apartamento modesto pero hermoso en un vecindario seguro. Roman había arreglado todo: mudanza, muebles, incluso abasteciendo la cocina. David, delgado y débil por su enfermedad, había mirado alrededor con los ojos muy abiertos.
—¿Tu jefe hizo todo esto? —preguntó con escepticismo.
—Es generoso —dijo Lyric, evitando la mirada de complicidad de su hermano.
—Le gustas, Lyric. Tengo 15 años, no soy ciego. Y a ti también te gusta él.
Ella no podía negarlo. En las últimas semanas, ella y Roman se habían acercado de maneras que la aterraban y emocionaban. Besos robados en su oficina. Largas conversaciones a altas horas de la noche sobre todo y nada. La forma en que la miraba como si fuera preciosa, rara, algo para ser protegido y apreciado.
Pero también había visto la oscuridad en su mundo. Los hombres que venían a su oficina con sangre en las manos. Las llamadas telefónicas en italiano que terminaban con el destino de alguien siendo sellado. El peligro constante que lo seguía como una sombra.
—Es complicado —le dijo finalmente a David.
—El amor usualmente lo es.
Esa palabra, amor, hizo que su pecho se contrajera. ¿Era eso lo que era esto?
La respuesta llegó 2 semanas después, el día en que todo cambió. Ella estaba en la oficina del ático de Roman reorganizando sus archivos cuando él salió de su baño privado recién duchado después de un entrenamiento matutino. Llevaba solo pantalones de vestir, su torso desnudo, y por primera vez, ella vio la extensión completa de sus tatuajes, diseños intrincados cubriendo su pecho y brazos. Pero fue su espalda lo que la hizo congelarse.
La cicatriz, esa cicatriz con forma de rayo corriendo desde el omóplato hasta las costillas.
El vaso se deslizó de sus manos y se hizo añicos. Y ahora aquí estaba ella, de rodillas recogiendo pedazos rotos mientras Roman estaba sobre ella preguntando: “¿Te conozco?”.
No podía respirar, no podía pensar, porque de repente sabía con absoluta certeza cuál era la respuesta.
—Lo sé, señor. Lo siento por el vaso.
—Lyric. —Su voz era aguda ahora—. Mírame.
Ella lo hizo, y vio sus ojos entrecerrarse, su mente brillante trabajando a través de algo.
—Esa noche —dijo lentamente—. Hace 15 años, el incendio del almacén en Brooklyn.
La cara de ella debió haberla delatado porque la expresión de él cambió de confusión a shock y a algo que parecía devastación.
—Fuiste tú —respiró—. Tú me sacaste. Tú me salvaste. No sabía que eras tú hasta… ¿por qué no dijiste nada? —Su voz se elevó, enojada ahora—. Todo este tiempo, ¿por qué no me lo dijiste?
—No lo recordaba hasta que vi la cicatriz. Estaba oscuro. Había humo por todas partes. Nunca vi tu cara.
—Pero tú sabías…
—¡Él la interrumpió, retrocediendo como si ella lo hubiera golpeado!
—¿Cuándo lo supiste?
—Justo ahora. Lo juro, Roman, acabo de darme cuenta.
—No. —Levantó una mano, su expresión fría y cerrada—. No me mientas.
—No estoy mintiendo.
—Me salvaste la vida hace 15 años, ¿y luego casualmente conseguiste un trabajo limpiando mi oficina? Eso no es coincidencia, Lyric. Eso es… —Se pasó las manos por el cabello—. ¿Qué quieres? ¿Dinero? ¿Es de eso de lo que se ha tratado todo esto?
La acusación la golpeó como un golpe físico.
—¿Crees que yo… que planeé esto? ¿Que te he estado manipulando?
—¿Qué se supone que debo pensar?
—La verdad. —Las lágrimas corrían por su rostro ahora—. Que no tenía idea de quién eras. Que la noche que te saqué de ese incendio me persiguió durante años porque nunca supe si sobreviviste. Que encontrarte de nuevo, enamorarme de ti… —Se interrumpió, dándose cuenta de lo que acababa de admitir.
Roman se congeló.
—¿Enamorarte de mí?
—No quise…
—Dilo de nuevo, Lyric. Dilo.
Se movió hacia ella ahora, su expresión intensa, desesperada.
—Dime la verdad. Toda ella.
—Sí —susurró—. Me estoy enamorando de ti. Lo he estado desde el día en que me pediste que te mirara. Desde que tocaste mi cara, desde que me besaste como si fuera la única cosa en el mundo que importara. Pero juro por la vida de David, no sabía sobre el incendio hasta hoy.
Él la miró fijamente durante un largo momento y ella vio la guerra desarrollándose detrás de sus ojos. Sospecha contra esperanza, miedo contra deseo.
Entonces sonó su teléfono. No su teléfono regular, sino el rojo que guardaba en el cajón de su escritorio. El que solo sonaba en emergencias. Lo contestó, escuchó durante 10 segundos y palideció.
—¿Cuándo? —exigió—. ¿Entonces cuántos? —Otra pausa—. Voy en camino.
Colgó y la miró con una expresión que le heló la sangre.
—Ese era mi equipo de seguridad en tu apartamento. Alguien intentó entrar. David está bien, pero…
—¿Pero qué?
—Eran hombres de Salvatore. Él sabe sobre ti ahora, Lyric. Sabe que me importas.
La implicación la golpeó como un tren de carga.
—Están trayendo a David aquí. Estoy poniendo guardias sobre él, sobre ti, sobre todos los que te importan.
—Esto es mi culpa —susurró—. Si no hubiera golpeado a ese hombre, si solo me hubiera mantenido invisible…
Roman le agarró los hombros.
—Detente. Nada de esto es tu culpa. Es mía por traerte a mi mundo, por ser lo suficientemente egoísta para mantenerte aquí cuando debería haber… —Se detuvo, con la mandíbula apretada tan fuerte que ella podía ver el músculo saltando.
—¿Debería haber qué?
—Dejarte ir.
—No quiero irme.
—Ya no tienes elección. No ahora. No cuando cada enemigo que tengo te verá como una debilidad. —La acercó, presionando sus labios contra su frente—. Los enviaré a ti y a David a algún lugar seguro. California tal vez o Europa, algún lugar lejos de…
—No. —Empujó contra su pecho—. No voy a correr, Roman.
—Dije…
—No, tú no decides mi vida, Roman. Ni siquiera para mantenerme a salvo.
—Entonces, ¿qué sugieres? —Su voz era áspera por el miedo y la frustración—. ¿Que te mantenga aquí, pinte un blanco en tu espalda y espere a que Salvatore te…? —No pudo terminar la frase.
—Me enseñas a protegerme. Me dejas estar a tu lado en lugar de esconderme. Tú… —Tomó una respiración temblorosa—. Tú confías en que soy lo suficientemente fuerte para esto.
—Confío en ti. Ese no es el problema.
—Entonces, ¿cuál es?
—¡Que no puedo perderte! —Las palabras explotaron de él, crudas y honestas—. No ahora. No después de 15 años preguntándome quién me salvó. De soñar con una mujer que no podía recordar, y luego descubrir que eras tú. Tú, Lyric, la mujer que me ha hecho sentir cosas que pensé que era incapaz de sentir. La mujer que me mira y ve un hombre, no un monstruo. No puedo. —Su voz se quebró—. No puedo perderte.
Ella levantó la mano, acunando su rostro como él había hecho con ella tantas veces.
—Entonces no me alejes. Enfrentamos esto juntos, o no lo hacemos en absoluto.
Él buscó en sus ojos, y lo que sea que vio allí hizo que algo en él se rindiera. La atrajo a sus brazos, abrazándola tan fuerte que apenas podía respirar.
—Juntos —susurró en su cabello—. Pero sigues mi liderazgo. Confías en mí para mantenerte a salvo.
—Confío en ti.
—A pesar de que soy un criminal, un asesino…
—También eres el hombre que pagó la medicación de mi hermano, que nos consiguió un hogar seguro, que me mira como si fuera la cosa más preciosa del mundo. —Se apartó para mirarlo—. No me importa tu pasado, Roman. Me importa esto… nosotros.
La besó entonces, profundo y desesperado, como si estuviera tratando de memorizar su sabor. Cuando finalmente se separaron, su expresión había cambiado a la máscara fría y calculadora que ella reconocía de sus tratos comerciales.
—Entonces terminamos esto esta noche. Salvatore quiere una guerra. Le daré una. Pero cuando termine, cuando tú y David estén a salvo… —Acunó su rostro—. ¿Te quedarás conmigo, incluso sabiendo lo que soy?
—Sí —dijo ella sin dudarlo—. Pero solo si me prometes una cosa, cualquier cosa. Que dejarás que el chico que salvé esa noche exista junto al hombre en el que te has convertido. Que no dejarás que la oscuridad te consuma por completo.
Algo vulnerable parpadeó en sus ojos.
—No sé si puedo prometer eso.
—Inténtalo. Por mí. Por ti.
—Lo intentaré —acordó.
Las siguientes 6 horas fueron un borrón de preparación. Los hombres de Roman transformaron su ático en una fortaleza. David llegó, asustado, pero tratando de ser valiente, y Roman asignó a sus dos mejores guardias para proteger al chico.
—No le pasa nada —les dijo Roman en italiano, su voz mortalmente seria—. O responden ante mí.
Luego se volvió hacia Lyric, la llevó a su oficina y cerró la puerta.
—Necesito que entiendas algo —dijo, con las manos en sus hombros—. Lo que está a punto de suceder esta noche… la violencia, la oscuridad, ese soy yo realmente. El monstruo que todos temen. Si lo ves y cambias de opinión sobre nosotros, lo entenderé.
—No cambiaré de opinión.
—Dices eso ahora…
—Roman. —Ella colocó su mano sobre su corazón—. Te vi en tu momento más vulnerable hace 15 años, muriendo en un incendio, y te veo ahora tratando de proteger a todos los que te importan. Veo todo de ti, y no voy a ninguna parte.
Él la atrajo hacia un beso que se sintió como una promesa y un adiós al mismo tiempo.
A la medianoche, los hombres de Salvatore llegaron. Lyric observó desde la habitación del pánico en la que Roman había insistido que ella y David esperaran, los monitores mostrando los múltiples ángulos del ático. Vio abrirse las puertas del ascensor, vio salir a hombres armados, vio a Roman de pie en el centro de su oficina, rodeado por sus propios soldados, luciendo cada centímetro como el peligroso señor del crimen que era.
La pelea fue brutal y eficiente. Roman se movía como la violencia personificada, cada disparo preciso, cada movimiento calculado. Lo vio derribar a tres hombres con sus propias manos, su rostro sin emociones, frío. Este era el monstruo del que le había advertido: el asesino, el jefe del crimen. Y ella no se inmutó, porque también lo vio posicionarse entre sus enemigos y la puerta de la habitación del pánico. Vio cómo recibía una bala en el hombro para proteger a sus hombres. Vio la forma en que luchaba como alguien que tenía todo que perder.
Cuando terminó, 15 de los hombres de Salvatore estaban en el suelo, desarmados o inconscientes. Y el propio Salvatore estaba en el centro de la habitación, con la pistola de Roman presionada contra su sien.
—Tocaste lo que es mío —dijo Roman, su voz desprovista de emoción—. Esa es una sentencia de muerte.
—Tu pequeña criada. —Salvatore se rio, incluso con un arma en la cabeza—. Te estás ablandando, Duca. Enamorándote de una…
Roman lo golpeó con la pistola, cortando el insulto.
—Cuida tu boca. Esa mujer me salvó la vida dos veces. Una vez hace 15 años, y otra vez cuando decidió quedarse en mi mundo a pesar de todo. Es más valiente de lo que tú jamás serás.
—Entonces mátame. Pero mi familia vendrá por ella, por tu pequeña mascota. Nunca estará a salvo.
Lyric vio el dedo de Roman apretarse en el gatillo. Vio el cálculo frío en sus ojos. Iba a hacerlo. Iba a matar a Salvatore allí mismo.
Y entonces recordó su promesa. No dejes que la oscuridad te consuma por completo. Tomó una decisión que podría costarle todo. Abrió la puerta de la habitación del pánico.
—Lyric, no. —La cabeza de Roman se giró hacia ella, su expresión furiosa y aterrorizada.
Pero ella caminó hacia adelante de todos modos, pasando sobre escombros y sangre hasta que estuvo al lado de Roman.
—No lo mates —dijo en voz baja.
—Intentó lastimarte… lastimar a David.
—Lo sé, pero matarlo te hace exactamente lo que él piensa que eres. Y sé que eres más que eso.
—No entiendes este mundo.
—Entonces explícamelo. Pero no hagas esto. No así. No cuando hay otra manera.
Roman la miró como si hubiera perdido la cabeza. A su alrededor, sus hombres parecían igualmente sorprendidos. En su mundo, la misericordia era debilidad. Pero Lyric no estaba hablando de misericordia.
—¿Quieres lastimarlo? —dijo ella—. Quítaselo todo: su territorio, su dinero, su poder. Déjalo con nada más que su vida para que pueda ver cómo todo lo que construyó se desmorona. Ese es un castigo peor que la muerte.
Los ojos de Salvatore se abrieron con miedo. Miedo real por primera vez.
Y lentamente Roman bajó el arma.
—¿La escucharon? —dijo a sus hombres—. Para el amanecer, todo lo que posee Salvatore nos pertenece. Sus negocios, sus cuentas, sus propiedades, todo.
Luego se volvió hacia Salvatore.
—Vas a desaparecer. Deja Nueva York. Deja la Costa Este. Si alguna vez te vuelvo a ver, si alguna vez piensas siquiera en acercarte a lo que es mío, no seré tan misericordioso. Capisci?
Salvatore asintió, derrotado. Y los hombres de Roman se lo llevaron a rastras.
Cuando estuvieron solos, Roman se volvió hacia ella, con sangre en su camisa, agotamiento en sus ojos.
—Acabas de cambiar las reglas de todo este juego.
—Bien. Tal vez es hora de nuevas reglas.
Se rio, el sonido incrédulo y asombrado, y la atrajo a sus brazos, haciendo una mueca ligeramente por su hombro herido.
—Eres o la mujer más valiente que he conocido, o la más loca.
—¿No puedo ser ambas?
—Definitivamente ambas. —Besó su frente, luego sus mejillas, luego finalmente sus labios—. Te amo. No sé cuándo sucedió, pero sucedió. Te amo, Lyric Bennett. La mujer que me salvó dos veces. La mujer que me hace querer ser mejor de lo que soy.
Las lágrimas corrían por el rostro de ella.
—Yo también te amo. Aunque seas terco y sobreprotector, y vivas en un mundo que no entiendo.
—Te enseñaré todo. No más secretos entre nosotros.
—No más secretos —acordó ella.
Detrás de ellos, la voz de David llegó desde la puerta de la habitación del pánico.
—Entonces, ¿esto significa que debería llamarlo mi futuro cuñado o qué?
Ambos se giraron para encontrar a su hermano pequeño sonriendo con suficiencia a pesar del miedo en sus ojos. Roman miró a Lyric, luego a David, y sonrió. Una sonrisa real y genuina que transformó todo su rostro.
—Eso depende. ¿Estarías de acuerdo con eso?
David se encogió de hombros, tratando de parecer despreocupado.
—Quiero decir, el tipo pagó mis facturas médicas y nos consiguió un buen apartamento. Además, te mira como si hubieras colgado la luna. Podría ser peor.
Lyric rio a través de sus lágrimas y miró a Roman.
—Creo que eso es un sí.
—Bien.
Roman sacó una pequeña caja de su bolsillo, una caja que Lyric se dio cuenta de que debía haber estado llevando toda la noche, y cayó sobre una rodilla justo allí, rodeado por las secuelas de la batalla.
—Tenía todo un plan: luz de velas, rosas, algún discurso romántico. Pero estar aquí en las ruinas de la guerra contigo mirándome como si valiera la pena salvarme… Eso se siente más honesto. —Abrió la caja, revelando un impresionante anillo de diamantes—. Lyric Bennett, ¿te casarías conmigo? ¿Te pararías a mi lado en este mundo violento y complicado y me ayudarías a encontrar la luz en él?
Ella debería haberse sorprendido. Debería haber pedido tiempo para pensar. Debería haber sido razonable. En cambio, dijo:
—Sí, sí, absolutamente, sí.
Él deslizó el anillo en su dedo, se puso de pie y la besó tan profundamente que David hizo un sonido de arcada en el fondo. Cuando finalmente se separaron, Roman susurró contra sus labios:
—Hace 15 años, me salvaste la vida en ese incendio. Esta noche, salvaste mi alma. Voy a pasar el resto de mi vida asegurándome de que nunca te arrepientas de elegirme.
—Nunca podría arrepentirme de elegirte —susurró ella de vuelta—. Porque tú también me elegiste, a la chica invisible de Queens, a la nadie.
—Nunca nadie —corrigió ferozmente—. Nunca invisible. No para mí, nunca más.
Y mientras el amanecer rompía sobre la ciudad de Nueva York, pintando el cielo en tonos de oro y rosa, Lyric permaneció en los brazos de Roman Duca y sintió por primera vez en su vida que estaba exactamente donde pertenecía.
3 años después, Lyric estaba parada en la biblioteca de su casa, no el ático, sino una hermosa casa de piedra rojiza en Brooklyn, y observaba a través de la ventana mientras Roman le enseñaba a David cómo lanzar un golpe correctamente. Su hermano tenía 18 años ahora, saludable y fuerte, la medicación finalmente funcionando. Comenzaba la universidad en otoño, estudiando justicia criminal con sueños de convertirse en fiscal. Roman se había reído cuando David anunció su elección de carrera, pero lo apoyó completamente.
—Quiere encerrar a gente como yo —había dicho Roman—. El chico tiene integridad. Respeto eso.
La boda había sido pequeña y privada, solo David, algunos de los hombres de mayor confianza de Roman y un sacerdote que no hacía preguntas. Ella había usado un vestido blanco sencillo y llevaba flores silvestres. Y Roman había llorado cuando la vio caminando hacia él.
Había sido fiel a su promesa. Todavía dirigía su imperio, todavía tomaba decisiones difíciles, pero se había retirado de los aspectos más violentos de su negocio. “Estoy construyendo algo más limpio”, le había dicho, “para nuestro futuro, para nuestros hijos”.
Lyric colocó una mano sobre su estómago donde su hija estaba creciendo. Lo habían descubierto ayer, y Roman la había mirado con tanto asombro y terror que ella había reído y llorado al mismo tiempo.
—Voy a ser padre —había susurrado, su mano cubriendo la de ella sobre su vientre—. Yo, un hombre que ha hecho cosas terribles.
—Vas a ser un padre maravilloso —había corregido ella—. Porque sabes lo que es ser salvado, y te asegurarás de que nuestra hija nunca se sienta invisible.
Ahora, mirándolo con David, viendo la gentileza en sus movimientos a pesar de su apariencia feroz, sabía que había tenido razón.
El timbre sonó, y Lyric fue a abrir, sonriendo cuando vio quién era.
—Marco —dijo él, uno de los hombres de Roman sosteniendo flores—. Para usted, Sra. Duca. Órdenes del jefe. Dice que le recuerde que la ama, aunque ya se lo dijo tres veces esta mañana.
Ella tomó las flores, riendo.
—Dile que yo también lo amo y que es ridículo.
—Ya sé que soy ridículo, Tesoro.
La voz de Roman vino desde detrás de ella. Envolvió sus brazos alrededor de su cintura, atrayéndola contra su pecho.
—Pero te casaste conmigo de todos modos.
—El mayor error de mi vida —bromeó ella.
—Mentirosa. —La giró en sus brazos, su expresión suavizándose—. Gracias.
—¿Por qué?
—Por ver a ese niño asustado en el almacén hace 15 años y decidir que valía la pena salvarlo. Por encontrarme de nuevo cuando el universo nos dio una segunda oportunidad. Por amarme a pesar de todo lo que soy y todo lo que he hecho. —Su mano se deslizó hacia su estómago—. Por darme una familia, una razón para ser mejor.
—No tienes que agradecerme por nada de eso. Amarte es la cosa más fácil que he hecho. Incluso cuando eres sobreprotector y terco, especialmente entonces. —Lo besó suavemente—. Porque significa que te importa. Y que te importe, Roman Duca, es tu superpoder.
Él sonrió contra sus labios.
—Tú eres mi superpoder.
Detrás de ellos, David hizo otro sonido de arcada.
—Ustedes dos son asquerosos. Voy a pasar el rato con Marco. Al menos él no hace ojos de corazón cada 5 segundos.
Pero estaba sonriendo mientras lo decía. Feliz, saludable y a salvo.
Mientras Roman cerraba la puerta y atraía a Lyric de nuevo a sus brazos, bailando con ella al ritmo de una música que solo ellos podían escuchar, ella pensó en esa noche hace 15 años, en el humo y las llamas y la cicatriz con forma de rayo que había tocado en la oscuridad. Había salvado a un niño esa noche sin saber en quién se convertiría. Y años después, él la había salvado a ella, no del fuego, sino de la invisibilidad, de una vida de solo sobrevivir en lugar de vivir verdaderamente.
—¿En qué estás pensando? —murmuró Roman, sus labios rozando su sien.
—En que un rayo cayó dos veces —dijo suavemente—. Una vez en ese almacén, y una vez cuando entré en tu oficina.
—Tú crees en el destino.
—Yo creo en nosotros. ¿No es eso lo mismo?
Roman consideró esto, luego sonrió, esa rara y genuina sonrisa que reservaba solo para ella.
—Sí, Tesoro, creo que tal vez sí lo es.
Y mientras se mecían juntos en su hogar, la risa de David llegando desde afuera, el futuro creciendo dentro de ella, Lyric supo con absoluta certeza que cada momento de miedo, cada obstáculo, cada probabilidad imposible había valido la pena. Porque un rayo no cae dos veces, a menos que esté destinado, a menos que sea destino, a menos que sea amor.
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¿Hasta qué punto el pasado define quiénes somos en el presente y somos capaces de escapar de las etiquetas que el mundo nos impone?
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¿Es posible encontrar la luz y la redención en medio de la oscuridad cuando alguien cree en nosotros más que nosotros mismos?
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