Las manos de Celeste temblaban mientras aferraba la bandeja de plata. Las copas de cristal tintineaban entre sí. Las risas de los invitados aún resonaban en sus oídos. Crueles, despectivas, diseñadas para humillar. “Inútil”, la había llamado él, delante de todos, delante de él. Podía sentir los ojos de Mario Costine sobre ella desde el otro lado del gran salón de baile, quemándole la espalda como un contacto físico.
El hombre más poderoso del noreste. El hombre dueño de esta mansión, que comandaba ejércitos de soldados leales y podía acabar con vidas con una sola palabra. El hombre cuya casa ella limpiaba todos los días, invisible en su uniforme negro, solo otra sombra moviéndose por los pasillos de mármol. Pero ahora, de pie y congelada en el centro de su brillante fiesta, con la humillación cubriendo su piel como agua helada, ella era cualquier cosa menos invisible.
Lo que los invitados no sabían, lo que nadie sabía, era que ella no era solo la sirvienta de Mario. Ella era la razón por la que él todavía respiraba, la razón por la que su corazón todavía latía tras el intento de asesinato hace 6 meses, cuando lo encontró desangrándose en su estudio a las 3:00 de la mañana. Y a juzgar por el silencio mortal que había caído sobre el salón de baile, Mario estaba a punto de asegurarse de que todos descubrieran exactamente quién era ella realmente para él.
3 meses antes, Celeste había estado en la oficina de desempleo con sus últimos 20 € y un aviso de desalojo doblado en su bolsillo. Madre soltera, había abandonado la escuela secundaria. Sin referencias que importaran. La entrevistadora de la agencia de limpieza apenas había mirado su currículum.
—Hacienda Costine —había dicho la mujer, deslizando un papel sobre el escritorio—. Necesitan a alguien inmediatamente. Turno de noche. Limpiarás mientras la familia duerme. No interactuarás con nadie. Serás invisible. ¿Puedes hacer eso?
Celeste había asentido, pensando en la habitación vacía de su hija Mia, en la advertencia final del propietario, en la calefacción que había estado cortada durante 2 semanas.
—Puedo ser invisible.
Esa primera noche, la mansión le había robado el aliento. Había crecido en el sur del Bronx, en apartamentos donde seis personas compartían dos habitaciones. Este lugar, con sus techos altísimos, candelabros de cristal y obras de arte que probablemente costaban más de lo que ella ganaría en 10 vidas, existía en un universo diferente.
—Eres la chica nueva.
Celeste se había dado la vuelta, con el corazón martilleando. Un hombre estaba en la puerta de la biblioteca, y su primer pensamiento fue que nunca había visto a alguien parecer tan perfectamente peligroso. Alto, de hombros anchos, vistiendo un traje negro hecho a medida que probablemente costaba más que su coche. Cabello oscuro peinado hacia atrás de un rostro que podría haber sido tallado en mármol. Pómulos afilados, mandíbula fuerte, labios apretados en una línea dura. Pero eran sus ojos los que le cortaban la respiración. Gris tormenta, intensos, viéndolo todo. Un tatuaje subía por su cuello desde debajo de su cuello. Intrincado, artístico, definitivamente caro.
—S… Sí, señor. Lo siento. No sabía que hubiera alguien despierto. Puedo volver más tarde.
—Quédate.
Una palabra, pero conllevaba una autoridad absoluta.
—¿Cómo te llamas?
—Celeste Rivera. Señor, no necesita llamarme señor…
—Celeste. —Su acento tenía el más leve toque italiano, convirtiendo su nombre en algo musical—. Soy Mario. Esta es mi casa.
Oh Dios, el jefe, la verdadera cabeza de la familia Costine.
—Le pido disculpas, Sr. Costine. La agencia dijo…
—La agencia dice muchas cosas. —Se acercó y ella captó el aroma de una colonia cara mezclada con humo de cigarro. La mayoría de ellas diseñadas para mantener a la gente en su lugar—. Dime, Celeste Rivera, ¿siempre sigues las reglas?
Era una prueba. Podía sentirlo en el peso de su mirada. Podía mentir. Darle la respuesta segura. Permanecer invisible como había prometido. En cambio, le sostuvo la mirada.
—Solo las que tienen sentido, Sr. Costine.
Por un momento, el silencio se extendió entre ellos. Luego, inesperadamente, él sonrió. Transformó todo su rostro.
—Bien. No me sirven las ovejas en mi casa. Limpia lo que necesites limpiar. Pero si me encuentras trabajando tarde, no huyas como los demás. Prefiero la compañía honesta al silencio temeroso.
Ese había sido el comienzo. Durante las siguientes semanas, Celeste descubrió que Mario mantenía horarios imposibles. Lo encontraba en su estudio a las 2:34 de la mañana, rodeado de papeles, hablando italiano rápidamente por teléfono. Había empezado a hablar con ella. Pequeñas cosas al principio, preguntando por su hija cuando notó la foto en su carrito de limpieza, comentando sobre los libros que ella había reorganizado en su biblioteca, pidiendo café y agradeciéndole realmente cuando se lo traía.
—Eres diferente a los demás —había dicho él una noche—. Me miran y ven un monstruo. Tú me miras y ves a un hombre que necesita mejor café.
Celeste se había reído a pesar de sí misma.
—El café está bien, Sr. Costine. Solo bebe demasiado.
—Mario —había corregido él, con la voz más suave—. Cuando estemos solo nosotros, llámame Mario.
Entonces llegó la noche que lo cambió todo. Había estado limpiando el estudio cuando lo escuchó. Un estruendo desde el pasillo, gritos en italiano. Luego disparos, agudos y aterradores, resonando por los corredores de mármol. Celeste se había congelado. Cada instinto le gritaba que se escondiera, que corriera. Pero entonces pensó en Mario, solo en su oficina al final del pasillo, y sus pies se movieron antes de que su cerebro pudiera detenerlos.
Lo había encontrado desplomado contra su escritorio, la sangre extendiéndose por su camisa blanca en una flor carmesí. Su equipo de seguridad no estaba por ninguna parte, muertos o traidores.
—Celeste —su nombre en sus labios, apenas un susurro—. Corre. Volverán. Corre.
En cambio, ella había agarrado el botiquín de primeros auxilios del baño. Había aprendido cuidados básicos de emergencia cuando nació Mia, cuando no podían permitirse ayuda médica adecuada.
—Quédate conmigo —había ordenado ella, presionando sus manos contra la herida de bala en su costado—. Mario, quédate conmigo. Mírame.
Su sangre estaba caliente contra sus palmas. Tanta sangre. Pero ella trabajó con una concentración feroz, taponando la herida, creando un torniquete improvisado con la chaqueta de su uniforme.
—Háblame de Italia —había dicho ella, incluso mientras las lágrimas corrían por su rostro—. Háblame del lugar de donde viniste. Solo sigue hablando.
Él la miró con algo parecido al asombro en sus ojos que se apagaban.
—Deberías haber corrido.
—No corro de las personas que me necesitan. —Su voz era feroz—. Y tú me necesitas ahora mismo, así que vas a seguir vivo. ¿Me oyes, Mario Costine? Vas a vivir.
Su mano había encontrado la de ella, resbaladiza con su propia sangre, y apretó débilmente.
—Tesoro —había susurrado él—, mi tesoro.
Ella lo mantuvo con vida hasta que llegó su seguridad de respaldo, hasta que los médicos privados entraron corriendo. A la mañana siguiente, esperaba ser despedida. Quizás algo peor. Ahora sabía demasiado. En cambio, el segundo al mando de Mario, Vince, apareció en su apartamento con un sobre grueso con dinero en efectivo.
—El jefe quiere que sepas que la deuda está pagada —dijo Vince—. Le salvaste la vida. Eres libre de irte. Este dinero te establecerá en algún lugar nuevo, algún lugar seguro.
Celeste miró el sobre, luego a Mia jugando en la esquina. Libertad, seguridad, todo lo que había deseado.
—¿Y si no quiero irme?
Las cejas de Vince se alzaron.
—El jefe es un hombre peligroso con quien estar. La noche anterior lo demostró.
—Entonces necesita a alguien cuidándole la espalda. —Ella empujó el sobre de vuelta—. Dígale al Sr. Costine que estaré en el trabajo esta noche. A la misma hora de siempre.
Cuando llegó a la mansión esa noche, Mario la estaba esperando en el vestíbulo. Su costado estaba vendado, su rostro pálido pero compuesto.
—Volviste —dijo finalmente, con incredulidad en su voz.
—¿Pensó que no lo haría?
—Pensé que serías lo suficientemente inteligente como para correr.
Celeste dejó sus suministros de limpieza.
—Le dije, Sr. Costine, solo sigo las reglas que tienen sentido, y huir de usted no tiene sentido para mí.
Algo cambió en su expresión. Cruzó el espacio entre ellos en tres largas zancadas, deteniéndose lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver el destello azul en sus ojos grises.
—Salvaste mi vida, Celeste. ¿Entiendes lo que eso significa en mi mundo?
—Significa que hice lo que cualquier persona decente haría.
—No. —Su voz bajó más—. Significa que ahora estás bajo mi protección. Cualquiera que te toque responde ante mí. Cualquiera que te amenace firma su sentencia de muerte. —Hizo una pausa, su mano levantándose como para tocar su rostro antes de detenerse—. Significa que te debo una deuda que nunca podré pagar completamente.
—No quiero… Sé que no quiere dinero. No quiere recompensas. —Un fantasma de sonrisa—. Pero así no es como funciona esto ahora, Tesoro. Entraste en mi mundo cuando elegiste salvarme. Y yo protejo lo que es mío.
La posesividad en sus palabras debería haberla asustado. En cambio, envió calor enroscándose en su vientre.
—No soy suya, Sr. Costine.
—Mario. —Sus ojos nunca dejaron los de ella—. Y quizás aún no. Pero lo serás, Celeste Rivera. Porque he decidido algo esta noche.
—¿Qué es eso?
—Que voy a mantenerte a salvo, incluso si eso significa mantenerte cerca. Especialmente si eso significa mantenerte cerca.
Ahora, 3 meses después, de pie en su salón de baile mientras su invitado la insultaba, Celeste entendía exactamente cuán serio había sido Mario sobre esa promesa. El nombre del invitado era Victor Petrov, y representaba al sindicato ruso, tratando de negociar derechos territoriales con Mario. Alto, rubio, con fríos ojos azules. Había pasado toda la noche probando los límites, empujando las fronteras.
—Inútil —dijo Victor de nuevo, señalando despectivamente a Celeste—. Esta es la calidad del personal que mantienes, Costine. En Rusia, nunca permitiríamos tal incompetencia.
Celeste había estado sirviendo vino, una tarea que había asumido recientemente a petición de Mario. Accidentalmente había llenado demasiado la copa de Victor, una pequeña salpicadura aterrizando en el mantel blanco. Un error menor, nada que mereciera la humillación que él estaba volcando sobre ella. Pero Victor no sabía que el error había sido completamente intencional. Mario le había advertido esa mañana.
—Va a presionar esta noche. Probar mi paciencia. Buscar debilidades. —Sus ojos grises sostenían los de ella con intensidad—. Si te hace sentir incómoda de alguna manera, dame una señal.
—¿Qué tipo de señal?
—Una sonrisa lenta. Derrámale el vino, Tesoro. Yo me encargaré del resto.
Ahora, viendo a Victor reprenderla frente a dos docenas de los criminales más poderosos del noreste, Celeste mantuvo su expresión neutral. Había hecho su parte. Ahora esperaba.
El salón de baile se quedó en silencio. Mario se levantó de su asiento con una gracia que parecía casi perezosa, pero Celeste vio la tensión enroscada en sus hombros, el enfoque mortal en sus ojos.
—Victor —dijo, su voz proyectándose fácilmente—. Creo que le debes una disculpa a mi empleada.
Victor se rio.
—¿Tu empleada? Vamos, Costine. Es una sirvienta, fácilmente reemplazable. Hay miles más igual que ella.
—No. —La voz de Mario bajó a una suavidad letal—. No las hay. Solo hay una Celeste Rivera, y acabas de cometer el error catastrófico de faltarle al respeto en mi casa.
Se movió alrededor de la mesa con gracia depredadora. Varios de sus soldados se materializaron de las sombras, con las manos descansando sobre armas ocultas.
—No entiendo —dijo Victor, pero su sonrisa vaciló.
—Ella es solo la mujer que salvó mi vida —las palabras de Mario cayeron como piedras—. La mujer bajo mi protección personal, la mujer que tiene más coraje en su dedo meñique que tú en todo tu cuerpo. —Se detuvo directamente frente a Victor—. Así que, te lo preguntaré una vez más, Victor. Discúlpate ahora.
La cara de Victor se puso pálida, luego roja. Miró a Celeste, dándose cuenta de su error.
—Y… Mis disculpas, Srta. Rivera. Hablé con prisa.
—No es suficiente. —La voz de Mario podría haber cortado vidrio—. De rodillas, Victor, insultaste a una dama. En Italia, en mi familia, eso requiere una disculpa adecuada.
—No puedes hablar en serio.
Tres armas hicieron clic en el silencio. Los propios guardias de Victor retrocedieron. El ruso miró a su alrededor, sin encontrar aliados, sin escape. Lentamente, con la cara ardiendo, Victor Petrov se hundió de rodillas ante Celeste.
—Perdóneme, Srta. Rivera —dijo con los dientes apretados—. Me equivoqué al hablarle con tal falta de respeto.
—Disculpa aceptada, Sr. Petrov.
La mano de Mario encontró la parte baja de su espalda, cálida y posesiva.
—Caballeros —anunció—. Permítanme dejar algo muy claro. Celeste Rivera no es mi empleada. Está bajo mi protección personal. Cualquier falta de respeto mostrada hacia ella es una falta de respeto hacia mí. Cualquier amenaza hacia ella es una declaración de guerra. ¿Está entendido?
El acuerdo se extendió por la habitación. Cuando la fiesta finalmente terminó, Celeste se encontró sola en el salón de baile, recogiendo copas de vino abandonadas. Sus manos todavía temblaban.
—Deberías haber dejado que lo matara.
Se giró para encontrar a Mario apoyado contra el marco de la puerta, la chaqueta desechada, la camisa parcialmente desabotonada.
—Eso habría sido malo para el negocio.
—¿El negocio? —Se rio oscuramente—. Casi empiezo una guerra esta noche porque te llamó inútil, Tesoro. Creo que ya pasamos de fingir que esto es sobre negocios.
Celeste dejó las copas.
—¿De qué se trata entonces?
Él cruzó hacia ella, cada paso deliberado.
—Sabes de qué se trata. Lo has sabido durante semanas. —Se detuvo cerca—. La pregunta es si estás lista para admitirlo.
Su pulso tronaba.
—Mario, ¿sabes en qué pensé mientras me desangraba? —Su mano ahuecó su rostro, el pulgar rozando su pómulo—. No en mi imperio, no en la venganza. Pensé en ti, en tu voz diciéndome que me quedara. En tus manos manteniéndome con vida, en cuánto quería vivir solo para volver a verte.
—No me conoces —susurró ella, inclinándose hacia su toque—. No realmente. Soy solo… solo la mujer que eligió salvarte cuando correr habría sido más inteligente. Solo la mujer que volvió cuando cualquiera con sentido común se habría mantenido alejada.
Su otra mano encontró su cintura.
—Celeste, eres la persona menos “solo” que he conocido.
—Tengo una hija. Vivo en un apartamento de una habitación en el Bronx. No terminé la escuela secundaria. No pertenezco a tu mundo.
—Mi mundo es violencia, sangre y oscuridad, Tesoro. —Su frente tocó la de ella—. Eres la única luz que he encontrado en 20 años, así que no, no perteneces a mi mundo. Eres demasiado buena para él. Pero soy demasiado egoísta para dejarte ir.
—Esto es una locura —respiró ella. Pero sus manos encontraron su pecho, sintiendo su corazón acelerado—. Eres mi jefe. Esto no puede… No podemos.
—Dejaste de ser solo mi empleada en el momento en que elegiste salvar mi vida. —Se apartó para encontrar sus ojos—. No voy a forzar esto, Celeste. Si quieres irte, te protegeré a ti y a Mia desde la distancia, pero no te tocaré. No pediré más de lo que estés dispuesta a dar. Y si me quedo… —su sonrisa era peligrosa, llena de promesas—. Si te quedas, te daré todo. Protección, seguridad, un futuro para Mia que no implique preguntarse de dónde vendrá la próxima comida. —Su pulgar trazó su labio inferior—. Te daré todo de mí. Cada pieza rota, cada rincón oscuro.
—Esa es una gran oferta, Sr. Costine.
—Mario —corrigió él suavemente—. Y no es una oferta, Tesoro. Es una promesa.
La distancia entre ellos se evaporó. Sus labios encontraron los de ella con un hambre que hablaba de meses de contención. Celeste se derritió en él, sus manos deslizándose en su cabello. Cuando se separaron, ambos respirando con dificultad, Mario apoyó su frente contra la de ella.
—Quédate conmigo esta noche.
—Necesito ir a casa con Mia.
—Enviaré un coche por las dos. Esta casa tiene 15 habitaciones. Puedes tener tu propia suite. —Sus manos enmarcaron su rostro—. No te estoy pidiendo que compartas mi cama. No hasta que estés lista. Te estoy pidiendo que me dejes protegerte adecuadamente. Que me dejes ser parte de tu vida, la tuya y la de Mia.
Era demasiado, demasiado rápido. Pero cuando lo miró a los ojos, vio la misma esperanza desesperada que ella sentía.
—Una noche —se escuchó decir—. Probaremos una noche.
Su sonrisa fue brillante.
—Una noche es todo lo que necesito para probar que perteneces aquí, que ambas lo hacen.
La reacción de Mia a la mansión fue todo lo que Celeste había temido y esperado.
—Mamá, ¿es esto un palacio? —Su hija de 5 años estaba en el vestíbulo, con los ojos muy abiertos, aferrando fuerte a su conejo de peluche—. ¿De verdad nos quedamos aquí?
—Solo por esta noche, cariño.
—Es como en las películas de princesas.
—Hay una biblioteca —dijo Mario, agachándose al nivel de los ojos de Mia con una gentileza inesperada—. Tres pisos de libros y una sala de música con un piano de cola. ¿Tocas?
Mia sacudió la cabeza tímidamente.
—Mamá dice que las lecciones cuestan demasiado.
Algo brilló en los ojos de Mario. Ira, dolor, determinación.
—Eso ya no es un problema. Tenemos una profesora de piano que viene dos veces por semana. Estaría feliz de enseñarte si tu madre está de acuerdo.
Miró a Celeste, pidiendo permiso. Ella debería decir que no. Debería proteger a Mia de apegarse. Pero la esperanza en los ojos de su hija rompió su resolución.
—Veremos, cariño.
La suite del jardín era más hermosa que cualquier lugar en el que Celeste hubiera imaginado quedarse. Dos habitaciones conectadas por una sala de estar con vistas a jardines privados, ventanales de piso a techo, un baño más grande que todo su apartamento.
—Esto es demasiado —protestó ella.
—Esto es el comienzo —corrigió Mario.
Horas más tarde, con Mia dormida, Celeste estaba junto a la ventana. Un golpe en la puerta comunicante la hizo girarse. Mario estaba allí con pantalones oscuros y una camiseta negra ajustada que mostraba toda la extensión de sus tatuajes. Sin su traje, parecía más joven, más humano, pero no menos peligroso.
—¿No puedes dormir? —preguntó él.
—Demasiado que procesar.
Él se unió a ella en la ventana.
—¿Arrepentimientos?
—¿Unos mil? —Ella se volvió hacia la vista—. Pero quedarme no es uno de ellos. Todavía no.
—Eso es un comienzo. —Su mano encontró la de ella—. Mia es hermosa. Tiene tus ojos.
—Y la completa falta de responsabilidad de su padre. —La mandíbula de Mario se tensó—. Me dejó cuando le dije que estaba embarazada. No he sabido de él desde entonces. —Celeste rio amargamente—. Tenía 17 años. Pensé que estaba enamorada.
—Su pérdida. —La voz de Mario era feroz—. Su tremenda y catastrófica pérdida.
El silencio los envolvió. Entonces Mario habló de nuevo, con la voz más baja.
—Necesito decirte algo sobre quién soy realmente. Lo que realmente hago.
—Sé lo que haces, Mario.
—Sabes que estoy involucrado en el crimen organizado, pero no conoces los detalles. —Se giró para mirarla—. He matado gente, Celeste. No siempre por buenas razones. Dirijo operaciones que te horrorizarían. He tomado decisiones que me mantienen despierto por la noche.
—¿Por qué me dices esto?
—Porque si te vas a quedar, necesitas saber con quién te quedas. —Sus ojos sostuvieron los de ella—. No soy un buen hombre tratando de ser mejor. Soy un hombre malo tratando de proteger las pocas cosas buenas que he encontrado. Tú y Mia, sus cosas buenas, las mejores cosas.
Celeste estudió su rostro. Los ángulos agudos, las sombras, la vulnerabilidad que le estaba ofreciendo como un regalo. El hombre que mataba gente. ¿También reorganizó el programa de derechos de los trabajadores inmigrantes? ¿Donó anónimamente al hospital infantil? ¿Pagó el tratamiento contra el cáncer de la Sra. Chen?
Los ojos de Mario se abrieron.
—¿Cómo sabías…?
—Presto atención. —Ella se acercó—. He estado en tu casa durante meses. He visto las cartas que escondes. He escuchado las llamadas telefónicas donde ayudas a personas que no tienen a dónde ir. —Su mano encontró su pecho—. Así que sí, has hecho cosas oscuras. Pero no eres solo un hombre malo. Eres complicado. Y tal vez yo también sea complicada, porque debería tenerte miedo, pero no lo tengo.
—Celeste…
—Pasé años siendo invisible, tomando decisiones seguras que nos mantuvieron a mí y a Mia sobreviviendo pero nunca viviendo. —Ella lo miró—. Me haces sentir vista, importante, como si importara por más de lo que puedo hacer por los demás.
Las manos de él ahuecaron su rostro.
—Importas más que nada, Tesoro. Tú y Mia, ambas.
—Entonces demuéstramelo.
El beso fue diferente. Más lento, más profundo, lleno de promesas. Las manos de Mario se deslizaron en su cabello, acunando su cabeza como si fuera preciosa. Celeste se apretó más. Cuando se separaron, Mario apoyó su frente contra la de ella.
—Necesito decirte una cosa más.
—Ahora… —ella rio temblorosamente.
—Victor Petrov, esta noche no fue aleatoria. Sabía exactamente quién eras.
Celeste se apartó.
—¿Qué estás diciendo?
—Me estaba probando, viendo si mi reputación era solo reputación. —La mandíbula de Mario se apretó—. Al humillarte, estaba haciendo una declaración de que podía herir lo que me importa. Y… y le demostré que tenía razón. —Su sonrisa era peligrosa—. Soy débil en lo que a ti respecta, Celeste. Quemaría toda la ciudad para mantenerte a salvo.
—Eso no es debilidad —susurró ella.
—Eso es amor. —Lo dijo simplemente—. Sé que es demasiado pronto. Sé que no estás lista para escucharlo, pero no soy un hombre que miente sobre lo que quiere. Y te quiero a ti, no solo por esta noche. Quiero el para siempre contigo y con Mia.
Su respiración se detuvo.
—Mario…
—No tienes que decirlo de vuelta, pero necesitaba que supieras que no eres un juego. —Su pulgar trazó su labio—. Lo eres todo.
Esto era una locura. Lo conocía desde hacía 3 meses. Ella era su sirvienta. Tenía una hija en quien pensar. Pero cuando miró a Mario, vio algo que había dejado de creer que existía. Amor genuino.
—Llévame a la cama —se escuchó decir.
Sus ojos se oscurecieron.
—Celeste, no para eso. Todavía no.
Ella tomó su mano, llevándolo al sofá.
—Solo abrázame. Quédate conmigo.
Se acostaron juntos. Celeste acurrucada contra el pecho de Mario. A través de la ventana, los jardines brillaban.
—Háblame de Italia —murmuró, recordando esa noche en su estudio.
Su voz retumbó contra su espalda.
—Sicilia, un pequeño pueblo. Mi padre fue el Don antes que yo. Mi madre… —hizo una pausa—. Ella me enseñó que el poder sin propósito es solo crueldad. Que los fuertes protegen a los débiles porque es lo correcto.
—Ella suena maravillosa.
—Lo era. Hasta que los enemigos de mi padre me la arrebataron.
Celeste se giró en sus brazos.
—¿Cuántos años tenías?
—14. —Su mandíbula se apretó—. Vi cómo se la llevaban, no pude detenerlos. Mi padre cambió después de eso, se volvió más duro. Me enseñó que el amor es debilidad.
—¿Tú no crees eso?
—No, porque recuerdo su sonrisa, su risa. —La mano de él acarició el cabello de Celeste—. Ella me dijo que la verdadera fuerza es amar a alguien a pesar del peligro. Eso es lo que nos separa de los animales, la elección de que te importe incluso cuando duele.
—¿Es por eso que dejaste que yo importara?
Su sonrisa era triste y hermosa.
—No me diste opción, Tesoro. Importaste desde el momento en que me miraste y viste a un hombre en lugar de un monstruo.
Se quedaron dormidos, envueltos juntos. Lo último que Celeste escuchó fue la promesa susurrada de Mario.
—Os mantendré a salvo, a ambas, sin importar lo que me cueste.
Ella le creyó. Las siguientes 6 semanas pasaron como un sueño. Mario insistió en que se quedaran en la mansión hasta que se pudiera organizar la seguridad adecuada. Luego, el edificio de apartamentos de Celeste se sometió misteriosamente a renovaciones. Luego, Mia comenzó lecciones de piano y rogó quedarse solo un poco más. La verdad era que ninguno de ellos quería irse. Celeste había dejado de fingir trabajar como sirvienta. En cambio, Mario la involucró en el lado legítimo de su negocio: bienes raíces, fundaciones benéficas, programas comunitarios. Ella descubrió que tenía cabeza para los números.
—Deberías haber ido a la universidad —dijo Mario una tarde.
—No puedes permitirte la universidad cuando estás criando a un niño sola.
—Ahora puedes. He establecido un fideicomiso para la educación de Mia y uno para la tuya.
Ella se le había quedado mirando.
—Mario…
—Ya está hecho. —La atrajo a sus brazos—. Déjame cuidarte, Tesoro. Déjame darte la vida que deberías haber tenido.
Las noches eran la mejor parte. Después de que Mia dormía, se encontraban en la biblioteca, el jardín, su estudio. Hablaban durante horas. Él le enseñaba italiano. Ella lo hacía reír. Se besaban hasta que ninguno podía respirar.
—Nunca he tenido esto —admitió Mario una noche—. Este fuego lento, este cortejo.
—¿Qué tuviste?
—Transacciones. Mujeres que querían mi dinero o poder. —Su mano acarició el cabello de ella—. Nunca alguien que simplemente me quisiera a mí.
—Te quiero a ti —susurró ella—. Todo de ti.
Pero el paraíso nunca dura. La advertencia vino de Vince durante una reunión que Celeste no debía escuchar.
—Petrov está haciendo movimientos… todavía amargado por la humillación… dice que te has ablandado.
—Deja que diga lo que quiera. —Mario sonaba despreocupado.
—Jefe, está apuntando a Rivera. Tiene gente haciendo preguntas… se enteró de la niña.
Silencio. Luego la voz de Mario, gélida.
—¿Qué dijiste?
—Sabe sobre Mia. Sabe que ella importa. Se dice que está planeando algo.
—Usando a la niña como palanca… —La sangre de Celeste se convirtió en hielo. Entró en el estudio—. ¿Usándola cómo?
Ambos hombres se giraron. El rostro de Mario se puso cuidadosamente inexpresivo.
—No deberías estar escuchando esto.
—Pero lo estoy, así que dímelo.
Vince miró a Mario, quien asintió.
—Secuestro, lo más probable. Retenerla hasta que Mario acepte concesiones.
La habitación dio vueltas.
—Mi hija. Van a llevarse a mi hija por mi culpa.
—No. —Mario estaba al otro lado de la habitación, con las manos agarrando sus hombros—. Por mi culpa. Porque te hice visible. Porque no oculté cuánto significas para mí. —Sus ojos estaban angustiados—. Esto es culpa mía.
—Necesitamos enviarlas lejos —dijo Vince—. A algún lugar donde Petrov no pueda llegar.
—No. —La voz de Celeste era más fuerte de lo que se sentía—. No voy a correr. No voy a alejar a Mia del primer hogar estable que ha conocido.
—Tesoro, si algo le pasara a Mia…
—Entonces nos aseguramos de que no pase nada. —Se volvió hacia Vince—. ¿Qué tipo de seguridad nos haría intocables?
Las cejas de Vince se alzaron. Los labios de Mario se curvaron.
—¿Quieres pelear en lugar de correr?
—Tienes toda la maldita razón de que sí. —Se paseaba con energía nerviosa—. He pasado toda mi vida corriendo. He terminado. Mia ha terminado de ser daño colateral.
—Te amo —dijo Mario de repente—. Dios me ayude. Te amo tanto. Me aterra. Y el pensamiento de perderte a ti o a Mia…
—No lo harás. —Celeste tomó su rostro entre sus manos—. Porque vamos a ser inteligentes, estratégicos. Vas a enseñarme cómo funciona tu mundo y voy a ayudarte a proteger a nuestra familia.
—¿Nuestra familia? —repitió él.
—Sí. Tú, yo y Mia. —Lo besó con fuerza—. Ahora deja de tratar de protegerme alejándome. ¿Cuál es nuestro próximo movimiento?
La sesión de estrategia duró 3 horas. Al final, Celeste entendía el imperio de Mario, los territorios, las alianzas, el delicado equilibrio y dónde encajaba Victor Petrov. Un aspirante tratando de hacerse un nombre.
—Hará su movimiento pronto —predijo Vince—. En algún lugar público, en algún lugar donde piense que no tomarás represalias debido a los testigos.
—Entonces le damos una oportunidad —dijo Mario—. Ponemos una trampa.
—¿Usando qué como cebo?
Los ojos de Mario se encontraron con los de Celeste. Ella vio la pregunta.
—A mí —dijo con calma—. Me usamos a mí como cebo.
—Absolutamente no.
—Es la única manera, Mario. —Estudió los mapas en su escritorio—. No esperará un cebo dispuesto.
—Pero si controlamos la situación… Podrías salir herida de todos modos.
—Pero Mia estaría a salvo. Eso es todo lo que importa.
Mario sacudió la cabeza, con el rostro pálido.
—Tiene que haber otra manera. No puedo arriesgarte.
Celeste tomó sus manos.
—Entonces arriésganos juntos. No me envíes lejos. No me encierres en una torre. Sé mi socio, Mario. Déjame ser tuya.
A la mañana siguiente, el plan estaba listo. Seguridad aumentada. Rastreadores en la ropa de Celeste, teléfono, una pulsera que podía transmitir su ubicación a cualquier lugar. Mia sería trasladada a una casa de seguridad con protección las 24 horas. Despedirse de su hija fue lo más difícil que Celeste había hecho nunca.
—Es solo por un ratito, cariño. Como unas vacaciones.
El labio de Mia tembló.
—¿Por qué no puedes venir?
—Porque mamá tiene que ayudar a Mario con algo importante. Pero prometo que llamaré todos los días.
Mario se agachó junto a ellas.
—Oye, Principessa. La casa de seguridad tiene una piscina y una sala de juegos y la Sra. Chen va a ir, así que tendrás a alguien con quien jugar.
—¿De verdad?
—De verdad. Y te prometo, Mia —su voz se puso seria—, protegeré a tu madre con mi vida. La traeré de vuelta a salvo. Esa es una promesa de mí para ti.
Mia lo estudió, luego lanzó sus brazos alrededor de su cuello.
—Más te vale, porque mamá te ama, y creo que tal vez yo también.
Sobre la cabeza de Mia, los ojos de Mario se encontraron con los de Celeste brillando de emoción.
—Os amo tanto a ambas.
Después de que Mia se fue, la mansión se sintió vacía. Celeste se paró en la suite del jardín, mirando la cama donde su hija había dormido, y se derrumbó. Mario la encontró, la atrajo a sus brazos, la dejó sollozar.
—Vamos a terminar con esto —prometió—. Petrov, la amenaza, todo ello, y luego voy a casarme contigo, Celeste Rivera. Darte a ti y a Mia todo lo que merecéis. Empezando por la seguridad, terminando con el para siempre.
—¿Es eso una propuesta, Sr. Costine?
Su risa fue temblorosa.
—Es una declaración de intenciones. La propuesta vendrá más tarde con un anillo y romance.
Ella se apartó.
—No necesito romance. Te necesito vivo, a salvo, conmigo.
—Entonces eso es lo que tendrás.
La trampa se fijó para 3 días después. Una gala benéfica en un hotel del centro. Lo suficientemente pública como para que Petrov se sintiera confiado. Lo suficientemente segura como para que la gente de Mario pudiera controlarla. Celeste pasó esos días aprendiendo a disparar, a pelear, a leer señales de seguridad. No sería indefensa. Cebo.
La noche antes de la gala, Mario fue a su habitación.
—No tienes que hacer esto —dijo—. No es demasiado tarde para enviarte con Mia y dejar que Petrov piense que amenazarnos es efectivo.
Ella sacudió la cabeza.
—No, terminamos esto mañana.
Su beso fue desesperado, reclamante. Cuando se separaron, su frente descansó contra la de ella.
—Si algo sale mal… no saldrá, pero si lo hace… —sus manos enmarcaron su rostro—. Sabe que conocerte, amarte, fue lo mejor que me pasó. Que me hiciste recordar lo que se siente ser humano. Que me diste esperanza, Mario, y sabe que quemaré toda esta ciudad antes de dejar que alguien te haga daño.
Celeste tiró de él hacia ella, besándolo con todo lo que sentía.
—Entonces asegurémonos de que no llegue a eso. Asegurémonos de que ambos salgamos vivos y juntos.
Hicieron el amor esa noche finalmente, tierno y feroz a la vez. Después, envueltos en los brazos del otro, Celeste se permitió creer que todo estaría bien. Se durmió creyéndolo. El latido del corazón de Mario constante bajo su oído. Pero una noche más tuvieron paz. El mañana traería la guerra.
El salón de baile brillaba como un cuento de hadas. Candelabros de cristal, vestidos de diseñador, champán. Celeste estaba al lado de Mario en seda azul medianoche y diamantes prestados. Parecía que pertenecía allí. Se sentía como una impostora contando hacia atrás para el desastre.
—Respira, Tesoro —murmuró Mario, su mano cálida en su espalda.
Para cualquiera que mirara, parecían una pareja disfrutando de un evento benéfico.
—Está aquí. —La voz de Vince crujió a través de su auricular—. Entrada este. Tres guardaespaldas acercándose a su posición.
Las manos de Celeste temblaron. Mario las atrapó, llevándolas a sus labios.
—Recuerda el plan. Mantente visible. Mantente calmada. Tenemos ojos sobre ti desde seis posiciones.
Entonces Victor Petrov estuvo allí, con su sonrisa falsa.
—Costine, Srta. Rivera. —Inclinó la cabeza—. Espero que no haya resentimientos de nuestro último encuentro.
—Agua pasada —dijo Mario suavemente, aunque su mano se había movido a la cintura de Celeste, posesiva y protectora.
Se involucraron en el baile habitual de amenazas veladas y falsas cortesías. Celeste sonrió cuando se esperaba, jugó su papel perfectamente, todo mientras su corazón martilleaba, y su ojo entrenado captaba a los hombres de Victor dispersándose por el salón de baile.
—Si me disculpan —dijo Victor finalmente, extendiendo su mano a Celeste—. Fue un placer.
Celeste aceptó el apretón de manos, notando cómo su agarre se demoraba, cómo su pulgar presionaba contra su pulso. Cuando se apartó, algo pegajoso permaneció en su palma. Resistió limpiárselo.
—Encantador como siempre —logró decir.
Victor se fundió en la multitud. La mandíbula de Mario estaba tensa.
—Fase uno completa —murmuró Vince—. El análisis químico indica un sedante suave. Costine, llévala al baño ahora. Que se lo lave antes de que se absorba.
Mario guio a Celeste hacia el baño de damas, deteniéndose para charlar en el camino para que su partida no pareciera apresurada. Para cuando llegaron al baño, la cabeza de Celeste se sentía borrosa.
—¿Cómo te sientes? —preguntó Mario urgentemente, frotándole las manos él mismo.
—Cansada… Como si no hubiera dormido en días. —Sus palabras se arrastraban ligeramente.
—Vince, está mostrando síntomas. ¿Cuánto tiempo?
—Tal vez 15 minutos antes de que esté demasiado afectada. Ahí es cuando se moverán. Llévala a la posición B.
La posición B era una sala de estar fuera del salón de baile, lo suficientemente aislada como para parecer una oportunidad de secuestro perfecta, pero equipada con cámaras y rodeada por los soldados de Mario. La trampa dentro de una trampa.
—¿Puedes caminar? —preguntó Mario, con la cara pálida.
—Sí, solo necesito apoyarme en ti.
Se dirigieron a la sala de estar. Los pasos de Celeste cada vez más inestables. Para los observadores, parecía una mujer que había tomado demasiado champán. Mario la acomodó en un sofá, arrodillándose ante ella.
—Lo estás haciendo increíble, Tesoro. Solo un poco más.
—Lo intento. —Sus párpados se sentían pesados—. Mario, si algo sale mal…
—Nada saldrá mal.
—Pero si lo hace, dile a Mia que la amo.
—Se lo dirás tú misma. —Su voz se quebró—. Vas a estar bien. Esto termina esta noche y luego nos vamos a casa. Lo prometo.
Pasos en el pasillo. Mario se tensó, su mano moviéndose hacia su arma oculta. Victor entró con dos hombres, expresión triunfante.
—Ah, pobre querida. El champán fue demasiado. Quizás necesita aire fresco.
—Yo me encargaré de ella —dijo Mario fríamente.
—En realidad, insisto. Mi coche está afuera. —La sonrisa de Victor era depredadora—. Para discutir ciertos acuerdos comerciales. Estoy seguro de que una vez que hayas reconsiderado, entrarás en razón.
—¿Y si me niego?
—Entonces la condición de la Srta. Rivera podría empeorar. El sedante puede ser bastante peligroso. Pero tengo el antídoto en mi coche. Qué pena. Tomaría demasiado tiempo si pierdes el tiempo discutiendo.
La ira brilló en el rostro de Mario, rápidamente reprimida. Para Victor, parecía derrota. Pero Celeste, luchando a través de la niebla, vio la sutil señal de mano que hizo Mario. La fase dos estaba comenzando.
—Bien —dijo Mario, con la voz tensa—. Pero voy con ella.
—Por supuesto. —La victoria de Victor se mostraba en su rostro—. Caballeros, ayuden a la Srta. Rivera al coche.
Los hombres de Victor se movieron hacia Celeste. Ella dejó que su cuerpo se aflojara, exagerando los efectos de la droga, permitiéndoles levantarla entre ellos. A través de los ojos entrecerrados, vio a Mario siguiéndolos. Llegaron a la mitad del pasillo antes de que se desatara el infierno.
Las puertas se abrieron de golpe. Los soldados de Mario entraron desde todas las direcciones. Armas desenfundadas. Los hombres de Victor fueron por sus armas, pero eran superados en número 5 a uno.
—¡Soltad las armas! —ordenó Vince, con el arma apuntando a Victor—. ¡Ahora!
La cara de Victor se transformó de triunfo a furia y a miedo. Sus hombres vacilaron. Entonces Victor agarró a Celeste. Sucedió rápido. Un segundo estaba entre dos guardias. Al siguiente, Victor tenía un brazo alrededor de su garganta y una pistola en su sien. Sus hombres se dispersaron, dejándolo solo con su rehén.
—¡Todos atrás! —gruñó Victor, arrastrando a Celeste hacia la salida de emergencia—. O juro que…
—¿Tú qué? —La voz de Mario cortó la tensión. Dio un paso adelante, ignorando las armas.
—La mataré.
—Entonces pierdes tu única ventaja. Aprieta ese gatillo y estás muerto antes de que su cuerpo golpee el suelo.
—Quédate atrás, Costine.
—Cometiste un error fatal esta noche, Victor. —Mario siguió avanzando—. Pensaste que el amor me hacía débil. Pensaste que preocuparse por alguien te daba poder sobre mí.
—Lo hace.
—No. —La sonrisa de Mario era terrible—. Me hace imparable porque ahora tengo algo por lo que vale la pena matar, por lo que vale la pena morir. —Se detuvo a 5 pies de distancia—. Amenazas lo que amo. No consigues negociar. No consigues hacer tratos. Consigues rezar para que sea misericordioso cuando acabe contigo.
La pistola presionó más fuerte. Celeste podía sentir la mano de Victor temblando. La droga estaba desapareciendo, la adrenalina quemando a través de la niebla. Se encontró con los ojos de Mario. Vio el plan allí. Se quedó inerte. Completamente, totalmente inerte. Todo su peso cayendo. Victor, no preparado, tropezó, su arma se movió de su cabeza por una fracción de segundo.
Fue todo lo que Mario necesitó. Se movió como un rayo, cerrando la distancia, su mano aferrándose alrededor de la muñeca de Victor y retorciéndola brutalmente. La pistola resonó al caer. Celeste rodó lejos mientras Mario empujaba a Victor contra la pared lo suficientemente fuerte como para agrietar el yeso.
—La tocaste —gruñó Mario, con el antebrazo sobre la garganta de Victor—. La drogaste. Amenazaste a mi familia.
—Por favor —jadeó Victor—. Costine, por favor…
—Dame una razón por la que no debería matarte ahora mismo.
Celeste se puso de pie, todavía inestable. Puso su mano en el hombro de Mario, sintió la tensión vibrando a través de él.
—No —dijo en voz baja—. No así. No por mi culpa.
Los ojos de Mario se encontraron con los de ella, salvajes de furia, miedo y amor.
—Podría haberte matado.
—Pero no lo hizo. Y si lo matas ahora, te conviertes en el monstruo que todos creen que eres. —Ella se acercó más, las manos deslizándose hacia su rostro—. Eres mejor que eso, Mario. Somos mejores que eso.
Por un largo momento, el pasillo estuvo en silencio, excepto por la respiración dificultosa de Victor. Luego, lentamente, Mario lo soltó, empujándolo hacia los hombres de Vince.
—Atadlo, llamad a sus jefes, decidles que Victor Petrov hizo un movimiento no autorizado y responderá por ello según los viejos códigos. —La voz de Mario era hielo—. Y aseguradse de que entiendan. Cualquiera que amenace a mi familia recibirá la misma misericordia. Ninguna.
Vince asintió, arrastrando a Victor lejos. El pasillo se despejó. Pronto. Solo Mario y Celeste permanecieron. Él la atrajo a sus brazos con una desesperación que bordeaba la violencia. Rostro enterrado en su cuello. Todo el cuerpo temblando.
—Podrías haber muerto —susurró—. Cuando te agarró… cuando vi esa pistola… nunca he estado tan aterrorizado.
—Pero no morí. No morimos. —Ella lo sostuvo igual de fuerte—. Ganamos, Mario. Juntos.
Él se apartó, con las manos enmarcando su rostro.
—Cásate conmigo.
Celeste rio a través de sus lágrimas.
—¿Ahora? ¿Aquí?
—Ahora, mañana… tan pronto como sea legalmente posible. —Sus ojos eran feroces y tiernos—. Casi te pierdo esta noche. No voy a esperar ni un segundo más para hacerte mía. Para darle a Mia mi nombre y mi protección y todo lo que tengo.
—Esa realmente no es la propuesta más romántica.
—Te amo. —Besó su frente, mejillas, labios—. Te amo tanto que me aterra. Entraste en mi vida cuando había olvidado cómo se sentía la esperanza. Me salvaste en todas las formas en que una persona puede ser salvada. Eres valiente y brillante y me haces querer ser mejor. —Otro beso más profundo—. Cásate conmigo, Celeste Rivera. Sé mi esposa, mi socia, mi todo.
Celeste miró a este hombre peligroso, poderoso e imposible y vio su futuro.
—Sí —susurró ella—. Sí, me casaré contigo.
Su beso fue todo. Alivio, alegría y promesa. Cuando se separaron, ambos riendo y llorando, el miedo ya se estaba desvaneciendo.
—Vamos a casa —dijo Mario, tomando su mano—. Vamos a buscar a nuestra hija y empezar el resto de nuestras vidas. Juntos, siempre juntos Tesoro, desde ahora hasta siempre.
Salieron de la mano, dejando atrás la violencia. Por delante yacía un futuro que ninguno se había atrevido a soñar. El tipo de futuro por el que vale la pena luchar, el tipo de futuro que vale todo.
2 años después, Celeste estaba en los jardines de la mansión, su mansión ahora, viendo a Mia perseguir mariposas. Su hija llevaba un vestido de diseñador que inevitablemente arruinaría, su risa resonando a través del césped cuidado.
—Sra. Costine —Vince se acercó con una sonrisa—. Los proveedores quieren saber si ha decidido entre la fuente de chocolate o la escultura de hielo.
—Ambos —dijo Celeste, haciendo una nota en su tableta.
La gala benéfica que estaba organizando se había convertido en su pasión, recaudando dinero para programas que ayudaban a madres solteras y niños en riesgo.
—Su esposo va a decir que eso es excesivo.
—Mi esposo puede lidiar con ello. —Ella sonrió, al ver a Mario emergiendo de la casa, arremangándose las mangas de la camisa. Incluso después de 2 años de matrimonio, la vista todavía hacía que su corazón diera un vuelco.
Él cruzó el jardín con esa gracia depredadora, atrayéndola a sus brazos a pesar de la tableta.
—¿Qué estás tramando, Tesoro?
—Dominación mundial, lo habitual.
Su risa retumbó contra ella.
—No esperaría menos. —Besó su sien, su mano descansando sobre su estómago todavía plano, donde su segundo hijo apenas comenzaba a crecer. Aún no se lo habían dicho a Mia.
—¡Papi! ¡Papi, mira! —Mia corrió hacia ellos, agarrando una mariposa—. ¿No es hermosa?
—Casi tan hermosa como tú, Principessa. —Mario se agachó, examinándola seriamente—. ¿Deberíamos dejarla volver con su familia?
Mia asintió, abriendo las manos. Todos vieron cómo la mariposa se alejaba flotando.
—¿Mamá? —dijo Mia, acurrucándose contra el costado de Celeste—. ¿Eres feliz?
Celeste miró a su hija, luego a su esposo, luego al hogar que habían construido juntos. No solo la mansión, sino la vida, la familia, el futuro.
—Soy más feliz de lo que jamás imaginé posible, cariño.
El brazo de Mario rodeó su cintura, atrayendo a sus dos chicas cerca.
—Yo también, Tesoro. Yo también.
Esa noche, después de que Mia durmió y la casa se calmó, Celeste encontró a Mario en su estudio. Él sonrió cuando ella entró, apartando papeles para hacerle sitio en su regazo.
—¿Sabes en qué estaba pensando hoy? —murmuró ella contra su cuello.
—Dime.
—La noche que nos conocimos. Cuán aterrorizada estaba. Cuán segura estaba de que no pertenecía a tu mundo.
Sus brazos se apretaron.
—¿Y ahora?
—Ahora me doy cuenta de que no pertenecía a tu mundo. Construimos el nuestro. —Ella se apartó para mirarlo—. Gracias por elegirme, por amarme, por darnos a mí y a Mia todo.
—Celeste —su nombre era reverente en sus labios—. Tú me diste todo primero. Salvaste mi vida, luego le diste significado.
Se besaron a la luz de la lámpara, rodeados de libros y el zumbido tranquilo de su vida juntos. Afuera, los jardines brillaban. Arriba, su hija dormía a salvo. Dentro de Celeste, su segundo hijo crecía. No era la vida que ella había planeado. Era mejor. Era la suya y lo era todo.
¿Crees que el amor verdadero puede surgir en las circunstancias más oscuras y peligrosas?
¿Qué estarías dispuesto a arriesgar para proteger a las personas que amas?
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