El sonido de la palma de Bowmont Fitzgerald impactando contra la mejilla de Alana resonó en el vestíbulo de mármol como un disparo. Su cabeza se sacudió hacia un lado, y el sabor metálico de la sangre inundó su boca mientras su visión se nublaba con lágrimas que se negaba a dejar caer. El jarrón de cristal que había estado limpiando se resbaló de sus dedos temblorosos, haciéndose añicos a sus pies en mil pedazos, tal como su dignidad.
—Torpe, patética —las palabras venenosas de Bowmont murieron en su garganta.
La temperatura en la habitación bajó 20 grados. Alana levantó la vista a través de la neblina de dolor para ver una figura que nunca había notado antes. Un hombre con un inmaculado traje gris carbón estaba de pie entre ella y Bowmont, dándole la espalda a ella, perfectamente inmóvil. No había corrido, no había gritado. Simplemente había aparecido. El rostro de Bowmont se quedó sin color.
—Sr. Ferretti, yo…
El hombre, Nicolo Ferretti, levantó un dedo. Solo uno. La boca de Bowmont se cerró de golpe con un chasquido de dientes audible. El silencio que siguió fue la cosa más aterradora que Alana había experimentado jamás. En ese silencio, escuchó una promesa hecha sin pronunciar una sola palabra. Su mejilla palpitaba, su corazón martilleaba, y no tenía idea de que este momento lo cambiaría absolutamente todo.
Tres horas antes, Alana Brooks había estado en un tipo diferente de infierno, el tipo familiar. Estaba parada en la entrada de empleados de la finca Fitzgerald en la oscuridad previa al amanecer, con sus zapatillas de segunda mano empapadas por el rocío de la mañana. La mansión se alzaba sobre ella como un monumento a todo lo que nunca tendría. 42 habitaciones para tres personas que apenas se hablaban entre sí. Un teléfono vibró. Un mensaje de su vecina, la Sra. Chen: “Micah pregunta por ti, dice que le duele la barriga”.
El pecho de Alana se contrajo. Su hijo de 5 años, el secreto que guardaba con más cuidado que su propio latido. Nadie en la finca Fitzgerald sabía de Micah. Las madres solteras no eran fiables, según la agencia. Así que había mentido en su solicitud y trabajaba en tres empleos para pagar el estudio en ruinas donde dormía su bebé.
“Dale té de jengibre”, respondió ella. “Estaré en casa a las 2”.
—Llegas 2 minutos tarde.
La cabeza de Alana se levantó de golpe. Bowmont Fitzgerald estaba en la puerta, con su bata de seda abierta sobre un pijama de diseñador que costaba más que su alquiler mensual. Sus ojos pálidos la recorrieron con disgusto.
—Lo siento, Sr. Fitzgerald. El autobús…
—No te pago para que pongas excusas. —Se apartó lo justo para obligarla a escurrirse por el vestíbulo—. Hay una gala benéfica esta noche. Todo tiene que estar perfecto.
Alana tomó sus artículos de limpieza y se dirigió al vestíbulo. La luz de la mañana se filtraba a través de los ventanales de piso a techo, iluminando una riqueza obscena. Un candelabro que costaba más que la mayoría de las casas. Mármol importado de Italia. Trabajaba metódicamente, eficiente, invisible, la sirvienta perfecta. El jarrón de cristal en la mesa central atrapó la luz de la mañana, refractando arcoíris, hermoso, frágil, probablemente valía más que todo lo que ella poseía combinado. Lo levantó con cuidado, con el paño listo para limpiar la mesa debajo.
—¿Qué demonios crees que estás haciendo?
El corazón de Alana se detuvo. Bowmont estaba en lo alto de la gran escalera, con el rostro torcido por la ira.
—Estoy limpiando el…
—Con tus sucias manos sobre el cristal de Baccarat de mi madre. —Bajó las escaleras como un depredador—. ¿Tienes alguna idea de lo que vale eso?
—Estaba siendo cuidadosa.
—¿Cuidadosa? Ustedes son todos iguales. Ningún respeto por la calidad. Ninguna comprensión del valor.
Las palabras golpearon más fuerte que cualquier bofetada. “Ustedes”. La mandíbula de Alana se apretó. Había escuchado variaciones de esto toda su vida, pero necesitaba este trabajo. Necesitaba el dinero. Necesitaba llegar a casa con Micah.
—Me disculpo, Sr. Fitzgerald. Seré más…
El jarrón se inclinó en su agarre solo un poco. Un temblor por la fatiga, por el hambre, por el peso de mantener su vida unida. La mano de Bowmont salió disparada. El chasquido del impacto resonó por el vestíbulo. El mundo de Alana explotó en estrellas y dolor. El jarrón cayó, haciéndose añicos sobre el mármol. La sangre llenó su boca. Sus oídos zumbaban. Las lágrimas nublaron su visión mientras su mejilla estallaba en fuego. A través de la bruma, vio la mano de Bowmont levantarse de nuevo.
Entonces silencio, una presencia. Un hombre se interpuso entre ellos. Alana parpadeó, tratando de enfocar a través del dolor. ¿De dónde había salido? No había escuchado pasos. Simplemente estaba allí. Alto, de hombros anchos, cabello oscuro cortado con precisión. El traje que llevaba era una armadura, no una decoración, y su inmovilidad era más aterradora que cualquier violencia.
—Sr. Ferretti —la voz de Bowmont temblaba con algo que ella nunca había escuchado de él antes: miedo—. No sabía que estaba… Esta es una residencia privada.
Nicolo Ferretti no se dio la vuelta.
—¿No reconoció? —Bowmont tartamudeaba. Su atención permanecía fija en el multimillonario con intensidad depredadora.
Él levantó un dedo. Bowmont guardó silencio. Alana se quedó congelada, con la mano presionada contra su mejilla ardiente. ¿Quién era este hombre? ¿Por qué Bowmont Fitzgerald, un hombre que trataba a los senadores como sirvientes, parecía que en realidad podría orinarse encima?
La mano de Nicolo se movió lenta, deliberadamente. Sacó un inmaculado pañuelo blanco de su bolsillo y se giró. Alana se encontró mirando unos ojos del color de una tormenta de invierno, fríos, calculadores, absolutamente despiadados. Pero cuando se posaron en su rostro, en la sangre que goteaba de su labio partido, algo parpadeó en sus profundidades. Furia, no hacia ella, sino por ella. Se acercó, y cada instinto le gritó que huyera. Este hombre era peligroso, pero se movía con un control cuidadoso como alguien manejando algo precioso. Levantó el pañuelo hacia su rostro, hizo una pausa, pidiendo permiso sin palabras, y cuando ella no se apartó, lo presionó suavemente contra su labio sangrante. Sus dedos nunca tocaron su piel, pero sintió su calor de todos modos.
—¿Cómo te llamas? —Su voz era tranquila, con acento. Seda italiana envuelta alrededor de acero.
—Alana. Alana Brooks.
—Alana. —Lo dijo como si lo estuviera memorizando—. Estás herida.
—Estoy bien.
Sus ojos se entrecerraron. Vio a través de su mentira inmediatamente. Detrás de él, Bowmont hizo un pequeño sonido, un gemido disfrazado de tos. La mandíbula de Nicolo se tensó. Se giró para enfrentar al multimillonario.
—Transferirá la propiedad de este inmueble a mi nombre dentro de una hora. Por debajo del valor de mercado, un 70%.
—¿Qué? Eso es…
—También liquidará sus participaciones en la Fundación Fitzgerald y donará las ganancias a… —Miró a Alana—. ¿Qué caridad prefiere?
Alana parpadeó, completamente perdida.
—¿Yo qué?
—Educación, salud, niños.
—Yo… programas de alfabetización infantil —tartamudeó.
—Programas de alfabetización infantil —repitió Nicolo a Bowmont—. Todo.
Para el cierre del día, la cara de Bowmont había pasado de blanco a púrpura.
—No puede simplemente…
—Puedo y lo hago. —Dos palabras, certeza absoluta—. Mi familia no recibirá nada de esta finca, nada de la fundación. Conservará su ático en Manhattan, su coche, 1 millón en activos líquidos. Eso es generoso considerando todo.
—Esto es extorsión.
Finalmente, Nicolo sonrió. Fue la cosa más aterradora que Alana había visto jamás.
—No, Sr. Fitzgerald, esto es misericordia. Agradezca que estoy de humor indulgente. Otros que han puesto sus manos sobre lo que es mío han recibido jubilaciones mucho menos cómodas.
“¿Lo que es mío?”. Las palabras resonaron en la cabeza de Alana. Ella no era suya. Ni siquiera lo conocía.
—Los papeles serán enviados por mensajero dentro de una hora —continuó Nicolo—. Fírmelos o me lo llevaré todo. Su ático, su coche, su reputación, su libertad, su vida.
Bowmont tropezó hacia atrás, cayendo en el último escalón. Nicolo se apartó de él con desdén. Su atención volvió a Alana.
—Vienes conmigo.
—¿Yo… qué? No, no puedo.
—Estás herida. Necesitas atención médica, y ya no trabajas aquí.
El pánico estalló en el pecho de Alana.
—Pero necesito este trabajo. Necesito el dinero.
—Tendrás dinero.
—No puedo simplemente aceptar…
—Entonces te lo ganarás. Necesito a alguien en quien pueda confiar en mi hogar. Alguien honesto, leal. —Sacó una tarjeta de su bolsillo. Negra mate con letras plateadas—. Mi conductor te llevará para una evaluación médica, luego a recoger cualquier cosa que necesites de tu residencia actual. Empezarás el lunes.
—No he dicho que sí.
Esos ojos de tormenta de invierno la estudiaron.
—No, no lo has hecho. Pero lo harás.
La arrogancia debería haberla enfurecido. En cambio, hizo que algo aleteara en su estómago porque él no estaba equivocado.
—¿Por qué me ayuda? —preguntó ella.
Por primera vez, su expresión se suavizó solo un poco.
—Porque alguien debería haber ayudado a mi madre.
Las palabras fueron tranquilas, definitivas. Asintió una vez y caminó hacia la entrada. En la puerta, se detuvo.
—Tu hijo, Micah, tendrá acceso al mejor pediatra de la ciudad. La finca tiene un ala infantil. Él es bienvenido allí.
El mundo de Alana se inclinó.
—¿Cómo sabía…?
Pero él ya se había ido. Se quedó sola en el vestíbulo, rodeada de cristal roto y su comprensión destrozada del mundo. Su teléfono vibró. Número desconocido. “Un coche llegará en 20 minutos. Toma todo lo que necesites. No volverás. NF”.
Esto era una locura. Este hombre era claramente peligroso. Pero se había interpuesto entre ella y la violencia sin dudarlo. La había vengado sin que se lo pidieran. Le había ofrecido no caridad, sino empleo, dignidad, una oportunidad. Alana miró el pañuelo, todavía presionado contra su labio, blanco inmaculado, excepto por la mancha roja de su sangre. Debería estar aterrorizada. En cambio, sentía algo completamente diferente. Esperanza.
El coche era un SUV Mercedes negro con ventanas tintadas tan oscuras que parecían vacíos. El conductor abrió la puerta sin decir una palabra. Alana vaciló en la acera, con su patética bolsa de lona aferrada en una mano. Esta era su última oportunidad para alejarse. Se subió al coche.
La evaluación médica fue surrealista. Una clínica privada sin letreros, sin sala de espera, sin otros pacientes. Su médico examinó su labio partido y su mejilla magullada con desapego profesional, prescribió antibióticos y la envió lejos con instrucciones de poner hielo en la hinchazón. El médico simplemente documentó todo con cuidadosas fotografías, luego entregó el archivo al conductor.
—Para el Sr. Ferretti.
El conductor la llevó a su apartamento a continuación. La Sra. Chen abrió su puerta. La pequeña mano de Micah estaba aferrada a la suya.
—Mamá.
Micah se lanzó a las piernas de Alana. Su dulce rostro la miró con preocupación. Demasiado adulto para tener 5 años.
—Tu cara está lastimada.
—Está bien, bebé. Mamá está bien. —Lo levantó en brazos—. Vamos a una aventura.
La mirada de la Sra. Chen viajó del rostro magullado de Alana al Mercedes al ralentí en la acera.
—Alana, ¿qué está pasando?
—Conseguí un nuevo trabajo, uno mejor. Nos mudamos a la finca del empleador.
El apartamento tardó 15 minutos en empaquetarse. No tenían mucho. El conductor cargó todo con eficiencia mecánica, sacando un asiento elevado de algún lugar.
La finca Ferretti no era una mansión. Era algo completamente diferente. Condujeron a través de puertas de hierro que se abrieron automáticamente por un camino arbolado que parecía extenderse por millas. El edificio que emergió no era ostentoso. Había poder en su moderación, líneas limpias, proporciones perfectas. Todo hablaba de riqueza, gusto y control. Una mujer de unos 60 años se acercó desde la entrada. Cabello gris acero recogido en un moño elegante.
—Srta. Brooks, soy Sophia Duca, jefa del personal doméstico. Bienvenida.
Los agudos ojos de Sophia asimilaron su rostro magullado sin comentarios, luego se suavizaron al posarse en Micah.
—¿Y quién es este apuesto joven?
—Soy Micah. Tengo cinco años. ¿Tiene galletas?
El rostro severo de Sophia se rompió en una sonrisa.
—Creo que la cocina podría tener algunas. ¿Vamos a comprobarlo después de que se instalen?
Los condujo a través de pasillos que olían a cera de limón y flores frescas hacia un ala que Alana no había esperado.
—Esta es el ala infantil —explicó Sophia—. Ha estado tranquila durante algún tiempo. El Sr. Ferretti pensó que su hijo podría disfrutarla.
Abrió una puerta. Alana dejó de respirar. Un dormitorio decorado en azules y verdes con una cama individual con forma de coche de carreras, estantes de libros y juguetes, un pequeño escritorio con materiales de arte y un asiento junto a la ventana con vistas a jardines que se extendían hasta una línea de árboles distante.
—¿Es esto mío? —susurró Micah.
—Si te gustaría que lo fuera —dijo Sophia suavemente.
—Su habitación está conectada. —Abrió una puerta contigua para revelar una cama queen con sábanas que parecían más suaves que las nubes, un baño privado, una zona de estar con una estantería ya surtida con títulos que ella había mencionado amar. Espera, ella nunca había mencionado sus libros favoritos a nadie aquí.
—El Sr. Ferretti es muy minucioso —dijo Sophia, leyendo su confusión—. Investigó sus antecedentes, su educación, sus intereses. Quería que se sintiera cómoda.
Eso debería haber sido espeluznante. En cambio, se sintió como ser vista. Realmente vista por primera vez en años.
—¿Cuándo lo conoceré?
—Él la llamará cuando esté listo. Por ahora, instálese. Descanse. Hay un teléfono en la mesita de noche. Marque uno para la cocina, dos para seguridad, tres para asistencia médica, cuatro para mí.
Después de que Sophia se fue, Alana se quedó en su nueva habitación, abrumada. Esto no podía ser real. Su teléfono vibró. Número desconocido. “La cena es a las 7. Casual. Comerás conmigo. Tenemos mucho que discutir. Micah comerá con el personal doméstico. Sophia hace unas tiras de pollo excelentes. NF”.
Su corazón pateó contra sus costillas. A las 6:55, Alana estaba parada afuera de la puerta que Sophia le había indicado, un comedor privado en el segundo piso. Llamó.
—Adelante.
La habitación era íntima, una mesa puesta para dos, velas proyectando una luz suave, ventanas con vistas a jardines oscureciéndose, y Nicolo Ferretti de pie junto a esas ventanas. Se había cambiado a unos pantalones oscuros y una camisa abotonada color carbón con las mangas remangadas hasta los antebrazos. La vestimenta casual debería haberlo hecho menos intimidante. No lo hizo.
—Alana. —Se giró y esos ojos de invierno la recorrieron—. Por favor, siéntate.
Ella eligió la silla más alejada de él. Él lo notó. Y algo que podría haber sido diversión parpadeó en su rostro.
—No muerdo —dijo, tomando el asiento frente a ella.
—No le tengo miedo.
—Sí, lo tienes. Deberías tenerlo. Soy un hombre muy peligroso, Alana Brooks.
—Entonces, ¿por qué estoy aquí?
—Porque los hombres peligrosos tienen muchos usos para las mujeres capaces, y la violencia no es uno de ellos. —Sirvió vino en la copa de ella—. Estás a salvo aquí. Tu hijo está a salvo aquí. Necesito que creas eso.
—¿Por qué debería?
—Porque voy a decirte la verdad. No soy un buen hombre. Dirijo una organización que opera fuera de la ley. He lastimado gente, matado gente, construido un imperio sobre el miedo, la lealtad y la sangre. Pero tengo reglas, líneas que no cruzo. Y una de esas líneas es golpear a las mujeres. Una de esas líneas es dañar a los inocentes. Bowmont Fitzgerald olvidó que incluso en esta ciudad hay poderes mayores que el dinero, y cometió un error crítico.
—¿Qué error?
—Te lastimó en mi presencia.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos.
—No lo conozco —susurró ella.
—No, todavía no. Pero lo harás. —Tomó un sorbo de su vino—. Háblame del padre de Micah.
Ella se tensó.
—Eso es personal.
—Todo sobre ti es personal. Necesito saber si vendrá buscando, si es una amenaza.
—No es parte de nuestras vidas.
—Esa no es una respuesta.
Las manos de Alana se apretaron.
—Se fue cuando le dije que estaba embarazada. Renunció a sus derechos parentales por €5.000. No va a volver.
Algo peligroso brilló en los ojos de Nicolo.
—Su nombre.
—¿Por qué?
—Porque quiero saber quién te abandonó a ti y al niño.
—No importa. Se ha ido.
—¿Su nombre? Alana. —Había acero bajo la seda ahora. La voz que no hacía peticiones, solo daba órdenes.
—Marcus Johnson. Pero por favor, no…
—No le haré daño a menos que intente regresar. Entonces haré que lamente haber nacido.
Un golpe en la puerta los interrumpió. El personal entró con la cena. Pescado a la parrilla, verduras asadas, pan que olía a cielo. Sirvieron con eficiencia silenciosa y se desvanecieron. Comieron en silencio durante varios minutos. La comida era increíble, pero Alana apenas podía saborearla.
—Tus deberes serán administrar el hogar. Sophia maneja al personal, pero tú coordinarás eventos, gestionarás horarios, asegurarás que todo funcione sin problemas. También me acompañarás a ciertas funciones, eventos sociales, donde necesito una compañera presentable, como una cita, como una acompañante en el sentido apropiado. Nada físico, simplemente alguien inteligente y con aplomo a mi lado.
Debería haber sonado frío. En cambio, sonó honesto.
—¿Qué le pasó a su madre? —La pregunta escapó antes de que pudiera detenerla.
Su mandíbula se tensó. Por un largo momento, pensó que no respondería.
—Trabajaba como sirvienta para una familia poderosa en Nápoles. Uno de los hijos decidió que ella era de su propiedad. Cuando ella lo rechazó, él hizo de su vida un infierno, destruyó su reputación, hizo que la despidieran. Murió en la pobreza 3 años después. —Su voz era conversacional, pero sus nudillos se habían puesto blancos alrededor de su copa de vino—. Yo tenía 12 años, demasiado joven para protegerla.
—Lo siento.
—No lo sientas. Ya no soy ese niño impotente. Nadie te lastimará jamás de la manera en que la lastimaron a ella. No mientras estés bajo mi protección.
La intensidad en su mirada hizo que se le cortara la respiración.
—Apenas me conoce —dijo suavemente.
—Sé lo suficiente. Sé que trabajas hasta el agotamiento por tu hijo. Sé que tienes un título en historia del arte que no puedes usar porque estás demasiado ocupada sobreviviendo. Sé que has sido invisible toda tu vida, y estás cansada de ello. —Se inclinó hacia adelante—. Te veo, Alana Brooks. Todo de ti. La fuerza, la inteligencia, el orgullo que escondes bajo la deferencia. Y te estoy diciendo, ya no tienes que esconderte.
Las lágrimas picaron en sus ojos. Parpadeó furiosamente para contenerlas.
—Te veo, Alana. Y te estoy diciendo, ya no tienes que esconderte.
El momento se estiró entre ellos, cargado de deseo, miedo, posibilidad. Una suave alarma sonó en su teléfono. Él la miró, y su expresión cambió a algo más duro.
—Necesito encargarme de algo. Sophia te ayudará a instalarte. Mañana discutiremos tu horario en detalle. —Se levantó abotonándose los puños—. Duerme bien. Estás a salvo aquí.
Estaba casi en la puerta cuando ella habló.
—Nicolo, gracias por esta mañana. Por todo.
Algo se suavizó en su rostro.
—Nadie merece ser golpeado. Alana, especialmente no tú.
Entonces se fue, dejándola sola con preguntas, vino y el aleteo peligroso en su pecho que le susurraba que ya estaba mucho más involucrada de lo que pretendía.
Alana despertó con la luz del sol y el sonido de la risa de su hijo llegando desde los jardines de abajo. Encontró a Micah con Sophia, ayudando a plantar flores en parterres que se extendían como ríos coloridos a través de los terrenos. Estaba cubierto de tierra, sonriendo como si hubiera descubierto un tesoro.
—Mamá, mira, soy jardinero.
¿Cuándo fue la última vez que lo había visto tan feliz? Alguien se aclaró la garganta detrás de ella. Alana se giró para encontrar a Nicolo de pie al borde del jardín, vestido para los negocios con un traje azul marino, pero su atención no estaba en ella. Estaba en Micah. Su hijo levantó la vista y saludó con una mano sucia.
—Hola, soy Micah. ¿Quieres plantar flores?
Algo extraordinario le sucedió al rostro de Nicolo. La dureza se derritió. El hielo en sus ojos se calentó.
—Quizás más tarde —dijo, su voz perdiendo su borde afilado—. Ahora mismo, necesito tomar prestada a tu madre.
Nicolo hizo un gesto hacia el camino. Alana se puso a su paso junto a él.
—Es un buen chico —dijo Nicolo finalmente.
—Él es mi mundo.
—Puedo ver eso.
Caminaron en silencio antes de que él continuara.
—Hay un evento esta noche, una recaudación de fondos en el Museo Metropolitano. Me acompañarás esta noche, pero no tengo nada que ponerme… resuelto. Una estilista llegará a las dos.
Habían llegado a una terraza con vistas a un estanque donde los peces Koi destellaban bajo la superficie. Nicolo se detuvo, apoyándose contra la balaustrada de piedra.
—Necesitas entender algo, Alana. Al aceptar mi protección, has entrado en mi mundo. Un mundo con reglas diferentes, peligros diferentes.
—Estás diciendo que estoy en peligro.
—Estoy diciendo que personas que podrían haberte ignorado antes te notarán ahora. Algunos intentarán hacerse amigos tuyos para acercarse a mí. Algunos intentarán lastimarte para lastimarme a mí. —Sus ojos se clavaron en los de ella—. Necesito que seas inteligente, cautelosa. No confíes en nadie excepto en Sophia y el equipo de seguridad central.
El miedo susurró por su columna vertebral. Quizás esto fue un error.
—Es demasiado tarde para eso. Eres mía ahora. En todas las formas que importan para este mundo. —Se acercó más—. Te estoy dando todo, Alana. Seguridad, protección, un futuro para tu hijo. Todo lo que pido a cambio es tu confianza.
—La confianza se gana.
—Entonces déjame ganármela.
La intensidad en su mirada hizo que se le cortara la respiración.
—Dame tiempo. Dame una oportunidad. Prometo que no te arrepentirás.
—Está bien —susurró ella.
Él estableció las reglas con precisión. Ella debía permanecer en los terrenos de la finca a menos que estuviera acompañada por seguridad. Informar de cualquier cosa inusual. Llevar el botón de pánico que había hecho diseñar. Una delicada pulsera que parecía una joya.
—Esto parece excesivo —dijo ella.
—Es necesario. Mis enemigos son creativos, despiadados, y soy una debilidad. —Sus ojos se oscurecieron—. Te estás convirtiendo rápidamente en una.
—Sí.
La admisión pesaba. Antes de que pudiera procesarlo, su teléfono vibró. Lo miró y su expresión se endureció.
—Necesito encargarme de esto. La estilista estará aquí a las 2. —Comenzó a irse, luego se detuvo—. Alana, te ves hermosa bajo la luz del sol. Quería que lo supieras.
La estilista llegó con suficientes vestidos de noche para abastecer una boutique. El vestido que seleccionaron era de seda azul medianoche que rozaba sus curvas sin ser provocativo, elegante, sofisticado. A las 7, Alana bajó la escalera principal. Nicolo esperaba al final en esmoquin. Cuando la vio, se quedó perfectamente inmóvil.
—Cristo —susurró—. Estás deslumbrante. El vestido es hermoso porque tú lo llevas puesto.
Le tendió la mano. No una orden, una invitación. Ella la tomó, sus dedos se cerraron alrededor de los de ella, y algo eléctrico pasó entre ellos.
El Museo Metropolitano estaba transformado. Luz de velas, cuartetos de cuerda, los más ricos de Nueva York circulando con champán. Alana estaba de pie en el Templo de Dendur como compañera de Nicolo, y cada ojo seguía su movimiento.
—Ignóralos —murmuró Nicolo, con su mano en la parte baja de su espalda—. Son chacales. Déjalos mirar.
Le presentó a senadores, magnates tecnológicos, familias de dinero viejo. Cada vez: “Alana Brooks, mi administradora de la finca y compañera para la velada”. Nadie creía la ficción, pero nadie se atrevía a cuestionarla. Estaba inmersa en una conversación con un curador del museo cuando sintió a Nicolo tensarse. Su mano presionó ligeramente. Una advertencia.
—Discúlpenos —dijo suavemente, guiándola lejos.
—¿Qué pasa?
—Bowmont está aquí. Allí, al otro lado de la sala.
Bowmont Fitzgerald parecía disminuido. Cuando sus ojos se encontraron con los de ella, se desviaron inmediatamente. Bowmont se acercó a un grupo de hombres de aspecto poderoso en la esquina, todos observando a Nicolo con cálculo.
—¿Quiénes son? —preguntó Alana.
—Competencia, rivales, hombres a los que les gustaría verme caer. Se preguntan si eres una debilidad que pueden explotar.
—¿Lo soy?
—Absolutamente. Por lo cual nunca estarás sola, nunca desprotegida, nunca vulnerable.
Uno de los hombres se acercó, alto, de cabello plateado, vestido costosamente.
—Nicolo, qué bueno verte. ¿Y quién es esta encantadora criatura?
—No es de tu incumbencia, Richard. —La voz de Nicolo bajó varios grados—. Aléjate.
—Simplemente estoy siendo amigable.
—Estás siendo intrusivo. Hay una diferencia. Esta es tu única advertencia.
La sonrisa de Richard se volvió afilada.
—Tan protector. Debe ser muy especial.
—Nada que no aprenderás si no te vas. Ahora.
La tensión se estiró fuertemente alrededor de ellos. Las conversaciones se acallaron. Richard finalmente retrocedió, pero sus ojos prometían retribución.
—Deberíamos irnos —dijo Nicolo en voz baja.
—¿Por culpa de él?
—Porque estoy a punto de hacer algo muy violento si te mira de nuevo, y eso arruinaría tu vestido.
El viaje a casa fue silencioso. Nicolo miraba por la ventana, irradiando furia contenida. De vuelta en la finca, la acompañó a su puerta, se detuvo, se giró.
—Lo siento. No deberías haber sido sometida a eso.
—Me protegiste de nuevo.
—Siempre. —La palabra fue un voto. Su mano subió para acunar su mejilla. Su pulgar trazó un camino ligero como una pluma a través de su piel—. No deberías tener que hacerlo —dijo en voz baja—. Mereces algo mejor que este mundo.
—Tal vez, pero este mundo te tiene a ti en él.
Las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas. Sus ojos se abrieron, algo vulnerable parpadeando en su rostro.
—No —dijo suavemente—. No me des esperanzas, Alana. No soy un buen hombre.
—¿Qué pasa si no quiero lo que merezco? ¿Qué pasa si quiero…?
Él la besó, gentil, reverente, como si ella fuera algo precioso que tenía miedo de romper. Sus labios se movieron sobre los de ella con pasión contenida. Las manos de ella se cerraron en puños en su chaqueta de esmoquin, atrayéndolo más cerca. El beso se profundizó. Calor, deseo, desesperación. Cuando él se apartó, ambos respiraban con dificultad.
—Eso fue… —empezó ella.
—Un error —terminó él, aunque su mano todavía acunaba su rostro—. Trabajas para mí. Estás bajo mi protección. No debería… pero lo hice. Porque soy débil en lo que a ti respecta. —Dio un paso atrás—. Entra, Alana, antes de que haga algo que ambos lamentaremos.
Ella quería discutir. En cambio, entró, pero se presionó los dedos contra los labios, todavía saboreándolo. Mañana hablarían. Mañana, todo estaría más claro. No tenía idea de lo equivocada que estaba.
Alana despertó con su teléfono vibrando insistentemente. Un mensaje de texto de un número desconocido. “Viene por ti. Ve a buscar a Micah. Habitación de seguridad ahora. NF”.
Su corazón se detuvo. Saltó de la cama, corrió a la habitación de Micah. Él dormía pacíficamente, abrazando a su elefante de peluche.
—Bebé, despierta. Necesitamos irnos.
—Mamá… —Su voz soñolienta rompió su corazón.
Pasos retumbaron en el pasillo. La puerta se abrió de golpe. Nicolo estaba allí con equipo táctico, pareciendo cada pulgada el hombre peligroso que era.
—Habitación de seguridad ahora.
Levantó a Micah en sus brazos y los guio a través de la casa hacia un panel oculto en su estudio. Paredes reforzadas con acero, suministros, equipo de comunicaciones. Sophia ya estaba allí con cosas esenciales. Tomó a Micah de los brazos de Nicolo, envolviéndolo en una manta.
—¿A dónde vas? —exigió Alana.
—A terminar esto. —Nicolo acunó su rostro—. Richard hizo su movimiento. Pensó que podía tomar lo que es mío. Estaba equivocado.
—No te vayas. Por favor…
—Tengo que hacerlo. Para mantenerte a salvo. Para mantenerlo a salvo. —Besó su frente—. Volveré. Lo prometo.
Entonces se fue. Las horas se arrastraron. Micah se quedó dormido en el regazo de Alana. Sonidos de batalla se filtraban incluso a través de las gruesas paredes. Disparos, gritos, explosiones. Luego, finalmente, silencio. El panel se abrió. Nicolo estaba allí cubierto de hollín y sangre, algo suya, la mayoría no. Su rostro era duro, letal, pero cuando sus ojos se posaron en Alana y Micah, se suavizó.
—Están a salvo —dijo con voz ronca.
Alana se extrajo cuidadosamente y echó sus brazos alrededor de él.
—Me asustaste —susurró ferozmente.
—Yo mismo me asusté. —Sus brazos la rodearon fuerte, desesperados—. Se acercaron más de lo que deberían haberlo hecho, pero no llegaron a ustedes. —Esta vez él se apartó—. Necesitamos reubicarnos. Italia. Tengo un complejo en la Toscana. Estaremos a salvo allí.
—¿Por cuánto tiempo?
—Hasta que esta guerra termine. Hasta que haya eliminado cada amenaza. El tiempo que tome.
2 días después estaban en un avión privado hacia Italia. El complejo en la Toscana era un monasterio reconvertido en la cima de una colina rodeado de olivares. Hermoso, pacífico, fuertemente custodiado. Micah lo amó inmediatamente. Alana se encontró enamorándose también del paisaje, del ritmo más lento y de Nicolo. Él era diferente en Italia, todavía peligroso pero más relajado. Pasaba las mañanas enseñando italiano a Micah, las noches cenando con ella en terrazas bajo las estrellas.
Una noche, 3 semanas después de su llegada, la encontró en una terraza mirando la luna.
—¿No puedes dormir? —preguntó.
—Demasiado pensar.
Él se sentó a su lado.
—¿Sobre…?
—Sobre cómo hace 3 meses estaba limpiando casas y preocupándome por el alquiler. Ahora estoy en Italia viviendo en un monasterio y enamorándome completamente de un hombre al que no debería querer pero no puedo evitar querer.
Su respiración se cortó.
—Alana, sé lo que vas a decir. Que es demasiado peligroso. ¿Que no soy bueno para ti? ¿Que deberías querer a alguien seguro?
Ella se giró para enfrentarlo.
—Pero no quiero seguro. Te quiero a ti.
—No sabes lo que estás pidiendo.
—Entonces muéstrame.
Él la miró fijamente durante un largo momento. Luego metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja de terciopelo. El corazón de ella se detuvo.
—Esto no es una propuesta. Todavía no, pero es una promesa. —Abrió la caja para revelar un anillo. Antiguo, hermoso, con un diamante central rodeado de zafiros—. Este era de mi madre. Lo único que me queda de ella, y quiero que tú lo tengas.
—Nicolo, no puedo.
—Puedes. —Tomó su mano, deslizó el anillo en su dedo—. Es una promesa de que te protegeré, de que te apreciaré, de que cuando esta guerra termine y estemos verdaderamente a salvo, te lo pediré propiamente.
Las lágrimas corrían por su rostro.
—Nunca podría arrepentirme de ti.
—Dices eso ahora, pero habrá días difíciles, y en esos días, recordaré este momento.
Ella tocó el anillo, luego su rostro.
—Te amo, Nicolo Ferretti.
—Cristo, Alana, yo también te amo. —La atrajo a su regazo—. Te haré feliz. Lo juro.
—Ya lo has hecho.
Se besaron bajo las estrellas toscanas y por primera vez en su vida, Nicolo se permitió creer en los finales felices.
La guerra llegó a un punto crítico dos meses después. Inteligencia informó que Richard y sus aliados estaban planeando un asalto final. La noche antes del ataque anticipado, Nicolo fue a la habitación de Alana.
—Si algo me pasa, no…
Ella presionó sus dedos contra sus labios.
—No lo digas.
—Tengo que hacerlo. Si algo pasa, Sophia tiene instrucciones. Ella se asegurará de que tú y Micah estén a salvo.
—Te querría a ti.
—Y yo querría vivir, criar a nuestro hijo… —Se detuvo, corrigió—. ¿Tu hijo?
—¿Nuestro hijo? —repitió ella firmemente—. Micah te llama papá ahora. Eres su padre en todas las formas que importan. No te atrevas a dejarnos.
—Haré todo lo que esté en mi poder para volver.
—Entonces eso es suficiente. —Lo empujó hacia abajo para un beso feroz—. Vuelve a mí. A nosotros.
La batalla fue brutal. Alana observó desde el centro de seguridad del complejo mientras las transmisiones mostraban el asalto. Lo vio pelear con eficiencia letal. Lo vio recibir una bala en el hombro. Seguir peleando. Sus uñas se clavaron en sus palmas hasta que se sacó sangre. Pero la preparación de Nicolo dio sus frutos. Al amanecer, la organización de Richard había sido diezmada, y Nicolo estaba de pie victorioso. Cuando regresó, Alana lo encontró en la puerta, lanzándose a sus brazos.
—Estás herido.
—Estoy vivo. Eso es lo que importa.
3 semanas después, llevó a Alana a un viñedo en el borde del complejo. La puesta de sol pintaba el cielo. Micah jugaba cerca con Sophia.
—Te dije que esto no era una propuesta —dijo Nicolo, tomando ambas manos de ella.
—Lo recuerdo.
—Mentí.
Sonrió. La sonrisa real que ella solo había visto unas pocas veces.
—Alana Brooks, me has dado todo lo que nunca supe que necesitaba. Un hogar, una familia, una razón para ser mejor. ¿Te casarías conmigo?
—Sí. —Sin vacilación, sin duda—. Sí, mil veces. Sí.
Él la besó mientras el sol se ponía y Micah vitoreaba en el fondo.
Tres años después, Alana estaba en los jardines de su hogar en la Toscana, viendo a Micah, ahora con 8 años, enseñar a su hermana pequeña los nombres de las flores en italiano. Sophia Isabella Ferretti tenía dos años. Con los ojos de su madre y la barbilla obstinada de su padre, se tambaleaba detrás de su hermano mayor, charlando en una mezcla de inglés e italiano. Nicolo emergió de la casa, levantando a Sophia en sus brazos. Ella chilló de deleite.
—Papá, aprendí cinco flores nuevas.
—¿Cinco? Eso es increíble. —Presionó un beso en sus rizos oscuros, luego atrapó la mirada de Alana. El amor allí era tan intenso que todavía le quitaba el aliento.
Se habían casado en una pequeña ceremonia en el monasterio. Ella había usado un vestido sencillo. Él había llorado cuando la vio. Micah había sido el portador de los anillos. Ahora, 3 años después, habían construido algo imposible. Una vida, una familia, un amor que había sobrevivido a la violencia, el peligro y la guerra.
—¿Feliz? —preguntó Nicolo, atrayéndola cerca con su brazo libre.
—Delirantemente —respondió ella honestamente.
—Bien, porque tengo una sorpresa para ti. Otra. Encontré un puesto para ti en la Galería Uffizi de Florencia, curadora de arte renacentista si lo quieres.
Se le cortó la respiración.
—Nicolo, ese es el trabajo de mis sueños. ¿Cómo…?
—Tengo conexiones y mi esposa es brillante y cualificada y merece usar ese título de historia del arte. —Sonrió—. Sin presión, pero si lo quieres, es tuyo.
Ella echó sus brazos alrededor de él.
—Te amo tanto.
—Y yo te amo, a los dos. A todos ustedes.
Miró a su familia y sintió que los fantasmas que lo habían perseguido finalmente descansaban. Mi mundo entero. El hombre peligroso había encontrado su redención en el amor. La mujer invisible había encontrado su lugar en la luz. Y juntos habían construido algo que ninguno había creído posible. Una familia, un futuro, un para siempre.
¿Qué harías si alguien arriesgara todo para darte la dignidad que otros te negaron?
¿Crees que el amor verdadero tiene el poder de redimir incluso a las almas más oscuras?
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