La mano de Ila se congeló en la copa de champán cuando escuchó su voz cortar el salón de baile como una cuchilla a través de la seda.
—Muévete.
La única palabra conllevaba una autoridad tan absoluta que todas las conversaciones en las cercanías murieron al instante. Ella no necesitaba darse la vuelta para saber quién había hablado. Todos en la sala conocían esa voz. Cristiano Beluchcci no alzaba el tono. Nunca tenía que hacerlo.
El corazón le martilleaba contra las costillas al sentir que él se acercaba; el aroma a colonia cara y peligro llegó a ella antes que él. Había pasado los últimos 20 minutos siendo sistemáticamente humillada por mujeres cubiertas de diamantes, cuya risa cruel aún resonaba en sus oídos.
—¡Fuera! No perteneces aquí —había dicho la Sra. Whitmore, lo suficientemente alto para que medio salón la oyera, sus ojos azul hielo recorriendo el sencillo uniforme negro de camarera de Ila con evidente disgusto.
Ahora, el hombre más poderoso de la sala, posiblemente de toda la Costa Este, estaba parado justo detrás de ella.
—Dije que te muevas —repitió Cristiano.
Pero esta vez, Leila se dio cuenta con una conmoción que le envió electricidad por la espalda: él no le estaba hablando a ella. Le estaba hablando a la mujer que acababa de decirle que se fuera.
¿Qué había hecho ella para llamar la atención de un hombre como Cristiano Beluchcci? Y más importante aún, ¿qué le costaría?
Si quieres descubrir cómo empezó esta historia y qué sucedió después de este momento que lo cambió todo, suscríbete. Ahora, volvamos a donde todo comenzó.
3 días antes, Leila Morgan había sido invisible. Eso era exactamente como ella lo prefería. Cuando trabajaba en eventos para Hamilton Catering Services, invisible significaba segura. Invisible significaba que podía servir champán a la élite de Manhattan, cobrar su cheque y llegar a casa con su hijo antes de la medianoche. Invisible significaba que nadie miraba demasiado de cerca el agotamiento grabado permanentemente bajo sus ojos marrón oscuro ni notaba cómo su uniforme le quedaba un poco más holgado cada mes, ya que se saltaba comidas para asegurarse de que Isaiah comiera.
—La mesa 12 necesita refrescos —espetó Karen, la coordinadora del evento, sin levantar la vista de su portapapeles—. Y por el amor de Dios, sonríe. Esta gente está pagando por una experiencia.
Ila se tragó una respuesta y levantó su bandeja. Sonríe. Siempre sonríe. Incluso cuando te dolían los pies por tu segundo trabajo limpiando oficinas de 6:00 a.m. a 2:00 p.m. Incluso cuando la escuela de tu hijo había llamado de nuevo por la cuenta del almuerzo atrasada. Incluso cuando la factura de la electricidad estaba sin abrir en tu bolso porque ya sabías que no podías pagarla.
Se movía por el salón de baile de la finca Whitmore como el agua, rellenando copas y retirando platos. Los gastos generales del candelabro costaban más de lo que ella ganaría en 5 años. Los arreglos florales probablemente costaban más que su alquiler mensual. Las joyas de las mujeres podrían haber pagado la educación universitaria de Isaiah tres veces.
—Disculpa —una voz aguda cortó sus pensamientos—. Tú, niña.
Ila se giró para encontrar a Eleanor Whitmore, la anfitriona de esta noche, mirándola como si hubiera encontrado algo desagradable en su zapato. La Sra. Whitmore tenía 60 años, estaba retocada quirúrgicamente y envuelta en suficientes diamantes para cegar a alguien. Sus ojos eran de un azul frío como el hielo ártico.
—Sí, señora —Ila mantuvo su voz neutral, profesional.
—¿Hay alguna razón por la que estés parada en medio de mi salón de baile sin hacer nada? —la voz de la Sra. Whitmore resonó, atrayendo la atención de los invitados cercanos—. Si tienes tiempo para estar parada, tal vez tengas demasiados empleados aquí esta noche.
—Yo solo estaba… —comenzó Ila, pero la Sra. Whitmore ya se había dado la vuelta, despidiéndola a mitad de la frase.
El calor subió por el cuello de Ila, pero lo forzó a bajar. No reacciones. No les des la satisfacción. Había lidiado con cosas peores que socialités engreídas. Había sobrevivido a cosas peores.
La velada se hizo eterna. Los pies de Ila gritaban en sus tacones de segunda mano. Su espalda baja palpitaba por las horas de estar de pie. Pero mantuvo su sonrisa fija, sus movimientos elegantes, su presencia invisible, hasta que todo cambió.
Sucedió a las 9:47 p.m. Ila recordaría la hora exacta más tarde porque había mirado el ornamentado reloj en la pared calculando cuántas horas más faltaban para que terminara su turno.
Las puertas del salón de baile se abrieron. La conversación no solo se pausó. Se detuvo por completo, como si alguien hubiera presionado un botón de silencio cósmico en toda la sala. Ila levantó la vista de la bandeja que estaba organizando y sintió que el aire salía de sus pulmones.
El hombre que entró no caminaba. Comandaba el espacio. Alto, fácilmente más de seis pies, con el tipo de constitución que provenía de la disciplina, no de la vanidad del gimnasio. Su traje negro estaba tan perfectamente entallado que parecía pintado, e incluso desde el otro lado de la sala, Ila podía ver que costaba más que su coche. El cabello oscuro estaba peinado hacia atrás de un rostro que era casi severo en su belleza masculina. Mandíbula fuerte, pómulos afilados y ojos tan oscuros que parecían negros a la luz del candelabro.
Pero no era su apariencia lo que hacía que cada persona en esa sala contuviera el aliento. Era el poder que irradiaba de él como el calor del asfalto en verano. Era la forma en que dos hombres con trajes similares lo flanqueaban, sus ojos escaneando constantemente la sala. Era la forma en que Eleanor Whitmore, que había estado presidiendo como una reina hace 5 segundos, palideció y realmente tembló.
—Sr. Beluchcci —respiró Eleanor, apresurándose hacia adelante—. No esperábamos…
—Qué honor, Sra. Whitmore —su voz era profunda, acentuada con el canto musical del italiano debajo del inglés americano. No sonrió—. Estaba en la zona. Pensé en presentar mis respetos.
Todos en la sala sabían que eso era una mentira. Hombres como Cristiano Beluchcci no estaban “simplemente” en la zona. Si estaba aquí, había una razón.
Ila intentó apartar la mirada, intentó volver a su estado invisible, pero sus ojos traidores seguían volviendo a él. Había algo magnético en la forma en que se movía, la forma en que todos creaban inconscientemente un círculo de espacio a su alrededor, como planetas orbitando el sol. Él era el peligro personificado. Podía sentirlo en sus huesos, en la forma en que sus instintos de supervivencia le gritaban que saliera de la habitación.
Estaba alcanzando una copa vacía en una mesa cercana cuando sucedió. Su mano golpeó contra el tallo. La copa se inclinó. El tiempo pareció ralentizarse mientras la veía caer, sabiendo exactamente dónde aterrizaría. Directamente en la cola del vestido Valentino de la Sra. Whitmore.
El estruendo del cristal contra el mármol fue ensordecedor en la sala silenciosa. El vino tinto se extendió por la tela blanca como sangre.
—¿Eres estúpida? ¿Torpe? —la voz de Eleanor Whitmore se elevó hasta convertirse en un chillido. Se giró hacia Ila, con el rostro contorsionado por la ira—. ¿Tienes alguna idea de lo que acabas de hacer? Este vestido cuesta más de lo que ganas en un año.
—Lo siento mucho, Sra. Whitmore —Ila cayó de rodillas, agarrando servilletas, tratando desesperadamente de secar la mancha.
—¡No lo toques! —Eleanor le apartó las manos de un manotazo—. Ya has hecho suficiente daño. ¡Fuera! Sal de mi casa ahora mismo.
Ila se puso de pie lentamente, con las piernas temblando. A su alrededor podía sentir el peso de docenas de ojos, la mayoría llenos de desprecio, algunos con lástima, ninguno con amabilidad.
—Sra. Whitmore, por favor. Necesito este trabajo.
—Deberías haber pensado en eso antes de arruinar un vestido de 15.000 € —la voz de Eleanor goteaba veneno—. No perteneces aquí. Nunca lo hiciste. Gente como tú… —hizo un gesto despectivo con la mano—. Solo estás aquí para servir, y ni siquiera puedes hacer eso correctamente.
Las palabras golpearon como golpes físicos. Ila sintió que se le oprimía el pecho, sintió el ardor familiar de las lágrimas que absolutamente no derramaría. No aquí. No frente a esta gente.
—Entiendo —dijo en voz baja, dejando su bandeja con manos que solo temblaban ligeramente.
Había sido humillada antes. Había sobrevivido a ello. Sobreviviría a esto. Se volvió hacia la entrada de servicio, su visión borrosa ligeramente, su mente ya corriendo hacia cómo le explicaría a Isaiah por qué mamá perdió otro trabajo, cómo pagarían el alquiler del próximo mes.
—Interesante.
La única palabra pronunciada en esa voz oscura y acentuada la detuvo a medio paso. Cristiano Beluchcci la estaba mirando directamente a ella, no a través de ella como hacía la mayoría de la gente rica, no a su uniforme o a su piel o a sus circunstancias. A ella, a sus ojos, como si pudiera ver más allá del agotamiento y el miedo hacia algo que había debajo.
—Sr. Beluchcci —la voz de Eleanor había pasado de la ira a una ansiedad empalagosamente dulce en un instante—. Le aseguro que este incidente…
—La está despidiendo —dijo él, sin dejar de mirar a Ila. No era una pregunta.
—Bueno, sí, por supuesto. Es claramente incompetente…
—¿Por un accidente? —sus ojos finalmente se movieron de Ila a Eleanor, y la temperatura en la sala pareció bajar 10 grados—. Un solo accidente, ¿y está preparada para quitarle su sustento?
—El… el vestido —tartamudeó Eleanor—, se puede reemplazar.
La mirada de Cristiano barrió la sala, e Ila observó cómo cada persona a la que miraba parecía encogerse.
—Todo aquí se puede reemplazar. El cristal, el vino, el vestido, todo son solo cosas.
Se movió entonces, cruzando el espacio entre ellos con gracia fluida. De cerca, era aún más abrumador, más alto, más ancho, su presencia sofocante en su intensidad. El corazón de Ila latía tan fuerte que estaba segura de que todos podían escucharlo.
—¿Cómo te llamas? —le preguntó directamente.
—Ila —logró decir, su voz apenas un susurro—. Leila Morgan.
—Leila Morgan —repitió él, como si probara cómo se sentía en su boca—. Trabajas para Hamilton Catering.
Ella asintió, sin confiar en su voz.
—Ya no —se volvió hacia Eleanor—. Envíeme la factura de su vestido y del cristal. Leila Morgan ahora trabaja para mí.
La sala estalló en jadeos apenas reprimidos. La mente de Ila se quedó en blanco.
—¿Yo… qué?
Por primera vez, algo que podría haber sido diversión parpadeó en esos ojos oscuros.
—Necesitas empleo. Yo necesito a alguien en quien pueda confiar. Parece un intercambio justo.
—Pero ni siquiera me conoce —protestó ella, su instinto de supervivencia gritando que esto era demasiado bueno para ser verdad, que hombres como él no ayudaban a mujeres como ella sin esperar algo a cambio.
—Sé lo suficiente —sacó una tarjeta de visita de su chaqueta y la presionó en su mano. Sus dedos estaban cálidos; su toque le envió una sacudida inesperada—. Esté en esta dirección mañana por la mañana, 7:00 a.m. No llegue tarde.
Se dio la vuelta para irse, su equipo de seguridad moviéndose con él.
—Espere —gritó Ila antes de que pudiera detenerse—. ¿Por qué? ¿Por qué haría esto?
Cristiano se detuvo en la puerta y la miró por encima del hombro. A la luz del candelabro, su rostro era todo ángulos afilados y sombras.
—Porque Leila Morgan —dijo en voz baja—, sé lo que es que te digan que no perteneces a algún lugar. La diferencia es… —sus labios se curvaron en algo que no era del todo una sonrisa—, yo hice que se arrepintieran de decirlo.
Luego se fue, dejando a Ila parada en medio de un salón de baile silencioso, aferrada a una tarjeta de visita que cambiaría toda su vida, sin tener absolutamente ninguna idea de lo que acababa de aceptar.
Ila estaba parada fuera del edificio en la Quinta Avenida a las 6:45 a.m. 15 minutos antes, porque había aprendido hace mucho tiempo que la puntualidad era la única ventaja que la gente pobre podía permitirse darse. El edificio era impresionante, todo vidrio y acero alcanzando el cielo. El vestíbulo visible a través de las ventanas parecía sacado de una revista, con suelos de mármol y arte moderno que probablemente costaba más que la mayoría de las casas de la gente.
Casi se había convencido de no venir. Había pasado toda la noche caminando por su pequeño apartamento, mirando a Isaiah, durmiendo plácidamente en su cama, pensando en todas las formas en que esto podría salir mal. Hombres como Cristiano Beluchcci no ayudaban a mujeres como ella por amabilidad. Siempre había un precio. Pero luego había abierto su billetera y contado los 43 € que tenían que durar hasta el viernes, miró el aviso de corte de electricidad, recordó la forma en que la Sra. Whitmore la había mirado como si fuera basura.
—Señorita Morgan.
Ila saltó. Un hombre con un traje oscuro estaba a su lado, uno de los guardias de seguridad de anoche. De cerca, podía ver que era más joven de lo que había pensado, tal vez 30, con ojos amables.
—Soy Marco —dijo con un ligero acento italiano—. El Sr. Beluchcci me envió para escoltarla arriba.
El ascensor se abrió directamente a un ático que hizo que a Leila se le cortara la respiración. Ventanales de piso a techo daban a Central Park. El sol de la mañana entraba a raudales, iluminando un espacio que era a la vez lujoso y vivido. Muebles de cuero oscuro, madera rica, arte de buen gusto, pero también libros esparcidos sobre mesas, una taza de café olvidada en el mostrador, una chaqueta colgada sobre una silla.
—Señorita Morgan.
Cristiano emergió de lo que parecía una oficina en casa, y el corazón de Ila hizo esa cosa estúpida de aletear de nuevo. En el entorno formal de anoche, había sido intimidante. Aquí, con jeans oscuros y una camisa blanca con las mangas arremangadas, revelando antebrazos cubiertos de músculo y marcados con un tatuaje que no podía distinguir del todo, era devastador.
—Vino —dijo él, y ella no pudo decir si esperaba que lo hiciera o no.
—Me ofreció un trabajo. Necesito un trabajo —Ila mantuvo su voz firme—. ¿Qué estaría haciendo exactamente?
—Directa. Aprecio eso —Cristiano se dirigió a la cocina—. ¿Café?
—Yo… sí, gracias.
Observó cómo preparaba dos tazas con eficiencia práctica. Cuando le entregó una, sus dedos se rozaron y ella sintió esa sacudida de electricidad de nuevo.
—Necesito una asistente personal —dijo, apoyándose contra el mostrador—. Alguien para gestionar mi agenda, manejar la correspondencia, organizar reuniones, alguien discreto que entienda que lo que sucede en mi mundo se queda en mi mundo.
—Su mundo siendo… —dejó la pregunta en el aire.
Sus labios se curvaron ligeramente.
—Dirijo varios negocios. Importación y exportación principalmente. Algunas personas me llaman hombre de negocios. Algunos usan otros términos.
—Es mafia —dijo Ila rotundamente.
Marco, de pie junto al ascensor, se tensó, pero Cristiano solo se rio. Una risa real que transformó todo su rostro.
—Prefiero hombre de negocios con valores tradicionales —dijo—. Pero sí, mi familia tiene ciertas conexiones. Si eso es un problema…
—Tengo un hijo —interrumpió Ila—. Isaiah, tiene 6 años. Es lo único que me importa. Sea lo que sea este trabajo, lo que sea que espere de mí, no puede ponerlo en peligro.
La expresión de Cristiano cambió. Se volvió algo más suave.
—Háblame de él.
—Tiene seis años, acaba de empezar primer grado. Inteligente, divertido, obsesionado con los dinosaurios —Ila levantó la barbilla—. Su padre se fue antes de que naciera. No lo necesitamos. Estamos bien por nuestra cuenta.
—Puedo ver eso —Cristiano dejó su taza de café—. Ila, voy a ser honesto contigo. Mi mundo es peligroso. La gente quiere matarme. Quieren destruir todo lo que he construido. Cualquiera cercano a mí se convierte en un objetivo.
—¿Entonces por qué ofrecerme este trabajo?
—Porque anoche, cuando Eleanor Whitmore te estaba reprendiendo, no lloraste. No suplicaste. Aceptaste tu castigo con dignidad. A pesar de que no habías hecho nada malo excepto existir en un espacio que gente como ella piensa que les pertenece solo a ellos.
Se acercó más.
—¿Sabes lo que veo cuando te miro? —Ila negó con la cabeza—. Fuerza. Fuerza real. No del tipo performativo. Eres una superviviente, Leila Morgan. Y necesito supervivientes a mi alrededor, no aduladores.
—¿Y mi hijo?
—Tendremos la mejor seguridad de la ciudad. Tienes mi palabra.
Se echó hacia atrás, dándole espacio.
—El salario es de 150.000 € al año. Seguro médico, subsidio de vivienda. La educación de tu hijo pagada. A cambio, necesito tu discreción, tu lealtad y tu tiempo.
La cabeza de Ila daba vueltas. 150.000 €. Eso era más de lo que había ganado en los últimos cuatro años combinados.
—¿Cuál es la trampa?
—Mujer inteligente —Cristiano caminó hacia las ventanas—. La trampa es que mi mundo consumirá el tuyo. Las horas son largas e impredecibles. Verás cosas que podrían asustarte. Conocerás a personas que te matarían sin dudarlo si pensaran que eso me haría daño.
—Eso es mucho pedir a una extraña.
—No seremos extraños por mucho tiempo —algo en sus ojos hizo que su pulso se acelerara—. Entonces, ¿qué va a ser, Ila? ¿Volver al salario mínimo y preguntarte qué factura no puedes pagar este mes o arriesgarte con el diablo que acabas de conocer?
Pensó en la cara de Isaiah cuando le dijo que no podían permitirse zapatillas nuevas aunque las viejas tenían agujeros. Pensó en las amenazas del propietario sobre el desalojo.
—¿Cuándo empiezo?
La sonrisa de Cristiano fue lenta y devastadora.
—Ya lo has hecho.
Las siguientes 3 horas pasaron en un borrón. Marco le trajo el almuerzo mientras Cristiano explicaba sus deberes. Ella gestionaría su calendario, filtraría sus llamadas, coordinaría con sus diversos gerentes comerciales.
—¿Por qué yo? —preguntó finalmente—. Podría contratar a cualquiera. Alguien con experiencia.
—Anoche, la copa de vino. No se resbaló porque fueras torpe —la voz de Cristiano se volvió fría—. La asistente de Eleanor Whitmore golpeó tu codo deliberadamente. Lo vi. Ella diseñó tu humillación porque a la Sra. Whitmore no le gusta tener personal que sea demasiado atractivo trabajando en sus eventos.
La mente de Ila corrió hacia atrás. ¿Alguien la había golpeado?
—Esta gente son víboras, Ila. Sonríen mientras deslizan cuchillos entre tus costillas. Sobreviviste a ellos con tu dignidad intacta. Eso me dice todo lo que necesito saber.
Antes de que pudiera responder, Marco apareció en la puerta.
—Señor, tenemos una situación.
Todo el comportamiento de Cristiano cambió. El hombre relativamente relajado con el que había estado hablando se desvaneció, reemplazado por algo más duro, más frío.
—¿Qué tipo de situación?
—Los rusos. Golpearon uno de nuestros almacenes en Queens.
La sangre de Ila se heló. Esto era real. Esto era realmente real. La mandíbula de Cristiano se tensó.
—Prepara el coche —se volvió hacia Ila, su voz suavizándose ligeramente—. Marco te llevará a casa. Empezaremos oficialmente mañana.
—¿Es esto lo que es? Gente muriendo.
Él se movió hacia ella y por un momento ella pensó que podría tocarle la cara, pero su mano se detuvo justo antes.
—Sí, este es mi mundo. Última oportunidad, Ila. Aléjate ahora y me aseguraré de que seas compensada por tu tiempo hoy. Sin resentimientos.
Debería decir que sí. Debería tomar el dinero que le ofreciera y correr. Debería proteger a Isaiah de esta locura. Pero miró a los ojos oscuros de Cristiano Beluchcci y vio algo que no había esperado. Soledad. Una soledad profunda y dolorosa escondida detrás de todo ese poder y peligro.
—Te veré mañana —dijo en voz baja—. 7:00 a.m. No llegaré tarde.
Algo parpadeó en su rostro. Sorpresa, tal vez. O respeto. Asintió una vez, y luego se fue.
Ila se quedó sola en el ático, con el corazón acelerado, y se preguntó en qué demonios se acababa de meter.
Su teléfono vibró, un mensaje de un número desconocido.
“La cuenta del almuerzo escolar de Isaiah ha sido pagada hasta fin de año. CB”
Se quedó mirando el mensaje, algo cálido y aterrador floreciendo en su pecho. La gente estaba muriendo. Cristiano Beluchcci estaba manejando una crisis que involucraba almacenes y rusos y violencia, pero se había tomado 30 segundos para pagar la cuenta del almuerzo de su hijo.
¿Quién era este hombre? ¿Y por qué una parte traidora de ella ya quería averiguarlo?
2 semanas trabajando para Cristiano Beluchcci, Ila aprendió tres cosas cruciales. Primero, el hombre nunca dormía. Llegaba a las 7:00 a.m. para encontrarlo ya en su tercer espresso, y todavía estaría haciendo llamadas a medianoche. Segundo, su negocio de importación y exportación era exactamente lo que todos sospechaban. Ella no pedía detalles. Él no los ofrecía. Tercero, y lo más peligroso de todo, estaba empezando a preocuparse por él.
Sucedió en pequeños momentos. La forma en que recordaba que ella tomaba su café con crema y miel. Cómo había reorganizado todo su horario sin comentarios cuando ella mencionó la conferencia de padres y maestros de Isaiah. La noche que la encontró llorando en el baño de su oficina después de una llamada brutal con su madre y simplemente se había sentado a su lado en silencio hasta que ella pudo respirar de nuevo.
—Eres diferente de lo que esperaba —le dijo esa noche.
—¿Decepcionada? —preguntó, con algo vulnerable en su voz.
—No, solo confundida.
Ahora, sentada en la parte trasera de su Mercedes mientras Marco los conducía a alguna reunión misteriosa, Ila estudió el perfil de Cristiano. Había estado tenso toda la mañana, con la mandíbula apretada.
—¿Vas a decirme qué pasa? —preguntó finalmente.
—Hay una gala benéfica en el Plaza esta noche, muy exclusiva. Necesito que vengas conmigo.
—¿Como su asistente?
—Como mi cita.
Se volvió para mirarla directamente.
—Hay alguien allí a quien necesito impresionar. Aparecer solo me hace parecer débil. Aparecer con alguien como tú…
—¿Alguien como yo? —la voz de Ila se volvió fría—. ¿Se refiere a alguien negro? ¿Alguien para probar que no es racista antes de negociar su…?
—Alguien hermosa —interrumpió Cristiano, su voz aguda—. Alguien real, no otro clon de la sociedad. Alguien que realmente podría hacer que esas víboras se pregunten si soy capaz de una emoción humana genuina.
El cumplido le robó el aliento.
—No tengo nada apropiado para ponerme.
—Ya está resuelto —hizo un gesto hacia una bolsa de ropa—. Si lo odias, encontraremos otra cosa, pero Ila… —su voz se suavizó—. Te necesito esta noche, no solo como mi asistente. Como alguien en quien confío.
¿Cómo se suponía que iba a decir que no a eso?
4 horas más tarde, Ila estaba parada en la habitación de invitados de Cristiano, mirándose en el espejo y apenas reconociendo a la mujer que le devolvía la mirada. El vestido era de seda azul medianoche que abrazaba cada curva. El escote era elegante, la espalda escotada, combinado con tacones que hacían que sus piernas parecieran interminables y pendientes de diamantes que Cristiano había presentado con un casual: “Pertenecían a mi madre”. Parecía que pertenecía a ese mundo, casi.
—¿Leila? —la voz de Cristiano vino del otro lado de la puerta.
—Pase —llamó ella.
La puerta se abrió. Cristiano entró, vestido con un esmoquin, y se detuvo en seco. Por un largo momento, solo miró fijamente.
—Di algo —susurró Ila.
—Mio Dio —respiró—. Estás deslumbrante.
El calor subió por su cuello.
—El vestido es hermoso.
—El vestido es tela —se acercó más—. Tú lo haces hermoso.
Estaban parados demasiado cerca. Ella podía oler su colonia, ver la tenue sombra de barba en su mandíbula, sentir el calor que irradiaba de su cuerpo.
—Cristiano —comenzó.
Su mano subió suavemente, acunando su rostro con una ternura que le debilitó las rodillas. Su pulgar rozó su pómulo.
—Sé que no debería —murmuró—. Sé que esto está mal. Trabajas para mí. Tienes un hijo. Te mereces algo mejor que un hombre como yo.
—Entonces no lo haga —susurró Ila, incluso mientras se inclinaba hacia él.
—Lo intento —su voz era áspera—. Pero Ila, me haces querer ser alguien diferente. Alguien digno de la forma en que me miras cuando crees que no estoy mirando.
—¿Cómo te miro?
—Como si fuera humano —dijo simplemente—. Como si fuera más que solo el monstruo que todos esperan que sea.
Antes de que ella pudiera responder, su teléfono vibró. El momento se rompió. Él retrocedió.
—Deberíamos irnos —dijo, su voz profesional de nuevo.
Pero mientras se giraba, Ila le tomó la mano.
—Por lo que vale —dijo en voz baja—, nunca he pensado que fueras un monstruo.
Sus dedos se apretaron alrededor de los de ella. Luego levantó su mano hacia sus labios, presionando un beso en sus nudillos que envió electricidad corriendo a través de ella.
—Entonces no has estado prestando atención —murmuró.
El Plaza era todo lo que Ila había imaginado. Un mar de vestidos de diseñador, joyas brillantes y sonrisas cuidadosamente practicadas que ocultaban una guerra afilada como navajas. La mano de Cristiano descansaba en la parte baja de su espalda mientras entraban, cálida a través de la seda. Ella podía sentir a la gente mirando.
—Nos están mirando —murmuró.
—Deja que miren —su voz contenía una posesión que debería haberle molestado, pero en cambio envió calor acumulándose en su estómago—. Se están preguntando quién eres. Qué significas para mí.
—¿Qué significo para ti?
Él la miró.
—Más de lo que deberías.
Antes de que ella pudiera procesar eso, una voz cortó a través de la multitud.
—Cristiano, qué sorpresa.
La mujer que se acercó era deslumbrante de esa manera calculada y costosa. Rubia, delgada, con ojos azul hielo que recorrieron a Ila con desprecio indisimulado.
—Vivian —la voz de Cristiano se volvió fría—. ¿Sigues casada con Harrison? Por ahora.
La sonrisa de Vivian era afilada.
—¿Y quién es esta? ¿Tu última asistente?
La pausa antes de “asistente” dejó claro lo que realmente quería decir.
—Esta es Leila Morgan —dijo Cristiano, su mano apretándose posesivamente en la cintura de Ila—. Mi cita.
—Qué progresista de tu parte —los ojos de Vivian se demoraron en la cara de Ila, claramente catalogándola y descartándola—. Dime, querida, ¿cómo se conocieron ustedes dos?
Ila sintió la trampa cerrándose. Cualquier cosa que dijera sería usada en su contra. Pero antes de que pudiera responder, Cristiano dio un paso adelante, poniéndose entre Ila y Vivian.
—Nos conocimos cuando me recordaron que la verdadera belleza, la clase que viene de la fuerza y la gracia en lugar de la cirugía y el rencor, todavía existe en este mundo.
Su voz era seda sobre acero.
—Ahora, si nos disculpa.
Guio a Ila lejos, dejando a Vivian con la boca abierta.
—¿Acabas de…? —Ila no pudo evitar la risa que brotó—. ¿Acabas de insultar su cirugía plástica en su cara?
—Se lo ganó —los labios de Cristiano se curvaron en una sonrisa genuina—. Además, todo lo que dije era cierto.
La velada procedió en un borrón de presentaciones y negociaciones sutiles, pero fueron los pequeños momentos los que la impactaron. La forma en que él se posicionaba automáticamente entre ella y cualquiera en quien no confiaba, cómo seguía tocándola, una mano en su cintura, dedos rozando su brazo, la forma en que sus ojos encontraban los de ella al otro lado de la sala, comprobando cómo estaba.
—Eres bueno en esto —murmuró.
—He tenido práctica —algo oscuro parpadeó en su rostro—. Mi padre creía en la asimilación. Vestir como ellos. Hablar como ellos. Hacerles olvidar lo que realmente eres hasta que es demasiado tarde.
—¿Y qué eres realmente?
Él la miró, la intensidad en su mirada haciendo que se le cortara la respiración.
—Un hombre que nunca ha querido algo que no puede tener. Hasta ahora.
Antes de que ella pudiera preguntar qué quería decir, estalló el caos. Sucedió rápido. Cristales rotos. La gente se dispersó. Un hombre con uniforme de camarero sacó un arma.
—¡Beluchi! —gritó, levantando el arma.
El tiempo se ralentizó. Ila vio el arma, vio que apuntaba a Cristiano. Se movió sin pensar, se lanzó frente a él justo cuando se disparó el tiro.
El impacto la hizo girar. El dolor explotó en su hombro. El mundo se inclinó. Unos brazos fuertes la atraparon antes de que golpeara el suelo.
—¡Ila! ¡Ila!
La voz de Cristiano, ronca de pánico, fue lo último que escuchó antes de que la oscuridad la reclamara.
Ila despertó con el olor a antiséptico y el pitido constante de las máquinas. Hospital.
—Tranquila.
La voz de Cristiano vino de su lado, áspera por el agotamiento.
—No intentes moverte todavía.
Ella giró la cabeza y lo encontró sentado en una silla muy cerca de su cama. Se veía terrible. Su esmoquin había desaparecido, reemplazado por pantalones oscuros y una camisa blanca manchada de sangre. Su cabello estaba despeinado, sus ojos enrojecidos.
—Isaiah —logró decir.
—Está bien. A salvo. No sabe nada excepto que mamá tuvo un accidente.
La mano de Cristiano encontró la de ella, agarrándola como un salvavidas.
—¿En qué demonios estabas pensando?
—Te iba a disparar —dijo Ila.
—¡Yo podría…! —su voz se quebró—. Así que recibiste la bala tú misma. Podrías haber muerto, Ila.
—Pero no lo hice —ella intentó sonreír—. ¿Qué tan grave es?
—Atravesó limpiamente. Te recuperarás por completo —se detuvo, su mandíbula trabajando—. Ila, nadie ha hecho algo así por mí antes.
—¿Preocuparse lo suficiente para intentarlo?
Ella sostuvo su mirada.
—Isaiah me necesita. Lo que significa que te necesito a ti. Estás pagando su escuela, su seguridad, nuestro apartamento. Si algo te pasara, todo eso desaparecería.
Algo cambió en la expresión de Cristiano. Dolor, tal vez.
—Así que esto es por dinero.
—No seas estúpido —espetó Ila—. Sí, el dinero importa. Sería una mentirosa si dijera que no, pero esa no es la razón por la que salté frente a esa arma.
—¿Entonces por qué?
—Porque en los 3 segundos que tuve para pensar, el único pensamiento en mi cabeza fue: “Él no. Cualquiera menos él”.
Las lágrimas se derramaron por sus mejillas.
—Porque en algún lugar entre tu estúpido café caro y tus raras sonrisas, y la forma en que recordaste que a Isaiah le gustan los dinosaurios, empecé a preocuparme por ti. Realmente a preocuparme.
Cristiano se movió de nuevo a su lado. Se sentó en el borde de su cama, con cuidado de su hombro herido, y acunó su rostro con ambas manos.
—Leila Morgan —dijo, su acento espesándose con la emoción—. Eres la mujer más valiente, más terca y más hermosa que he conocido. Y estoy completa e irrevocablemente enamorado de ti.
El mundo se detuvo.
—No puedes estarlo —susurró ella.
—¿Por qué no?
—Porque soy una nadie. Porque esto es una locura. Porque nos conocemos hace menos de un mes.
Él la besó. Fue suave, reverente. Nada como los besos exigentes que ella había imaginado. Sus labios se movieron contra los de ella como una oración. Cuando se apartó, su frente descansó contra la de ella.
—Lo supe en el momento en que te paraste en ese salón de baile con vino en tu uniforme y la cabeza bien alta —murmuró—. Cada momento contigo solo confirmó lo que ya sabía. Eres mía, Ila. Has sido mía desde la primera vez que nuestros ojos se encontraron.
—Eso es posesivo y…
—Y cierto —se apartó para mirarla—. No me disculparé por cómo me siento, pero te prometo esto. Nunca te forzaré a nada. Pasaré cada día tratando de ser el hombre que mereces.
La puerta se abrió de golpe. Marco entró corriendo, con el rostro pálido.
—Señor, tenemos un problema.
Cristiano se puso de pie inmediatamente.
—¿Qué tipo de problema?
Los ojos de Marco se dirigieron a Ila.
—Es sobre la Srta. Morgan. El tirador. Antes de que mis hombres lo derribaran, dijo que no estaba apuntando a usted, señor. Estaba apuntando a ella.
La habitación dio vueltas.
—¿Qué? ¿Por qué?
—Porque alguien quiere hacerme daño quitándome lo que me importa —la voz de Cristiano se había vuelto mortalmente tranquila—. Y de alguna manera ya saben que eres tú.
—¿Quién?
—La familia Vulov. Rusos.
Cristiano se volvió hacia Marco.
—Doble seguridad en su apartamento. Quiero hombres con Isaiah 24/7. Y muévelos a ambos.
—No —interrumpió Ila.
Ambos hombres la miraron.
—No viviré escondida. No le enseñaré a Isaiah que huimos de las amenazas.
—Ila, sé razonable.
—Estoy siendo razonable —luchó por sentarse—. Acabas de decirme que me amas. Me dijiste que soy valiente y terca, así que déjame ser esas cosas.
Cristiano la miró fijamente, luego se rio. Una risa real y genuina.
—Vas a ser mi muerte —dijo, pero sus ojos eran cálidos.
—Espero que no literalmente —Ila logró una sonrisa débil.
—Aquí está el compromiso —él se sentó a su lado—. Tú e Isaiah se mudan a mi ático. Es una fortaleza. Seguridad, cámaras, habitaciones seguras. Tendrás tu propio espacio, pero necesito saber que estás a salvo.
Ila pensó en su hijo, en mantenerlo a salvo.
—Está bien —acordó—. Pero con una condición.
—Nómbrala.
—Me dices la verdad. Toda. Qué haces, quiénes son tus enemigos. En qué me estoy metiendo realmente —ella apretó su mano—. No más secretos.
La expresión de Cristiano se volvió grave.
—La verdad no es bonita.
—No pensé que lo fuera.
—Está bien. Cuando estés curada, cuando seas lo suficientemente fuerte, te contaré todo. Todo.
Levantó su mano hacia sus labios.
—Te lo prometo, Tesoro, no más secretos entre nosotros.
El apodo cariñoso italiano hizo que su corazón aleteara.
—¿Qué pasa ahora?
—¿Ahora? —la expresión de Cristiano se endureció—. Ahora averiguo quién ordenó ese golpe, y hago que se arrepientan de haber aprendido tu nombre alguna vez.
La furia fría en su voz debería haberla asustado. En cambio, se sintió protegida.
—¿Y después de eso?
Él la miró, la furia derritiéndose en algo tierno.
—Después de eso, descubrimos cómo construir una vida juntos. Tú, yo e Isaiah. Si eso es lo que quieres.
—Quiero eso —Ila se escuchó decir a sí misma—. Dios me ayude. Quiero eso.
Cristiano sonrió y la besó de nuevo. Por solo un momento, solo existían Ila y Cristiano y el frágil y peligroso comienzo de algo que podría ser realmente amor.
El ático había sido transformado. Ila se paró en la puerta de lo que solía ser la habitación de invitados de Cristiano 2 días después, y miró maravillada. La nueva habitación de Isaiah tenía ropa de cama con temática de dinosaurios, estantes llenándose de libros y juguetes, y un asiento junto a la ventana con vistas a Central Park.
—¿Hiciste todo esto? —preguntó, girándose para encontrar a Cristiano observándola.
—Quería que Isaiah sintiera que este era su hogar —se movió hacia el espacio—. Sé que no puedo reemplazar a su padre. No estoy tratando de hacerlo, pero quiero que se sienta seguro aquí. Querido.
La sinceridad en su voz rompió algo en su pecho.
—Le va a encantar —susurró ella.
—¿Y tú? —Cristiano se acercó—. Tu habitación está al otro lado del pasillo, completamente separada. Tu espacio.
Ila lo besó, cortando su divagación. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Cristiano apoyó su frente contra la de ella.
—Mujer —respiró—. Vas a matarme.
—Intercambio justo por recibir una bala —bromeó ella y sintió que él se tensaba.
—No bromees sobre eso. Cuando te vi caer, cuando vi la sangre… —se detuvo—. Nada me ha aterrorizado nunca de la manera en que lo hizo ese momento.
Ella se apartó para mirar su rostro, viendo vulnerabilidad cruda allí.
—Estoy bien —dijo suavemente—. Estoy aquí mismo.
—Por ahora —atrapó su mano—. Pero alguien quiere hacerte daño. Hasta que averigüe quién…
—Averiguarás, y luego se arrepentirán. Nosotros.
—Me gusta cómo suena eso.
3 horas más tarde, Marco trajo a Isaiah directamente de la escuela con un equipo de seguridad completo. Isaiah había tomado la mayor seguridad con notable calma, probablemente porque Marco se había presentado como un guardaespaldas profesional y le dejó ver los artilugios geniales.
—Mamá —susurró Isaiah más tarde, acurrucado contra su costado en el sofá—. ¿Es el Sr. Beluchcci tu novio?
A Ila se le cortó la respiración.
—¿Por qué lo preguntas?
—Te mira como si fueras la cosa más importante en todo el mundo.
De la boca de los niños.
—¿Estaría bien contigo? —preguntó Ila con cuidado—, ¿si lo fuera?
Isaiah consideró esto seriamente.
—¿Te hace feliz?
—Sí.
—Entonces está bien —Isaiah se acurrucó más cerca—. Además, tiene una casa realmente genial.
Ila se rio a pesar de todo. Cristiano, que había estado en su teléfono al otro lado de la sala, terminó su llamada y cruzó hacia ellos. Se agachó al nivel de Isaiah.
—Hola, campeón. Sé que hoy fue aterrador, pero quiero que sepas que nada te va a pasar a ti ni a tu mamá. Lo prometo.
—¿Porque eres como un superhéroe? —preguntó Isaiah con seriedad de seis años.
La expresión de Cristiano se suavizó.
—Algo así. Pero incluso los superhéroes necesitan compinches. ¿Crees que puedes ayudarme a mantener a tu mamá a salvo?
Isaiah asintió seriamente.
—La protegeré.
—Buen hombre —Cristiano le revolvió el pelo—. ¿Por qué no vas a ver tu nueva habitación? Marco te la mostrará.
Mientras Isaiah salía corriendo, Ila se levantó y se movió al lado de Cristiano.
—Gracias —dijo en voz baja—. Por todo.
—Es un buen chico —Cristiano observó a Isaiah desaparecer—. Se merece algo mejor que estar atrapado en mi desastre.
—Todos merecemos algo mejor que la mano que nos toca. Pero la jugamos de todos modos.
—¿Es eso lo que estamos haciendo?
—No —ella se giró para enfrentarlo—. Creo que estamos eligiendo. Eligiendo activamente esto. Lo que sea que sea esto.
—Definitivamente una locura —estuvo de acuerdo Cristiano. La acercó, con cuidado de su hombro en curación—. Pero yo te elijo a ti también, Ila. A ti y a Isaiah. Venga lo que venga, lo enfrentamos juntos.
—Juntos —repitió ella y lo besó.
Cuando se separaron, el teléfono de Cristiano vibró. Lo miró y su expresión se endureció.
—¿Qué es?
—El equipo de Marco identificó al hombre que intentó dispararte. Trabaja para la familia Vulov.
—¿Rusos?
Su mandíbula se tensó.
—Están tratando de iniciar una guerra tomando lo que me importa.
—¿Qué vas a hacer?
—Terminar esto esta noche de una vez por todas.
La besó fuerte y rápido.
—Quédate aquí. Mantén a Isaiah a salvo. Confía en mí para volver a ti. Te amo, Leila Morgan. Recuerda eso.
Luego se fue, Marco y otros seis hombres siguiéndolo. Ila se quedó en el ático silencioso y rezó a un dios en el que no estaba segura de creer para que el hombre del que se había enamorado volviera vivo.
4 horas pasaron como 4 años. Ila acostó a Isaiah, le leyó tres cuentos y prometió que todo estaría bien. Luego caminó de un lado a otro, saltando ante cada sonido, revisando su teléfono constantemente.
A las 2:00 a.m., finalmente escuchó el ascensor. Corrió hacia la entrada, deteniéndose en seco cuando vio a Cristiano. Estaba vivo, pero sus nudillos estaban ensangrentados, su camisa rota y había un corte sobre su ceja, todavía sangrando.
—¿Estás bien? —ambos lo dijeron simultáneamente.
Cristiano cruzó hacia ella, atrayéndola a sus brazos y simplemente abrazándola. Ella sintió que temblaba ligeramente.
—Está hecho —murmuró en su cabello—. Los Vulov ya no serán un problema.
Ila se apartó para mirarle la cara.
—Confío en que hiciste lo que tenías que hacer.
Algo cambió en su expresión. Alivio, gratitud.
—Lo hice. Y ahora tú e Isaiah están a salvo. Me aseguré de ello.
—¿Qué significa eso?
—Significa que convoqué una cumbre. Todas las familias tienen muy claro que tú e Isaiah están bajo mi protección. Cualquiera que los toque responde ante mí.
La oscura implicación colgaba entre ellos.
—Hice un ejemplo.
Ila debería haberse horrorizado. En cambio, se sintió segura por primera vez en 6 años.
—Gracias —susurró.
—No me agradezcas por eso —le acunó la cara—. No soy un buen hombre, Ila. He hecho cosas terribles esta noche. Hice cosas terribles, pero las haría mil veces más para mantenerte a salvo.
—Lo sé —ella lo besó suavemente—. Sé exactamente quién eres, Cristiano Beluchcci, y te amo de todos modos.
Él le devolvió el beso, más profundo, más desesperado. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, sus ojos estaban oscuros de deseo y emoción.
—Cásate conmigo —dijo.
Ila se rio, pensando que estaba bromeando, pero su expresión no cambió.
—Hablas en serio… completamente.
Metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja. Dentro había un anillo, una simple banda de platino con un solo diamante.
—Compré esto hace dos semanas. He estado llevándolo encima, esperando el momento adecuado. Pero esta noche me enseñó algo. No hay momento adecuado. Solo hay ahora. Así que Leila Morgan, ¿te casarás conmigo?
Debería decir que no. Esto era una locura. Se conocían apenas hace un mes. Pero cuando miró a sus ojos, vio su futuro. Vio a Isaiah creciendo seguro y amado. Se vio a sí misma despertando junto a este hombre complicado, peligroso y sorprendentemente tierno.
—Sí —se escuchó decir a sí misma—. Sí, me casaré contigo.
La sonrisa de Cristiano fue cegadora. Deslizó el anillo en su dedo y la besó de nuevo.
—Te prometo —murmuró contra sus labios—. Pasaré cada día tratando de merecerte.
—Ya lo haces —dijo Ila, diciéndolo en serio.
Se quedaron allí en la oscuridad previa al amanecer, abrazándose. Dos personas rotas que habían encontrado algo entero en su quebranto. Mañana comenzarían a construir una vida juntos. Peligrosa, complicada y absolutamente digna de luchar por ella.
Ila estaba de pie en la terraza de su casa en los Hamptons, viendo a Isaiah, ahora de 9 años, perseguir a Cristiano por el césped mientras su hija Sophia reía desde los brazos de su padre.
3 años desde esa noche en el salón de baile. 3 años desde que Cristiano se había sentado a su lado y lo había cambiado todo. El camino no había sido fácil. Había habido amenazas, situaciones cercanas, momentos en los que ella había cuestionado todo. Pero también había habido alegría. Su boda en una pequeña capilla italiana. El nacimiento de Sophia hace 18 meses. Isaiah llamando a Cristiano “papá” por primera vez.
—¡Mami! —Isaiah corrió sin aliento—. Papá dice que podemos comer pizza si dices que sí.
—¿Ah, sí? —Ila levantó una ceja hacia su esposo, que caminaba hacia ellos con Sophia balbuceando en sus brazos.
—Simplemente estaba informando a nuestro hijo del proceso democrático —dijo Cristiano inocentemente, pero sus ojos bailaban.
—Democracia donde sobornas a los niños —Ila negó con la cabeza, pero estaba sonriendo.
—Se llama estrategia, Amore —la besó suavemente, Sophia estirándose hacia su madre.
Ila tomó a su hija, acomodándola en su cadera. Sophia tenía el cabello y los ojos oscuros de Cristiano, pero su sonrisa era pura Ila.
—¿Eres feliz? —preguntó Cristiano en voz baja.
Ila miró a su familia: su hijo prosperando en su escuela privada, aprendiendo tres idiomas; su hija, que crecería conociendo la seguridad y el amor; su esposo, que había movido lentamente la mayoría de sus operaciones a lo legítimo y les había construido una vida lo más normal posible.
—Soy feliz —dijo sinceramente—. ¿Y tú?
Cristiano miró a Isaiah, corriendo por el césped, a Sophia, estirándose hacia su cara con manos regordetas, a Ila, parada en la luz dorada de la tarde.
—Nunca supe que podía ser así de feliz —admitió—. Nunca supe que este tipo de vida era posible para alguien como yo.
—Alguien como tú —repitió Ila, besando su mejilla—, es exactamente el tipo de persona que se merece esto.
—Te amo, Ila Beluchcci —murmuró él.
—Yo también te amo —ella se apoyó en él—. Incluso cuando los sobornas con pizza.
Su risa retumbó en su pecho.
—Especialmente entonces.
Mientras el sol se ponía sobre el agua, pintando el cielo en tonos de oro y rosa, Ila pensó en esa mujer aterrorizada parada en un salón de baile, a la que le decían que no pertenecía. Había encontrado dónde pertenecía. No en el mundo de la riqueza y el poder, aunque había aprendido a navegarlo. No en el mundo peligroso del negocio de su esposo, aunque había aprendido a sobrevivirlo.
Pertenecía aquí, en este momento, con esta familia, con este amor que había crecido de circunstancias imposibles en algo real y duradero y verdadero. Y eso valía todo.
Esta historia ha llegado a su fin. Si tocó tu corazón de alguna manera, deja tu like y compártela con alguien que también disfrute de historias emocionales y emocionantes. Nuevas historias vendrán pronto. Hasta la próxima.
¿Qué harías si estuvieras en el lugar de Ila?
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