Las manos de Sophia temblaban mientras estaba de pie en el vestíbulo de mármol de la mansión Moretti. El perfume de Charlotte Ashford todavía le ardía en la nariz como ácido. Las palabras resonaban en su mente, cada sílaba un cuchillo retorciéndose más profundamente: Hueles a pobre.
Había soportado muchas humillaciones en sus 26 años. Los avisos de desalojo, los servicios públicos cortados, el juicio en los ojos de la gente cuando veían sus zapatos desgastados. Pero esto… esto era diferente. Esto ya no se trataba solo de ella. Se trataba de Noah, el niño de 5 años en el piso de arriba que había envuelto sus pequeños brazos alrededor de su cuello esa mañana y susurrado: “Hueles a galletas, Sophia”.
El sonido de tacones caros repiqueteó contra el mármol. Acercándose, Charlotte regresaba, probablemente para soltar otro comentario hiriente. El corazón de Sophia martilleaba contra sus costillas. Necesitaba este trabajo. Las facturas médicas de su abuela la estaban ahogando. No podía permitirse el orgullo.
Pero entonces, otro sonido cortó la tensión: los pasos pesados y medidos de un hombre que dominaba las habitaciones con solo entrar en ellas. Christopher Moretti había llegado a casa temprano. A Sophia se le cortó la respiración al girarse para verlo en la puerta, su estatura de 6’3 llenando el espacio, su traje negro a medida impecable a pesar de la hora tardía. Sus ojos oscuros recorrieron la escena, posándose primero en la expresión engreída de Charlotte, luego en el rostro de Sophia. Algo cambió en su mirada. Algo peligroso.
—¿Qué? —dijo en voz baja, su voz como acero envuelto en seda—. ¿Acabo de entrar en…?
Tres semanas antes, Sophia había estado en el mismo vestíbulo por primera vez, con su bolsa de lona desgastada apretada en manos sudorosas mientras esperaba su entrevista. La mansión Moretti no era solo rica. Era obscena, imposiblemente rica. Candelabros de cristal que probablemente costaban más que todo su edificio de apartamentos. Pisos de mármol tan pulidos que podía ver su reflejo. Arte en las paredes que pertenecía a museos. Ella no pertenecía allí. Lo sabía. Todos los que la miraban lo sabían.
La ama de llaves, la Sra. Chen, había sido amable pero directa.
—El Sr. Moretti necesita a alguien inmediatamente. La niñera anterior de su hijo renunció sin previo aviso. Es padre soltero, muy privado, muy protector con su hijo. La paga es excelente, pero las expectativas son altas.
Sophia había asentido, tratando de no pensar en los tres trabajos con los que hacía malabarismos, el sueño que no estaba recuperando, la abuela cuya medicación no podía pagar. Necesitaba una paga excelente; la necesitaba desesperadamente.
—Tengo experiencia con niños —había dicho Sophia, con la voz firme a pesar de sus nervios—. Trabajé en la guardería Little Star durante 2 años, y he cuidado niños desde que tenía 16. Soy paciente, confiable y…
—¿Puede empezar hoy?
Sophia había parpadeado.
—¿Hoy?
—Noah ha estado con su padre en el trabajo toda la mañana. No es ideal —la expresión de la Sra. Chen se había suavizado ligeramente—. El Sr. Moretti es un buen padre, pero su mundo es complicado. Noah necesita consistencia, estabilidad, alguien que realmente se quede.
—Me quedaré —había prometido Sophia, diciéndolo con todo su ser.
Necesitaba este trabajo, sí, pero algo en la forma en que la Sra. Chen describió al niño le tocó el corazón. Un niño de 5 años cuyas niñeras seguían yéndose, que pasaba las mañanas en la oficina de su padre porque no había nadie más. Ella entendía la soledad. La había vivido toda su vida.
Conocer a Noah lo había sellado. Había estado sentado en la biblioteca de la mansión, una biblioteca con libros desde el suelo hasta el techo, una escalera corrediza y ventanas con vistas a jardines que parecían continuar para siempre. Cuando la Sra. Chen la hizo pasar, lo vio pequeño para su edad, con el cabello oscuro de su padre y los ojos marrones más grandes que Sophia había visto jamás.
—Noah, ella es la señorita Sophia. Va a pasar tiempo contigo.
El niño había levantado la vista de su libro —un libro de capítulos, notó ella con sorpresa, avanzado para su edad— y la estudió con una intensidad que le recordaba a alguien mucho mayor.
—¿Te vas a ir tú también? —había preguntado en voz baja.
A Sophia se le había roto el corazón. Se había arrodillado a su nivel, ignorando la costosa alfombra bajo sus rodillas.
—No, cariño. No voy a ir a ninguna parte.
—Eso es lo que dijo la señorita Caroline. Y la señorita Jennifer y la señorita…
—Noah —ella había extendido la mano lentamente, dándole tiempo para apartarse, y colocó su mano sobre la de él, más pequeña—. Te prometo que me quedo.
Algo en su voz debió haberlo convencido porque, después de un largo momento, había asentido. Luego, tímidamente, había levantado su libro.
—¿Quieres leer conmigo?
Eso había sido hace 3 semanas. Tres semanas de enamorarse completamente de un niño que era demasiado inteligente para su propio bien, demasiado solitario para lo que cualquier niño debería ser, y que de alguna manera había decidido que Sophia era su persona.
Tres semanas de evitar cuidadosamente a Christopher Moretti. El hombre nunca estaba en casa durante sus turnos. Se iba antes de que ella llegara a las 7:00 a.m. y regresaba mucho después de que ella partiera a las 6:00 p.m. Lo había visto exactamente dos veces. Una vez de paso mientras corría hacia una camioneta negra rodeada de hombres con trajes, y una vez a través de una ventana mientras él estaba en su despacho, con el teléfono presionado contra su oído, su expresión fría y dominante. Ambas veces se le había cortado la respiración. Christopher Moretti era hermoso de la manera en que las cosas peligrosas eran hermosas. Una mandíbula afilada, ojos oscuros que parecían verlo todo, una presencia que hacía que el aire se sintiera más denso. Se movía como violencia envuelta en tela costosa, y cada persona en su órbita parecía inclinarse hacia él como si fuera la gravedad misma.
Sophia se había sentido aliviada de evitarlo. Los hombres así no se fijaban en mujeres como ella, y cuando lo hacían, nunca era por buenas razones.
Pero hoy, todo había cambiado.
Charlotte Ashford había llegado a las 4 p.m., dejándose entrar como si fuera la dueña del lugar. Sophia había estado en la cocina con Noah haciendo galletas, su actividad favorita. La harina los cubría a ambos, y la risa de Noah había sido el sonido más libre que había escuchado de él hasta ahora.
—¿Qué —una voz fría había dicho desde la puerta— está pasando aquí?
Sophia se había girado para encontrar a una mujer que parecía haber salido de una revista. Cabello rubio en ondas perfectas, vestido de diseñador, diamantes brillando en su garganta y muñecas, hermosa de una manera que estaba destinada a intimidar.
—Estamos horneando —había dicho Noah, su sonrisa desvaneciéndose al reconocerla.
—La señorita Sophia me está enseñando.
La mirada de Charlotte había recorrido a Sophia con un desdén no disimulado.
—¿Dónde está la Sra. Chen?
—Es su día libre —había respondido Sophia, enderezando la columna—. Soy la niñera de Noah. ¿Puedo ayudarla con algo?
—¿Su niñera? —Charlotte se había reído, pero no había humor en ello—. Christopher le está pagando a alguien para dejar que su hijo haga un desastre.
—Estamos horneando galletas —había dicho Sophia con calma, aunque sus manos se habían apretado sobre el mostrador—. Es una actividad que ayuda con las habilidades motoras finas, seguir instrucciones, y…
—No pedí un sermón del servicio —Charlotte se había acercado, arrugando la nariz—. Hueles a pobre, a asientos de autobús y detergente barato. ¿De verdad pensaste que podrías simplemente existir en esta casa sin una higiene adecuada?
Las palabras habían aterrizado como una bofetada. Sophia había sentido su cara arder, la vergüenza inundándola tan intensamente que pensó que podría vomitar. Se había duchado esa mañana. Siempre se duchaba, pero su jabón era de marca de farmacia. Y sí, tomaba el autobús porque no podía permitirse un coche.
—Y no le hables así a Sophia.
Ambas mujeres se habían girado para encontrar a Noah parado entre ellas, sus pequeñas manos cerradas en puños, su rostro enrojecido por la ira.
—Noah —había comenzado Sophia.
—Ella es mala. Eres mala —Noah había señalado a Charlotte—. Sophia huele a galletas y es amable y no se va como todas las demás y tú no me agradas.
La expresión de Charlotte se había vuelto fea.
—Pequeño…
—Es suficiente.
Sophia se había interpuesto frente a Noah, protegiéndolo con su cuerpo. Su corazón había estado corriendo, pero su voz había sido de acero.
—Creo que debería irse.
—¿Crees que puedes decirme qué hacer? —Charlotte se había reído—. ¿Tienes idea de quién soy? Christopher y yo tenemos un entendimiento.
—Nos vamos.
La nueva voz había cortado la cocina como un cuchillo.
Christopher Moretti estaba en la puerta, y la temperatura en la habitación pareció bajar 10 grados. Sophia nunca había visto a alguien palidecer tan rápido. El rostro de Charlotte se drenó de color cuando Christopher entró en la cocina, sus ojos oscuros fijos en ella con una intensidad que hizo que a Sophia se le cortara la respiración.
—Christopher —respiró Charlotte, su tono cambiando inmediatamente a algo más suave, casi suplicante—. No esperaba que llegaras a casa tan temprano. Solo estaba…
—Insultando a la niñera de mi hijo —su voz era tranquila, controlada, pero algo peligroso acechaba bajo la superficie—. En mi casa. Delante de mi hijo.
—Simplemente estaba señalando que se deben mantener los estándares.
—Fuera.
Las palabras fueron tan suaves que por un momento Sophia no estuvo segura de haberlas escuchado correctamente, pero Charlotte las había escuchado. Sus ojos se abrieron de par en par.
—Christopher, no puedes hablar en serio. Solo estaba…
—Insultaste a una mujer que no ha sido más que amable con mi hijo —Christopher se acercó más, y aunque nunca levantó la voz, el aire mismo parecía vibrar con su ira—. Entraste en mi casa sin invitación. Le hablaste como si estuviera por debajo de ti, y lo hiciste frente a Noah. Así que lo diré una vez más lentamente. Fuera.
La boca de Charlotte se abrió y se cerró. Su mirada se dirigió a Sophia, llena de veneno, antes de volver a Christopher.
—Estás eligiendo al servicio por encima de mí. Por encima de lo que podríamos tener juntos.
—No hay un “nosotros”. Nunca lo hubo —la expresión de Christopher no cambió—. Has sido útil para ciertas apariciones de negocios. Ese arreglo ahora está terminado. Marco te acompañará a la salida.
Como si hubiera sido invocado, un hombre de hombros anchos con un traje oscuro apareció en la puerta. Charlotte miró entre ellos, su rostro retorcido por la humillación y la rabia.
—Te arrepentirás de esto —siseó—. ¿Sabes lo que mi padre…?
—¿Tu padre? —Christopher interrumpió—. Sabe exactamente quién soy y qué le pasa a la gente que me amenaza a mí o a los míos. Si es inteligente, te enseñará la misma lección. Marco.
El guardaespaldas dio un paso adelante. Charlotte lanzó una última mirada venenosa a Sophia antes de girar sobre sus costosos tacones y salir pisando fuerte. El clic de sus pasos se desvaneció, seguido por el sonido distante de una puerta cerrándose.
El silencio llenó la cocina. Sophia se quedó congelada, con el brazo todavía protectoramente alrededor de Noah, su corazón martilleando tan fuerte que estaba segura de que todos podían oírlo. Acababa de presenciar algo que se sentía más grande que una simple discusión. La forma en que Christopher había hablado, la forma en que su guardaespaldas había aparecido instantáneamente, la mención casual de que el padre de Charlotte sabía quién era él. Todo apuntaba a algo oscuro y complejo.
—Noah —dijo Christopher, su voz completamente diferente ahora, cálida, gentil—. Ve a lavarte, amigo. Tienes harina por todas partes.
—Pero Sophia…
—Sophia está bien. Necesito hablar con ella un minuto. Luego ustedes dos pueden terminar sus galletas.
—Está bien.
Noah miró a Sophia, con preocupación en sus grandes ojos. Ella logró sonreír y asintió.
—Adelante, cariño. Estaré justo aquí.
Después de que Noah se fue a regañadientes, Sophia se encontró a solas con Christopher Moretti por primera vez. La cocina de repente se sentía mucho más pequeña. Él estaba parado a menos de 6 pies de distancia, alto e imponente, su traje oscuro probablemente valía más que 6 meses de su alquiler. Ella esperó a que la despidiera. Eso es lo que le pasaba a la gente atrapada en el fuego cruzado entre los ricos y poderosos. Se convertían en daño colateral.
—¿Estás bien?
La pregunta la sorprendió tanto que levantó la vista bruscamente. Christopher la observaba con una expresión que no podía descifrar del todo. Preocupación tal vez, mezclada con algo que parecía ira que no estaba dirigida a ella.
—Estoy bien —dijo automáticamente.
—No lo estás —él se acercó y Sophia luchó contra el impulso de retroceder—. Ella te humilló. En mi casa. Delante de mi hijo.
—He lidiado con cosas peores —las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.
La mandíbula de Christopher se tensó.
—Eso no lo hace aceptable.
Sophia no sabía qué decir a eso. En su experiencia, a la gente rica no le importaba la humillación de sus empleados. Apenas notaban que eran humanos.
—Me disculpo —continuó Christopher—. Por el comportamiento de Charlotte. No volverá nunca más.
—No tenías que hacerlo… quiero decir, si ella es importante para ti…
—No lo es —sus ojos se encontraron con los de ella, y Sophia se sintió inmovilizada por la intensidad de su mirada—. Nada es más importante que el bienestar de Noah. Y por lo que he observado, has sido mejor para él en 3 semanas que nadie en años.
—¿Observado? —la palabra se escapó antes de que pudiera pensarlo mejor.
Algo que podría haber sido diversión parpadeó en el rostro de Christopher.
—¿Pensaste que no verificaría a mi hijo? El sistema de seguridad del hogar no es solo para amenazas exteriores, Srta. Carter.
Sophia Carter. Todavía estaba procesando el hecho de que él los había estado observando.
—¿Nos ha estado observando?
—Mirando las cámaras ocasionalmente cuando tengo un momento. Noah es mi prioridad, siempre. Necesitaba saber que estaba seguro, que estaba feliz —la expresión de Christopher se suavizó ligeramente—. Se ríe contigo. Risas reales. No lo he oído reír así desde que murió su madre.
La revelación golpeó a Sophia como un golpe físico. Sabía que la madre de Noah no estaba en la imagen, pero había asumido divorcio, abandono, no muerte.
—Lo siento mucho —susurró.
—Hace 3 años. Cáncer —la voz de Christopher era práctica, pero Sophia podía escuchar el dolor debajo—. Noah era demasiado joven para entender. Solo sabe que su madre se ha ido y todos los demás siguen yéndose también.
—No me iré —dijo Sophia con firmeza, diciéndolo con todo su ser—. Se lo prometí.
—La gente hace promesas todo el tiempo.
—Yo cumplo las mías.
Sus ojos se encontraron de nuevo, y algo pasó entre ellos, comprensión tal vez, o reconocimiento. Dos personas que habían aprendido que las promesas eran generalmente mentiras, pero que necesitaban creer en ellas de todos modos.
—Tu abuela —dijo Christopher de repente—. Está enferma.
Sophia se puso rígida.
—¿Cómo…?
—Verificación de antecedentes. Procedimiento estándar —levantó una mano antes de que ella pudiera protestar—. Enfermedad pulmonar. Etapa tres. Los medicamentos son caros y tu seguro apenas cubre el 20%.
La humillación ardió a través de ella.
—Eso es privado.
—También está causando que trabajes en tres empleos. Estás exhausta, Sophia. Lo he visto. Te estás agotando.
—Lo estoy manejando.
—No deberías tener que hacerlo —Christopher sacó algo de su chaqueta. Una tarjeta de presentación con un nombre y un número—. El Dr. Rashid es uno de los mejores neumólogos del país. Me debe un favor. Tu abuela lo verá esta semana y todos los costos estarán cubiertos.
Sophia miró la tarjeta como si fuera una serpiente.
—No puedo aceptar eso.
—No es negociable.
—Todo es negociable cuando implica caridad.
—No es caridad —la voz de Christopher era firme—. Es una inversión. Eres buena para Noah. Te necesito enfocada, no distraída por la preocupación. Esto asegura que puedas darle toda tu atención.
La lógica era fría, práctica y probablemente exactamente como él abordaba todo en su vida. Pero Sophia no podía sacudirse la sensación de que había algo más debajo, algo que parecía casi amabilidad.
—¿Por qué hace esto? —preguntó en voz baja.
Christopher guardó silencio por un largo momento. Luego:
—Porque Noah te eligió. Y mi hijo tiene un excelente juicio.
Antes de que Sophia pudiera responder, la voz de Noah llamó desde arriba:
—Sophia, ¿podemos terminar las galletas ahora?
Una sonrisa genuina cruzó el rostro de Christopher, la primera que ella había visto de él. Lo transformó, lo hizo parecer más joven, casi vulnerable.
—Ve —dijo—. Estaré en mi oficina si necesitas algo.
Sophia asintió, todavía sosteniendo la tarjeta de presentación. Cuando se giró para irse, su voz la detuvo.
—Sophia.
Ella miró hacia atrás.
—Gracias —dijo él simplemente—, por ser amable con mi hijo, por quedarte cuando otros se fueron. Por existir en esta casa con más gracia y dignidad que personas que han tenido todas las ventajas. Perteneces aquí más de lo que Charlotte Ashford jamás podría.
Las palabras se alojaron en algún lugar del pecho de Sophia, cálidas y dolorosas e imposibles de procesar. Logró asentir y huyó para encontrar a Noah, con las manos temblando.
No vio a Christopher verla irse, su expresión complicada y conflictiva. Había dicho en serio cada palabra, pero también acababa de cruzar una línea que había jurado nunca volver a cruzar. Había notado a la niñera de su hijo como algo más que una simple empleada. Y en su mundo, ese tipo de atención solo conducía al peligro.
Dos semanas después del incidente de Charlotte, la abuela de Sophia tuvo su primera cita con el Dr. Rashid. El cambio fue inmediato y milagroso. Nuevos medicamentos, un plan de tratamiento que realmente abordaba su condición en lugar de solo controlar los síntomas, citas de seguimiento ya programadas con especialistas.
—No entiendo cómo pudiste pagar esto —su abuela había jadeado, con lágrimas corriendo por su rostro curtido—. Nena, ¿qué hiciste?
—Mi empleador me valora —había dicho Sophia, y no era mentira—. Quiere que me concentre en mi trabajo.
Pero tarde en la noche, acostada en su pequeño apartamento, Sophia no podía dejar de pensar en Christopher Moretti, en la forma en que la había mirado en esa cocina, en cómo la había defendido sin dudarlo, en la forma tranquila en que había arreglado todo para su abuela sin esperar gratitud o reconocimiento. No era lo que ella había esperado. Y eso la aterrorizaba porque también había comenzado a notar cosas. La forma en que llegaba a casa más temprano ahora, llegando antes de que terminara su turno. Cómo aparecía en las puertas mientras ella y Noah jugaban, apoyado contra el marco con los brazos cruzados, observándolos con una expresión que hacía que le hormigueara la piel. La forma en que su mirada se detenía en su rostro cuando se reía de algo que decía Noah.
Se dijo a sí misma que se lo estaba imaginando. Los hombres como Christopher Moretti no miraban a mujeres como ella. No realmente. No de maneras que importaran.
Pero entonces llegó el viernes que cambió todo.
Sophia se había quedado hasta tarde. Noah había estado luchando con una pesadilla la noche anterior, y ella había querido asegurarse de que estuviera tranquilo antes del fin de semana. Christopher había llamado para decir que estaría en casa a las 7, lo cual era lo suficientemente inusual como para que la Sra. Chen levantara las cejas.
—Está llegando a casa temprano mucho últimamente —había dicho la ama de llaves, su tono cuidadosamente neutral—. Me pregunto por qué será.
Sophia había fingido no entender la implicación.
Cuando Christopher llegó, la encontró a ella y a Noah en la sala de estar, tendidos en la alfombra lujosa con materiales de arte por todas partes. Noah estaba dibujando un retrato familiar. Él, Sophia y su padre, rodeados de flores que parecían más bien explosiones coloridas.
—Sophia dijo que deberíamos dibujar cosas felices —explicó Noah cuando su padre entró—. Cosas que nos hacen sentir seguros.
La mirada de Christopher se había movido del dibujo a Sophia, que estaba sentada con las piernas cruzadas en sus sencillos jeans y camiseta, con pintura manchada en su mejilla, su cabello natural recogido en un moño simple. No se parecía en nada a las mujeres pulidas y perfectas con las que él solía rodearse. Parecía real, cálida, como un hogar.
—Es hermoso, Noah —había dicho Christopher, su voz más ronca de lo habitual—. ¿Puedo quedármelo?
Noah había sonreído radiante.
—¿En serio? ¿Lo quieres para tu oficina?
—Para mi oficina —había confirmado Christopher. Luego a Sophia—: ¿Puedes quedarte unos minutos extra? Me gustaría discutir algo.
El corazón de ella había saltado, pero había asentido.
Después de que Noah se acomodó con una película, Christopher la había llevado a su estudio, una habitación en la que ella nunca había entrado antes. Madera oscura, cuero, estanterías de piso a techo. Olía a colonia cara y papel viejo.
—¿Estoy en problemas? —había preguntado Sophia, solo medio bromeando.
—No.
Christopher se había movido a su escritorio, luego pareció pensarlo mejor y se apoyó contra el borde delantero, haciendo el espacio menos formal.
—Quería hablar sobre el horario de Noah. Tiene un evento escolar la próxima semana, un desayuno de padres e hijos. Asistiré, pero… —hizo una pausa, y Sophia había visto algo vulnerable cruzar su rostro—. No sé qué estoy haciendo —había admitido en voz baja—. Con las cosas de padres, las cosas normales. Puedo dirigir un imperio, pero un desayuno escolar me aterroriza.
La confesión había sido tan inesperada, tan honesta, que Sophia se había encontrado acercándose sin pensar.
—Eres un buen padre —había dicho con firmeza—. Noah te adora. Habla de ti constantemente, de lo inteligente que eres, lo fuerte, cómo siempre cumples tus promesas.
—Dijo eso todos los días.
Sophia había sonreído.
—Eres su héroe, Sr. Moretti. No necesitas ser perfecto en los desayunos de panqueques. Solo necesitas presentarte. Eso es todo lo que cualquier niño quiere.
Christopher la había mirado fijamente por un largo momento.
—Llámame Christopher, por favor. Sr. Moretti me hace sentir como mi padre.
—Está bien —el nombre se sentía íntimo en su boca—. Christopher.
El aire entre ellos había cambiado, se había espesado. Los ojos oscuros de Christopher habían trazado su rostro como si lo estuviera memorizando, y Sophia había sentido que se le cortaba la respiración.
—Tienes pintura —había dicho suavemente—. En tu mejilla.
Antes de que ella pudiera moverse, él había extendido la mano, su pulgar rozando el lugar justo debajo de su pómulo. El toque había sido ligero como una pluma, apenas allí. Pero Sophia lo había sentido en todas partes, una corriente de electricidad que la hizo jadear. Christopher se había congelado, su mano todavía levantada, sus ojos clavados en los de ella. Ella había visto la guerra sucediendo detrás de ellos, el deseo luchando contra la disciplina, el querer luchando contra la sabiduría.
—Debería irme —había susurrado Sophia, pero no se había movido.
—Sí —había estado de acuerdo Christopher, pero su mano se había movido, acunando su mandíbula ahora, su pulgar acariciando su mejilla con una gentileza desgarradora—. Deberías.
Ninguno de los dos se había movido.
—Esta es una idea terrible —había dicho él, y su voz había sido cruda, honesta—. Trabajas para mí. Eres 20 años más joven.
—6 años —había corregido Sophia sin pensar—. Tengo 26.
—Aún demasiado joven. Y mereces algo mejor de lo que mi vida ofrece. Mereces seguridad y normalidad.
—Deja de decirme lo que merezco —las palabras habían salido más firmes de lo que ella había pretendido—. Deja de decidir por mí.
Los ojos de Christopher se habían oscurecido.
—No sabes lo que estás diciendo.
—Sé exactamente lo que estoy diciendo.
Y de repente Sophia había encontrado un coraje que no sabía que poseía.
—Te veo, Christopher. No al jefe de la mafia que todos los demás ven. A ti. El hombre que mira a su hijo dormir porque está aterrorizado de que le pase algo. Que recuerda cómo le gusta a Noah que le corten los sándwiches. Que organizó atención médica para la abuela de una extraña porque no podía soportar saber que alguien estaba sufriendo. Te veo a ti.
—Sophia…
—Y tú me ves a mí —había continuado, con la voz temblorosa, pero fuerte—. Realmente me ves. No a la chica pobre, no al servicio, no a alguien por debajo de ti. Me ves.
—Lo hago —había respirado él. Y entonces su otra mano había subido para enmarcar su rostro, su frente bajando para descansar contra la de ella—. Dios, ayúdame. Lo hago. Te veo, y no puedo dejar de verte, y me está volviendo loco.
—Entonces deja de luchar contra eso —había susurrado Sophia.
El beso, cuando llegó, había sido inevitable como la gravedad. Los labios de Christopher se habían encontrado con los de ella con una gentileza que contradecía su peligrosa reputación, cuestionando, pidiendo permiso incluso mientras reclamaba su boca. Sophia se había derretido en él, sus manos cerrándose en puños en su costosa camisa, todo su cuerpo cobrando vida de formas que nunca había experimentado. Él la había besado como si fuera preciosa, como si valiera todo.
Cuando finalmente se habían separado, ambos respirando con dificultad, Christopher había presionado su frente contra la de ella nuevamente.
—Esto complica todo —había murmurado.
—Lo sé.
—Mi mundo es peligroso. La gente que se preocupa por mí, la gente por la que me preocupo… se convierten en objetivos.
—Lo sé.
—Debería dejarte ir ahora mismo. Enviarte lejos donde estés segura.
Sophia se había apartado lo suficiente para mirarlo a los ojos.
—Pero no lo harás.
—No —había admitido Christopher, su voz ronca de emoción—. Porque soy egoísta y te quiero demasiado. ¿Está mal?
—Solo si no preguntas qué quiero yo.
—¿Qué quieres tú, Sophia?
Ella había respondido besándolo de nuevo.
El sonido de pequeños pasos en el pasillo los había separado. Noah, buscando a Sophia para dar las buenas noches. Se habían separado rápidamente, y Sophia había ido a arroparlo, con los labios todavía hormigueando, el corazón acelerado. Christopher se había ido cuando ella volvió a bajar, pero había una nota en la mesa del vestíbulo con una letra fuerte y oscura.
Tenemos que hablar mañana. Cena. Déjame llevarte a algún lugar donde podamos averiguar qué es esto.
Debajo había una dirección. Sophia había apretado la nota contra su pecho, a partes iguales aterrorizada y eufórica. No tenía idea de lo que traería el mañana, pero por primera vez en su vida, estaba eligiendo algo solo para ella misma. Y esa elección era Christopher Moretti.
El restaurante que Christopher eligió no era lo que Sophia esperaba, no el obvio lugar italiano exclusivo con salas privadas y guardaespaldas con traje. En cambio, era un pequeño bistró francés en un vecindario tranquilo, íntimo y cálido con iluminación suave y mesas lo suficientemente separadas para la privacidad. Él ya estaba allí cuando ella llegó, usando jeans oscuros y una simple camisa negra en lugar de su traje habitual. Parecía más joven, más accesible, aunque no menos devastador.
Cuando la vio, todo su rostro se transformó con una sonrisa que hizo que su estómago diera un vuelco.
—Viniste —dijo, poniéndose de pie para sacar su silla.
—¿Pensaste que no lo haría?
—Estaba aterrorizado de que reconsideraras. Que te dieras cuenta de que soy demasiado viejo, demasiado dañado, demasiado… Christopher.
Sophia colocó su mano sobre la de él en la mesa.
—Respira.
Él lo hizo, su pulgar acariciando automáticamente sus nudillos. El camarero apareció y Christopher ordenó por ambos en un francés impecable. No de una manera que fuera presumida, sino porque genuinamente sabía lo que era bueno. Sophia se encontró relajándose a pesar de sus nervios.
—Cuéntame de ti —dijo Christopher una vez que estuvieron solos—. La verdadera tú, no las partes que pones en tu currículum.
Así que lo hizo. Sophia le contó sobre crecer con su abuela después de que sus padres murieran en un accidente automovilístico cuando tenía ocho años. Sobre aprender por sí misma a trenzar el cabello viendo videos de YouTube. Sobre su beca universitaria que se había caído cuando su abuela se enfermó, sobre los sueños que había tenido que posponer, pero nunca abandonado del todo.
Christopher escuchaba como si cada palabra importara, como si ella importara.
—¿Qué querías estudiar? —preguntó.
—Psicología infantil. Quería ayudar a niños que habían pasado por traumas. Niños como… —se apagó.
—Niños como Noah —terminó Christopher en voz baja—. Niños como yo.
Era la apertura que ella había estado esperando y temiendo a la vez.
—Cuéntame —dijo suavemente—. ¿Sobre tu mundo? ¿Sobre en qué me estoy metiendo realmente?
La expresión de Christopher se estremeció ligeramente.
—No quieres saber.
—Sí, quiero. No soy ingenua, Christopher. He visto a los guardaespaldas, la forma en que la gente reacciona ante ti, las cosas que dijo Charlotte sobre que su padre sabía quién eres.
Ella apretó su mano.
—Estoy eligiendo estar aquí, pero necesito saber qué estoy eligiendo.
Él estuvo callado por un largo momento, su mandíbula trabajando. Luego:
—Mi familia ha estado en esta vida durante cuatro generaciones. Mi padre construyó un imperio, no todo legal. Cuando murió, heredé todo. Los negocios, el territorio, las responsabilidades.
Sus ojos se encontraron con los de ella.
—La violencia.
—¿Has matado gente?
La pregunta directa pareció sorprenderlo.
—Sí —dijo honestamente—. En defensa propia. En defensa de mi familia. En defensa de lo que es mío. He hecho cosas de las que no estoy orgulloso, Sophia. Cosas que te horrorizarían si conocieras los detalles.
—Pero no lo disfrutas.
—No —su voz era feroz—. Lo odio cada vez. Lo odio. Pero mi mundo no permite el pacifismo. Si muestro debilidad, si dudo, muero. Noah muere. Todos los que me importan se convierten en un objetivo.
—Incluyéndome a mí —dijo Sophia en voz baja.
—Si la gente sabe que me importas… Sí —el agarre de Christopher en su mano se apretó casi dolorosamente—. Por eso esto es una locura. Por eso debería alejarme ahora mismo. No estás segura conmigo, Sophia. Nunca estarás completamente segura.
—Nunca he estado segura —respondió ella—. He estado a un cheque perdido de la falta de vivienda toda mi vida adulta. He caminado por barrios peligrosos de noche para llegar a mi tercer trabajo. He sido invisible para las personas que tienen el poder de ayudarme. Al menos contigo, soy vista. Al menos contigo, importo.
—Importas más de lo que sabes.
La comida llegó, interrumpiendo la intensidad del momento. Comieron en un cómodo silencio por un rato, pero Sophia podía sentir el peso de las cosas no dichas flotando entre ellos.
—Hay algo más —dijo Christopher finalmente, apartando su plato—. Algo que necesitas saber antes de que esto vaya más lejos.
El temor tiró del estómago de Sophia.
—¿Qué?
—La madre de Noah, Isabella… ella no murió solo de cáncer —el rostro de Christopher estaba angustiado—. Fue atacada por una familia rival. La envenenaron lentamente durante meses, hicieron que pareciera una enfermedad. Para cuando me di cuenta, era demasiado tarde.
El horror invadió a Sophia.
—Oh, Dios mío…
—Maté a cada persona involucrada —dijo Christopher rotundamente—. Sistemáticamente, brutalmente, y lo haría de nuevo. Pero no cambia el hecho de que ella murió porque estaba conmigo. Porque dejé que alguien se acercara lo suficiente para lastimarme donde más importaba.
—¿Es por eso que las niñeras de Noah seguían yéndose? ¿Estaban en peligro?
—No. Las contraté de agencias acreditadas, las mantuve a distancia emocionalmente. Se fueron porque… —la risa de Christopher fue amarga— porque estaban aterrorizadas de mí. Porque vieron lo que realmente era y no pudieron reconciliarlo con estar cerca de un niño.
—Pero crees que yo soy diferente.
—Sé que lo eres. Ya has visto lo peor de mí. La forma fría en que despedí a Charlotte, los guardaespaldas, el control… y todavía estás aquí.
Se estiró sobre la mesa, acunando su rostro con una ternura desgarradora.
—Pero Sophia, si algo te pasara por mi culpa, no sobreviviría. Apenas sobreviví perder a Isabella… si te perdiera a ti…
—No lo harás —dijo Sophia con ferocidad—. No voy a ir a ninguna parte.
—No puedes prometer eso.
—Mírame.
Christopher la atrajo más cerca a través de la mesa, sus rostros a pulgadas de distancia.
—Eres tan malditamente terca.
—Eres tan malditamente negativo.
—Soy realista.
—Tienes miedo —la voz de Sophia se suavizó—. Está bien tener miedo, Christopher. Yo también estoy aterrorizada. Pero prefiero estar aterrorizada contigo que segura y sola sin ti.
El beso fue diferente esta vez, más profundo, más desesperado, con sabor a miedo, esperanza y necesidad. Cuando se separaron, Christopher presionó su frente contra la de ella.
—Ven a casa conmigo —susurró—. No a mi dormitorio. Todavía no. Solo ven a casa. Quédate. Déjame abrazarte y fingir por una noche que esto realmente podría funcionar.
Sophia debería haber dicho que no. Debería haber sido sensata. Pero, ¿cuándo había escuchado su corazón a la sensatez?
—Está bien —respiró—. Llévame a casa.
Salieron del restaurante tomados de la mano, y Sophia notó la camioneta negra que los había estado siguiendo a una distancia discreta. La protección de Christopher ya se extendía hacia ella.
El viaje a la mansión fue silencioso, cargado de anticipación. La Sra. Chen ya se había ido por la noche, y Noah estaba dormido. La casa se sentía diferente por la noche, más íntima, menos imponente. Christopher la llevó a la sala de estar donde ya ardía un fuego en la enorme chimenea de piedra. La tiró hacia el sofá de felpa, acomodándola contra su pecho, sus brazos envueltos alrededor de ella como si pudiera protegerla del mundo con pura voluntad.
—Dime algo —murmuró Christopher en su cabello—. Algo verdadero.
—Estaba celosa de Charlotte —admitió Sophia—. Cuando entró luciendo como si fuera la dueña del lugar, luciendo como si perteneciera contigo. Odiaba lo hermosa que era.
—Eres más hermosa de lo que ella jamás podría ser.
—No lo soy.
—Lo eres —Christopher la giró para mirarlo—. Eres hermosa de maneras que realmente importan. Tu fuerza, tu amabilidad, la forma en que amas a Noah sin reservas. La forma en que luchas por lo que crees. Charlotte es decorativa. Tú eres esencial.
Los ojos de Sophia ardieron con lágrimas.
—Nadie me ha dicho nunca algo así antes.
—Entonces todos antes de mí eran tontos.
Christopher besó su frente, sus mejillas, su nariz, antes de reclamar finalmente su boca. El beso se profundizó, se volvió acalorado, sus manos enredándose en su cabello, mientras las de ella exploraban los planos duros de su pecho. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Christopher descansó su frente contra la de ella.
—Me estoy enamorando de ti —confesó roncamente—. Rápido y fuerte y completamente fuera de control. Es aterrador.
—Bien —susurró Sophia—. Porque yo ya he caído.
Se quedaron así durante horas, hablando y besándose y simplemente existiendo juntos. Sophia aprendió que Christopher tocaba el piano hermosamente, inquietantemente, que hablaba cinco idiomas, que había querido ser arquitecto antes de que su padre muriera y el destino eligiera su camino por él. Christopher aprendió que Sophia cantaba en la ducha, que le aterrorizaban las tormentas eléctricas, que nunca había estado en un avión ni había visto el océano.
—Te llevaré —prometió—. A donde quieras ir. Todo lo que te has perdido, todo lo que has soñado. Te lo daré.
—Solo te quiero a ti —dijo Sophia honestamente—. Y a Noah. Y tal vez una oportunidad de algo normal.
—Lo normal está sobrevalorado —murmuró Christopher, pero sus brazos se apretaron alrededor de ella—. Pero lo intentaré por ti. Lo intentaré.
Era cerca de la medianoche cuando los faros destellaron a través de la ventana. Christopher se tensó inmediatamente, pasando de relajado a alerta en un latido. Suavemente movió a Sophia a un lado y se puso de pie, todo su comportamiento cambiando.
—Quédate aquí —ordenó, su voz fría y dominante. La voz del jefe, no del hombre que acababa de estar abrazándola.
—¿Qué pasa?
—Alguien está aquí. Sin previo aviso —su teléfono ya estaba fuera enviando mensajes de texto rápidamente—. Marco debería haber llamado si alguien venía a la casa.
El miedo se disparó a través de Sophia.
—¿Es…?
La puerta principal se abrió de golpe. Dos hombres que Sophia no reconoció irrumpieron, con las armas desenfundadas. Detrás de ellos, entró un tercer hombre, mayor, distinguido, con ojos fríos que le recordaban inquietantemente a los de Christopher.
—Hola, hijo —dijo el hombre agradablemente—. Tenemos que hablar sobre tu nueva mascota.
Christopher se movió para bloquear a Sophia de la vista, su cuerpo un escudo entre ella y las armas.
—Sal de mi casa —dijo, su voz mortalmente tranquila—. Ahora.
—No lo creo —el hombre mayor sonrió—. Y fue una cosa terrible de ver. No hasta que discutamos por qué estás arriesgando todo lo que hemos construido por una mujer que no vale nada.
La sangre de Sophia se heló. Este era el mundo de Christopher. Este era el peligro del que le había advertido. Y ella acababa de caminar directamente hacia él.
—Padre —la voz de Christopher podría haber cortado vidrio—. Tienes 10 segundos para explicar por qué estás en mi casa amenazando a alguien que me importa antes de que esto se convierta en un problema del que no saldrás caminando.
El Moretti mayor, porque por supuesto este era el padre de Christopher, vivo y muy involucrado todavía, se rió. Era un sonido sin calidez. La diversión de un depredador ante una presa acorralada.
—¿Amenazando? Estoy protegiendo a nuestra familia, Christopher. Algo que aparentemente has olvidado cómo hacer —su mirada fría se dirigió a Sophia, que estaba congelada detrás de Christopher—. La niñera te tiene tan confundido que no puedes ver con claridad. ¿Tienes idea de lo que dicen las otras familias? Que te has vuelto blando, débil, que estás comprometido.
—Me importa un bledo lo que digan.
—Debería —el viejo Moretti se acercó más, sus guardaespaldas flanqueándolo—. La familia Calibra ya está haciendo movimientos en nuestro territorio. Te ven distraído, jugando a la casita con el servicio, y huelen sangre. Tu sangre. La sangre de Noah.
Sophia vio que la mandíbula de Christopher se apretaba, pero su voz permaneció controlada.
—Mi vida personal no es de tu incumbencia. Renunciaste hace 5 años, ¿recuerdas? Y le diste el control a mi hijo, quien pensé que tenía más sentido común que su padre.
La expresión del anciano se volvió de disgusto.
—Pero aquí estás cometiendo el mismo error que yo hice, encariñándote. Tu madre era mi debilidad, Christopher. Isabella era la tuya. ¿Cuántas mujeres más planeas enterrar antes de aprender?
Las palabras golpearon a Christopher como golpes físicos. Sophia lo vio estremecerse, vio el dolor destellar en su rostro. Quería ir hacia él, tocarlo, consolarlo. Pero tenía miedo de que cualquier movimiento escalara la situación.
—Deja a Sophia fuera de esto —dijo Christopher, con la voz ronca.
—No puedo porque tú no lo harás.
El viejo Moretti sacó su teléfono, tocó la pantalla y lo levantó. Se reprodujeron imágenes de seguridad. Christopher y Sophia en el restaurante tomados de la mano, besándose en el coche, entrando juntos a la casa.
—No estás siendo sutil, hijo. Lo que significa que todos lo saben. Y todos los que quieren lastimarte ahora saben exactamente cómo hacerlo.
El hielo inundó las venas de Sophia. Había estado tan atrapada en el romance, en la sensación de ser vista y deseada, que no había procesado completamente lo que Christopher había estado tratando de decirle. Esto no se trataba solo de diferencias de clase o complicaciones laborales. Esto era vida o muerte.
—Entonces, ¿cuál es tu solución? —preguntó Christopher con frialdad—. ¿Matarla? ¿Hacerla desaparecer? ¿Amenazarla hasta que corra?
—Enviarla lejos —dijo su padre simplemente—. Esta noche. Darle dinero, instalarla en un lugar agradable, asegurarse de que ella y su abuela estén cómodas, pero terminar esto antes de que los maten a ambos.
—No.
La palabra fue absoluta, final. El padre de Christopher parpadeó, sorprendido.
—No. Dije que no —Christopher se giró ligeramente, su mano buscando hacia atrás para encontrar la de Sophia, tirando de ella hacia adelante para pararse a su lado en lugar de detrás de él. El gesto fue deliberado, poderoso, una declaración—. Sophia se queda en mi casa, en mi vida, en la vida de Noah. Cualquiera que tenga un problema con eso puede tratarlo conmigo directamente.
—Christopher… —comenzó su padre.
—Enterré a mi esposa —Christopher lo interrumpió, su voz quebrándose ligeramente—. Sostuve a mi hijo mientras lloraba por su madre. He matado hombres con mis propias manos para proteger lo que es mío. He hecho todo lo que esta familia me ha pedido y más. Pero no voy a renunciar a ella. No lo haré.
El corazón de Sophia se estaba rompiendo y elevando al mismo tiempo. Apretó su mano, tratando de verter cada onza de apoyo en el toque.
El viejo Moretti los estudió por un largo momento. Luego, sorprendentemente, su expresión se suavizó, solo un poco.
—La amas —dijo, y no fue del todo una pregunta.
—Sí —dijo Christopher simplemente—. La amo.
Era la primera vez que lo decía. A Sophia se le cortó la respiración, las lágrimas brotando de sus ojos.
—Entonces Dios los ayude a ambos —dijo su padre—. Porque el amor te hace débil, hijo. Les da ventaja a tus enemigos.
—Me hizo lo suficientemente fuerte para alejarme de esta vida —interrumpió Christopher—. Renunciaste porque amabas a mamá más que al poder. La elegiste a ella. No finjas que lo hiciste por ninguna otra razón.
El rostro de su padre se tensó. Por un momento, Sophia pensó que podría explotar de rabia, pero en cambio, hizo algo inesperado. Se rió, una risa real.
—Tienes razón —admitió—. Lo hice, y fue la mejor decisión que tomé en mi vida.
Miró a Sophia adecuadamente por primera vez, realmente viéndola.
—Tú, niña. ¿Entiendes lo que significa estar con mi hijo? ¿El peligro, el sacrificio, el miedo constante?
Sophia encontró su voz, aunque temblaba.
—Sí, señor.
—¿Lo amas?
—Sí —sin vacilación—. Sí, lo amo.
—¿Y el niño, Noah?
—Es increíble —dijo Sophia, su voz fortaleciéndose—. Inteligente y amable y tan lleno de amor a pesar de todo lo que ha perdido. Moriría protegiéndolo.
—Podrías tener que hacerlo —dijo el anciano sin rodeos—. La gente lo usará para llegar a Christopher. Te usarán a ti. Amenazarán, lastimarán o matarán a cualquiera que le importe a Christopher si creen que les dará una ventaja.
—Lo sé.
—Y todavía estás eligiendo esto.
Sophia miró a Christopher, este hombre hermoso y dañado que la había visto cuando nadie más lo hizo, que la había protegido, que había luchado contra su propio padre por ella. Luego pensó en Noah arriba, durmiendo pacíficamente, confiando en que los adultos en su vida lo mantendrían a salvo.
—Los elijo a ellos —dijo con firmeza—. A ambos. Lo que sea que eso signifique, lo que sea que cueste.
El viejo Moretti la miró fijamente por un largo momento. Luego enfundó su arma. Sophia ni siquiera lo había notado sacándola, y le hizo un gesto a sus hombres para que hicieran lo mismo.
—Entonces necesitarás entrenamiento —dijo prácticamente—. Defensa personal, armas, protocolos de seguridad. Christopher no puede protegerte cada segundo. Necesitas poder protegerte a ti misma y al niño.
Sophia parpadeó, sorprendida.
—¿Está aceptando esto?
—Diablos, no. Creo que ambos están locos —dijo el anciano sin rodeos—. Pero también recuerdo ser joven y estar enamorado y pensar que podía enfrentarme al mundo. A veces esa estupidez es exactamente lo que te salva.
Se volvió hacia Christopher.
—Pero hacemos esto de manera inteligente. Ella no sale de la casa sin protección, mejoras de seguridad, verificación de antecedentes de todos en su vida. Su abuela se muda a la casa de huéspedes aquí donde podamos monitorearla.
—De acuerdo —dijo Christopher inmediatamente.
—Y tú —el viejo Moretti señaló a Sophia—. Aprende a disparar, aprende a pelear, aprende a detectar una cola y cómo perderla. Si vas a ser una responsabilidad, vas a ser una responsabilidad preparada.
Debería haber sido insultante. En cambio, Sophia se sintió extrañamente conmovida de que él estuviera pensando en su supervivencia en absoluto.
—¿Cuándo empezamos? —preguntó.
Una leve sonrisa cruzó el rostro del anciano.
—Me agrada —le dijo a Christopher—. Tiene carácter. Tal vez no perdiste completamente la cabeza después de todo.
—Te lo dije —dijo Christopher, atrayendo a Sophia contra su costado—. Ella es extraordinaria.
—Veremos.
El viejo Moretti se dirigió a la puerta, sus hombres siguiéndolo. Se detuvo en el umbral.
—Christopher, la situación de los Calibra está escalando. Hicieron un movimiento en el envío del puerto anoche. Tres de nuestros hombres están en el hospital.
Todo el cuerpo de Christopher se puso rígido.
—¿Bajas?
—Ninguna. Pero está llegando a un punto crítico. Van a forzar tu mano pronto.
—Déjalos —dijo Christopher con frialdad—. Se arrepentirán.
Después de que su padre se fue, la mansión quedó en silencio excepto por el fuego crepitante. Christopher atrajo a Sophia a sus brazos, sosteniéndola tan fuerte que apenas podía respirar.
—Lo siento —susurró en su cabello—. Siento mucho que tuvieras que ver eso, escuchar eso.
—Basta —interrumpió Sophia—. Deja de disculparte por tu mundo. Deja de tratar de protegerme de la realidad. Estoy aquí. Elijo esto. Te elijo a ti.
Christopher se apartó para mirarla, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas.
—Te amo —dijo de nuevo como si no pudiera dejar de decirlo ahora que había comenzado—. Te amo tanto que me aterroriza. Amo cómo haces reír a Noah. Amo cómo te enfrentas a mí cuando estoy siendo un idiota. Amo tu fuerza y tu amabilidad y la forma en que ves el bien en las personas incluso cuando no lo merecen.
—Yo también te amo —dijo Sophia, con lágrimas corriendo por su rostro—. Amo cómo proteges a las personas que te importan. Cómo te esfuerzas tanto por ser un buen padre a pesar de nunca haber tenido un buen ejemplo. Cómo eres honesto sobre tus miedos en lugar de esconderte detrás de la arrogancia. Cómo me hiciste sentir que importaba por primera vez en mi vida.
Se besaron, desesperados y profundos, una promesa y un reclamo todo a la vez. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Christopher descansó su frente contra la de ella.
—Cásate conmigo —dijo de repente.
Sophia se congeló.
—¿Qué?
—Cásate conmigo. No porque tengas que hacerlo. No porque esté tratando de controlarte. Sino porque quiero que el mundo sepa que eres mía y yo soy tuyo. Porque quiero despertar cada día contigo a mi lado. Porque quiero darles a ti y a Noah todo. Seguridad, protección, amor —acunó su rostro con manos temblorosas—. Porque la idea de un futuro sin ti en él es insoportable.
—Christopher, solo nos conocemos desde hace 5 semanas.
—No me importa. Lo supe con Isabella después de 2 semanas. Cuando sabes, sabes. Y yo lo sé —su pulgar acarició su mejilla—. Pero si necesitas tiempo, esperaré. Una semana, un mes, un año. Esperaré tanto como necesites. Solo no digas que no. Por favor, no digas que no.
Sophia pensó en su diminuto apartamento con su pintura descascarada y calentador roto. Pensó en los tres trabajos con los que apenas podía hacer malabarismos, el miedo constante de que un paso en falso condujera al desastre. Pensó en su abuela luchando por respirar, en estar siempre a una emergencia de la ruina.
Pero más que eso, pensó en la risa de Noah, en los brazos de Christopher a su alrededor, haciéndola sentir segura por primera vez en su vida, en la forma en que la miraba como si fuera preciosa, valiosa, digna de protección. Pensó en el amor. Amor real, imperfecto, aterrador.
—Sí —susurró—. Sí, me casaré contigo.
La sonrisa de Christopher fue como el sol rompiendo a través de las nubes. La besó de nuevo, vertiendo cada onza de amor y promesa y eternidad en ello. Cuando finalmente se separaron, él se estaba riendo, un sonido de pura alegría que Sophia nunca había escuchado de él antes.
—Gracias —respiró—. Gracias por elegirme, por elegirnos, por ser lo suficientemente valiente para amarme a pesar de todo.
—Gracias por verme —dijo Sophia simplemente.
Se abrazaron frente al fuego mientras la noche se profundizaba a su alrededor, haciendo planes y promesas, construyendo un futuro a partir de la esperanza y la determinación. Arriba, Noah dormía pacíficamente, inconsciente de que su familia acababa de completarse. Afuera, los guardaespaldas patrullaban los terrenos, vigilando en busca de amenazas que inevitablemente vendrían. Y en la ciudad, los enemigos conspiraban y maquinaban, preparándose para probar la determinación de Christopher Moretti de maneras que aún no podía imaginar.
Pero en ese momento, nada de eso importaba. En ese momento, solo había amor. Y el amor, estaba aprendiendo Sophia, valía la pena luchar por él.
18 meses después, Sophia estaba de pie en el jardín de la mansión, viendo a Noah perseguir mariposas entre las flores. Era más grande ahora, más seguro, su risa sonando libremente de una manera que todavía hacía que el corazón de ella se hinchara.
Mucho había cambiado. La boda había sido pequeña, íntima, solo familiares y amigos cercanos, con suficiente seguridad para invadir un país pequeño. Noah había sido el portador de los anillos, y su sonrisa orgullosa mientras caminaba por el pasillo había hecho llorar a Sophia más fuerte que los votos mismos.
Su abuela vivía en la casa de huéspedes ahora, sana y cómoda. Pasando sus días en el jardín que siempre había soñado tener. El tratamiento del Dr. Rashid le había dado años que pensó que estaban perdidos.
La situación con los Calibra había terminado mal para los Calibra. Christopher había sido despiadado, eficiente e implacable. Sophia había aprendido a no preguntar sobre los detalles de ese lado de su vida. Sabía que él hacía lo necesario para protegerlos. Eso era suficiente.
Había aprendido a disparar, a pelear, a detectar el peligro en una multitud. Había aprendido los protocolos de seguridad y los procedimientos de emergencia. Había aprendido a vivir con guardaespaldas como una presencia constante y a verificar si había dispositivos de rastreo en su coche.
Pero también había aprendido a vivir con alegría. Christopher le mostró el océano, el Pacífico, visto desde una playa privada en Malibú, donde Noah construyó castillos de arena y ella probó el agua salada por primera vez. La llevó a París, a Roma, a cada lugar que ella había soñado visitar. Le dio el mundo, pero más importante, se dio a sí mismo, sus miedos, sus esperanzas, su amor inquebrantable.
—Sophia —llamó Noah, corriendo hacia ella con una mariposa posada en su dedo—. Mira, aterrizó en mí.
—Es hermosa, cariño —dijo ella, arrodillándose para admirarla a su nivel.
—Como tú —dijo Christopher, apareciendo detrás de ellos. Estaba con ropa casual, jeans y una camiseta, luciendo más joven y relajado de lo que ella lo había visto jamás. Levantó a Noah con un brazo y atrajo a Sophia cerca con el otro—. Mi hermosa familia.
Noah se rió tontamente, la mariposa volando lejos.
—Papi, ¿vamos a ir al parque más tarde?
—Si tu mamá dice que sí.
Sophia sonrió ante el título. Mamá. Noah había comenzado a llamarla así hace seis meses, tímidamente, preguntando si estaba bien. Ella había llorado y lo había abrazado y le había dicho que estaba más que bien.
—Sí —dijo—. Podemos ir al parque.
Mientras Noah corría a jugar de nuevo, Christopher atrajo a Sophia a sus brazos, sus labios encontrando los de ella en un beso que era a la vez familiar y eternamente nuevo.
—¿Feliz? —murmuró contra su boca.
—Delirantemente —admitió Sophia—. Aunque nunca imaginé que la felicidad vendría con guardaespaldas y barridos de seguridad.
—¿Arrepentimientos?
—Nunca.
Ella lo miró. Este hombre peligroso y hermoso que había cambiado su mundo entero.
—Ni uno solo.
—Bien —dijo Christopher, su mano moviéndose para descansar sobre su estómago aún plano—. Porque en 7 meses, Noah va a ser un hermano mayor. Así que estás atrapada con nosotros para siempre ahora.
Los ojos de Sophia se abrieron de par en par, su mano cubriendo la de él. Lo habían estado intentando, esperando, pero ella no había querido decir nada hasta estar segura.
—Lo sabías —respiró.
—Noto todo sobre ti —dijo Christopher suavemente—. Cada cambio, cada detalle. Y esta mañana, cuando no pudiste beber tu café… —sonrió—. Tuve la esperanza.
Las lágrimas corrían por el rostro de Sophia mientras lo besaba, vertiendo cada onza de amor y gratitud y asombro en ello. Esta era su vida ahora. Desordenada, complicada, a veces peligrosa, pero total y completamente suya. Una familia construida sobre la elección y el amor y una determinación feroz. Un hogar que no tenía nada que ver con pisos de mármol y todo que ver con las personas que vivían entre sus paredes.
Había comenzado como una niñera que olía a pobre, según una mujer que no sabía nada sobre el valor real. Se había convertido en una esposa, una madre, una compañera para un hombre que gobernaba un imperio pero se arrodillaba a sus pies.
Y mientras veía a Noah jugar en el jardín mientras Christopher la abrazaba, Sophia sabía una cosa con absoluta certeza.
Estaba exactamente donde pertenecía.
¿Qué prejuicios permitimos que influyan en cómo valoramos a las personas que nos rodean?
¿Hasta dónde llegarías para proteger a alguien que amas, incluso si eso significa cambiar tu mundo entero?
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