“Solo necesito un minuto”, se susurra a sí misma tratando de evitar que le tiemblen las manos. Su vestido color champagne, el que había ahorrado durante tres meses para comprarse, tiene un tirante roto y una mancha que no quiere identificar. No puede volver a la gala así. No puede dejar que nadie la vea así. La familia Hawthorn no contrata víctimas; contratan perfección.
Emma Claire Winters ha trabajado demasiado duro para perder este trabajo. Cuatro años como coordinadora de eventos para la familia más poderosa de Boston. Y por fin, por fin está a punto de ser ascendida a directora senior, a punto de poder pagar las facturas médicas de su hermana sin ahogarse. Cerca de demostrar que es más que la pobre chica de Southie que tuvo suerte.
Se seca el labio con una toalla de papel, pero la hemorragia no se detiene. La puerta del armario de suministros se abre. Emma contiene la respiración. Se da la vuelta con una disculpa ya formada en sus labios, pero las palabras mueren en su garganta.
Dante Hawthorn está en la puerta. No es cualquier Hawthorn. Es el Hawthorn, el hijo mayor, aquel de quien la gente habla en voz baja, aquel cuyo nombre aparece en los artículos de los periódicos con palabras como “presunto”, “investigación” y “sin comentarios”. Una visión de perfección sartorial y violencia controlada: su cabello oscuro peinado hacia atrás, sus ojos grises del color de una tormenta invernal.
Lleva un smoking que probablemente cuesta más que el coche de ella. Su pajarita está ligeramente aflojada, la única señal de que ha estado en la gala toda la noche. Sin embargo, tiene 38 años. Los ángulos marcados de su rostro le hacen parecer tanto mayor como más joven, dependiendo de la luz. La gente dice que se hizo cargo de los negocios familiares cuando tenía 25 años, después de que su padre muriera en circunstancias de las que nadie habla.
Emma ha trabajado exactamente en 43 eventos en su presencia. Ha hablado con él quizás una docena de veces, siempre de manera profesional, siempre con cuidado. Él nunca la ha mirado como la mira ahora. Su expresión no cambia. Eso es lo que la aterroriza. Su rostro permanece absolutamente tranquilo mientras sus ojos se desplazan de su vestido rasgado a su rostro magullado y a su labio sangrante.
—Señor Hawthorn —comienza ella.
—¿Quién?
Su voz es tranquila, incluso conversacional, pero algo en esa sola palabra hace que Emma enderece la espalda a pesar del dolor que le irradia por las costillas.
—No es nada —dice rápidamente—. Solo me resbalé en el aparcamiento. Estoy bien. De verdad, solo necesitaba un momento para arreglarme antes de…
—Emma.
Su nombre suena diferente en su boca, más grave, peligroso. Da un paso hacia el armario de suministros y cierra la puerta detrás de él con un suave click que parece resonar.
—Te lo voy a preguntar una vez más. ¿Quién te ha hecho esto?
Nunca le había oído maldecir antes. Nunca había visto que su máscara cuidadosamente controlada se deslizara ni siquiera una fracción. Pero ahora algo se está deslizando. Algo en la forma en que aprieta la mandíbula, la forma en que sus manos —esas manos elegantes y peligrosas— se cierran lentamente en puños a los lados.
—No puedo —susurra—. Señor Hawthorn, por favor, no puedo permitirme perder este trabajo. Mi hermana está enferma y las facturas…
—Responde a la pregunta.
—Fue un accidente.
Emma se acerca y ella debería tener miedo. Debería estar aterrorizada. Este hombre tiene fama. Pero cuando extiende lentamente la mano, anunciando su movimiento, y le levanta suavemente la barbilla con dos dedos para examinar su rostro a la luz, su tacto es increíblemente delicado.
—Ese moratón en el pómulo es de un puñetazo. El labio partido es de un anillo. Alguien te agarró del brazo con tanta fuerza que te dejó huellas; puedo verlas desde aquí. Y a juzgar por tu respiración, tienes al menos una costilla rota, posiblemente dos.
Emma abre mucho los ojos.
—¿Cómo sabes cómo es la violencia?
Su pulgar le roza la mandíbula con tanto cuidado que ella apenas lo nota.
—Sé cómo es cuando alguien intenta quitarte algo que no le pertenece. Así que te lo voy a preguntar por última vez y necesito que entiendas que no te lo pregunto como tu jefe.
Sus ojos grises se clavan en los de ella y ella ve algo ardiente detrás de ellos que le corta la respiración.
—Te lo pregunto como alguien que va a arreglar esto. ¿Quién te ha hecho esto?
La delicadeza de su tacto contrasta tan marcadamente con la promesa letal de su voz que Emma siente que algo se rompe dentro de su pecho. Lleva toda la noche conteniéndose, aguantando, pero hay algo en la forma en que la mira, como si ella importara, como si hacerle daño fuera una ofensa imperdonable, que hace que las palabras salgan a borbotones.
—Tyler Delano —susurra—. Y tres de sus amigos. Él me pidió que me fuera con él. Le dije que no. No le gustó esa respuesta.
El pulgar de Dante deja de moverse. Durante exactamente tres segundos se queda completamente inmóvil. Emma ve algo oscuro y terrible deslizarse detrás de sus ojos. Algo que le hace pensar en aguas profundas y remolinos y cosas que te arrastran hacia abajo, donde nadie puede oír tus gritos. Entonces saca su teléfono.
—Marco —dice en voz baja cuando alguien responde—, te necesito en el armario de suministros del ala oeste. Trae el botiquín de primeros auxilios de mi oficina. El bueno. —Una pausa—. No, ahora.
Cuelga y vuelve a mirar a Emma. La mira de verdad y, por primera vez en cuatro años trabajando para la familia Hawthorn, ella ve algo en su expresión que no está perfectamente controlado. Es rabia. Rabia pura, fría y calculada.
—Tyler Delano es sobrino de Marcus Delano —dice Emma rápidamente. Puede oír la desesperación en su propia voz—. Marcus se encarga de la mitad de la promoción inmobiliaria en Boston. Tiene contactos, contactos políticos. Si esto se convierte en un problema, señor Hawthorn…
—Ya lo es.
La voz de Dante es suave, casi amable.
—En el momento en que ese pequeño malnacido te puso las manos encima, se convirtió en un problema.
—No puedo pedírtelo.
—No me lo estás pidiendo.
Se quita la chaqueta del smoking y se la coloca con cuidado sobre los hombros, cubriendo su vestido roto. El forro de seda aún está caliente por el calor de su cuerpo y huele a colonia cara y a algo más oscuro.
—Vas a sentarte, vas a dejar que Marco te examine las costillas y luego vas a dejar que te lleve a casa. Mañana te tomarás todo el tiempo que necesites con sueldo, pero la gala ha terminado para ti.
—Señor Hawthorn…
—Dante.
Lo dice en voz baja, pero hay acero debajo.
—Cuando estoy a punto de cometer un delito grave en nombre de alguien, esa persona puede usar mi nombre de pila.
Emma contiene la respiración.
—No lo harás. No puedes.
Se abre la puerta. Entra un hombre de cabello plateado y mirada penetrante que lleva una bolsa de cuero. Debe de ser Marco. Echa un vistazo al rostro de Emma y su expresión se vuelve cuidadosamente inexpresiva.
—Marco —dice Dante sin apartar la mirada de Emma—, examina sus costillas con cuidado.
—Por supuesto.
La voz de Marco es profesional, pero Emma capta la mirada que intercambia con Dante, una mirada que dice que entiende exactamente lo que ha pasado y lo que está a punto de pasar. Dante da un paso atrás dejando espacio a Marco para trabajar, pero no se marcha. Se apoya en las estanterías de suministros con los brazos cruzados, observando con esos ojos gris tormenta cómo Marco examina a Emma con movimientos suaves y eficientes.
—Dos costillas rotas —confirma Marco al cabo de un momento—. Hematomas en los brazos compatibles con una inmovilización. Las lesiones faciales son superficiales, pero dolorosas. Necesita hielo y descanso.
—Necesita justicia —dice Dante en voz baja.
Las manos de Emma vuelven a temblar.
—Por favor, te lo ruego, no empeores las cosas. Tyler dijo que si se lo contaba a alguien, se aseguraría de que nunca volviera a trabajar en esta ciudad. Dijo que le diría a todo el mundo que le estaba mintiendo, que estaba intentando tenderle una trampa. —Su voz se quiebra—. No puedo perderlo todo por decirle que no al hombre equivocado.
Dante se aleja de las estanterías y vuelve junto a ella. Se agacha poniéndose a la altura de sus ojos y Emma se da cuenta de que este hombre, este hombre poderoso y peligroso, se está haciendo más pequeño para ella, menos amenazador.
—Emma —dice, y hay algo en su voz que ella nunca había oído antes, algo casi tierno—. ¿Sabes cuántos eventos has coordinado para mi familia?
La pregunta la pilla desprevenida.
—Cuarenta y tres —confirma él—. ¿Sabes cuántas veces te he visto sonreír a invitados que fueron groseros contigo? Que te chasquearon los dedos como si fueras una sirvienta, que te trataron como si fueras invisible.
Ella no responde.
—Cada vez —continúa Dante—, sonreías. Eras profesional, fuiste perfecta porque así eres tú. Alguien que trabaja tres veces más que los demás. Porque crees que tienes que ganarte el respeto en lugar de exigirlo.
Aprieta la mandíbula.
—Pero, ¿sabes qué es lo que más me llamó la atención?
Emma niega con la cabeza.
—Nunca me miraste con miedo, ni una sola vez. Todas las demás personas de mi entorno me temen en mayor o menor medida. Y con razón. Pero tú… —sus labios esbozan algo que no es exactamente una sonrisa—, me mirabas como si fuera un cliente más, un hombre más con traje, como si fuera normal.
—Eres normal —susurra Emma.
—No —dice Dante en voz baja—. En realidad no lo soy, pero tú me hiciste querer serlo. Y ahora alguien ha intentado quitarte esa valentía. Alguien ha intentado hacerte sentir pequeña. Alguien ha intentado hacerte sentir miedo.
Él extiende la mano y le coge la suya con un apretón cálido, firme y más estable que cualquier cosa que ella haya sentido en toda la noche.
—No puedo arreglar lo que te han hecho, pero puedo asegurarme de que nunca vuelvan a hacértelo a ti ni a nadie más.
—¿Cómo? —la palabra sale entrecortada.
Dante se pone de pie sin soltar su mano.
—¿Confías en mí?
—No lo sé —admite Emma—. ¿Debería?
—Probablemente no. —Él la ayuda a ponerse de pie con una mano firme en su codo—. Pero te lo pregunto de todos modos. ¿Confías en mí para manejar esto?
Emma lo mira. Lo mira de verdad: a la furia controlada en sus ojos, a la forma en que su mano tiembla ligeramente sobre la suya, como si estuviera conteniendo algo volcánico; a la cuidadosa delicadeza en cada movimiento, a pesar de la violencia que ella puede sentir enredándose debajo. Cuatro años, cuarenta y tres eventos, una docena de conversaciones y en todo ese tiempo nunca ha visto a Dante Hawthorn perder el control. Pero ahora no lo tiene, no del todo. Y eso debería aterrorizarla. En cambio, la hace sentir segura.
—Sí —susurra—, confío en ti.
Algo cambia en su expresión, algo que parece casi alivio.
—Entonces, vete a casa —dice en voz baja—. Marco te llevará. Tómate mañana libre. Tómate toda la semana si lo necesitas. Las facturas médicas de tu hermana… considéralas pagadas.
Emma abre mucho los ojos.
—No puedes.
—Puedo. Lo haré.
Su pulgar roza los nudillos de ella una sola vez.
—Y Emma, cuando vuelvas al trabajo, Tyler Delano no será un problema. Ninguno de ellos lo será.
—¿Qué vas a hacer?
Dante le suelta la mano y da un paso atrás. La amabilidad se desliza de su rostro como si se quitara una máscara y lo que hay debajo hace que a Emma se le corte la respiración. Este es el hombre del que la gente susurra. Este es el hombre cuyo nombre aparece en las investigaciones.
—Lo que debería haber hecho la primera vez que alguien en esta ciudad pensó que podía tomar lo que no era suyo —dice en voz baja—. Voy a recordar a la gente por qué me temen.
Emma no duerme esa noche. Marco la lleva a casa, un modesto apartamento en un barrio decente que apenas puede permitirse incluso con su sueldo. La acompaña hasta la puerta, revisa todas las habitaciones con eficiencia profesional y deja su número de teléfono en la encimera de la cocina.
—Si necesitas algo —le dice simplemente—, cualquier cosa, llama.
Luego se marcha y Emma se queda sola con sus pensamientos, el dolor que le irradia desde las costillas y el recuerdo del contacto de Dante Hawthorn en su mano. Se sienta en el sofá en la oscuridad, todavía con la chaqueta de smoking puesta, e intenta asimilar lo que ha pasado. Tyler Delano y sus amigos, el aparcamiento, la cara de Dante cuando la vio sangrando, la forma en que dijo: “¿Quién te ha hecho esto?”, como si fuera la pregunta más importante del mundo.
Su teléfono suena a las dos de la madrugada. Es el hospital de su hermana. Por un momento, el corazón de Emma se detiene, pero la enfermera llama para decirle que el saldo pendiente de la cuenta de Sarah ha sido pagado en su totalidad. Todo. Seis cifras que acaban de desaparecer. Y hay una nota en el expediente que dice que todos los tratamientos futuros serán cubiertos por un donante anónimo.
Emma cierra los ojos y exhala un suspiro tembloroso. Dante Hawthorn cumple sus promesas. Se pregunta, ¿qué otras promesas estará cumpliendo esta noche?
La respuesta llega al amanecer. Emma está tomando su tercera taza de café, contemplando el amanecer sobre Boston, cuando su teléfono vibra con una alerta de noticias. Casi no la lee, casi, pero el titular le llama la atención: Ocho hombres desaparecidos en una redada nocturna. Las autoridades investigan.
Sus manos comienzan a temblar mientras lee.
“Tyler Delano, hijo del prominente empresario Marcus Delano, fue dado por desaparecido esta madrugada junto con otros siete hombres. Las imágenes de seguridad de varios lugares muestran a los hombres saliendo de diversos establecimientos de la ciudad entre medianoche y las tres de la mañana. No se les ha vuelto a ver desde entonces. La policía está investigando, pero admite que tiene pocas pistas. Los desaparecidos fueron vistos por última vez en diferentes partes de la ciudad, lo que sugiere que no se trata de un incidente único. Las familias piden información. No se ha podido contactar con Marcus Delano para que haga declaraciones.”
Emma deja el teléfono con dedos temblorosos. Ocho hombres. Ocho. Sabe con certeza absoluta que Tyler y sus tres amigos están entre ellos. Sabe que los otros cuatro probablemente eran testigos o cómplices, o personas que sabían y no dijeron nada. Debería estar horrorizada. Debería llamar a la policía. Debería estar haciendo algo más que sentarse aquí con la chaqueta de Dante Hawthorn sobre los hombros, sintiéndose segura por primera vez desde el aparcamiento.
Pero no se siente horrorizada. Se siente protegida.
Suena su teléfono. Número desconocido.
—¿Hola? —su voz suena más firme de lo que esperaba.
—Emma.
La voz de Dante es tranquila, conversacional, como si estuviera llamando para hacer un pedido de catering.
—Espero no haberte despertado.
—No estaba durmiendo.
—Bien. —Una pausa—. Quería que supieras que ya no tienes que preocuparte. Las personas que te hicieron daño no serán un problema. No serán un problema para nadie.
Emma debería preguntarle qué ha hecho. Debería exigir respuestas. Debería preocuparse por lo que les ha pasado a ocho hombres entre medianoche y el amanecer. En cambio, pregunta:
—¿Han sufrido?
La pausa es más larga esta vez. Cuando Dante vuelve a hablar, su voz es más suave, casi sorprendida.
—¿Te importaría si lo hubieran hecho?
—Sí. —Emma se sorprende a sí misma con su sinceridad—. Quiero saber si tuvieron miedo, si sintieron una mínima parte de lo que me hicieron sentir a mí.
—Tuvieron miedo. —La voz de Dante se vuelve más grave—. Pasaron sus últimas horas comprendiendo exactamente lo que habían hecho y lo que le sucede a los hombres que creen que pueden tomar lo que no es suyo. Entendieron, Emma. Me aseguré de ello.
Algo caliente y agudo se retuerce en el pecho de Emma. No es horror, es satisfacción. Pura satisfacción primitiva.
—Gracias —susurra.
—No me des las gracias. —Hay algo en su voz que ella no puede identificar—. No lo hice por gratitud. Lo hice porque… —él se detiene, respira hondo—. Lo hice porque la idea de que alguien te hiciera daño me daba ganas de quemar toda la ciudad.
Emma contiene la respiración.
—Dante…
—Vuelve al trabajo cuando estés lista —dice en voz baja—. Pero Emma, cuando vuelvas, necesito saberlo. ¿Ahora me tienes miedo?
Debería tenerlo. Debería estar aterrorizada. Pero lo único en lo que puede pensar es en la suavidad de sus manos sobre su rostro, en cómo se agachó hasta su altura, en el cuidadoso control de cada movimiento a pesar de la rabia que ardía en su interior.
—No —dice ella—, no te tengo miedo.
—Deberías tenerlo. —Pero suena casi complacido—. Ve a descansar. Hablaremos cuando estés lista.
Cuelga antes de que ella pueda responder. Emma se sienta en la luz creciente, vestida con la chaqueta de un asesino, y se da cuenta de que nunca se ha sentido más segura en su vida.
Vuelve al trabajo tres días después. La finca Hawthorn bulle de actividad. Otro evento, otra gala, otra demostración de elegancia y poder. Emma entra por la puerta del personal con una blusa de cuello alto que cubre los moretones que se están desvaneciendo. Se ha peinado para ocultar el corte en la sien. Recorre exactamente doce metros antes de que Marco la intercepte.
—El señor Hawthorn quiere verla —le dice simplemente—. En su oficina.
Ahora el corazón de Emma late con fuerza contra sus costillas, las que aún se están curando.
—¿Pasa algo?
La expresión de Marco no cambia.
—La ha estado esperando.
La oficina de Dante está en el tercer piso de la casa principal, una habitación en la que Emma solo ha entrado unas pocas veces. Paneles de roble, muebles de cuero, ventanas de suelo a techo con vistas a los jardines. El tipo de habitación cuyo mobiliario cuesta más de lo que la mayoría de la gente gana en un año.
Cuando ella entra, él está de pie junto a las ventanas, con las manos en los bolsillos, mirando hacia los jardines. Lleva un traje gris oscuro que le queda como un guante y su cabello oscuro está perfectamente peinado. Tiene exactamente el aspecto que corresponde a lo que es: dinero antiguo y violencia nueva, elegancia envuelta en algo mortal.
—Cierra la puerta —dice sin volverse.
Emma lo hace. Sus manos vuelven a temblar, pero no por miedo. Dante se gira y la expresión de su rostro le corta la respiración. Es hambrienta, posesiva, cruda de una forma que nunca le había visto antes.
—¿Cómo están tus costillas? —pregunta en voz baja.
—Se están curando. Los moretones están desapareciendo.
—Bien. —Se dirige a su escritorio y coge una carpeta—. Tyler Delano y sus amigos han sido declarados oficialmente personas desaparecidas. La policía no tiene pistas. Marcus Delano ha movido todos sus contactos políticos para intentar encontrar a su sobrino, pero… —los labios de Dante se curvan en una expresión fría—, algunas personas simplemente desaparecen. Es trágico, la verdad.
Emma debería sentirse culpable. Debería sentir algo más que esta oscura satisfacción que se enrosca en su pecho.
—¿Dónde están? —pregunta en su lugar.
Dante deja la carpeta y la mira. En serio, la mira.
—¿Importa?
—Quiero saberlo.
—¿Por qué?
—Porque necesito saber si debo sentirme culpable por alegrarme de que hayan desaparecido. —Emma levanta la barbilla a pesar del temblor de su voz—. Necesito saber si eso me convierte en una mala persona.
Dante recorre la distancia que lo separa en tres zancadas. Se detiene a pocos centímetros, lo suficientemente cerca como para que ella pueda oler su colonia, lo suficientemente cerca como para que ella tenga que inclinar la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual.
—Están vivos —dice en voz baja—. Apenas. Están en lugares donde la gente paga muy bien para asegurarse de que ciertas personas nunca vuelvan a aparecer. Lugares donde pasarán cada día comprendiendo lo que hicieron y por qué nunca podrán volver a hacerlo.
Su mano se eleva lentamente, telegrafiando el movimiento, y le acaricia la mandíbula con una delicadeza imposible.
—¿Eso te hace sentir culpable, Emma?
Debería decir que sí. Debería estar horrorizada. Debería empujarlo, llamar a la policía y hacer lo correcto. En cambio, se inclina hacia su tacto.
—No —susurra—. Me hace sentir segura.
Algo arde en los ojos de Dante.
—Respuesta peligrosa.
—¿Por qué?
—Porque ahora sé que no tienes miedo. —Su pulgar roza su labio inferior, el que por fin ha dejado de sangrar—. Y eso va a ser un problema.
El corazón de Emma late tan fuerte que está segura de que él puede oírlo.
—¿Qué tipo de problema?
—Del tipo en el que no puedo dejarte ir. —Su voz se vuelve más grave—. Del tipo en el que quiero tenerte cerca y asegurarme de que nadie vuelva a tocarte. Del tipo en el que estoy dispuesto a hacer desaparecer a ocho hombres y no perder ni una sola noche de sueño. Y eso significa que me mires como me estás mirando ahora mismo… como te estoy mirando… como si no fuera un monstruo.
Él apoya la frente contra la de ella y Emma siente el cuidadoso control en cada línea de su cuerpo, como si fuera alguien en quien vale la pena confiar.
—Lo eres, Emma. Respira. Para mí, lo eres.
Dante emite un sonido grave en la garganta, algo entre una risa y un gruñido.
—Emma, necesito que entiendas algo. Lo que hice, de lo que soy capaz… La mayoría de la gente saldría corriendo y gritando.
—Yo no voy a huir.
—Deberías hacerlo.
—Pero no lo hago.
Ella levanta la mano y cubre la de él con la suya, presionando su palma con más firmeza contra su rostro.
—Me preguntaste si te tenía miedo. No te tengo miedo. Tengo miedo de lo que pasará cuando me dejes ir.
—No te voy a dejar ir. —Las palabras salen feroces, definitivas—. Ni ahora ni nunca. Pero tienes que entender lo que eso significa. Tienes que entender quién soy.
—Sé quién eres.
—No. —Dante se aparta lo justo para mirarla bien—. Conoces la superficie. Conoces la fachada cuidadosamente construida. Pero, Emma, dirijo la mitad de las operaciones ilegales de esta ciudad. Hago desaparecer a gente, hago daño a quienes se cruzan en mi camino. No soy un buen hombre.
—Fuiste bueno conmigo.
—¡Porque tú me importas! —aprieta la mandíbula—. Porque la idea de que te hicieran daño me daba ganas de cometer un asesinato. Porque he pasado cuatro años observándote desde el otro lado de salas abarrotadas y preguntándome cómo te sentirías en mis brazos. Y ahora que sé que no me temes, nunca podré dejarlo pasar.
A Emma se le corta la respiración. Cuatro años. Cuatro años. Su mano se desliza desde su mandíbula hasta la nuca y sus dedos se enredan en su cabello.
—¿Tienes idea de lo difícil que ha sido verte sonreír a todos los demás? Verte ser profesional y perfecta sin darte cuenta de que yo perdía la cabeza cada vez que decías mi nombre.
—Dante…
—Hice desaparecer a ocho hombres por ti, Emma. —Su voz es áspera ahora, el control se desvanece—. Y lo volvería a hacer. Haría cosas peores. Quemaría toda la ciudad si eso significara mantenerte a salvo. Así que antes de que esto vaya más lejos, necesito que me digas si puedes vivir con eso. Puedes vivir con lo que soy.
Emma lo mira. Ve la desesperación en sus ojos, la forma cuidadosa en que la sostiene, como si fuera algo precioso y frágil, a pesar de la violencia de la que sabe que es capaz. Piensa en Tyler Delano y sus amigos, en el aparcamiento, en sangrar en un armario de suministros y sentirse pequeña, asustada e impotente. Piensa en las manos suaves de Dante sobre su rostro, en el número de teléfono de Marco en la encimera de su cocina, en las facturas médicas de su hermana pagadas en su totalidad. Piensa en sentirse segura.
—Sí —susurra—. Puedo vivir con eso.
Dante cierra los ojos. Su agarre sobre su cuello se tensa ligeramente.
—No digas eso a menos que lo sientas de verdad.
—Lo digo en serio. —Emma desliza las manos por su pecho, sintiendo su corazón latir con fuerza bajo sus palmas—. Lo digo en serio porque eres la primera persona que les hizo pagar, la primera persona que me miró y decidió que merecía la pena protegerme, que merecía la pena vengarme, que merecía la pena…
No llega a terminar porque Dante la besa. No es un beso cuidadoso. Son cuatro años de contención que se rompen de golpe. Su boca reclama la de ella con un hambre que le hace flaquear las rodillas. Una mano se enreda en su cabello mientras la otra le rodea la cintura, atrayéndola hacia él como si temiera que desapareciera. Emma le devuelve el beso con igual desesperación. Sus dedos se aferran a su camisa perfectamente planchada y algo dentro de su pecho se abre de par en par.
Así es como se siente la seguridad. Así es como se siente ser reclamada. Así es como se siente pertenecer a alguien que quemaría el mundo para protegerte.
Cuando finalmente se separan, ambos jadeando, Dante vuelve a apoyar la frente contra la de ella.
—Mía —susurra—. Dilo.
—Tuya. —Emma no duda—. Soy tuya.
—Y yo soy tuyo. —Su voz es feroz—. Cada parte oscura, violenta y peligrosa de mí, tuya. Nadie volverá a tocarte. Nadie te hará daño. Nadie te mirará mal sin darme explicaciones. ¿Entendido?
—Entendido.
—Bien.
Se aparta lo justo para mirarla y ahora hay algo vulnerable en sus ojos, algo casi incierto.
—Sé que esto es precipitado. Sé que probablemente sea una locura. Pero, Emma, necesito que sepas que no se trata solo de lo que pasó. No se trata solo de protegerte. He deseado esto. Te he deseado durante años y ahora que te tengo no voy a dejarte ir.
Emma siente que las lágrimas le pican en los ojos.
—¿Lo prometes?
—Lo prometo. —Él le besa la frente, la sien, la mejilla—. Prometo que te mantendré a salvo. Prometo que te cuidaré. Prometo que nadie volverá a hacerte sentir pequeña o asustada.
—¿Y mi trabajo?
—Quédatelo, déjalo. No me importa. —Su pulgar le seca una lágrima que ella no se había dado cuenta de que había caído—. Quédate en la empresa o no. Múdate a mi casa o quédate en tu apartamento. No me importa nada de eso. Solo me importa que seas mía.
—Quiero seguir trabajando —dice Emma después de un momento—. Quiero quedarme en mi apartamento. Quiero que lo decidamos juntos, sin que tú tomes todas las decisiones por mí.
La sonrisa de Dante es suave, casi tierna.
—¿Ves? Por eso eres peligrosa. La mayoría de la gente en mi vida solo dice que sí.
—Yo no soy como la mayoría.
—No. —La besa de nuevo, esta vez más suavemente—. Por supuesto que no lo eres.
Tres meses después, Emma entra en la habitación del hospital de su hermana y encuentra a Sarah sentada en la cama, con mejor aspecto que en años.
—Los médicos dicen que estoy en remisión —dice Sarah con los ojos brillantes por las lágrimas—. Remisión completa, Emma. Gracias a esos nuevos tratamientos, gracias a ese donante anónimo que lo pagó todo.
Emma se sienta en el borde de la cama y toma la mano de su hermana. Ahora lleva un anillo en la mano izquierda, una impresionante esmeralda rodeada de diamantes. Dante le pidió matrimonio hace seis semanas en su oficina con la misma intensidad con la que hace todo lo demás.
—Me alegro mucho —dice Emma con sinceridad—. Te lo mereces.
—¿Quién es? —pregunta Sarah de repente—. El donante… lo conoces.
Emma piensa en Dante, en la forma en que la abraza por la noche como si fuera algo precioso, en la forma en que ha reestructurado toda su vida para incluirla en ella, en los negocios de los que se ha alejado porque ella se lo pidió, en la violencia de la que es capaz y en la dulzura que solo le muestra a ella.
—Sí —dice simplemente—. Lo conozco. Es un buen hombre.
Emma sonríe.
—Es mi hombre. Eso es lo único que importa.
La boda es pequeña, privada, solo con la familia y los amigos íntimos en la finca Hawthorn, en los jardines donde Emma ha coordinado docenas de eventos, pero nunca imaginó que tendría el suyo propio. Dante la espera al final de un pasillo bordeado de flores, vestido con un traje negro y mirándola como si fuera la única persona en el mundo.
Cuando ella llega a él, él le toma las manos y le susurra tan bajo que solo ella puede oírlo.
—Última oportunidad para huir.
Emma le aprieta las manos.
—Estoy exactamente donde quiero estar. Con un asesino, con el hombre que me hizo sentir segura de nuevo. —Levanta la barbilla—. Con el hombre que hizo desaparecer a ocho personas porque me hicieron daño. Con el hombre que pagó las facturas médicas de mi hermana y me pide mi opinión antes de tomar decisiones importantes y me abraza como si fuera un tesoro. Sí, Dante, contigo.
Cierra los ojos brevemente. Cuando los vuelve a abrir, están ardientes.
—Entonces, hagámoslo oficial.
La ceremonia es rápida, tradicional, hermosa. Y cuando el oficiante los declara marido y mujer, Dante la besa como si sellara una promesa escrita con sangre y fuego.
En la recepción, Marcus Delano llega sin haber sido invitado. Emma lo ve primero. Un hombre corpulento con ojos fríos y ropa cara, flanqueado por dos guardaespaldas. Se dirige directamente a su mesa con la confianza de alguien acostumbrado a conseguir lo que quiere.
—Hawthorn —dice con tono seco—. Tenemos que hablar.
Dante deja su copa de champán con cuidadosa precisión.
—No tenemos que hablar.
—Mi sobrino se ha ido.
La voz de Dante es plana, fría.
—Y antes de que hagas cualquier amenaza para la que hayas venido aquí, debes entender algo. Hoy es el día de mi boda. Ella es mi esposa. —Se inclina y toma la mano de Emma con un gesto posesivo—. Y si arruinas aunque sea un solo momento, Marcus, te unirás a Tyler donde quiera que esté.
Marcus se pone rojo.
—No puedes.
—Sí que puedo. —Dante se levanta sin soltar la mano de Emma—. Lo hice y lo volveré a hacer con cualquiera que amenace lo que es mío. Así que te sugiero que te vayas ahora antes de que olvide que estoy tratando de ser civilizado por el bien de Emma.
Los guardaespaldas buscan sus armas, pero Marco aparece de la nada, flanqueado por seis hombres más. El mensaje es claro. Esto acabará mal para Marcus si sigue insistiendo. Marcus mira a Emma y a Dante, a la pequeña tropa de hombres dispuestos a defender a su jefe.
—Esto no ha terminado —dice finalmente.
—Sí —dice Dante en voz baja—. Se ha terminado, solo que aún no lo sabes.
Marcus se marcha y Emma se da cuenta de que no tiene miedo ni de él ni de nada de esto, porque está sentada junto a un hombre que hará desaparecer a gente para protegerla. Un hombre que acaba de reclamarla públicamente delante de uno de sus enemigos. Un hombre que la besa como si fuera oxígeno.
—Lo siento —dice Dante en voz baja después de que Marcus se haya ido—. Sé que no era la boda que imaginabas.
—No. —Emma se inclina hacia él y siente cómo le rodea la cintura con el brazo—. Ha sido mejor. Porque ahora todo el mundo sabe que soy tuya y tú eres mío. Y nada va a cambiar eso.
La risa de Dante es baja y oscura.
—Mujer peligrosa.
—Aprendí de la mejor. —Le besa la sien—. Baila conmigo.
Bailan mientras el sol se pone sobre Boston y Emma piensa en lo lejos que ha llegado. De ser una chica en un armario de suministros sangrando y asustada a ser una mujer con un vestido de novia protegida, reclamada y apreciada. Dante la acerca más a él con la mano posesiva en su espalda baja.
—¿En qué piensas? —le susurra al oído.
Emma sonríe.
—Que volvería a hacerlo.
—¿Hacer qué?
—Decirle que no a Tyler Delano.
Mira a Dante, a este hombre hermoso y peligroso, que hizo desaparecer a ocho personas por ella.
—Porque me llevó hasta aquí, hasta ti.
Los ojos de Dante se oscurecen.
—No digas cosas así.
—¿Por qué no?
—Porque me dan ganas de encontrar a Marcus Delano y hacer que él también desaparezca. —Pero sonríe cuando lo dice—. Vas a ser mi perdición, Emma Hawthorn.
—Probablemente.
Ella lo besa allí mismo delante de todos.
—Pero, ¿qué manera de morir?
Dante se ríe. Se ríe de verdad y Emma se da cuenta de que así es como se siente la seguridad. No es la ausencia de peligro, sino la presencia de alguien que se enfrentará al peligro por ti. Alguien que quemaría el mundo para mantenerte a salvo. Alguien que preguntaría: “¿Quién te ha hecho esto?”, y lo diría en serio. Alguien que haría desaparecer a ocho hombres por la mañana y no perdería el sueño por ello. Alguien que es suyo.
Y mientras bailan bajo la luz que se desvanece, Emma Claire Hawthorn, antes Winters, protegida para siempre, sabe que está exactamente donde debe estar: en los brazos de un monstruo que decidió ser gentil, con un asesino que le enseñó que está bien no tener siempre miedo, con el hombre que la hizo sentir segura de nuevo. Aunque sus métodos harían que la mayoría de la gente saliera corriendo y gritando, ella no huye.
Si esta historia te llegó al corazón, cuéntame en los comentarios qué habrías hecho tú en el lugar del protagonista.