El FBI es la agencia de aplicación de la ley más sofisticada del mundo, persiguiendo a los criminales más peligrosos. En Houston, Texas, una niña de quinto grado desaparece de su vecindario a una cuadra de su casa.
—Tu hija está ahí fuera y tú, tú no puedes hacer nada para ayudarla.
La agencia se moviliza. Una búsqueda desesperada del secuestrador lleva a los agentes de Texas a Luisiana y de regreso.
—Tratábamos con un delincuente sexual altamente móvil que ahora se había convertido en un secuestrador en serie.
Los agentes corren para salvar a una niña y detener a un depredador sádico antes de que vuelva a atacar.
—Esperamos que cada vez que contestamos ese teléfono, esta sea la pista que traerá a esta niña de vuelta a casa.
—¿Quién sabe qué va a pasar?
—Suelte sus armas.
—Persecución criminal del FBI. Houston, Texas, 1 de mayo de 2001.
Es una típica tarde de martes en mayo, y Leah Henry, de 11 años, está camino a casa después de un día ajetreado en la escuela. A las 3:30 p.m., Leah es dejada en la parada de autobús de su vecindario y comienza su caminata a casa, a solo una corta cuadra de distancia. Casi 2 horas después, Linda Henry comienza a preocuparse. Su hija Leah no ha llegado de la escuela. Inmediatamente llama a su exmarido Tim, esperando que Leah esté con él.
—Hola.
—¿Recogiste a Leah?
—¿Dónde está Leah? Y yo digo: “Bueno, ella no está aquí”.
—Ella no está contigo.
—Y ella dijo: “Bueno, ella no está aquí”.
—Y decimos: “Bueno, ahora… ella nunca ha hecho eso. Simplemente nunca ha hecho eso”.
—Se supone que ya debería estar en casa.
—¿Por qué no llamo a la escuela y veo si está allí por alguna razón?
—Está bien, solo date prisa.
—Estaba un poco irritado. ¿Qué demonios está tramando Leah?
Ha pasado casi un año desde que los Henry se divorciaron, pero Tim sigue siendo cercano a sus hijas. Puede que ya no viva bajo el mismo techo, pero conoce la rutina diaria de Leah.
—La situación normal sería que ella tomara el autobús a casa, pero su madre la recogía a veces. A veces, yo lo hacía.
Tim vuelve sobre los pasos de su hija, comenzando donde la estudiante de quinto grado asiste a clases para estudiantes acelerados. Tim conduce a toda velocidad a su escuela a 6 millas de distancia, pero nadie allí ha visto a Leah.
—Simplemente no había explicación en mi mente de dónde podría estar. Solo estaba preocupado, ¿qué demonios había hecho? ¿Dónde demonios está?
Cada vez más angustiado, Tim llama al Departamento de Policía de Houston. Un oficial hace un rápido sondeo del vecindario de los Henry. Consiguen una pista temprana. Un vecino le dice a la policía que vio a una niña que coincidía con la descripción de Leah bajarse del autobús y luego subirse a un pequeño auto blanco. La noticia sacude a los padres de Leah.
—Ese fue un momento muy desgarrador. Sabía que teníamos un secuestro. Sabía que eso era malo. Y yo… yo… creo que entré en un estado de shock porque en ese momento supe que era un problema serio, serio, serio.
El caso de Leah es entregado a la división de homicidios y a sus detectives más experimentados.
—Nada es tan trágico como un caso que involucra a una víctima infantil. Y esos casos son tomados muy personalmente por los investigadores. Nada se aborda con más seriedad que eso.
Mientras los detectives de homicidios se preparan para la investigación, los Henry contactan a sus amigos, familiares, a cualquiera para pedir ayuda. La noticia del secuestro de Leah llega a Gay Smither, una madre de Houston que sabe muy bien por lo que están pasando los Henry.
—Nuestra hija Laura fue secuestrada y asesinada. Estuvo desaparecida durante 17 días. Cuando sabes que tu hijo está desaparecido y no sabes dónde está tu hijo, es absolutamente el momento más paralizante y aterrador de tu vida.
Gay y su esposo Bob crearon el Centro de Recuperación Laura para ayudar a familias como los Henry. El equipo se moviliza para ayudar en la búsqueda de Leah.
—Cuando tu hijo está desaparecido, tienes que levantar cada roca y cada piedra para encontrar a tu hijo. No tienes un segundo que esperar.
Los instintos de Tim Henry le dicen lo mismo. Cuando un amigo le alerta que Leah ha sido vista, él investiga la pista él mismo.
—Alguien había visto a una niña de la edad de Leah con algunos adultos en la gasolinera cerca de la casa. Así que fui a esa gasolinera. Me mostraron la cinta.
La cinta es borrosa. La imagen de la niña está oscurecida y Tim no puede estar seguro de si es Leah o no. Justo antes de la medianoche, un ciudadano preocupado notifica al FBI sobre el posible secuestro. El FBI asigna a dos de sus mejores agentes al caso de Leah: el agente especial Mark Young y su compañero, el agente especial David Rash. Los agentes Young y Rash llegan rápidamente a la casa de los Henry para interrogar a los angustiados padres de Leah.
—¿Alguna vez ha hecho esto antes?
—Ella nunca ha hecho nada como esto. Siempre llega a tiempo. Ella no iría a ninguna parte. Es una niña muy inteligente. Ella… Ella es muy responsable. Ella… Ella se baja del autobús y viene a casa.
—Quieren saber más sobre Leah.
—¿Son estas las fotos más recientes?
—Nuestra descripción de Leah era que era una buena estudiante, una persona inocente.
—Y según nuestra forma de pensar, algo andaba mal.
Tim les cuenta a los agentes sobre la revisión de la cinta de seguridad. Quieren verla por sí mismos. Pero hay un problema: la cinta está bajo llave y la dueña, que tiene la única llave, está en casa dormida.
—Llamaron a la dueña y dijeron: “Venga aquí”. Y ella dijo: “Bueno, no puedo ir a las 3:00 de la mañana”. Dijeron: “Vamos a volar la puerta si no vienes aquí”. Y ella bajó. Lo pospuso.
—Estoy bien.
—Gracias por vernos tan tarde.
Después de revisar la cinta, los agentes del FBI determinan que la niña no es Leah.
—Y vuelven al punto de partida.
—El tiempo es esencial en una investigación de secuestro infantil. El FBI aporta una capacidad de gestión de crisis que nos permite establecer un puesto de mando en torno a una investigación en curso y de rápido movimiento.
Para este momento, el FBI y la policía de Houston temen que Leah Henry esté en manos de un depredador peligrosamente agresivo.
—Dentro de las primeras horas de un secuestro infantil, somos conscientes de que nuestra víctima posiblemente está siendo agredida y puede ser asesinada, y que esa primera pista que llega puede ser la pista más importante que obtengamos.
Los agentes vuelven a entrevistar al vecino que vio a Leah con vida por última vez y obtienen más detalles. Su sospechoso es un hombre blanco de unos 40 y tantos años. Su auto, un hatchback blanco de dos puertas. Divulgan la nueva información para que salga en el noticiero de la mañana.
—Las primeras 24 horas son críticas. A menudo, si esa niña va a ser asesinada, sucede bastante rápido dentro de esas primeras 24 horas.
Durante toda la noche, se lleva a cabo un esfuerzo desesperado y total para encontrar a Leah Henry, de 11 años.
—Pasamos toda la noche buscando y nos fuimos a la cama esa noche… Fue simplemente agotador. Pero sí, querías estar en movimiento. Querías estar buscando.
Tim Henry no puede dormir con el pensamiento de su hija pequeña en manos de un extraño.
—Simplemente nunca cruzó por mi mente que la gente pudiera ser monstruos así. Tenía miedo de los monstruos saliendo de mi armario o de debajo de mi cama. No pensé que el mundo pudiera consistir realmente en personas que fueran simplemente repugnantes. Estaba en shock. No sabía qué hacer.
Han pasado varias horas desde que la estudiante de quinto grado Leah Henry desapareció. Y según un testigo ocular, se subió a un pequeño hatchback blanco a solo una cuadra de su casa. Leah ha sido atada y sometida por un hombre extraño que la conduce a millas de su hogar. Es un viaje aterrador y ella teme que lo peor esté por venir.
—No recuerdo demasiado hasta la primera vez que me tocó.
A una hora de las afueras de Houston, se detienen en una parada de descanso desierta donde Leah es violada violentamente. Seguro de que Leah no irá a ninguna parte, su secuestrador le desata las manos.
—Tenía tanto dolor que ni siquiera podía moverme y todo lo que veía eran como luces de autos pasándome. Puse mi mano en la ventana para que tal vez alguien pudiera verla. Todo lo que podía ver era simplemente todo pasando a mi lado y como no saber qué iba a pasar.
Muchas horas después, ella ve una oportunidad para escapar.
—Habíamos parado. Todo lo que recuerdo es un montón de… Hay una carretera, hay árboles, hay un campo a mi lado.
—Despierta.
—Deberías ponerte esto.
—Me cubrió la cara y me metió. Y en el camino es cuando yo, eh… intenté escapar. Busqué la puerta. No sé si rompiste la cerradura, pero puedo abrirla.
Su intento de escape tiene graves consecuencias.
—Pagué por esa. Él… Él era del tipo que si hacías algo, pagabas por ello.
—[Resoplido]
—Me ató de tal manera que no podía moverme en absoluto. Eh, de formas que ni siquiera podría explicarte cómo me ató e hizo cosas horribles conmigo. Dejó marcas horribles. Simplemente abusó de mí. Simplemente se volvió loco. No sé… rabia. Es la única forma en que puedo explicarlo. Me golpeó y me golpeó y me golpeó y simplemente me hizo cosas horribles.
—Creo que esto funcionará bien.
—Me dijo las consecuencias si me iba. Me dijo que gritar no ayudaría. Recuerdo haberme quedado dormida, todavía atada.
—No querríamos que pasara nada ahora, ¿verdad?
Para la mañana del miércoles, Leah lleva desaparecida 12 horas. Tim Henry enfrenta la gravedad de la situación. Las posibilidades de supervivencia de Leah disminuyen con cada hora que pasa.
—Tenemos que acelerar el paso. Tenemos que acelerar el equipo de búsqueda. Tenemos que hacer todo lo que podamos para hacer que esto vaya más rápido.
Antes del amanecer, los padres de Leah aparecen en la televisión de Houston suplicando información y el regreso seguro de su hija.
—Llamamos a todas las estaciones de televisión. Intentábamos conseguir algo de publicidad. Queríamos sacar esto a la luz.
La comunidad responde a sus súplicas y 200 voluntarios se unen a la búsqueda de Leah mientras el FBI y la policía de Houston rastrean las pistas entrantes.
—La pista que pierdes o la pista que no se cubre de manera oportuna y exhaustiva puede ser la pista más importante que obtengas en la investigación.
Una pista prometedora llega rápidamente y eleva las esperanzas de los investigadores. El día antes de que Leah desapareciera, cuatro niñas diferentes fueron abordadas en un vecindario de Houston. Un hombre de mediana edad había intentado atraerlas a un hatchback blanco, un auto similar al usado en el secuestro de Leah.
—Comenzamos a desarrollar la opinión de que tratábamos con el mismo individuo. En un caso, el sospechoso se había identificado como un oficial de policía ante una niña e intentó secuestrarla bajo el pretexto de ser un oficial de policía.
Las acciones del hombre atrajeron la atención de un vecino que tomó nota mental de la matrícula de Texas del auto: NYZ53 W. Es un golpe de suerte en el caso, pero ¿ayudará a encontrar a esta niña a tiempo?
—Todo desde el primer día, desde cada segundo que recordaba, lo escribía.
—¿Qué estás haciendo?
—¿Eh? ¿Qué es esto?
—Me atrapó y, eh, lo rompió.
—Puedes pagar por esto. Va a ser malo.
—Fui castigada por eso.
Los agentes del FBI saben que están tratando con un depredador muy móvil. Divulgan los detalles actualizados del sospechoso y su vehículo a la prensa.
—Eso es tan crítico, obtener toda la información que puedas porque no sabes en ese momento. Una pequeña cosa que descubriste puede ser esencial para resolver el caso o rescatar a una víctima.
Los investigadores descubren dos secuestros recientes con extrañas similitudes con el caso de Leah. Uno en Luisiana y otro en Texas. Dos meses antes en San Antonio, Texas, una niña de 9 años está jugando en su complejo de apartamentos cuando es abordada por un hombre en un hatchback blanco que le pide ayuda. Ella es secuestrada y retenida en una cabaña tapiada donde es agredida repetidamente y torturada por un sádico sexual.
—Estaba haciendo cosas que causan angustia física a la víctima. Y eso es algo que hacen para ellos mismos, para su propia gratificación.
Después de 5 días, la niña fue dejada salir de un auto a solo una cuadra de su casa. Luego, un mes después, una niña de 11 años llamada Lisa fue secuestrada a punta de pistola de su complejo de apartamentos en Luisiana, llevada por un hombre de mediana edad en un hatchback blanco.
—Soy un… Soy un oficial de policía. Tengo un asunto policial oficial. ¿Puedes subir al auto, por favor? Se identificó como un oficial de policía, tenía una placa falsa y, eh, pudo atraerla al vehículo.
Hubo un testigo del secuestro. Lisa estaba jugando con su hermana de seis años. Su madre salió solo momentos después.
—Tú y Lisa necesitan entrar, está empezando a hacerse tarde y vamos a cenar pronto. Y entonces ella me dijo que no sabía dónde estaba Lisa, que se subió a un auto con un hombre. Y ahí fue cuando supe algo, pero no quería enfrentarlo. Podía ser algo realmente malo.
El FBI fue llamado inmediatamente para ayudar a la policía de Slidell con la investigación.
—No encontramos ningún sospechoso en absoluto. Fue extremadamente frustrante.
Frustrante para las autoridades y desgarrador para la madre de Lisa.
—¿Está herida? ¿Está asustada? Pero yo solo seguía pensando que tenemos que encontrarla.
13 días después, Lisa apareció en la estación de autobuses de Nueva Orleans. Fue encontrada por oficiales de policía y devuelta a salvo a su familia.
—Fue un gran alivio y nos emocionamos mucho. Gracias a Dios que la encontraron. Estábamos simplemente llenos de alegría al saber que estaba a salvo.
—Al principio fue casi incredulidad. Eh, ya sabes, es simplemente algo que no suele suceder.
Lisa informó haber sido llevada a una cabaña en un área boscosa donde fue violada repetidamente. Los escalofriantes detalles convencen al FBI de que los tres incidentes están relacionados. Todas las víctimas tienen entre 9 y 11 años. El secuestrador es visto conduciendo un hatchback blanco de dos puertas y la descripción del sospechoso es casi idéntica: un hombre blanco grande de mediana edad.
—Así que comenzamos a armar una imagen de la posibilidad de que estos casos fueran del mismo sospechoso. Esa rápidamente se convirtió en la dirección de la investigación. Sabíamos que nuestro agresor había secuestrado y liberado al menos a dos de sus víctimas anteriores. Lo que no sabíamos era si había otras víctimas, eh, y si algunas de esas víctimas fueron asesinadas.
—Y parecía haber cierta desesperación y una frecuencia creciente de estos ataques. Y cualquier agresor puede, eh, cambiar de pedófilo a asesino en cuestión de segundos.
—Tenía un arma. La dejaba fuera y me mostraba las balas, ya sabes, y me advertía, sentada justo al lado del arma, preguntándome si realmente podría hacerla funcionar y podría realmente escapar y matarlo. Pero entonces el miedo se apoderó de mí.
—¿Sabes lo que pasa cuando eres mala?
—De ninguna manera había terminado hasta que terminara. Así que tenías esperanza, pero todavía estabas en la desesperación. Y que tu hija está ahí fuera y tú, tú no puedes hacer nada para ayudarla.
Han pasado 24 horas desde que Leah desapareció y Tim Henry sigue convencido de que va a recuperar a su hija.
—Nunca perdí la esperanza de que Leah estuviera viva. Y me iba a la cama por la noche. Digo: Leah, estoy aquí. ¿Puedo…? No puedo sentirte. No puedo tocarte, pero todavía estoy aquí. Y estoy bastante seguro de que todavía estás ahí fuera. Bastante seguro de que todavía estás viva. No estoy seguro, pero simplemente no puedo imaginarte no estando viva.
Leah Henry, de 11 años, está en manos de un depredador en serie sádico. Ha soportado horas de abuso, pero de alguna manera todavía se aferra a la vida.
—Tenía miedo por mí misma. Tenía miedo por mi familia. No sabía lo que estaban pensando.
—[Resoplido]
—No quería que estuvieran enojados. No quería que estuvieran asustados. No quería que pensaran que estaba muerta.
Esperando que la ayuda esté en camino, Leah hace todo lo que puede para sobrevivir.
—Él se iba y estaba prácticamente fuera la mayor parte del día. Cerraba la puerta con llave. Escuchaba perros. Escuchaba helicópteros. Yo gritaba y gritaba y gritaba. Mi tobillo estaba atado. Tuve que cortarme la piel prácticamente para salir. Pero pude retorcerme para entrar y salir. Así que me salía, caminaba, intentaba averiguar qué había a mi alrededor. Pero cada vez que él volvía, yo siempre estaba de vuelta en eso, ya sabes, justo antes de que él entrara. Creo que podría haber escapado sin una ventana. Solo tenía miedo de que hubiera alarmas o de que hubiera cámaras o que hubiera algo, ya sabes.
Ella está paralizada por el miedo sobre lo que podría pasar si intenta escapar de nuevo.
—Tenía demasiado miedo de todo lo que había fuera de la cabaña, pensando que todos los demás eran como él, que todos en el área eran como él, o que si me encontraban, alguien más me lastimaría y sería peor.
Los agentes sospechan que Leah está en manos de un depredador sexual buscado en dos secuestros anteriores. Más allá de coincidir con las descripciones de las víctimas, los investigadores detectan otra conexión.
—Un patrón estaba emergiendo. Teníamos un agresor utilizando el corredor de la I-10 entre San Antonio y Luisiana y que estaba agrediendo, intentando agredir, secuestrando o intentando secuestrar a una serie de niños pequeños.
Es un agresor experto en disfraces y trucos para atraer a niños pequeños.
—Una persona que era capaz de entrar y salir de diferentes escenarios y usar qué artimaña sería la más apropiada.
Los medios etiquetan a este sádico sexual como el Depredador de la I-10, llamado así por la interestatal que parece ser su terreno de caza. Los agentes son muy conscientes de que no hay un momento que perder. Este depredador ha retenido a cada víctima más tiempo que a la anterior, y su nivel de violencia ha aumentado con cada secuestro.
—Volveré.
Un día después de la desaparición de Leah, los agentes del FBI finalmente reciben buenas noticias. Hay una coincidencia con la matrícula del sospechoso. Es una pista que los lleva a 600 millas de distancia a Amarillo, Texas. Una que esperan los acerque a Leah. Pero es una gran decepción.
—El propietario registrado del hatchback blanco no es su sospechoso. Había vendido ese vehículo a otra persona, a un individuo cuyo nombre no conocía, pero el individuo encajaba con la descripción del sospechoso.
Los agentes del FBI deciden volver a entrevistar a las dos víctimas anteriores, esperando localizar la ubicación de la cabaña.
—Por su descripción, sentíamos que probablemente era una cabaña de caza, y no sabíamos dónde estaba. Sentíamos, por lo que estábamos escuchando, que estaba en el centro de Texas.
Pero una de las niñas recuerda haber visto una señal de tráfico.
—Pudo quitarse una cubierta de la cabeza y recuerda haber visto un letrero que decía Shiner.
Shiner, Texas, está fuera de la I-10 cerca de Seguin, Texas, a 3 horas de Houston. Es una zona rural conocida por la caza de ciervos.
—Y en ese punto, todos pensaron que estaba en Seguin. La búsqueda realmente se estaba moviendo del área de Houston al área de Seguin.
Es la pista que el FBI ha estado esperando. 150 millas al oeste, el FBI desciende con toda su fuerza sobre el área de Seguin en un esfuerzo por encontrar la cabaña y a Leah antes de que sea demasiado tarde.
—Tenían una descripción bastante buena de cómo se veía la cabaña, pero hay cientos de estas cosas en Hill Country.
En la cabaña, el captor de Leah revela sus planes para su futuro.
—Se iba a casar conmigo. Iba a hacerme su esposa o que, eh, iba a traer a su amigo. Iban a hacer cosas o que iban a traer animales y simplemente cosas horribles. Cómo me hablaba. Estaba tan mentalmente loco, obviamente, pero, eh, no sé. Él… Él estaba realmente demente. Enfermo y demente.
Las horas de búsquedas terrestres y aéreas de la cabaña o el auto no han arrojado absolutamente nada.
—Por supuesto, la decepción final en esos casos es para la familia. Eh, secundario para los investigadores porque esperamos que cada vez que contestamos ese teléfono, esta sea la pista que traerá a esta niña de vuelta a casa.
—Todos sabíamos que tratábamos con un área enorme y que necesitábamos la ayuda de alguien del público.
La agencia divulga detalles específicos de la cabaña a los medios, pero saben que es un arma de doble filo.
—Hubo cierta discusión sobre si divulgar eso o no porque siempre estamos tomando en cuenta que nuestro agresor está viendo los medios.
Y sus temores están justificados.
—Cuando me mostró el artículo del periódico, lo que vi en el periódico fue a mi familia. No recuerdo si vi una foto de él en él, pero sí vi a mi familia y comencé a llorar. Quería que me buscaran, pero una parte de mí no quería que sufrieran o tuvieran que pasar por eso porque sabía lo que estaba sintiendo y sabía que para ellos era simplemente un millón de veces peor. Él seguía preguntando por mi familia. Yo estaba como, me van a buscar. No van a parar hasta que… no van a dejarme ir.
—Hubo un punto en el que no podía controlar los eventos. No podía hacer nada. Así que realmente necesitaba buscar apoyo. Y ahí es donde estaba el dolor para mí, que Leah… estábamos sintiendo toda esa ayuda y sabíamos que ella no la estaba recibiendo.
Los medios de San Antonio recogen la historia y comienzan a transmitir detalles del auto y la cabaña que las autoridades están buscando. El FBI espera que alguien allá afuera esté mirando.
—Hizo una fogata una noche, ya sabes, y podía ver todo lo que pasaba en cualquier pueblo cerca del que estábamos, ya sabes, y era difícil saber que hay un mundo allá afuera del que se supone que debo ser parte, pero no lo soy.
2 días después de la desaparición de Leah Henry, los agentes del FBI y los investigadores de Texas revisan los registros policiales en busca de informes del hatchback blanco involucrado en su secuestro. Su búsqueda regresa con una coincidencia. Varios meses antes, cerca de San Antonio, un oficial de tránsito emitió una multa de advertencia que puede contener información clave.
—El oficial que hizo esa parada, eh, había recopilado información con respecto a quién conducía ese auto y que ese individuo se había identificado como Gregory Cox.
Sorprendentemente, la dirección de Gregory Cox está en Wyoming. Cuando los agentes del FBI intentan localizarlo, descubren que Greg Cox ha fallecido. Pero tiene un hermano, dos años mayor, que coincide con la descripción del hombre que están buscando. Su nombre es Gary Dale Cox, un delincuente sexual peligroso y de alto riesgo.
—Estábamos seguros en este punto de que Gary Dale Cox era nuestro agresor. Además de su extenso historial criminal, eh, ahora estábamos recibiendo informes de hasta 15 víctimas que habían sido abordadas por él.
—Ese fue el momento en que supimos que lo teníamos, que sabíamos con quién estábamos tratando, pero aún no tienes a tu víctima de vuelta. Fue un gran paso en la investigación.
—No sabemos dónde está. Solo sabemos quién es.
—En este punto, todavía teníamos que atraparlo.
Siguiendo de cerca el rastro de Gary Dale Cox, el FBI y las autoridades locales se apresuran a encontrar a su última víctima, Leah Henry, antes de que Cox haga lo impensable.
—No iba a tener sus hijos. No me iba a casar con él. Quería estar fuera. Iba a encontrar una salida.
Leah decide documentar su entorno con la cámara que aún tiene en su mochila escolar.
—Por eso hice muchas de las fotos y la escritura que hice, porque sabía que si alguien lo encontraba, vincularía algo para encontrarme, ya fuera que estuviera muerta o no, sabrían algo. Ya sabes, sabrían en cierto modo la historia de mi parte.
Mientras Leah está haciendo todo lo que puede para sobrevivir, las autoridades están utilizando cada recurso que tienen para encontrarla.
—Debido a la exposición mediática, había una amplia franja a través del sureste de Texas que sabía que esta niña estaba desaparecida y que probablemente podría estar en manos de un agresor en serie.
En el pequeño pueblo de Kerrville, Texas, el Sargento David Blighter, un oficial de la Oficina del Sheriff del Condado de Kerr, se entera del secuestro de Leah.
—En el condado de Kerr, tenemos muchas cabañas de caza de ciervos. Esta sería un área privilegiada para que alguien viniera si estuviera tratando de esconderse.
Para la mañana del viernes, Leah Henry ha estado desaparecida por 4 días. La persecución del FBI está en marcha. Mientras el padre de Leah se despierta de otra noche de insomnio…
—Éramos muy conscientes de lo mal que se veía. Cuanto más pasaba el tiempo, menos probable era tener un resultado exitoso. Esa mañana, antes de ir a trabajar, le dije a mi esposa, dije: “Voy a atrapar a este tipo hoy”. Tenía un sentimiento abrumador de que este tipo estaba en Hill Country de Texas.
La atención de los medios ha hecho exactamente lo que temen los agentes. Asusta al secuestrador de Leah.
—Nos despertamos. Él se fue por quiero decir como una hora o dos. Regresó, me encerró en la casa mientras él estaba afuera. Sí. Solo escuché un montón de golpes prácticamente. Y entró y dijo: “Bueno, ya casi termino. Nos vamos a ir, así que junta tus cosas”. Estoy pensando para bien que me está llevando a casa, lo cual no pensé que lo mejor fuera a suceder, pero para mal que iba a ir a México o que iba a desaparecer.
Mientras tanto, el Sheriff del Condado de Kerr recibe una pista. Un llamante informa haber visto un hatchback blanco como el que buscan las autoridades. El Sargento David Blighter es enviado a un área escasamente poblada con numerosas cabañas de caza.
—Realmente ni siquiera sabía que había una carretera allí hasta ese día. Así de aislado es.
—Me puse mi mochila y él me cubrió la cara y me guio y se enojó porque mi mochila golpeó el auto. Y, eh, efectivamente, le puse pintura porque él lo repintó. Y me subí al auto.
—Acuéstate.
El oficial Blighter conduce con cautela por el camino de tierra, pero se detiene en seco.
—Vi el auto rojo. Saqué mis binoculares. Lo vi. No tenía la matrícula correcta. Así que, en ese momento, pensé, bueno, este no debe ser el lugar correcto. Vi a alguien en el auto. Pensé, bueno, iré a decirles qué estoy haciendo en su propiedad.
El oficial estaciona en la entrada, bloqueando la única salida del auto rojo.
—Vi que la puerta de su auto se abría y él salió y reaccioné muy rápido. Vi que tenía un arma en la mano.
—Suelte su arma ahora.
—Saltó del auto, corrió hacia el otro lado con su arma afuera, y yo estaba observando todo.
—Suelte su arma ahora.
—Y nunca lo olvidaré porque me miró y él… hizo así…
—Señor. Dije: “Suelte su arma ahora”.
—Entonces comenzó a caminar hacia la parte trasera del auto.
—Su arma ahora.
El oficial Blighter comunica por radio a la central.
—Este va a ser nuestro hombre. Así que saqué mi arma y le estaba ordenando que bajara su arma. Dije: “Baja tu arma. Baja tu arma”.
—Suelte su arma ahora mismo. Suelte su arma.
Ahora, lo que él no sabe es que es el secuestrador de Leah Henry. Y Leah, de 11 años, está dentro del auto.
—Tomé la decisión de que cuando él llegara a la llanta trasera, iba a derribarlo.
—Corre al auto de policía.
—Él dijo: “Corre al auto de policía”. Sonaba como si supiera que se había acabado y estaba atrapado. Y agarré mis cosas y corrí al auto de policía.
—De repente, veo a esta niña pequeña que corre hacia mí. Y ahora está justo en la línea de fuego. Si yo disparo o él dispara, es muy probable que ella reciba un disparo.
—Dije: “Entra. Acuéstate en el piso”.
—Se aseguró de que estuviera a salvo y me metí en el asiento del medio para poder ver todo y simplemente se quedaron allí con sus armas apuntándose el uno al otro. Él se subió bastante rápido a su auto y salimos a toda velocidad.
Mientras Blighter se aleja a toda velocidad, escucha un disparo, pero continúa hasta el final del camino.
—Tenía prisa. Sabía que tenía un arma. Él estaba en una mejor posición que yo. Así que sabía que éramos blancos mientras nos íbamos de allí. Ya había avisado a la central que tenía a la niña. Ella estaba a salvo. Y pensé, bueno, él vendrá saliendo por este camino. Solo hay una entrada, una salida.
—Está bien, cariño. Ve de esta manera agradable. Ella te llevará con tus padres.
Leah es llevada rápidamente al hospital local.
—Sabía que estaba bien y a salvo, pero al mismo tiempo, simplemente no confiaba en nadie. Pero estaba tan agradecida al mismo tiempo de que, ya sabes, estaba viva.
Cuando llegan las unidades de refuerzo, hacen el peligroso viaje por el camino hacia la cabaña.
—Cuando realmente llegamos a la escena, lo encontramos. Él ya se había suicidado.
Con la ley cerrándose, el secuestrador termina su vida con una bala en su cerebro. Dentro del vehículo, la policía encuentra una placa, una billetera y una pistola paralizante. Dentro de la billetera, una licencia de conducir identifica positivamente al secuestrador de Leah como Gary Dale Cox, el hombre que el FBI sospechaba.
—Podría haber sido una situación realmente, realmente mala si hubiera empezado a disparar. Mi miedo es que, eh, Leah podría haber resultado herida o muerta.
Dentro de la cabaña, encuentran cinta adhesiva, cuerda y bridas junto con las notas de Leah describiendo las cosas horribles que le hicieron. Su mochila contiene la cámara con las fotos que tomó para probarlo. La policía y los agentes del FBI están asombrados de lo cerca que estuvo Cox de escapar.
—Si hubiera retrasado mi respuesta a esa llamada por uno o dos minutos, tal vez lo habría pasado en el camino, pero no estaba buscando un vehículo rojo. Así que, probablemente habría pasado justo a mi lado.
De vuelta en Houston, Tim Henry escucha las palabras que pensó que tal vez nunca escucharía.
—La encontramos. Está viva.
—Creo que dejé caer el teléfono. Luego entré a la casa y, eh, Linda estaba allí, mi hermano estaba allí y su esposa… ella está viva. Sí. Realmente pasas de la profundidad del espíritu al éxtasis… bum. Y es difícil, difícil imaginar cómo es eso, pero yo… yo simplemente, eh, simplemente saltamos. Un oficial de policía estaba allí. En 5 minutos, estábamos fuera de la casa rumbo al cuartel general del FBI.
Vuelan a Tim y Linda Henry a Kerrville para un reencuentro con su hija.
—Me dieron los mejores abrazos que he tenido. Y simplemente nos sentamos allí y nos atragantamos, lloramos, gritamos. Me sentí finalmente libre de él. Que una vez que estuve en sus brazos, él no podía lastimarme. Que ya no iban a sufrir. Que realmente estaba allí mismo con ellos. Los extraño, chicos.
—No creo haber sido nunca tan feliz. Y, eh, eso es verdad. Simplemente… nunca puedo pensar en otro momento en la vida que me haya traído ese tipo de alegría.
—Eso es todo lo que quería ese día. Todo ese día que estuve sentada en la parte trasera de su auto, sin saber a dónde conducía. Todo lo que quería era simplemente estar en sus brazos para verlos una vez más. Eso es todo lo que había deseado. Y sucedió. Mis deseos se hicieron realidad.
Una ruidosa multitud de bienvenida recibe a Leah y a su familia.
—Cuando condujimos hasta mi casa, había tanta gente. Tanta gente. Tenía una sonrisa incontrolable en mi rostro, literalmente. Y todos me consolaban. Todos me mostraban tanto amor y apoyo y creo que ahí fue cuando me di cuenta de que mi familia nunca había perdido la esperanza y fui encontrada y todo realmente funcionó.
—No hay… no hay sentimiento más gratificante, eh, para un oficial de policía e investigador que devolver a un niño a nuestros padres. Eso es lo mejor que puede pasar.
El rescate y regreso seguro de Leah Henry es un tributo a su valentía, la persistencia de su familia y aquellos que trabajaron incansablemente para encontrarla.
—Poder llevar a la niña de alguien de vuelta a ellos, eh, donde va a estar a salvo ahora fue un, ya sabes, un momento increíble para aquellos de nosotros que estuvimos involucrados.
—Gente luchando por mi vida, gente que ni siquiera me conocía, y hace una diferencia tan grande en el camino hacia la recuperación. Mi vida realmente se siente completa y feliz y algo por lo que vale la pena vivir.
¿Cómo encuentras la fuerza para sobrevivir cuando todo parece perdido?
¿Qué papel juega la esperanza y la intuición de una familia en los momentos más oscuros?
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