El FBI es la agencia de aplicación de la ley más sofisticada del mundo. Persiguen a los criminales más peligrosos. Cuando una gerente de banco se ve obligada a elegir entre su trabajo y la vida de su hija, él dice:
—Presionaré este botón y tú y tu hija se desintegrarán.
La oficina se moviliza.
—Cállate. Levántate la parte trasera de la camisa.
Este fue simplemente un crimen horrible. Un evento absolutamente aterrador.
—Podrías no volver a verla con vida. Y si arruinas esto…
Persecución criminal del FBI, buen trabajo. Lo están haciendo increíble.
En su casa suburbana de Vista, California, la gerente de banco de 35 años, Michelle Renee, se relaja con su hija de 7 años, Bria.
—Solo una tarde típica, ya sabes, hacer pizzas caseras y sentarnos en el sofá a jugar Super Mario. Y eso es lo que estábamos haciendo hasta que escuchamos el ruido más fuerte que he oído en mi vida proveniente de detrás de nosotras. Era una puerta siendo derribada a patadas.
Tres hombres irrumpieron en la habitación. La hija de Michelle intenta huir.
—Yo estaba gritando, diciendo: “No, no, no”. Solo gritando y llorando.
—Cállate.
Un hombre enmascarado pone una pistola en la cabeza de Michelle.
—Pensé con seguridad que íbamos a ser violadas, robadas, probablemente asesinadas. No lo sabía. ¿Por qué más estarían allí haciendo esto?
—Por favor, no la lastimen —Michelle suplica por sus vidas—. Por favor.
—Cállate —decía él—. Cállate antes de que te golpee con la culata ahora mismo frente a tu hija.
—Y yo estaba sollozando. Simplemente sollozando. Y escucho cinta adhesiva desenrollándose. Ese sonido de cinta adhesiva que nunca olvidaré. Y la rodilla de alguien en mi espalda. Botas negras justo al lado de mi cara.
El hombre arrastra a Michelle hasta ponerla de rodillas. Ella logra ver a Bria.
—Vi a mi hija en el suelo con una pistola apuntándola. Ella solo seguía diciendo: “¿Vas a matar a mi mami? ¿Vas a matar a mi mami?”.
Los hombres no responden. En cambio, tienen una pregunta propia.
—¿Cuándo llega tu compañera de piso a casa?
—No lo sé. No lo sé. No tenía idea de cuándo llegaría a casa.
—No nos mientas. Sabemos todo sobre ti.
Con horror, Michelle se da cuenta de que esto no es un ataque al azar, especialmente aquí en casa.
—Dijeron que me habían estado vigilando durante 2 meses en mi trabajo. Dijeron que me habían seguido al centro comercial. Dijeron que me habían seguido a la escuela de mi hija. Y que me habían estado vigilando en mi casa y me habían visto tener relaciones sexuales con mi novio.
Michelle recuerda que la noche anterior Bria había visto a un mirón.
—Ella dijo: “Mamá, vi los ojos de alguien mirando por la ventana de mi habitación. Vi gente afuera”. Y yo dije: “¿De verdad?”. Ella responde: “Sí”. Y estaba muerta de miedo. Fui allí. Miré por la ventana. No vi nada. Así que ella vino a la cama y durmió conmigo. Lo descartaron por completo. Y ella tenía razón. El verdadero hombre del saco (“boogeyman”). Tres de ellos en realidad.
Y estos hombres del saco están allí por una razón muy específica.
—Por la mañana, voy a atar esto a ti y a tu hija, y si no nos consigues todo el dinero…
Le dicen a Michelle que debe robar el banco donde trabaja. O si no…
—Sacaron lo que eran cartuchos de dinamita y dijeron: “Vamos a ponerles esto por la mañana”. Y sacó un botón redondo y dijo: “Presionaré este botón y tú y tu hija se desintegrarán”.
Faltan más de 12 horas para la mañana, y Michelle no puede entrar al banco hasta entonces. Ella y su hija tendrán que esperar toda la noche, atadas y aterrorizadas. El más bajo de los tres hombres apunta su arma a Bria, de 7 años. Sus cómplices lo llaman Bones.
—El tipo flaco que está a cargo de mi hija. El líder parecía estar a cargo de mí. Y el tipo enorme al que llamaban Big Hershey, estaba como apostado junto a la puerta principal.
—Dinero también. ¿Cuál es tu ubicación? —El líder habla por un walkie-talkie con una cuarta cómplice, una mujer—. Estaba hablando con una mujer en el walkie-talkie sobre su ubicación, dónde estaba, si venían autos, cosas así.
A las 11 p.m., unos faros iluminan la ventana de la sala. La compañera de piso de Michelle está en casa.
—En el segundo en que abrió la puerta, la agarraron y la arrastraron hacia su habitación. Y yo no sabía qué estaba pasando en su cuarto. Estaba muy, muy asustada por ella.
Los minutos pasan lentamente. Finalmente, el pistolero arrastra a la compañera de piso a la sala, aunque ella también está atada con cinta adhesiva. Ella está lista para pelear.
—Ella comenzó a maldecirlos y gritarles: “Salgan de esta casa, cobardes”.
—Cálmenla.
—Voy a gritar tan fuerte…
—Cierra la maldita boca.
—Terminaron poniéndole una pistola justo en la cara y diciéndole que tenía que parar. Y me asusté tanto que empujé el arma lejos de su cara y él giró el arma justo hacia mi cara y dijo: “No me vuelvas a tocar. Te volaré la cabeza aquí mismo, ahora mismo”.
—Ponme eso a mí.
Los hombres cubren la boca de la compañera de piso con cinta adhesiva para mantenerla callada. Luego comienzan a burlarse de sus rehenes indefensas.
—Eran realmente vulgares. Eran realmente sexualmente explícitos en su lenguaje.
—Sabes, me estoy divirtiendo mucho con ellas también. Estoy tomando fotos. Sí. Sí. Tengo la…
—Y yo simplemente no estaba segura de qué iba a pasar de un segundo a otro. No tenía idea. Quiero decir, haciendo lo que le estaban haciendo a una madre soltera y a su hija. ¿De qué más son capaces?
—Espera. Espera. Aún no le he dado a eso.
Michelle se siente aliviada cuando los hombres finalmente se calman.
—Está bien, ahí tienes. Toma esto. Toma esto. Estaban fumando marihuana y comiendo papas fritas y bebiendo directamente de la botella de Pepsi y haciéndolo parecer una fiesta. Pusieron una película, pusieron música, ya sabes, simplemente empezaron a actuar como si esta fuera su casa.
Al amanecer, el líder obliga a Michelle a prepararse para el trabajo.
—Él dice: “Tómate una ducha”. Y mi hija no quiere dejarme. Él se paró afuera de la puerta de la ducha todo el tiempo con la puerta abierta y golpeó el arma contra la puerta y dijo: “Hora de irse”. Y simplemente todo fue en cámara lenta. Recuerdo, ya sabes, mi mano cerrando el agua y simplemente mirando a mi niña y limpiándole la cara. Cuando piensas que este podría ser el final, todo significaba algo. Todo significaba algo.
Los hombres hacen que Michelle se vista con su ropa de trabajo con una adición. Le dicen que se levante la camisa.
—Agarran los cartuchos de dinamita y comienzan a pegarlos con cinta adhesiva a nuestra espalda. En realidad, me los pusieron a mí primero. Luego hicieron que mi hija se inclinara sobre el inodoro del baño y se los pegaron a ella también.
Se le ordena a Michelle que se despida por última vez de su hija.
—Tienes 10 minutos para decirle todo lo que tengas que decir, porque podrías no volver a verla con vida si arruinas esto.
—Lo siento —Le dije—: “Eres todo lo que siempre quise o soñé cuando decidí ser mamá”. Ella es el regalo más grande de mi vida. Dijo muy poco. La forma en que me miraba lo decía todo, simplemente como: “Mami, ya sabes, mami, sálvame. Mami, ayúdame. Mami, haz que esto esté bien”. Ella dijo: “Solo sé valiente. Mami, tú puedes hacer esto. Solo sé valiente”.
En noviembre de 2000, Michelle Renee, su hija de 7 años Bria, y su compañera de piso están siendo retenidas como rehenes por tres pistoleros enmascarados que irrumpieron en su casa suburbana.
—Pistolas en mi cabeza, en el suelo, boca abajo. Dijeron: “Te hemos estado vigilando durante dos meses, y sabemos que eres la gerente del banco calle abajo, y vas a robar tu banco para nosotros, o vamos a asesinarte a ti y a tu hija, y ella va a ir primero”.
Los pistoleros pegaron con cinta adhesiva cartuchos de dinamita a sus tres víctimas. Michelle se despide finalmente de Bria.
—Recuerdo salir de esa habitación y simplemente escucharla comenzar a gritar: “Mami, mami, no. No, no te vayas. No me dejes”. Y él estaba en mi espalda diciendo: “Vamos, vamos”. Recuerdo sentir como si hubiera dejado mi cuerpo. Me convertí en un robot. Tenía que hacerlo para asegurarme de que mi hija se mantuviera a salvo. Si nos iban a matar o no después de obtener lo que querían, no lo sabía.
Michelle conduce al trabajo como si fuera una mañana típica, a pesar del hecho de que hay un pistolero bajo una manta en su asiento trasero y dinamita atada a su espalda.
—El líder me entrega mi maletín con una bolsa de deporte adentro que ellos habían puesto allí. La bolsa de deporte está adentro. Una vez que el camión blindado se vaya, tienes 5 minutos para conseguir el dinero, salir y volver a entrar al auto. Y si intentas advertir a alguien sobre lo que está pasando, detonaré la bomba, incluyendo la que está atada a tu hija.
Michelle solo tendrá 5 minutos después de que llegue el camión blindado para salvar la vida de su hija. Intenta mantener una cara valiente mientras entra al edificio.
—Estaba muy, muy nerviosa. Estaba tratando de actuar lo más normal posible, pero simplemente no había manera. Ni siquiera sentía que estaba en mi cuerpo en ese momento.
Su compañera de trabajo, Loretta Meyers, la saluda.
—Siento mucho llegar tarde… —Le dije que llegaba tarde y ella estaba muy estoica.
—Está bien.
—Eso está bien. Y pensé que eso era bastante extraño porque ella tiene una personalidad muy vivaz, muy alegre. Estaba tratando de actuar normal y levanté el teléfono para revisar mi correo de voz e inmediatamente colgué el teléfono y pensé: “Oh, Dios mío, ¿y si pueden verme desde afuera y piensan que estoy llamando a la policía?”. Y pensé que lo había arruinado. Y eso trajo un nivel completamente nuevo de ansiedad y nervios para mí.
Cada tic del reloj es ahora el tic de una bomba. Finalmente, el camión blindado hace la entrega.
—Solo lo escucho venir y lo veo venir hacia la puerta. Y estoy pensando: “Está bien, los niños. Es hora. Esto es todo”.
—Loretta, ya lo tengo. Gracias.
—Michelle dijo que abrió la puerta. Inusual de nuevo porque ese habría sido mi trabajo como oficial de apertura. Así que pensé: “Bueno, genial. Ella está ayudando. Cuantos más, mejor”. Así que ella entró en la bóveda. Dejó el maletín.
—Ahí tienes. Gracias. Que tengas un buen día.
—Sí. Lo tengo. Gracias.
Siguiendo una rutina estricta, Michelle le pide a una segunda empleada, una cajera de bóveda, que la ayude a procesar el efectivo.
—Dije: “¿Podrías por favor venir a ayudarme?”.
—Claro.
—Ahora mismo. Gracias.
—Cuando ella entró allí, sentí como: “Está bien, estamos en la bóveda. Nadie afuera puede ver. Tengo que mostrarte algo. Mantén la calma”. Me levanté la camisa. Le mostré lo que tenía en la espalda.
—Oh, Dios mío.
—Michelle, necesito que me ayudes a poner este dinero en esta bolsa. Recuerdo simplemente agarrar dinero y ponerlo en la bolsa y ella estaba parada allí.
—No tengo mucho tiempo. Vamos, vámonos.
—Y dije: “Prepárate para cerrar el banco. No llames a la policía, ¿de acuerdo? O me van a volar en pedazos y van a volar a mi hija. ¿Entiendes?”.
Desesperada por salvar la vida de su hija, Michelle le suplica a la cajera de la bóveda que no dé la alarma. La cajera acepta y Michelle sale de la bóveda con una bolsa de deporte llena de efectivo. Sin saber lo que está pasando, Loretta Meyers intenta detener a Michelle para hacerle una pregunta.
—Loretta, ella estaba diciendo: “Michelle, hay un problema con la computadora”. Y era casi como un eco. Todo sonaba lejano. Y solo recuerdo decirle: “Confío en ti. Puedes manejarlo”, y seguí caminando.
Justo después de las 9:00 a.m., Michelle sale del banco con 360.000 €. El pistolero está esperando en el asiento trasero de su Jeep. Obliga a Michelle a conducir hasta un edificio de apartamentos cercano donde le ordena que se baje.
—¿Qué estás haciendo? ¿No vas a quitarme esto?
—Él dice: “Camina de regreso en la dirección de la que vinimos y encontrarás tu Jeep”.
Y él se va en mi Jeep. Y empiezo a caminar en esa misma dirección, casi corriendo de nuevo, y pensando para mí misma que mintieron porque toda la noche cuando repasaron su plan, seguían diciendo: “Les quitaremos la dinamita a ti y a tu compañera de piso”. Y eso es todo. Y no me la quitaron.
Mientras Michelle se acerca al callejón sin salida, ve su Jeep con las llaves en el contacto. Corre a casa.
—Estoy pensando que voy a explotar en cualquier segundo. Obtuvieron lo que querían. Mi hija ya podría estar muerta. Mi compañera de piso ya podría estar muerta. Solo Michelle, entra y conduce. Quieres gritarle a alguien: “Ayúdame. Llama a la policía, algo”. Y sientes que no puedes porque estás poniendo en peligro la vida de tu hija. Llego a casa, empujo la puerta. Trato de gritar y no salía nada y finalmente fue como, ya sabes, Bria, Bria.
Han pasado 15 horas desde que tres pistoleros enmascarados irrumpieron en la casa de Michelle Renee y la obligaron a robar el banco de Vista, California, donde trabaja.
—Simplemente no parecía real. Es solo esta escena increíblemente horrible que estás acostumbrado a ver en la televisión que nunca jamás en un millón de años piensas que vas a ser tú y tu única hija. Nunca.
El robo salió a la perfección. Ahora Michelle corre de regreso a su casa, temerosa de contactar a la policía e insegura de si su hija todavía está viva. Entonces escucha un ruido.
—La escucho en la habitación trasera y escucho su voz.
—Mami. Mami.
—Michelle. Ella está como: “Mami, mami, estamos aquí atrás”.
Para alivio de Michelle, su hija y su compañera de piso están vivas y bien, aunque todavía están atadas y con cinta adhesiva.
—Está bien. Me doy cuenta de que no tienen la dinamita sobre ellas. Mi compañera de piso, ella dice: “Michelle, la arrancaron”. Sé que podría hacerlo. Solo déjame quitármela. Recuerdo inclinarme sobre la silla. Recuerdo que ella me la quitó y la llevó afuera.
—Cuidado.
Aterrorizadas de que la bomba pudiera explotar en cualquier segundo, las tres corren a la casa de un vecino.
—Michelle, su compañera de piso y la pequeña hija de Michelle, podía ver que estaban angustiadas. Inmediatamente llamé al 911 y busqué que viniera la policía, lo cual hicieron. Y aproximadamente al mismo tiempo apareció el FBI.
El agente especial Jeff McKini es un veterano experimentado en crímenes, pero está asombrado por la historia de Michelle.
—Nunca he tenido nada como esto en mis 25 años.
La historia también toca una fibra sensible por una razón más personal.
—Tenía una hija de 9 años en casa, un par de años mayor que Bria. Y, por supuesto, ella estaba en mi mente cuando vi a esta niña. Y solo pensar en el período prolongado de terror absoluto, es simplemente horrible pensar en ello como padre.
Y el terror aún no ha terminado. Todavía hay un explosivo activo que desactivar.
—Nuestra primera preocupación es que había algún tipo de cables electrónicos, lo que significa que podría haber sido detonado remotamente.
La tensión es insoportable mientras el escuadrón antibombas de la policía se acerca cautelosamente a la dinamita. El agente especial Barry Veioni es el líder principal del equipo de respuesta de evidencia del FBI. Algo sobre la bomba parece inusual.
—Una vez que te acercabas, a un par de pies, podías notar que no se veía bien.
Sorprendentemente, la bomba es falsa.
—Unos tacos de madera que habían sido pintados para parecer dinamita y luego un poco de cinta negra utilizada para que pareciera que tenía una especie de detonador, pero luego tenía correas rojas, negras y amarillas que estaban hechas para parecer cables simulados.
Para alguien que realmente nunca ha visto dinamita real, era un buen facsímil. Quienquiera que haya hecho esto es astuto y claramente peligroso. Las autoridades comienzan inmediatamente a registrar la casa, esperando encontrar pistas sobre las identidades de los ladrones.
—Había muy, muy pocas pistas, muy poca evidencia sólida real.
Frustrados por la falta de evidencia, las autoridades interrogaron a Michelle, a su compañera de piso y a Bria.
—Pudieron darnos una descripción de las tres personas que las retuvieron, hablar un poco sobre las voces. Pudieron decir altura, peso, constitución, y también notaron que los secuestradores tenían máscaras de esquí con agujeros cortados. Así que, los ojos no estaban cubiertos, y los ojos pueden ser un identificador muy, muy revelador de una persona.
Michelle guía a los agentes a través de las escenas del crimen en su casa y en el banco. El video de vigilancia en el banco respalda su historia, y Michelle puede agregar un detalle impactante. Ella creía saber quién era el hombre con los distintivos ojos saltones y reconoció su voz. Ella piensa que uno de los pistoleros entró al banco solo unas horas antes del ataque fingiendo querer un préstamo para su nuevo negocio de fotografía.
—Reconocí sus ojos. Recordé todo nuestro intercambio en mi escritorio y una mujer había entrado al banco para buscarlo.
—Oye, tenemos que irnos. Vamos a perdernos las 3:00.
—No hay problema.
—Y se fueron juntos y su voz en el walkie-talkie. Recuerdo que esa voz sonaba muy familiar y yo estaba como: “Oh, Dios mío, es ella”.
Michelle tiene el pensamiento escalofriante de que se convirtió en un blanco fácil.
—Lo recordé tomando la foto en mi escritorio de mi hija y diciendo: “¿Es esta tu hija?”. Y dije: “Sí”. Y él dijo: “Es realmente hermosa”. No tenía ninguna foto mía con un esposo y una familia. No uso anillo. No tengo fotos de un chico. Así que, obviamente, soy una madre soltera.
Michelle recuerda que el hombre le había entregado una tarjeta de presentación. El nombre en la tarjeta: Christopher Butler. Los agentes pasan el nombre por la base de datos criminal, pero no esperan encontrar nada.
—La mayoría de nosotros lo consideró una pista falsa. No pensamos que esta fuera realmente una buena pista. De hecho, pensamos que iba a desperdiciar mucho tiempo rastrear a esta persona porque sentimos que, bueno, ¿quién iría y haría esto el día antes de intentar robarlo?
Para su sorpresa, obtienen una coincidencia.
—Cuando buscamos a Christopher Butler, obtuvimos que era un delincuente convicto anterior involucrado en un robo a mano armada a un banco en Atlanta. Pensamos que este muy bien podría ser nuestro tipo.
El FBI necesita encontrar a Christopher Butler rápidamente.
—Él inmediatamente, por supuesto, pasó a la cima de la lista como sospechoso en esto.
La policía local determinó que Butler vive a 17 millas de distancia en Oceanside, California.
—FBI, orden judicial. FBI, orden de registro.
10 días después del robo, el FBI allana la casa de Butler. Butler no se encuentra por ninguna parte, pero ha dejado un rastro de evidencia irrefutable.
—Tan pronto como abrí la cómoda en el dormitorio, justo ahí encima estaba esta correa amarilla, roja y negra que inmediatamente reconocí como muy similar a la que venía del dispositivo explosivo falso. También encontramos una máscara que estaba hecha de un gorro de punto, pero tenía agujeros cortados. Y en el patio trasero había un viejo gabinete estéreo. Y en el gabinete estéreo había algo de pintura en aerosol que parecía ser del mismo color que la dinamita improvisada. Y dentro de esta pintura en aerosol, había un vacío que era algo largo y delgado como el dispositivo improvisado.
Mientras los agentes terminan su trabajo en la casa, reciben una llamada del laboratorio. Los técnicos han encontrado una pieza más de evidencia condenatoria. Una huella dactilar clara está en la dinamita falsa.
—Alguien la había tocado con su dedo para ver si la pintura se había secado. Y obviamente eso crea una gran huella dactilar. Deben haberse perdido ese episodio de CSI.
No es sorprendente que la huella dactilar coincida con Christopher Butler. Ahora, los investigadores están seguros de que Butler dirigía el robo. Y basándose en las descripciones de Michelle Renee y otra evidencia, sospechan que su compañero de piso, Christopher Huggin, y su novia eran dos de sus cómplices. Se emiten órdenes de arresto para los tres sospechosos y los agentes comienzan a buscar en las calles de Vista. Una semana después, tienen un golpe de suerte. Butler es visto conduciendo su auto con su novia. Los agentes los detienen.
—Sabían quiénes éramos y sabían por qué los queríamos y sabíamos que estaban armados y eran peligrosos.
—Pon las llaves encima del vehículo.
Los agentes desenfundan sus armas.
—Intentamos bloquear el tráfico en el área circundante para mantener a la gente fuera de peligro.
—Pon las llaves en el techo y sal del vehículo. ¡Hazlo ahora!
Segundos después, los agentes arrestan a Butler y a su novia sin incidentes. Las autoridades se sienten aliviadas de tener a dos de sus principales sospechosos bajo custodia, pero su comportamiento parece extraño.
—Estaban muy solemnes. No decíamos nada. El Sr. Butler es un individuo muy engreído y confiado. Pero estaba muy callado.
De vuelta en la estación, Christopher Butler no dice una palabra, pero al poco tiempo, su novia comienza a hablar, y lo que dice cambia radicalmente el curso de la investigación.
1 de diciembre de 2000. Christopher Butler y su novia han sido arrestados por su papel en el secuestro de la gerente de banco Michelle Renee, su hija de 7 años Bria, y su compañera de piso. La misma mañana de su arresto, las autoridades obtienen una pista sobre un tercer sospechoso. El compañero de piso de Butler, Christopher Huggins, conocido como Big Hershey.
—Recibimos información de una antigua asociada suya de que él tenía una gran cantidad de dinero, alrededor de 94.000 €, y le pidió que lo escondiera por él. Ella nos contactó, devolvió el dinero y cooperó con la investigación.
Christopher Huggin fue posteriormente arrestado en Perris, California. Solo falta un sospechoso más. Robert “Bones” Ortiz. Todavía está prófugo. Parece que simplemente tomó su parte del efectivo y se fue. Ortiz permanece a la fuga durante los siguientes dos meses. Michelle va a un programa de televisión nacional con la esperanza de generar pistas.
—Quería ser parte de atraparlos.
—¿Estás en la entrada?
Llegan pistas, incluida una de la ex novia de Ortiz. Ella afirma que él se esconde en el espacio angosto de un edificio de apartamentos en Milwaukee, Wisconsin. El FBI no pierde tiempo en cazarlo.
—Fue un rodeo y llamado de SWAT y él no salía y estaba en un ático y tuvieron que usar gas para sacarlo de allí y también tuvieron que usar perros policía. No iba a caer, no sin pelear.
Ortiz finalmente se rinde y es extraditado de regreso a California para enfrentar cargos de secuestro y robo de banco. Los cuatro sospechosos están ahora bajo custodia. Los investigadores comienzan a interrogarlos sobre el robo. Los hombres no hablan, pero la novia sí.
—Sé que había una chica que trabajaba…
Ella identifica a un quinto cómplice y es la última persona que alguien sospecha.
—Creo que su nombre era Michelle.
Ella nos dijo que era la vigía con la radio y se comunicaba con Christopher Butler. Y en un momento dado, escuchó información sobre que Michelle estaba involucrada.
—Realmente he estado esperando a tres chicos.
¿Podría Michelle Renee haber estado involucrada en el complot todo el tiempo?
—El momento del robo está bien ejecutado. Obtuvieron una gran cantidad de dinero de un banco. El robo de banco típico no obtiene mucho. Así que, fue uno que nos hizo preguntarnos si había participación interna.
El FBI examina más de cerca los antecedentes de Michelle Renee. Lo que descubren es preocupante. Michelle fue una de los siete hijos criados en un hogar turbulento.
—El dinero era un gran problema. A veces nos quedábamos sin comida. A veces nos quedábamos sin electricidad y agua y cosas así.
Poco antes de su cumpleaños número 16, se escapó de casa.
—Terminé abandonando la escuela secundaria. Terminé consiguiendo un trabajo como camarera que no era suficiente. Terminé viviendo con un novio que era muy, muy violento y de hecho básicamente me obligó a vender sus drogas por él.
A la edad de 18 años, Michelle tomó un trabajo como stripper.
—Se me ocurrió un nombre artístico. Yo era otra persona. No tenía que ser Michelle, la fugitiva, la persona rota. Podía ser alguien totalmente diferente.
Michelle también consiguió un trabajo diurno como cajera de banco. Mintió en su solicitud.
—Les dije que me gradué de la escuela secundaria para obtener el trabajo. Mi circunstancia realmente no me permitió graduarme. Y cuando marqué esa casilla, me molestó.
Michelle se casó a los 22 años. Trabajaba en el banco mientras secretamente seguía bailando por la noche. Ella y su esposo se divorciaron después de varios años, pero Michelle estaba en racha con su trabajo. A principios de sus 30 años, fue ascendida a gerente de banco. Irónicamente, sus finanzas personales eran un desastre.
—Me había declarado en bancarrota para ayudarme con mis deudas que se incurrieron durante mi matrimonio que traté de manejar por mi cuenta y no pude. Así que hice eso sin pensar nunca que volvería para perseguirme.
Pero ahora lo ha hecho. Parece que Michelle tenía un motivo financiero para cometer el crimen. Y con su pasado accidentado y las afirmaciones de la novia de que estaba en el complot, el FBI cuestiona si ella es realmente una víctima o una cómplice.
—Este escenario donde robas tu propia casa o finges una invasión doméstica. Quiero decir, no es poco común.
—Oh, Dios mío. No.
En una sala del tribunal en San Diego, California, los fiscales están juzgando a Christopher Butler y a su novia por sus roles en el robo de un banco en Vista, California. Al principio, los fiscales y el FBI confían.
—Cuando entré a la sala del tribunal, había una enorme pila de evidencia. Tenía casi 4 pies de alto y 6 o 7 pies de ancho. Y le pregunté al agente del caso, dije: “Bueno, ¿qué es eso de ahí arriba?”. Y él dice: “Bueno, esa es toda la evidencia del caso”. Y me di cuenta de que literalmente teníamos una montaña de evidencia.
Pero el caso rápidamente da un giro cuando la confesión de la novia de participar en el crimen se declara inadmisible.
—Eh Michelle…
Para Herb Weston, el abogado designado por el tribunal para la novia, es el primer paso de una estrategia de defensa concertada.
—Querían juzgarlos juntos y Chris no podía contrainterrogarla porque ella no iba a subir al estrado. Eso significaba que esa declaración no entra en contra de ninguno de los dos.
Pero Christopher Butler sube al estrado y se hace eco de la afirmación de la novia de que Michelle Renee es la verdadera mente maestra detrás de todo el robo.
—Dijo cosas realmente ridículas y locas, como: “La recluté después de tropezar con él en una tienda de comestibles y me hice amigo de él y le pedí que me ayudara a llevar a cabo este loco robo de banco y que vino a mi casa y que le dije que derribara la puerta a patadas para que pareciera real para básicamente hacer parecer que yo era la persona que orquestó todo el asunto”.
Butler va un paso más allá, afirmando que él y Michelle estaban teniendo una aventura.
—Eso fue perturbador y repugnante y realmente alimentó mi nivel de ira.
Michelle todavía está enojada cuando, a los 7 días del juicio, sube al estrado. Ella relata el trauma de la invasión del hogar y tener la vida de su hija en juego. Su historia es convincente, pero su comportamiento no lo es.
—Fue una testigo terrible para la fiscalía y una gran testigo para la defensa. Ella simplemente hizo todo mal.
—Vieron el lado muy ardiente, luchador y peleón de mí. Pero vaya, ese abogado defensor, Weston, sí, presionó cada botón que tenía.
La defensa argumenta que la problemática historia personal de Michelle es evidencia de que ella, no su cliente, inventó todo el esquema.
—Ella fue stripper al principio de su vida, que acababa de declararse en bancarrota recientemente. Así que había una razón financiera por la que podría estar involucrada en necesitar dinero y, por lo tanto, tomar dinero.
—Fue un testimonio muy difícil. Los abogados defensores se dieron cuenta de que necesitaban atacar su credibilidad como testigo y lo hicieron.
—El jurado simplemente dijo: “Espera un minuto. Esta es una persona que puede crear cosas de la nada para hacerlo más creíble. El tipo de persona que sería astuta, que estaría dispuesta a inventar cosas para que todo encajara bien y ordenado en una pequeña caja”.
Le toma al jurado 5 días llegar a un veredicto. Encuentran a Christopher Butler culpable del secuestro de la hija de Michelle, Bria, y de su compañera de piso. Pero no de Michelle. Se le dan cadenas perpetuas consecutivas en prisión. Algunos jurados dijeron que creían en la afirmación de Butler de que él y Michelle estaban teniendo una aventura y que ella había fingido su propio secuestro.
—Resulta que terminaron haciendo lo que hacen muchos jurados. Se comprometieron y dijeron: “Está bien, creemos que Michelle mintió, pero la compañera de piso no y la hija no, así que vamos a encontrarlo culpable de eso”.
El jurado encuentra a la novia de Christopher Butler no culpable de todos los cargos.
—Momento agridulce para mí escuchar los veredictos. Fue encontrado no culpable por secuestrarme y culpable de todo lo demás que tenía que ver con Bria y mi compañera de piso. Así que eso fue muy, muy difícil para mí. Y ella fue completamente absuelta. Eso fue realmente muy difícil para mí de tragar.
Dos meses después, Christopher Huggin y Robert Ortiz tienen ambos su día en la corte. Ambos hombres confiesan el crimen, pero a diferencia de Christopher Butler, no implicaron a Michelle. Ortiz y Huggins son condenados por secuestro y robo y también reciben cadenas perpetuas consecutivas en prisión.
—Espero que estos tipos tras las rejas tengan mucho en qué pensar mientras estén allí por el resto de sus vidas.
El FBI está convencido de que Michelle Renee es totalmente inocente de cualquier delito.
—Estoy seguro de que ella no estuvo involucrada en este caso. Hay muchas cosas que me hacen sentir eso, pero las cosas más importantes son que realmente no creo que ella pondría a su hija a través de esta experiencia. Solo porque existan esas cosas, ya sean bancarrotas o tergiversaciones en una solicitud, eso no es algo que signifique que alguien sea un criminal.
Pero Michelle Renee siente que la nube de sospecha sobre ella nunca se ha levantado.
—Estaba trabajando en este gran trabajo del que estaba enamorada que podría ser mi carrera por el resto de mi vida. Y ese era mi plan. Estaba en camino. Estaba empezando a recuperarme financieramente. Todo estaba empezando a unirse. Y entonces, así como así, se fue, hecho.
—Sabemos todo sobre ti.
—Ella fue victimizada durante esa horrible noche durante 14 horas y luego fue posteriormente victimizada porque una vez que hubo información de que podría haber estado involucrada con esto, tuvimos que investigar eso. Y luego realmente una tercera vez en el estrado de los testigos fue realmente un crimen horrible tener que vivirlo realmente tres veces separadas.
Michelle ha lidiado con el trauma escribiendo un libro sobre su experiencia. También es una oradora pública que aboga por las víctimas de la violencia. Ella y su hija están más unidas que nunca y decididas a prosperar.
—Y lo lograremos y estaremos bien y simplemente continuaremos mirando hacia el futuro de una manera realmente excelente. No sé qué sigue, pero estoy ansiosa por ello, sea lo que sea.
¿Cómo influyen los prejuicios sobre el pasado de una persona en la búsqueda de la verdad y la justicia?
¿Qué impacto tiene la revictimización durante un proceso judicial en la recuperación de un sobreviviente de trauma?
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