El FBI es la agencia de aplicación de la ley más sofisticada del mundo, persiguiendo a los criminales más peligrosos. En Florida, una niña de 9 años desaparece de su casa en medio de la noche.
—Esperando en Dios que solo esté jugando y escondiéndose de ti.
El buró se moviliza.
—Cuando los niños desaparecen de casa, generalmente es alguien que conoce bien al niño.
La sospecha recae sobre los más cercanos a la niña, pero los agentes no tienen idea de cuán cerca o cuán cruel podría ser su secuestrador.
—Simplemente me quedé sin palabras por todo el asunto. Estaba entumecido.
La vida de la estudiante de tercer grado puede depender de qué tan rápido puedan resolver el rompecabezas de quién se la llevó y por qué.
—La vida de alguien está descansando en tus manos. Si no los encuentras, van a morir. Punto.
Persecución criminal del FBI.
Cerca de las tranquilas aguas de la Costa del Golfo de Florida y a 45 millas al norte de Tampa, se encuentra el relajado pueblo de Homosasa. Es un gran lugar si quieres desaparecer del radar.
—Era un ritmo tan lento que no había ritmo. Parecía el lugar perfecto para venir y estar cerca de mis padres nuevamente.
En 2004, Mark Lunsford, un padre soltero, se muda con sus padres, Archie y Ruth, a su casa en la calle Sonata. Es un lugar perfecto para criar a su hija de 9 años, Jessica, a quien ha criado desde su nacimiento. Una niña feliz y dulce a la que todos llaman Jesse.
—La cuidé desde el momento en que nació. No habría cambiado a Jesse por una olla de oro. Ella era mi olla de oro. No puedo explicar cuán profundo sentía por Jesse. Y Jesse sentía lo mismo. Y ella con su papá, eran inseparables.
—Le gustaba ir a la iglesia. Le gustaba pasar el rato con sus amiguitos. Y luego, eh, pero le gustaba pasar mucho tiempo con su papá, ya fuera que estuviéramos montando motocicletas u operando equipo pesado.
Jesse se adapta bien a la vida en Florida. La ocupada niña de 9 años incluso asiste a un grupo juvenil en su iglesia bautista todos los miércoles por la noche. El 24 de febrero de 2005, Sharon Armstrong, una amiga de la familia, recoge a Jesse después de la iglesia como lo ha estado haciendo durante el último año.
—Desde el momento en que salimos del camino de entrada, estaban cantando su nombre.
—Estaban practicando para una pequeña obra que iban a hacer. Estaban jugando, corriendo y haciendo volteretas y cosas en la iglesia. Y luego dije: “Vamos, Jesse. Tenemos que ir a casa. Tienes que ir a la escuela mañana”.
Sharon lleva a Jesse y a otra niña a casa.
—Nada parece fuera de lo común. Es un miércoles por la noche típico.
—¿Te portaste bien hoy?
—Sí.
—Así que llega a casa y es ella misma, y me está mostrando cómo hace su calistenia en el sofá.
Alrededor de las 10:00 p.m., arropan a Jessica en la cama.
—Y ella decía: “Abuela, estoy lista para ir a la cama”. Y entonces, yo iba con ella para acostarla.
Media hora después, Mark se dirige a casa de su novia a solo tres millas de distancia. Es una noche tranquila. Nada se mueve en el hogar de los Lunsford. Pero a la mañana siguiente, la vida cambia para siempre para la familia Lunsford. Cuando Mark llega a casa, siente que algo anda mal.
—Me estiré y metí mi llave en la puerta. Entro a la casa y su alarma está sonando. Así que abrí su puerta y entré en su habitación y ella no estaba allí, y eh, se me hizo un gran nudo en la garganta y desperté a mis padres. Pensé que tal vez estaba en la cama con ellos.
—Mamá, ¿dónde está Jesse?
—Bueno, Mark gritó: “Mamá, ¿dónde está Jesse?”. Y yo dije: “Ella está en la cama”.
—No, no lo está.
—Sabes, todo el mundo está confundido. Mis padres están confundidos. Yo estoy confundido. Sabes, no hay comprensión de qué demonios está pasando.
Ruth pide ayuda.
—Salté inmediatamente.
—Llámalos y solo diles que está desaparecida y que la estoy buscando.
—Él dijo: “Llama al 911”. Y corrí aquí y tomé el teléfono y eso fue lo que hice.
—Solo emergencia.
—Eh, sí, tenemos una niña desaparecida.
—¿Qué edad tiene la niña?
—Tiene 9 años.
—Bien. ¿Dónde fue vista por última vez, en la cama?
—¿Se escapó?
—Dije: “No, ella nunca se escaparía”. Dije: “Se ha ido. No está aquí. Necesito ayuda”.
—Jesse.
Mientras el despacho notifica a la patrulla, Mark busca frenéticamente a su hija desaparecida.
—Sabes, estás esperando en Dios que solo esté jugando y escondiéndose de ti. Pero cuando estás afuera gritando por ella…
—¡Jesse!
—…tratando de entender qué pudo haberle pasado posiblemente, donde ella simplemente no se desvaneció…
—Estás en tanto shock, no sabes lo que pasa por tu mente. No sabes qué decir. No sabes qué hacer.
El despacho del Sheriff del Condado de Citrus envía al oficial Juan Santiago a la casa de los Lunsford.
—437 Citrus, si me muestra 1097, esa es otra dirección.
—Él puede notar de inmediato. Se ve mal. La abuela. Ella estaba simplemente muy, muy preocupada. Tenía esa mirada de estar tan preocupada.
Él inspecciona la casa buscando pistas potenciales.
—No vi ninguna huella alrededor de la residencia. No noté marcas de palanca. No noté ninguna señal de lucha. Incluso cuando registré la habitación de la niña…
La habitación de Jessica parece no haber sido perturbada. Su ropa para el día siguiente todavía está dispuesta. Sus zapatos están intactos junto a su silla. Lo único que falta: su preciado delfín morado, un animal de peluche que su padre ganó para ella en la feria estatal.
—No creí que esta niña simplemente se levantara y se alejara caminando en medio de la noche.
El oficial preocupado alerta a su supervisor.
—Mis palabras exactas fueron, dije: “Ray, esto no se ve bien”.
Se le ordena sellar la casa de los Lunsford mientras otros oficiales localizan a Mark.
—Dos oficiales del sheriff se detuvieron a mi lado y me pidieron que subiera al auto y les dije que estaba buscando a mi hija y, sabes, ellos dijeron: “Necesitamos que subas al auto”. Así que subí al auto y me llevaron de regreso a la casa.
Mientras tanto, el detective del Sheriff Gary Aerson recibe una llamada que ha contestado muchas veces: un niño desaparecido.
—Lo tomé con indiferencia de entrada pensando: “Ella está por aquí en alguna parte. Fue a casa de su amiga o está escondida por aquí en la casa. Vamos a averiguar qué pasó”.
Pero rápidamente se vuelve evidente que esto no es rutina. Sabiendo que el tiempo es esencial, se hace una llamada al FBI. El Agente Especial Scott Bolan acaba de terminar un caso de secuestro infantil donde hubo un final feliz. Él espera ayudar a lograr un resultado similar en este caso.
—Lo que trajimos fue más que nada una voluntad de hacer cualquier cosa que pudiéramos para ayudar a encontrar a Jessica porque acabábamos de pasar por eso.
La última vez que se ve a Jessica con vida es a las 10:00 p.m. Pero los investigadores están desconcertados por dos cosas. No hay señal de lucha en el dormitorio de Jessica. Y ni la familia ni el perro de la familia escucharon nada durante la noche. O eso dicen.
—Simplemente no parecía nada como un robo. Ciertamente no parecía nada como una escena de asesinato, nada como una escena de secuestro.
El Sheriff del Condado de Citrus, Jeff Dossi, está a cargo de la investigación. Inmediatamente se enfoca en algo inusual en el dormitorio de Jessica.
—La única cosa que estaba fuera de lugar estaba en la funda de la almohada y no era esto. Era probablemente la mitad de mi uña, era una mota de tierra que era la única cosa fuera de lugar en todo el dormitorio.
Los agentes toman nota de que Mark Lunsford trabaja como conductor de camión para una empresa de paisajismo. La falta de señales obvias de lucha podría significar que Jesse pudo haberse ido por su propia voluntad, con alguien que conocía.
—Creo que se basaron en lo único en lo que realmente podían basarse, y es que la mayor parte de estos crímenes son cometidos por alguien que conoces. Esa niña no simplemente se desvaneció de esa cama.
Las autoridades están en una difícil búsqueda de una niña pequeña.
—Empiecen por esta calle y venimos por aquí.
Y una búsqueda masiva está en marcha.
—Bien.
—Muy bien. Quieren empezar a dispersarse tratando de encontrarla porque cuanto más tiempo pasa, peor es.
Pero antes de que las teorías de secuestro por extraños puedan entrar en juego, los investigadores saben que deben eliminar a los sospechosos dentro del hogar.
—No es como si estuviera caminando a casa desde la escuela o, ya sabes, jugando calle abajo, fue sacada de la casa. Así que, creo que siempre que abres el libro de la investigación de un secuestro infantil, lo primero que haces es mirar a la familia.
—Cuando un niño desaparece de una ubicación, tu punto de zona cero es donde comienzas tu investigación.
La zona cero es el hogar de los Lunsford y donde el FBI establece su centro de comando móvil para vigilar a sus sospechosos más probables: la familia Lunsford.
—Tienes que considerarlos como posibilidades porque tienen el cuidado, la custodia y el control sobre la niña de nueve años. Y en este caso, las cosas no cuadraban bien. No se veían bien.
Los agentes acusan directamente a Mark de estar involucrado.
—Cuando empiezan a hacer preguntas y empiezan a señalar con el dedo y empiezan a querer respuestas, entonces empiezas a sentir como: “Guau, piensan que hice algo malo. Me enojé un poco”. Y no les importa si te enojas porque quieren saber las respuestas. Tengo un trabajo que hacer. Encontrar a tu hija.
—Bien. Eh, quiero decir esto.
—Estoy trabajando para Jessica ahora mismo. Eh, no sé quién está en esta investigación y quién está fuera de esta investigación.
Mientras los investigadores buscan a Jesse e interrogan intensamente a su familia por respuestas, reciben la noticia de que se ha encontrado un cuerpo flotando en un lago a 75 millas de distancia. Corren a la escena. Todos temen que la niña desaparecida haya sido encontrada y que haya un asesino suelto. Solo han pasado horas desde que Jessica Lunsford, de 9 años, desapareció de su cama.
Y los oficiales del sheriff temen lo peor. Se encuentra el cuerpo de una mujer en el condado de Hillsboro, a 75 millas de distancia. Son unas horas tensas antes de que finalmente llegue la noticia. Los investigadores tienen todas las razones para creer que la niña muerta es Jessica. La mayoría de los escenarios de secuestro infantil llegan a un final trágico. El Sheriff Dossi informó personalmente a Mark del macabro descubrimiento.
—Él vino a mí cuando encontraron el cuerpo y dijo: “Mark, quería decirte primero que encontramos un cuerpo. No es tu niña pequeña”.
—Esa definitivamente no es ella.
La desafortunada víctima resulta ser una adulta. La víctima de un crimen no relacionado.
—Esa es la montaña rusa, hombre. Y no hay nadie que te prepare para eso.
—Eso es horrible.
Ahora hay una esperanza renovada de que Jessica aún pueda estar viva. El Sheriff Dossi lanza una investigación de cinco frentes para localizar a la desaparecida Jessica Lunsford. Incluye búsqueda y rescate e identificación de sospechosos.
—Nunca debe convertirse estrictamente en una visión de túnel. Siempre tienes que empezar desde adentro y trabajar hacia afuera, siendo entonces la familia inmediata y luego trabajar hacia afuera desde allí.
Con poco tiempo que perder, trabajan con sus mejores sospechosos, la familia de Jessica.
—Tenías a un padre que no estaba en la casa en ese momento. Y aparte de él diciendo que a las 5:45 ella no estaba allí. Y un abuelo diciendo que a las 10:30 cuando se fue a la cama, ella estaba allí.
Mark y su padre Archie van voluntariamente a la Oficina del Sheriff del Condado de Citrus. Los investigadores los separan y los presionan con fuerza.
—Tienes que desenterrar los pequeños secretos sucios de la gente. Sabes, eres privilegiado a esa información y eh, y tienes que interrogarlos al respecto.
Se enfocan primero en el padre de Jessica. Descubren que Mark tiene una coartada, pero también se enteran de que enfrentó cargos de violencia doméstica hace años. Aunque los cargos fueron desestimados, despierta su interés. Así que Mark acepta una prueba de detector de mentiras.
El veterano examinador de polígrafo del FBI, el agente especial Terry Wetmore, un experto en detectar mentiras, llega a la oficina del sheriff para administrar el examen.
—El corazón de la prueba va a ser o bien ¿te llevaste a la niña? o ¿sabes dónde está la niña ahora? Una de las lecturas que obtenemos es la respuesta galvánica de la piel, que es la actividad del sudor en la piel. Él no tuvo prácticamente ninguna respuesta, lo cual fue una característica física única para un individuo.
—¿Estás diciendo la verdad?
—Sí.
Aunque no hay signos obvios de engaño, la prueba de Mark resulta no concluyente. Todavía no está fuera de peligro.
—Quieres que el poligrafista salga y diga que está mintiendo o que te está diciendo la verdad. Y así no es siempre como sucede.
—Te frustras porque estás como, sabes, ¿por qué no pasan ustedes a otra cosa? Hombre, yo, mis padres no hicieron esto y yo no lo hice. Bueno, aquí vamos de nuevo. Sabes, eso no es suficiente.
Pero los agentes necesitan descartar a cada miembro de la familia, incluido el abuelo de Jessica.
—La cosa obvia que nos hizo centrar nuestra atención en él hasta cierto punto fue el hecho de que él estaba allí.
—Y no podíamos verificar independientemente si él se había levantado y salido en algún momento de la noche.
Archie sí dijo que dejó salir al perro en medio de la noche.
—Y pensamos en ese momento, ¿qué más hiciste cuando te levantaste y dejaste salir al perro? Sabes, ¿revisaste a Jessica?
Interrogan a Archie durante 6 horas.
—¿Estás seguro de que no le hiciste algo a Jesse de lo que te avergüences? ¿No sientes que deberías contarnos? Y esto sigue una y otra y otra vez y yo ya no podía soportarlo más.
Pero Archie nunca vacila en su historia porque nunca sucedió.
Aplican más presión y Archie finalmente admite un pasado.
—Archie había sido arrestado algunos años atrás en referencia al asalto de una joven.
—Tengo mal genio.
Los cargos se remontan a 50 años e incluyen una disputa previa al secuestro.
—Él les estaba diciendo la verdad y sabes, sobre cosas y sobre su vida porque no tenía nada que ocultar, se convirtió en hacerlo parecer sospechoso.
Aunque los cargos habían sido retirados, los investigadores creen que están tras algo.
—Vinieron a mí y dijeron que no sentían que él tuviera ningún dolor, que no se sentía mal por, sabes, por tu hija desaparecida y eh, y que piensan que él tuvo algo que ver con eso.
Los detectives le mienten a Mark y le dicen que han recolectado sangre de Jessica de los calzoncillos de Archie.
—Lo que estamos tratando de hacer es tratar de provocar respuestas y reacciones de él para averiguar si hay algo que no se nos está contando.
—Estaba furioso.
—Esto no tiene ningún sentido.
—Cambió cómo estaba pensando. Me estás haciendo parecer que mi padre tuvo algo que ver con esto.
Mark confronta a su padre.
—Quieren que te pregunte, papá, si sabes dónde está Jess. Lo siento, papá. Necesito tu respuesta.
—No, solo perdóname, papá. ¿Estás bromeando?
—Estaba llorando. Lo quebraron. Y él dijo: “Papá, si sabes algo sobre dónde está Jesse”, dijo: “Por favor, diles”. Y no había nada que pudiera decirle.
Archie niega cualquier participación.
—Eso es todo lo que sigo diciendo. Yo solo, solo quiero encontrar a Jesse.
—Realmente me rompió el corazón pensar que lo habían quebrado hasta el punto donde incluso pensaría que su padre haría algo para dañar a esa niña. Y eso dolió. Eso realmente dolió.
—Es una táctica. ¿De acuerdo? No están tratando de mentirte y lastimarte. Así que, van a hacer lo que tengan que hacer y decir lo que tengan que decir para que digas la verdad. Están tratando de averiguar la verdad. La única persona que podría decirles la verdad es Jesse. Es la única y ella no está allí para decirles.
Para calmar toda la sospecha y probar su inocencia, Archie también se ofrece como voluntario para tomar una prueba de detector de mentiras.
—De nuevo, una prueba no concluyente con él, lo mismo que Mark, lo cual ahora me frustraba.
—No hubo banderas rojas. Nada nos destacó que estos tipos nos estuvieran mintiendo. Eh, una prueba no concluyente es una cosa nebulosa.
Cambiando de marcha lejos de Mark y Archie. Los agentes del FBI saben que no es raro que los padres separados secuestren a sus propios hijos.
—Esta niña era muy tímida en ciertos aspectos y muy privada. Su ropa que iba a usar todavía estaba allí sin ser perturbada, lo que me llamó la atención de que esto podría ser algo, podría ser un secuestro parental. Una de mis primeras preguntas cuando llegué allí fue: “Bien, ¿dónde está mamá y hemos hablado con ella todavía?”.
A Mark se le otorgó la custodia exclusiva de Jessica después de que su esposa los abandonara hace ocho años.
—Cuando su mamá, mamá, mamá se fue y eh, yo fui el que se quedó para cuidarla, lo cual estaba bien conmigo porque incluso mientras todos vivíamos juntos, yo la cuidaba la mayor parte del tiempo, sabes, porque esa era mi elección.
Quizás ahora ella quiere a su hija Jesse de vuelta. Mark ha perdido contacto con su ex esposa desde entonces, así que el buró se moviliza para localizar a la mamá de Jesse. Su última dirección conocida es en Ohio.
Para el mediodía, el hogar de los Lunsford está rodeado por la policía y un creciente santuario dedicado a una niña desaparecida.
—Todo el frente de nuestro patio allá arriba donde está la puerta, eso estaba lleno de flores y con ositos de peluche. Y tanta gente conocía a Jesse, sabes, de la iglesia y de su escuela.
El vecindario se llenó de unidades de búsqueda voluntarias.
—Dios, por favor ayúdanos a encontrar a Jesse hoy.
—Y luego vas conduciendo por la carretera y estás mirando hacia todos lados. Y yo me sentaba aquí y en ese momento había muchos bosques al otro lado de la carretera y yo decía: “Vamos, Jesse. Sal caminando de esos bosques”. Era horrible. Sabía que ella no se escapó. Ella no era de ese tipo.
—La gente dirá: “Bueno, yo hubiera hecho esto o hubiera hecho aquello”. Y sabes, tengo noticias para ti. No hay un plan para esto. No has planeado tu vida para que algo como esto suceda.
—Muévanse solo un par de pasos más al este.
La policía voltea cada piedra en un exhaustivo rastreo del vecindario, esperando encontrar una pista sobre la desaparición de Jesse. Saben que el tiempo está trabajando en su contra.
—Todo el mundo que sabe de lidiar con secuestros de niños sabe que las primeras 3 horas son críticas y ya estábamos atrasados. Fue extremadamente frustrante.
Los agentes de repente tienen un golpe de suerte en el caso. Finalmente localizan a la madre de Jessica en Cincinnati y la rastrean para interrogarla. Su madre dice que no ha visto a Jesse en años y proporciona lo que parece ser una coartada sólida.
—Tenemos recibos. Tenemos registros de trabajo. Tenemos hora de entrada, hora de salida. Podíamos demostrar que ella por sí misma no estaba aquí abajo.
Han pasado casi 24 horas desde que Jessica Lunsford desapareció de su hogar y no hay rastro de ella.
—¿Cómo salió de esta cama y de esta casa sin que nadie lo supiera?
Luego, el pueblo celebra una vigilia con velas con la esperanza de su regreso seguro. Todos están allí, desde la familia Lunsford hasta los medios nacionales. Entonces, la madre de Jessica reaparece como posible sospechosa. Cuando llega la noticia de que Jesse ha sido vista en Ohio, a solo 40 millas de donde vive su madre. Necesitan rastrear la pista y rápido.
Han pasado días desde que la pequeña Jessica Lunsford desapareció de su cama en medio de la noche, y los investigadores obtienen un gran avance en el caso. Una niña que se parece a Jessica es vista en Ohio, a corta distancia de la casa de su madre.
—Recibo una llamada telefónica de mi capitán diciendo: “Tenemos un avistamiento de Jessica, eh, en Ohio. Fue hecho por un oficial de la ley retirado”. Y así es como puedes, eh, tener algunos altibajos emocionales.
Un policía retirado dice que vio a una niña parecida a Jessica con un hombre sospechoso que conduce un auto con placas de Florida.
—La placa estaba registrada en Inverest con una niña que se parece igual a Jessica y creo que estaban a menos de 40 millas de la casa de la mamá.
Inmediatamente el FBI respondió, agarró a la joven por la puerta trasera, mantuvo a todos en espera, y mi entendimiento fue que inicialmente tuvimos, eh, aclaración de que era ella.
Jessica Lunsford ha sido recuperada a salvo. O eso piensan. Y luego más tarde, porque se parecía tanto a ella, descubrieron que no era ella.
—Recuerdo claramente a los chicos llamándome tarde en la noche alrededor de las 9:30 o 10:00 de la noche y diciendo: “Oye, estamos aquí. No es ella. Todo está bien. Esta casa es legítima”.
—Ese fue uno de los altos y luego caer bajo. La frustración, sabes, simplemente aumentaba constantemente de, eh, tal vez obtener una pista y luego resultar, sabes, y luego resultar ser nada, sabes, o tener alguna esperanza o encontrar algo y resultar ser nada.
Los investigadores ampliaron su alcance más allá de los miembros de la familia inmediata. Interrogaron a los amigos de Jessica, vecinos, incluso personas en su iglesia.
—Tuvimos que determinar quién estaba en la iglesia esa noche que supiera que ella se había ido a casa a esa hora.
—Me hicieron muchas preguntas y a otras personas en la iglesia y a nuestro pastor y ellos interrogaron a todos. Bueno, ellos querían encontrarla tanto como nosotros queríamos encontrarla.
El detective Aerson echa otro vistazo a la escena del crimen. El pequeño dormitorio de Jessica en la casa de su abuela.
—Ruth Lunsford era la fuerza de la familia. Ella era muy meticulosa al contarme lo que estaba pasando y contarme sobre Jessica. Y ella nunca lloró realmente hasta justo al final, ella me miró y simplemente dijo: “Yo, yo necesito que la encuentres. Sabes, tengo que tenerla”.
Ruth señala algo. Ella encuentra algo extraño.
—Dije: “Esa pantalla ha sido cortada y así es como él intentó entrar por la puerta corrediza”.
—Eso es a lo que me refiero como un corte de ladrón donde cortan una pantalla en forma de L y meten sus manos a través de la pantalla y desbloquean la puerta por dentro.
La puerta no se ha abierto porque está asegurada por un palo de escoba, pero les da a los detectives una nueva vía de sospechosos: ladrones.
—Fui a nuestra unidad de análisis criminal. Les pedí que sacaran a cada sospechoso de robo conocido en esa área.
La policía sabe que muchos robos se cometen con fines sexuales.
—Muchos ladrones convictos, hay más en la historia sobre lo que estaban haciendo dentro de la casa en la que fueron condenados por entrar.
Mientras los investigadores investigan un posible escenario de ladrón, Mark mantiene la presión con conferencias de prensa diarias suplicando ayuda.
—Todo el mundo estaba haciendo todo lo que podía para ayudarme a encontrar a mi niña. Todos los días salía en la televisión y decía: “Gracias. ¿Pueden ayudarme a encontrar a mi niña?”.
—Es casi como si todo este pueblo fuera una familia buscando a esta niña y cómo a todos les importaba. Vamos a hacer todo lo que podamos hacer para encontrarla.
—¿Podrían simplemente llevarlos al público, por favor?
El Sheriff del Condado de Citrus llama a perros de búsqueda especiales en un esfuerzo por encontrar el rastro de Jessica.
—Ellos, sabes, captaban su olor en el patio. Llegaban a la carretera y se detenían y no había respuesta. Así que, les hizo sentir como, bueno, tal vez se la llevaron en un vehículo.
Eso impulsa a los agentes e investigadores a aprovechar otra posible fuente de pistas. Delincuentes sexuales registrados. Hay alrededor de 50 en los códigos postales alrededor de la casa de Jessica. Comienzan a contactar a delincuentes dentro de un radio de media milla de la casa de Jessica.
—Fuimos y visitamos a todos los delincuentes sexuales registrados que caían dentro de ese círculo de media milla y luego te expandías a una milla y luego a una milla y media.
Cuando todos los delincuentes sexuales dentro de media milla de la casa de Jessica habían sido interrogados, los detectives se dispersaron a la siguiente franja.
—Sabíamos que ya estábamos detrás de la bola ocho. Así que teníamos horas y cada hora que pasa, te das cuenta de la menor probabilidad de recuperar a Jessica con vida.
El FBI y los oficiales volvieron a rastrear el vecindario de los Lunsford. Notaron que una casa de alquiler cercana tiene mucha actividad.
—Sabes, ellos eran usuarios de drogas y, sabes, y fumadores de crack. Y no estoy seguro de que alguno de ellos tuviera un trabajo o hiciera algo. Dije: “Bueno, están vendiendo drogas”. Y, eh, dije: “Bueno, vamos allá y metámonos con ellos y averigüemos qué están haciendo”.
—Así que dije: “Sabes, estamos aquí buscando a una niña de 9 años”. Dije, ella dijo: “Sí, sabemos todo al respecto. Estuvieron aquí ayer y buscaron”.
El equipo continúa ampliando el círculo para los delincuentes sexuales registrados en el área.
—Dije: “Quiero a todos en el condado contados. No importaba dónde vivieras”.
Los detectives no tienen pistas sólidas sobre dónde puede estar Jessica. Y no solo está destrozando a todos, los está desgastando.
—Jessica se convirtió, si no en tu hija, se convirtió en tu razón para ir a trabajar en ese momento.
—Estás tan entumecido por todo que no puedes pensar con claridad. Pero sabía en mi corazón que había un poder superior y que él podría hacernos superarlo.
La desconsolada familia Lunsford continúa teniendo esperanzas de que Jesse sea encontrada pronto. Mark dedica toda su energía a mantener el rostro de Jesse en la mente pública con la bendición del FBI.
—Dije: “Mira, hombre. Voy a salir y poner flores para mi hija”. Y ellos estaban como: “Sí, no hay problema. Adelante”. Y así que eso fue lo que hice. Yo, sabes, puse muchas flores, simplemente haciendo todo lo que podía.
Finalmente, la publicidad da sus frutos. Un hombre con una niña que coincide con la descripción de Jessica es visto en una tienda de conveniencia cercana y el FBI tiene las imágenes de vigilancia.
—Querían que viera este clip que habían obtenido de una tienda.
La niña lleva una camisa rosa y jeans.
—Se parece tanto a ella. Fue como abrumador, ¿sabes? Fue como: “Guau, la van a encontrar. La van a encontrar”.
Han pasado días desde que Jessica Lunsford, de 9 años, desapareció de su casa.
—Jessica.
Y finalmente, el FBI tiene una pista viable. El buró ha recuperado una cinta de vigilancia de una niña vista en una tienda de conveniencia cercana que se parece mucho a Jessica.
—Vigilancia.
Los agentes le piden a Mark que revise la cinta para ver si puede identificar a su hija. Pero mientras Mark observa a la niña elegir una bolsa de bocadillos de aros de cebolla, sabe que es algo que Jessica no haría.
—Esa no es ella. Sabía que no era ella. Y ellos están como: “¿Estás seguro?”. Estoy como: “Estoy seguro. No es mi niña”.
Sus esperanzas se desvanecen en solo segundos.
—Fue como: “Oh Dios mío, esto es maravilloso”. Y luego todo volvió al infierno.
—Va a haber muchos altibajos donde piensas que lo tienes resuelto y solucionado y dentro de 3 horas vas a estar chocando porque no resultó como pensabas que iba a resultar o estábamos completamente equivocados y ahora solo necesitamos reenfocarnos y seguir avanzando.
—Solo pido a todos que miren. Eso es realmente lo que puedo pedir. Miren.
El sheriff, hablando con los medios de comunicación, dice que nadie ha sido descartado como posible sospechoso.
—Fue muy difícil despejar a la familia. Justo en el momento en que empezarías a alejarte de él, algo sucedería que te traería de vuelta a ella.
El último miembro de la familia Lunsford en tomar una prueba de detector de mentiras es la mujer que está más cerca de Jessica.
—¿Jessica le tiene miedo a Archie?
Los resultados aturden a todos, incluida Ruth.
—Ella no me estaba mostrando que fuera responsable. Sin embargo, todavía no pasó la prueba.
—No.
—¿Sí o no?
—No.
—Estaba tan molesta y mi médico dice: “Por supuesto que habrías fallado. Estás bajo estrés”. Él dijo: “Tú, tú no puedes manejar eso, Ruthie”.
Pero los agentes se preguntan si Ruth simplemente está encubriendo a alguien.
—Tuvimos que sentarnos y explicarle a Ruth que tal vez su visión de la situación familiar, su perspectiva sobre lo que estaba pasando, no era tan clara como ella pensaba que era.
—Ella… entiendo todo eso. Sé todo eso. Eh, yo no lo hice y Archie no lo hice y Mark no lo hizo. No me van a convencer de lo contrario.
—Hubo un punto en el que pensé, bueno, nunca va a terminar. Pero mi preocupación era ¿dónde está ella?
Una semana después de la investigación, el sheriff decide detener los esfuerzos de búsqueda para encontrar a Jessica y, en cambio, centrarse en los sospechosos.
—Ese es el punto en el tiempo cuando la mayoría de los agentes del caso y los detectives y los investigadores principales se sientan y dicen: “¿Esto se está enfriando? ¿Vamos a averiguar qué pasó aquí? ¿Vamos a encontrarla?”.
Amplían la búsqueda de delincuentes sexuales registrados a un radio de 3 millas. Un proceso que consume mucho tiempo.
—Ir a su casa y hablar con ellos y obtener una buena entrevista, registrar sus hogares.
Las autoridades pueden localizar a todos en su lista excepto a uno, un hombre llamado John Kooie.
—John Kooie estaba registrado porque había hecho que una niña jugara con sus partes privadas y fue arrestado por eso y enviado a la cárcel y salió y tuvo que registrarse.
El remolque en su dirección registrada está abandonado.
—El hogar de John Kooie estaba vacío cuando llegamos allí. No había nada allí. No había dirección de reenvío. Era un vagabundo. Simplemente rebotaba de un lugar a otro.
—Otro detective habló y dice: “Bueno, conozco a su hermana. La he arrestado y vive justo al cruzar la calle de la casa de los Lunsford”.
Las alarmas suenan bastante rápido de que: “Bien, ahora tenemos un delincuente sexual registrado que estaba a 150 yardas de la residencia de Jessica que aún no hemos localizado, y necesitamos localizarlo”.
Los investigadores regresan a la casa de alquiler cercana donde resulta que John Kooie ha estado viviendo. Las cosas se desmoronan rápidamente. Kooie se había ido.
—Y explicaron que Kooie se había ido y, eh, se había ido y fue a Savannah.
Los agentes se enteraron de que Kooie se fue solo unos días después de la desaparición de Jesse.
—Lo sé. Revisamos todas esas casas. Sabes, miras hacia atrás al rastreo y dices: “Entramos en cada una de estas casas”. Sabes, ¿por qué no sabíamos quién era él?
—Nadie vio nunca a este tipo. Solo venía de noche y acechaba cada casa. Sabía dónde estaba cada niño en ese vecindario. Estás mirándolo justo todas las mañanas. Tan pronto como vienes, tan pronto como entras en la sala de estar, miras por la sala del frente, la sala de estar, ahí está ese remolque justo ahí.
—Y no tenía idea de que había una persona en el vecindario así. No tenía idea. Tampoco nadie más.
—Tienes tus esperanzas como investigador y como detective. Estamos a punto de romper este. Esto lo va a terminar. Averiguaremos qué pasó y tendremos nuestras respuestas muy pronto.
No hay nada que vincule a John Kooie con la desaparición de Jesse, pero una mirada al patrón depredador de John Kooie hiela a los investigadores. Kooie fue condenado por un crimen similar al secuestro de Jessica. Un jurado lo sentenció a 10 años, pero estuvo fuera en menos de dos.
—John Kooie fue arrestado por robo. Los elementos de este crimen fueron que entró en una casa, entró en el dormitorio de una niña, puso su mano sobre su boca y la besó, y luego la dejó ir.
—Cuando escuché por primera vez sobre Kooie y lo que había hecho y cuál era su pasado, ese fue definitivamente un momento en el tiempo donde esa montaña rusa estaba subiendo rápidamente. Estabas llegando a la cima. Había algo bueno aquí.
La policía sabe que Kooie se bajó de un autobús en Savannah hace unos días, pero no tienen idea de dónde podría estar. El FBI alerta a la policía de Georgia para que esté atenta a John Kooie.
—Oye amigo.
Es avistado y va voluntariamente a la estación de policía.
—Estaba un poco nervioso, podías notarlo, pero no estaba, eh, no estaba demasiado nervioso.
—No tuvo ningún contacto, pero había escuchado sobre el caso y sabía que porque era un delincuente sexual querrían hablar con él.
Sin una orden judicial, los investigadores tienen que liberar a Kooie. Pero no están dispuestos a dejarlo escapar. No satisfechos, los detectives convencen a la hermana de Kooie de permitir un registro de su remolque. En el dormitorio de Florida de Kooie, encuentran un colchón ensangrentado.
Dos semanas después de la desaparición de Jesse, los investigadores se dirigen a Savannah, esperando encontrar a John Kooie.
—Sabías que tenías que ir a buscarlo y, eh, ver de qué se trataba. Pero no lo era. No teníamos suficiente sobre él en ese momento para decir que este es nuestro hombre.
—Nos sentíamos bastante bien yendo allá arriba de que si podíamos ponerle las manos encima, podríamos tener algo. Y sabíamos que íbamos a poder mantener nuestras manos sobre él.
Es un hallazgo espantoso que insinúa el terrible destino de Jesse y puede implicar a John Kooie como su secuestrador. Ahora, los investigadores necesitan rastrearlo y llevar a este depredador sexual ante la justicia.
3 semanas después del secuestro de Jessica Lunsford, los investigadores están a la caza de John Kooie, un delincuente sexual violento posiblemente vinculado a la desaparición de la joven. El Sheriff del Condado de Citrus, Jeff Dossi, publica el nombre y la foto de Kooie a los medios nacionales.
—Estoy diciendo que John Kooie es una persona de interés. Quiero incluirlo o descartarlo y tengo que encontrarlo.
Temprano a la mañana siguiente, una ciudadana alerta ve a Kooie en la cercana Augusta, Georgia, caminando hacia la estación de autobuses.
—Y ella se acercó a él y le preguntó cuál era su nombre y él dijo John Kooie.
Ella notifica inmediatamente a las autoridades.
—¿Cuál es tu nombre?
Y Kooie es detenido rápidamente. Los investigadores de Florida corrieron a Augusta para un cara a cara con John Kooie.
—Él fue muy indiferente. Sabes, tenía una voz áspera, eh, voz áspera. “Sí, sé por qué están aquí ustedes”.
Pero Kooie convence a los investigadores de que no es responsable del secuestro de Jessica.
—Dije: “Si hiciste esto por el bien tuyo, mío, de nuestra comunidad y de todo este mundo, necesitas contarme sobre esto”. Me miró una vez y se dio la vuelta y dice: “Dios, estás a punto de hacerme decirte que lo hice”. Y no lo hice.
—Al final del día, éramos de la opinión colectiva de que él probablemente no tuvo nada que ver con que Jessica se hubiera ido.
Solo para que puedan seguir adelante. Le piden a Kooie que tome un polígrafo y él acepta.
—Él necesita ser sometido al polígrafo. Está dispuesto a ser sometido al polígrafo. Le haremos el polígrafo, pero necesitamos regresar a Florida porque probablemente no tuvo nada que ver con Jessica.
El agente Wetmore pasa 2 horas probando a Kooie.
—¿Alguna vez has hablado con Jessica?
Pero los resultados sorprenden a todos.
—Después de que se hizo, le dije al Sr. Kooie. Él había fallado la prueba y que yo sabía que él se había llevado a Jessica. Yo, yo creo que él dijo: “Está bien, yo, yo lo hice. Me la llevé”.
—Oh, sí.
[Jadeo]—Ponte de pie. Ponte de pie. Date la vuelta.
—No quise matarte.
—Por supuesto, tu corazón cae a tu estómago.
—Sabes, y empiezas a tener una variedad de pensamientos y todo. Puedo recordar que tuve que concentrarme en mantener mi compostura frente a él. Sabes, sabes, tuve que concentrarme en hacer mi trabajo bien.
Kooie les dice a los detectives que observó a Jessica unos días antes jugando en el patio.
—Dijo que veía a Jessica montando arriba y abajo por la carretera allí en su bicicleta y sabía que ella tenía un perrito y cosas y él la veía allá afuera.
Kooie dice que en una neblina inducida por drogas, entró en la casa de los Lunsford por la puerta trasera, con la intención de atrapar a Jessica.
—Y él entró por esa puerta. Ahora él va de regreso por aquí y por aquí y dentro de su habitación. Cómo hizo eso y ella no se dio cuenta de nada, nunca lo sabremos.
—Vamos. Vamos.
Kooie le dijo a Jessica que la iba a llevar con su padre.
—Te llevaré con tu papá.
—Creemos que cuando la sacó de la cama, su guante rozó la almohada donde dormía Jessica y dejó una marca.
Kooie dice que llevó a Jessica al otro lado de la calle al remolque de su hermana. Les dice a los investigadores que violó a Jessica en su habitación y la mantuvo atada en su armario. Kooie afirma que se asustó cuando los investigadores y los perros invadieron el vecindario.
—Ella preguntó si podía ir a casa y él prometió que ella iría a casa. Eh, si ella entraba en estas bolsas, lo cual ella hizo. Eh, él luego ató esas bolsas alrededor de ella, se la puso sobre el hombro, la llevó por la puerta a una tumba, la puso en esa tumba, la enterró, y luego se paró sobre ella mientras ella trataba de levantarse.
Finalmente, les dice a los investigadores dónde encontrarla.
—Dos autos de policía vienen volando por la carretera. Ellos, eh, inmediatamente saltaron de sus vehículos y acordonaron esa casa, todo el patio, toda el área grande. Y, eh, en ese momento, supe dónde estaba mi niña.
La policía acordona el remolque en el que vivía Kooie y comienza a cavar justo al lado de los escalones traseros, a solo 150 yardas de la ventana del dormitorio de Jesse.
—Me paré en el camino de entrada allá al otro lado de la calle al lado de la casa y los vi sacar la tierra de mi niña con sus manos y sacarla del suelo en una bolsa de basura y, eh, y luego me alejé.
—Ella fue enterrada en una tumba de 4 pies envuelta en dos bolsas de basura en una posición arrodillada.
Las manos de Jesse estaban atadas como en oración. Ella estaba aferrando su delfín morado.
—Ella yació en ese suelo por 2 semanas y media. Cuando la sacó del suelo, sus deditos asomaban por la parte de atrás. Fue tan cobarde que la puso en el suelo viva.
—Cuando la encontraron, todo, todo en ti se fue. Todo lo que podías pensar era ¿por qué? Oh, no.
—Es mi responsabilidad haber traído a Jessica a casa. No es la manera en que quería traerla a casa.
—Las historias que nos contó fueron increíblemente impactantes de lo que hizo y lo que dijo que hizo.
El médico forense dice que Jessica estuvo viva solo unas horas después de ser secuestrada y violada. Los investigadores creen que el trozo de tierra recuperado de la almohada de Jesse más que probablemente provino de los guantes de Kooie, lo que indica al FBI que Kooie probablemente cavó la tumba de Jesse antes de secuestrarla.
—Todo sucedió dentro de una o dos, 3 horas como máximo antes de que saliera la luz ese día antes de que se descubriera que faltaba. Creo que ella estaba en esa tumba.
La evidencia forense encontrada en el remolque de Kooie aclara toda sospecha de la sufrida familia Lunsford.
—El resultado de este tipo de investigaciones puede ser devastador para una familia.
La carga ahora recae en el fiscal del estado, Pete McGrino, para darle a Jessica algo de justicia.
—Fue uno de esos casos en los que quieres asegurarte de hacer todo lo que se pueda hacer para ver que el individuo pague el precio final por lo que le hizo a esa víctima.
Pete McGrino concluye su caso con un cierre poderoso presentando un delfín morado. McGrino usa el delfín para representar a Jessica y el horror de su muerte.
—Poniendo eso en una bolsa de basura para demostrar cómo estaba Jessica en ella, luego tomando la otra bolsa de basura. Él pone todo en una bolsa de basura mientras le cuenta al jurado lo que este tipo le hizo a esta niña, ató esta bolsa de basura y la enterró en el suelo. Y fue muy, muy poderoso.
El jurado está de acuerdo y condena a John Kooie por asesinato en primer grado. El juez lo sentencia a muerte.
—Ese fue el mayor alivio que tuve durante todo eso, fue el día en que dijeron: “Vas a ser condenado a muerte. Tan claro como puedes ser”. Y pensé: “Sí”.
John Kooie muere dos años después en prisión.
—John Kooie nunca llegó a la cámara de gas.
[Bufido]—Pero murió en prisión y murió una muerte horrible y eso es karma.
Desde la tragedia del asesinato de su hija, Mark Lunsford encabezó la Ley de Jesse, un monitoreo más cercano de los delincuentes sexuales. 46 estados han adoptado alguna forma de la Ley de Jesse.
—Fue más diseñado para los pedófilos y los depredadores, los delincuentes sexuales que ya han cometido estos crímenes tantas malditas veces y todavía caminan por las calles. Ahora, hay una ley que dice que podemos encerrarte por el resto de tu vida.
—No siempre es vigilar a tus hijos más de cerca. Nosotros vigilamos a la nuestra. Ella no se fue a ninguna parte. Ella montó una bicicleta arriba y abajo por esta calle.
La muerte de Jesse dejó una impresión duradera en todos los que trabajaron para encontrarla, especialmente para el Agente Bolan y sus sentimientos por Ruth Lunsford.
—Ruth, recuerdo muy vívidamente arrodillarme y decirle que lo sentía, no solo por lo que le pasó a Jessica, sino por lo que le había dicho sobre su propia familia. Y ella me miró y dijo: “Hijo, solo estás haciendo tu trabajo”. Ella dice: “Te amo ahora igual que te amaba entonces”. Y no tienes que preocuparte por nada.
—Me alegra que, eh, Dios nos permitiera tenerla por el tiempo que lo hicimos. Me alegra que yo fuera, eh, su cuidadora. Me alegra que ella tuviera una relación tan buena con su papá. Pero ella está en reposo ahora mismo. Ella no conoce daño. Hubo una banda de ángeles que vino y se reunió alrededor de Jesse y la llevó a casa. Ella no conoció nada de ese dolor. Eso es lo que siempre he creído.
¿Qué medidas preventivas y legales adicionales se podrían implementar para proteger mejor a los niños de depredadores reincidentes en nuestras comunidades?
¿Cómo equilibramos la necesidad de justicia rápida con la importancia de una investigación exhaustiva que no descarte ninguna posibilidad, incluso las más dolorosas?
Compártelo, y si esta historia te hace reflexionar, considera compartirla. Nunca sabes quién podría necesitar escuchar esto.