El FBI es la agencia de aplicación de la ley más sofisticada del mundo, persiguiendo a los criminales más peligrosos. Cuando dos niñas desaparecieron de una pequeña ciudad de California, había un mal acechando en algún lugar del Área de la Bahía. No teníamos control sobre ello. La oficina se moviliza. No puedo evitar tomar estos casos como algo personal. Y este caso en particular me cambió. Es una carrera contra el tiempo para detener a un violento depredador de niños. No podemos permitir que esto vuelva a suceder. No bajo nuestra vigilancia.
10 de diciembre de 1999, Vallejo, California, 30 millas al noreste de San Francisco. El detective de la policía de Vallejo, Steve Fowler, y su compañero responden a una llamada inquietante. Zeanna Fairchild, de 7 años, nunca llegó a casa de la escuela esa tarde. Tras ser interrogada, su madre informa que los funcionarios escolares le dijeron que Zeanna nunca se presentó a clase esa mañana. En ese momento, sabíamos que no teníamos solo al típico niño desaparecido que está, ya sabes, en la casa en algún lugar o en casa de un amigo. Se suponía que ella debía estar en la escuela.
Mientras los detectives centraban su atención en el novio que vivía con la madre, se enteraron de que él podría haber sido la última persona en haber visto a Zeanna. Él nos dijo básicamente que, como estaba lloviendo, dejó a Zeanna en la parada del autobús que estaba aproximadamente a cinco cuadras de la residencia. La policía de Vallejo sabe que debe actuar de inmediato y llaman a la única agencia federal altamente capacitada en casos de secuestro de niños, el FBI.
El agente especial Peter French, un experto en crímenes violentos de la oficina de Sacramento, es asignado al caso. Sabe que Zeanna está ahora en grave peligro. Las estadísticas muestran que dentro de esas primeras 48 horas, la víctima se encuentra con juego sucio. Si vas a tener alguna posible resolución positiva, es decir, recuperar a la víctima con vida, tu mejor apuesta es recuperarla dentro de esas primeras 48 horas.
A medida que el equipo continúa interrogando a la familia, descubren que Zeanna fue criada por su tía abuela Stephanie Kahalikulu después de que su madre la diera a luz en prisión. Era una niña muy cariñosa y feliz. Hacía cosas como tomar pequeñas flores y dárselas a la gente. Siempre se preocupaba por las personas.
Los detectives se enteraron de que Zeanna se había mudado recientemente al estrecho apartamento de su madre. Es la primera vez que vivían juntas, y su vida hogareña estaba lejos de ser normal. El apartamento estudio tenía un armario muy pequeño. Estimaría de 2 pies por 5 pies de dimensión, que descubrimos resultó ser su dormitorio. Dormía en un rollo de cama en el piso de este armario que tenía ropa colgada sobre su cabeza.
Los vecinos pintan un cuadro aún más perturbador. Informan de parejas sexuales impulsadas por las drogas y cómo la madre de Zeanna a menudo dejaba a su hija desatendida durante horas, incluso olvidando llevarla a la escuela. Nos preocupaba que tal vez alguien con quien se asociaban en el estilo de vida que eligieron pudiera haber sido responsable.
Mientras trabajan febrilmente para encontrar a Zeanna, a los investigadores se les recuerda una racha de secuestros de niños en el norte de California desde 1983. La agente especial Marty Parker se especializa en casos de secuestro de niños. Ella ha estado investigando la desaparición de una niña de 7 años con discapacidad auditiva de una ciudad cercana en 1988. Los secuestros de niños son probablemente las investigaciones más difíciles que existen. No tienes evidencia. A veces solo tienes a alguien que se ha desvanecido en el aire. Y entonces, ¿por dónde empiezas?
Durante los últimos 10 años, numerosos niños han sido secuestrados en la zona. Algunos siguen desaparecidos, otros fueron asesinados, incluida la hija de Mark Class, Polly, quien en 1993 fue secuestrada de una fiesta de pijamas y encontrada asesinada unos días después. Los nombres salen de tu lengua: es Michaela, es Eileene, es Amber, es Polly, es Kevin, es solo uno tras otro tras otro. Creo que la gente estaba abatida y desconsolada, pensando que esta era una situación que tal vez nunca se resolvería.
Mark ahora dirige Class Kids, una organización líder en defensa de los niños diseñada para ayudar a los padres cuando un niño desaparece, como Zeanna Fairchild. Lo primero que hicimos fue crear un volante de niña desaparecida para esta pequeña que pudiera pasar algún tipo de prueba de veracidad para que dijera quién era esta niña, cómo se veía, las circunstancias de su desaparición y los detalles de su apariencia física. Class Kids organiza un equipo de búsqueda de 700 voluntarios y ayuda a recaudar dinero para una recompensa sustancial.
Mientras tanto, los detectives recurren una vez más a la madre de Zeanna y a su novio. Y lo que escuchan plantea aún más preguntas. El novio de la madre de Zeanna proporcionó no menos de tres declaraciones inconsistentes en la parte inicial de la investigación. Inicialmente, el novio de la madre afirmó que llevó a Zeanna a la parada del autobús la mañana de su desaparición. Ahora, 2 semanas después, está contando una historia diferente. La verdad era que Zeanna salió de ese complejo de apartamentos sola ese día. Ya sabes, el novio de su madre salió por la puerta trasera, se subió a su auto y se fue a trabajar esa mañana.
Con cada mentira, los investigadores se sienten alentados de que finalmente podrían tener un sospechoso viable en el novio. Y sus sospechas se profundizan cuando revisan su historial criminal. Se enteraron de que una ex novia lo acusó de abusar de su hijo. Cada vez que levantábamos una piedra, conducía a otra pista, por así decirlo, y conducía a algunos hechos muy preocupantes que si ignorábamos, no habríamos estado haciendo nuestro trabajo como investigadores.
Más de 3 semanas después de la desaparición de Zeanna, los investigadores ejecutan una orden para registrar el apartamento de su madre. Allí hacen un descubrimiento asombroso.
—¿Por qué están aquí? Deberían estar allá afuera buscando a mi hija.
—Y tenemos gente buscando en todas partes. En la escuela, en la parada del autobús.
Junto con juguetes sexuales y parafernalia de drogas, dentro de la lavadora, encuentran el mismo atuendo que supuestamente Zeanna llevaba el día que desapareció. Los detectives notaron que la ropa ya había sido lavada, como si quien la secuestró estuviera tratando de lavar cualquier evidencia de rastro. Los investigadores sienten que la madre de Zeanna y su novio tienen mucho que responder. Decidimos en ese momento, en la parte muy inicial de la investigación, que él debía tener algo que ver con eso o de lo contrario no habría hecho esas declaraciones. No nos habría mentido.
El novio acepta tomar una prueba de polígrafo y después de varias horas tienen los resultados. Sus respuestas son engañosas, lo que solo fomenta su sospecha de que él está de alguna manera involucrado en la desaparición de Zeanna. Pero los investigadores saben que los polígrafos no son admisibles en la corte. Necesitan evidencia sólida para ganar una condena. Y por ahora, no tienen ninguna.
Mientras mantienen la presión sobre la madre de Zeanna y su novio, el equipo comienza a buscar otros sospechosos. Mi experiencia ha sido que, como investigador, quieres mantener una mente completamente abierta sobre quién está involucrado, quién puede ser responsable. En el momento en que desarrollas nociones preconcebidas sobre quién puede ser tu sujeto o sujetos, limitas tu capacidad para perseguir a dónde deberían llevarte las pistas.
Amplían su búsqueda para abarcar todo Vallejo y encuentran que el área está invadida por delincuentes convictos. Muchos de los prisioneros liberados migran a Vallejo. Otros prisioneros de todo el estado reciben libertad condicional en Vallejo. Así que tiende a ser una comunidad con muy mala suerte. Una búsqueda de delincuentes sexuales dentro de una milla de la casa de Zeanna revela que el área está invadida por sospechosos probables.
Ella salió de casa y caminó por una ruta que pasó por las residencias de 100 delincuentes sexuales antes de llegar a su parada de autobús. Eso fue devastador para nuestro caso. Eso significaba contactar a todos y cada uno de los delincuentes sexuales registrados en esa área de una milla. Estábamos descubriendo mucho más de lo que jamás pensamos que fuera posible en una parte tan pequeña de la ciudad. Fue desalentador.
Un hombre en particular llama la atención de los investigadores. Identificamos a un sujeto que pasó la noche en el apartamento estudio con Zeanna, su madre y su novio. Lo identificamos por tener una relación con una niña menor de edad. Y ahora obviamente tenemos un potencial pedófilo que está asociado con la familia. Los investigadores arrestan al hombre, esperando que coopere, pero sus esperanzas duran poco. Esperábamos en ese punto usar su cooperación para identificar las acciones del novio. No fue lo suficientemente cooperativo con nosotros ni siquiera para descartarlo como sospechoso.
Contra todo pronóstico, la tía abuela de Zeanna intenta desesperadamente seguir siendo optimista. Trato de hablar con ella y espero que me escuche. Realmente pensé que se había ido caminando a algún lugar. Alguien se encontraría con ella en la calle y sería lo suficientemente amable como para traerla de vuelta.
Pero los investigadores no tienen tantas esperanzas. El tiempo no está de nuestro lado. Todos quieren recuperar al niño lo más rápido posible. No solo para que el niño permanezca vivo, sino porque las cosas horribles que los depredadores y secuestradores harán a los niños pequeños van más allá de lo creíble. A medida que los días se convierten en semanas y las semanas en meses, la posibilidad de encontrar a Zeanna se vuelve cada vez más tenue. Y la investigación está a punto de dar un giro aterrador. Sentí como si mi corazón estuviera en mis zapatos. Sentí como, oh no, aquí vamos de nuevo.
10 de agosto de 2000. 9 meses después de la desaparición de Zeanna Fairchild, de 7 años, el FBI y las fuerzas del orden locales tienen la mira puesta en los más cercanos a la niña. Trabajas el caso de adentro hacia afuera, lo que significa que comienzas desde la familia de la víctima. Tienes que descartarlos. La mayoría de los secuestros involucran ya sea a un miembro directo de la familia o un pariente o una mamá o un papá. Los investigadores se centran en un sospechoso clave, el novio que vive con la madre de Zeanna, quien les ha estado contando historias inconsistentes desde el primer día. Tienen a la pareja bajo vigilancia de 24 horas, esperando encontrar algunas respuestas.
Pero entonces la investigación toma un giro repentino e inesperado.
En una parte exclusiva de la ciudad, Susanna Velasco se apresura a terminar de peinar a un cliente cuando suena el teléfono.
—Hola.
Es el cumpleaños de su hija de 8 años, Mitsy, y la familia tiene una gran fiesta planeada.
—No está conmigo.
El hijo de Susanna le dice que Mitsy no ha llegado a casa de la escuela todavía. Mitsy suele caminar a casa con su hermano mayor, pero parece que esa tarde, ella no lo esperó.
—Estaré allí enseguida.
Susanna y su esposo buscaron frenéticamente a Mitsy durante casi 2 horas antes de llamar a la policía. Estaban haciendo su propia investigación desde aproximadamente las 3:30 hasta las 5:50 cuando se les salió de control y estaban realmente en modo de pánico para cuando recibimos la llamada.
El detective de la policía de Vallejo, Lee Horton, es enviado para ayudar a buscar a la niña. Regresamos a la escuela, hablamos con el director, hablamos con los maestros, obtuvimos una lista de todos los niños en la clase y comenzamos a hacer llamadas telefónicas para asegurarnos de que Mitsy no se hubiera ido a casa con ninguno de ellos.
Al otro lado de la ciudad, el detective Steve Fowler está trabajando en el caso de Zeanna, siguiendo a su madre y a su novio que vive con ella. En ese momento, nuestra investigación estaba tan enfocada en el novio. Sabíamos dónde estaba él. Sabíamos dónde estaba ella, la madre de Zeanna. Ellos no lo hicieron. Entonces sucedió algo muy aterrador para los investigadores: que tal vez estábamos mirando a las personas equivocadas. La investigación vuelve al punto de partida y el tiempo se acaba porque Zeanna aún no había sido encontrada. Sabíamos que si no nos poníamos en esto de inmediato… quiero decir, teníamos miedo de que esto fuera a suceder de nuevo.
Habíamos tenido la ayuda del FBI durante meses y meses y meses en este momento. Y ahora los necesitamos de nuevo. Y los necesitamos ahora mismo. Necesitamos todos sus cuerpos de vuelta aquí abajo. Y poner en movimiento toda esa máquina requiere mucho. El agente especial del FBI, Peter French, corre a investigar. Empezando con la familia de Mitsy.
Mitsy parece una niña feliz. Parecen simplemente una familia típica normal en Vallejo. Era una niña con muchas agallas y mucho espíritu. Incluso el nombre de Mitsy es un testimonio de su unida familia. Es una combinación de las iniciales de los nombres de sus padres y hermanos. M por su hermana Monica, I y D por sus hermanos Ishmael y David, y S por su madre Susanna. Es imposible creer que una niña como Mitsy, con tanta gente que se preocupa por ella, pudiera desaparecer en un parpadeo.
La gente de Vallejo estaba asustada. Las comunidades circundantes tenían miedo. Imaginen en un período de 8 o 9 meses, dos niñas que caminaban, una iba a la escuela y la otra caminaba a casa desde la escuela, de repente desaparecieron. No podíamos creer que otra niña hubiera desaparecido, especialmente cuando su descripción física, su altura, su peso, su tono de piel, su cabello eran casi idénticos a los de Zeanna. Las similitudes entre las dos niñas indican a los investigadores que pueden estar tratando con un depredador en serie.
En ese momento, pensamos en 8 meses enfocándonos en las personas equivocadas. Tenemos un depredador ahí fuera que está atrapando niños. Y tal vez no solo en Vallejo. Aquellos de nosotros que estábamos en el ángulo del extraño teníamos la tarea de intensificar nuestra investigación. Apenas unas horas después de que se reporta la desaparición de Mitsy, su caso se actualiza a un secuestro confirmado. Por cierto, los agentes creen que están tratando con un desviado sexual que probablemente no dejará escapar a sus víctimas con vida.
Una vez que los niños crecen un poco, especialmente las niñas, es más una cosa motivada sexualmente. Y estas personas, generalmente hombres, secuestrarán a estos niños, los agredirán sexualmente y típicamente tratarán de deshacerse de ellos lo más rápido posible. Por eso decimos que tenemos prácticamente una ventana de 24 horas para encontrar a estos niños antes de que haya una muy buena posibilidad de que estén muertos.
Pronto, la noticia del secuestro se extiende y los residentes de Vallejo están atrapados por la indignación y el miedo. El estado de ánimo de la ciudad después de que Mitsy fue secuestrada, diría yo, estaba justo al borde de la anarquía. Las comunidades cercanas han estado plagadas de secuestros de niños, uno cada pocos años. Ahora, dos niñas pequeñas han desaparecido en solo 8 meses. Mi corazón se hundió. Realmente lo hizo porque Zeanna todavía estaba desaparecida y ahora parecía ser a un ritmo acelerado y era absolutamente desgarrador porque pensábamos que tendríamos otro caso sin resolver u otra niña muerta.
El FBI y la policía local creen que un depredador en serie ha secuestrado a dos niñas pequeñas en la ciudad de Vallejo, California. Zeanna Fairchild, de 7 años, ha estado desaparecida durante unos 9 meses, mientras que Mitsy Sanchez, de 8 años, ha estado desaparecida por solo 24 horas. Ambas niñas tienen un fuerte parecido y son cercanas en edad. Los investigadores temen que este depredador no dejará de secuestrar niñas pequeñas hasta que sea capturado o asesinado. Estamos aquí sentados sintiéndonos impotentes pensando: “Dios, no podemos permitir que esto vuelva a suceder. Ya ha sucedido una vez. No podemos permitir que vuelva a suceder. No bajo nuestra vigilancia”.
Tengo dos hijas y un hijo, y me pongo en los zapatos de esos padres, y están pasando por una tortura. Están pasando por un infierno absoluto.
Por ahora, los investigadores vuelan a ciegas sin ninguna pista sólida para continuar. Desconocen por completo que Mitsy está de hecho todavía en el área y todavía viva. Un día después de que fuera secuestrada en su cumpleaños número 8, el día más horrible de su vida.
Estaba bastante cerca de casa y recuerdo haber visto este auto estacionado al costado de la carretera y noté que había un hombre adentro. Había algo extraño en ese auto y en él. Recuerdo verlo mirar a través de su espejo retrovisor y a medida que me acercaba, creo que sus ojos estaban como pegados en mí. A medida que me acercaba al auto…
—Oye.
Caminó hacia la acera. Tenía un bastón en la mano y dijo:
—Oye, necesito tu ayuda. Me lastimé la pierna en un accidente de motocicleta. Necesito que consigas algo para mí. ¿Puedes agarrar esa cinta ahora?
El hombre le pide a Mitsy que recupere un rollo de cinta adhesiva del lado del pasajero de su auto.
—Y dije: “Está bien, voy a ayudar a este tipo y seguiré mi camino”.
Cuando fui a agarrarla, se inclinó sobre mí y solo recuerdo sentir su cuerpo en mi espalda y luego se estiró y puso sus manos alrededor de mi boca. Me arrojó al auto, cerró la puerta. Traté de abrirla. No abría desde adentro. Parecía que la había manipulado o algo así. Recuerdo alejarme en la dirección opuesta a mi casa y miré hacia atrás a la casa de mis padres deseando estar allí ya. No podía creer que esto estuviera sucediendo. Simplemente no podía creerlo. Estaba siendo secuestrada.
Con cada minuto que pasa, los investigadores saben que las posibilidades de encontrar a Mitsy viva caen dramáticamente, e intensifican su búsqueda. Las llamadas seguían llegando rápidas y furiosas por Mitsy. Establecimos un puesto de mando justo allí cerca de la casa de Mitsy. Tuvimos voluntarios que venían a ayudarnos a formar equipos de búsqueda y comenzamos a buscar delincuentes sexuales registrados en el área y tuvimos oficiales detallados para ir y hacer contacto con estas personas.
Los residentes están nerviosos y los investigadores luchan por encontrar pistas viables. Estábamos tan frustrados y era una sensación palpable de miedo y ahora tenemos que explicar a nuestra ciudadanía que tenemos las cosas bajo control. Fue un momento muy difícil en la ciudad. La gente estaba asustada.
Pero nadie está más aterrorizado que Mitsy, encerrada dentro del auto de su secuestrador en un estacionamiento concurrido.
Encontró un lugar para que nos estacionáramos y allí fue donde me hizo cambiarme a un par de ropa diferente. Saltó para fumar un cigarrillo. Recuerdo que saltó de nuevo al auto y yo no dije nada. No quería hablar con él. Simplemente me mantuve en lo mío.
Él la obliga a maquillarse y ella obedece sin tener idea de lo que él tiene reservado para ella.
Recuerdo que sacó una botella de algún tipo de alcohol. Tomó un trago de lo que fuera el alcohol y luego me dijo que lo hiciera. No me amenazó en ese momento. Solo sabía que estaba con este hombre que no conocía. Sabía que era malo. No tenía idea de cuáles eran sus intenciones en ese momento. Así que hice todo lo que dijo.
El secuestrador de Mitsy conduce de estacionamiento en estacionamiento mientras los investigadores intentan desesperadamente controlar su paradero. Toda la ciudad se movilizó alrededor de esto y la gente aparecía en el puesto de mando. “¿Qué podemos hacer? ¿Podemos ayudar? ¿Podemos ayudar, ya saben, a buscar?”. Hicimos un sistema de cadena telefónica. Emitimos alertas a los medios con una foto de ella y su descripción. Estábamos completamente movilizados para tratar de encontrar a esta niña. Estábamos tocando puertas preguntando a la gente si habían visto algo en absoluto. De hecho, el Departamento de Policía de Vallejo puso un control de carretera simplemente deteniendo a los automovilistas y pidiéndoles cualquier ayuda que tuvieran y si veían algo.
Pero para ahora, el control de carretera es de poca utilidad. El secuestrador de Mitsy ya está a millas de distancia. Saliendo de la ciudad por la autopista, entra en un área de descanso con vista a Vallejo, estaciona el auto y cubre las ventanas y el parabrisas. Nadie puede ver hacia adentro. Y Mitsy no puede salir.
Me encadenó a la palanca de cambios. Tenía un pequeño candado y lo ató tan fuerte que, ya sabes, dejó abolladuras en mi pierna izquierda. Así que esa era su forma de mantenerme, asegurándose de que no fuera a ningún lado. Me tenía encadenada como a un perro. No quería cerrar los ojos. No quería ser tomada por sorpresa. No sé. Simplemente tenía miedo de dormir. Él se durmió por un minuto, pero recuerdo estar acostada allí con los ojos cerrados y él había saltado al asiento del pasajero y comenzó a abusar de mí.
La terrible experiencia de Mitsy apenas comienza. Y a medida que la noche se convierte en mañana, los investigadores saben que el tiempo se está acabando. Necesitan expandir su búsqueda para tener alguna esperanza de encontrar a Mitsy viva. Class Kids moviliza rápidamente un grupo de búsqueda mientras perros de rastreo y helicópteros de rescate se mueven entre la casa de Mitsy y su escuela primaria. Pero una vez que Zeanna desapareció y luego Mitsy desapareció, creo que la gente se dio cuenta de que había un mal acechando en algún lugar del Área de la Bahía y que no teníamos control sobre ello. El miedo de la gente de Vallejo y no solo de Vallejo, sino de la mayor parte del condado de Solano y parte del Área de la Bahía era devastador.
—Escúchame. Si intentas escapar, te mataré.
Y para ahora, Mitsy ha estado desaparecida por más de 24 horas, encadenada a la columna de dirección de un auto que está constantemente en movimiento.
—Él dijo: “Si intentas correr, tengo un arma en mi maletero y te voy a disparar”. No sabía qué esperar, así que solo esperaba lo peor. Le pedí a Dios que le hiciera saber a mi hermana que lamentaba molestarla a ella y a sus amigos todo el tiempo. Creo que era yo pidiendo perdón. Ya sabes, por supuesto, una niña de 8 años es inocente, pero en mi mente, pensaba que era mala o que hice algo mal. Tenía esa sensación de que nunca volvería a ver a mi familia.
Mitsy Sanchez, de 8 años, ha estado encadenada dentro de un auto por un depredador sexual durante más de 24 horas. Y mientras se mueven de estacionamiento en estacionamiento, la asustada estudiante de tercer grado espera que alguien pueda verla.
Nadie siquiera giró la cabeza para mirar. Eso como que me rompió el corazón. Solo deseaba tanto que alguien me viera para poder enviar algún tipo de mensaje. Estoy en problemas. Ayúdenme o algo. Nadie prestó atención.
El secuestrador de Mitsy sabe que hay un ejército de investigadores no muy lejos.
Cubría las ventanas y me dejaba en el auto encadenada e iba a ver a mi familia en las noticias y simplemente se mantenía al tanto de lo que estaba pasando o si alguien me estaba buscando.
Mitsy y su captor nunca se detienen en un lugar el tiempo suficiente para que los investigadores los alcancen. Y en otro estacionamiento, él comienza su tortura de nuevo.
—Bébelo. Bébelo ahora.
La obliga a beber aguardiente de cerveza de raíz e intenta tener sexo con ella pero no puede. Y eso lo enoja.
No sabía qué iba a intentar hacer a continuación. No quería mirarlo. No quería mirar en el auto. Solo mantenía la cabeza en alto deseando estar en casa. No podía quitar los ojos de las estrellas. Ese era como mi escape. Estaba agotada. Estaba desgastada. Estaba sucia. Y sabía que no podía bajar la guardia. Sabía que tenía que mantenerme despierta y estar despierta para lo que fuera a venir.
Mientras tanto, los agentes del FBI y la policía local han pasado dos noches desesperadas buscando a Mitsy. Esta es una niña pequeña. Muchos de nosotros en ese momento, teníamos hijos de esa edad, así que estábamos en una misión. Han pasado casi 2 días en cautiverio, y Mitsy teme que su secuestrador tenga algo más siniestro en mente. Mientras entran en una zona industrial, ella cree que él planea silenciarla para siempre.
—No te muevas. No vayas a ningún lado. Guarda silencio.
Cada vez que se iba, siempre decía: “No te asomes por las ventanas. No te levantes. No te muevas”.
Ella lo escucha hablando con otro hombre. Le pide dinero al tipo y algunas bolsas de plástico grandes. Bolsas lo suficientemente grandes como para que quepa un cuerpo pequeño. Mitsy puede sentir que el final está muy cerca.
Se fue por solo unos minutos pero regresó enseguida. Abrió la puerta del lado del pasajero y se inclinó sobre mí y dejó caer algo. Y dijo: “No mires ahí”. Así que después de que se fue, por supuesto, salté sobre el asiento y fui a ver qué había dejado caer, y era un llavero.
¿Podrían ser estas las llaves de su libertad?
Inmediatamente probé la llave más pequeña. Simplemente tenía sentido que esa llave encajara. Y lo hizo. Abrí el candado. Y no podía creer que se acabara de abrir. Tenía la llave de los grilletes que estaban alrededor de mi tobillo. No sabía qué hacer a continuación. Estaba asustada, así que lo cerré de nuevo. Y me senté allí por un segundo pensando, tratando de tener una idea de dónde estaba él.
Ella no lo escucha y decide ir a por ello.
Así que simplemente abrí el candado y me quité la cadena de la pierna y bajé la ventana del lado del pasajero y salté. Mis rodillas casi golpean el suelo. Estaba tan débil y cansada y comencé a caminar hacia la calle. No sabía a dónde iba. Solo sabía que estaba fuera de ese auto e iba a escapar.
Pero justo cuando cree que ha escapado, él la ve e intenta perseguirla.
—¿Se escapará?
—No, no lo haré.
Allí estaba él con su bastón y cojeaba, gritándome que volviera. Y recuerdo mirar hacia atrás, mirarlo, y simplemente dije: “No”.
Después de casi 2 días en cautiverio, Mitsy Sanchez, de 8 años, aprovecha la oportunidad para escapar. Pero justo cuando intenta huir, el secuestrador de Mitsy intenta detenerla.
—Oye, vuelve aquí.
—No, no voy a volver.
Ella se dirige hacia la calle buscando ayuda.
Pasaban autos y nadie se detenía y crucé una calle y este gran camión de 18 ruedas se nos acerca y simplemente salté justo enfrente de él y le hice señas y se detuvo por mí. Así que corrí directo a su puerta. Salté por la ventana a su regazo y dije: “Mi nombre es Mitsy Sanchez. He sido secuestrada. Soy de Vallejo”.
El depredador cojea de regreso a su auto. Y mientras se aleja, el camionero de pensamiento rápido transmite la placa a su despachador.
Me sentí segura. Me sentí segura en ese momento.
Los oficiales que recuperan a Mitsy llaman a los investigadores en el Departamento de Policía de Vallejo. Han estado trabajando horas extras para traer a Mitsy a casa. Y cuando escuchan la noticia inesperada, los investigadores se sienten abrumados.
Euforia. Euforia absoluta. Esta es una de esas pocas ocasiones en que la víctima estaba viva. Aunque pasó por una experiencia horrible, estaba viva. Estaba tan emocionado por el hecho de que esta niña escapara. Estábamos tan felices. Decíamos: “Guau, increíble”.
Mitsy Sanchez, de 8 años, se reúne con su familia después de ser secuestrada en su cumpleaños 2 días antes. Una vez que me llevaron a la casa, toda la cuadra y todos los que estaban dentro de la casa y fuera de la casa y arriba y abajo de la calle se juntaron y todos me cantaron feliz cumpleaños.
Pero mientras celebran su regreso seguro, los investigadores saben que su trabajo está lejos de terminar. Otra familia se irá a la cama sin su niña. Toda la ciudad estaba celebrando. El problema era que Zeanna Fairchild todavía estaba desaparecida. Los investigadores están más preocupados que nunca de que el depredador que se llevó a Mitsy Sanchez también haya secuestrado a Zeanna Fairchild de 7 años, la niña de Vallejo que desapareció 8 meses antes que Mitsy. Y este malvado secuestrador todavía anda suelto.
La descripción del vehículo ha salido. Él está huyendo, así que esperábamos que estuviera escondido en algún lugar.
—Placa de California 6 K.
Una búsqueda rápida de la placa revela que el vehículo pertenece a un ex taxista llamado Curtis Dean Anderson, un depredador sexual de 39 años con dos cargos de violación y un historial de secuestro. El FBI espera que si encuentran a Anderson, obtendrán algunas respuestas sobre Zeanna. La pregunta era, ¿dónde estaba Zeanna? Y la única llave para abrir esa puerta sería a través del Sr. Anderson o a través de alguna pieza de evidencia que pudiéramos encontrar en su auto.
7 horas después del escape de Mitsy, los investigadores rastrean el auto de Anderson hasta la casa de una novia. Allí, lo arrestan y lo acusan de secuestro, agresión sexual agravada de un menor, violación y otros cargos de abuso. El agente especial del FBI Chris Hopkins, un experto forense, es llamado para procesar el auto.
—Oh, guau. ¿Viste la cadena?
Era horrendo cuánta basura había en ese auto e inmediatamente asumí que Curtis Dean Anderson estaba viviendo, había estado viviendo en este vehículo durante algún tiempo.
—Su ropa está aquí.
Recorren cada pulgada del vehículo, esperando encontrar algo que pueda conducir a Zeanna. Terminamos encontrando cuerdas, cadenas, candados, llaves, cuerdas elásticas, cuchillos, cinta adhesiva. Todos esos artículos son lo que asociamos con cosas que llamamos kits de secuestro.
Las esperanzas de los agentes se desvanecen cuando no encuentran evidencia que vincule el vehículo de Anderson con Zeanna, pero todavía creen que él secuestró a la niña de siete años desaparecida. Más de un año después de la desaparición de Zeanna, un trabajador descubre un pequeño cráneo en las montañas de Santa Cruz a unas 20 millas del parque de casas rodantes de Anderson. Los investigadores comparan registros dentales y ADN. Es Zeanna, un golpe aplastante para su familia. Durante ese tiempo, creo que todavía había incredulidad. Estaba siguiendo los movimientos, pero había una parte de mí que esperaba que estuvieran equivocados.
Aun así, en mayo de 2001, Curtis Dean Anderson es condenado y luego sentenciado a 251 años de prisión por el secuestro de Mitsy Sanchez. Poco después, Anderson confiesa el secuestro y brutal asesinato de Zeanna. Anderson había hecho contacto previo con Zeanna en su taxi. Le dio dulces y monedas, y ella le dijo que iba a ir a Disneylandia con su abuela más tarde esa semana.
Y ella estaba caminando sola por el centro de Vallejo camino a la parada del autobús. Él aprovechó su oportunidad.
—Oye Zeanna, tu abuela quiere que te recoja.
La agarró, le dijo: “Tu abuela quiere que te lleve a Disneylandia ahora”. Y ella se fue con él. La tuvo durante 2 semanas en su apartamento en San José, encadenada dentro de su armario. Después de 2 semanas de hacer lo que estaba haciendo con ella en su apartamento, decidió que iba a matarla. Así que condujo por la autopista 17 sobre el embalse de Lexington en las montañas de Santa Cruz y se detuvo al costado de la carretera donde hay un barranco profundo y le cortó la garganta y la arrojó por el cañón.
La confesión de Anderson le permite escapar de la pena de muerte. Ahora sin nada que perder, Anderson sigue hablando con la agente especial del FBI Marty Parker, admite el asesinato de la joven con discapacidad auditiva que ha sido un misterio en el área desde 1988. Por toda la tarea que habíamos hecho, sabíamos que él probablemente era responsable. Finalmente podemos darle a esta familia algo de paz y finalmente cerrar este caso.
En 2005, Anderson es condenado y sentenciado a de 50 años a cadena perpetua por el asesinato de Zeanna Fairchild. Una de las cosas que Anderson nos dijo es que si lo liberábamos de prisión ese día, mañana encontraría otra víctima. Y eso es algo que siempre sabemos que es cierto sobre estos depredadores. Pero que él realmente te diga eso es simplemente escalofriante.
Curtis Dean Anderson muere en prisión por causas naturales en diciembre de 2007. Los investigadores atribuyen a Mitsy Sanchez, ahora de 22 años, haber salvado la vida de innumerables niñas. Cuando Mitsy Sanchez escapó, salvó no solo su vida, sino la vida de otras niñas que estoy convencido de que Curtis Anderson habría secuestrado, agredido sexualmente y asesinado.
Mi curación viene de ayudar a otras familias. Y cuanto más cuento mi historia, más ayudo, menos poder tiene eso sobre mí.
¿Cómo podemos proteger mejor a los niños vulnerables de los depredadores que acechan en nuestras comunidades?
¿Qué papel juega la resiliencia personal en la superación de traumas tan profundos y duraderos?
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