La empleada de unos millonarios lloraba desconsolada por la muerte de su hija, cuando de repente un pequeño niño de la calle invadió el funeral gritando:
—¡Detengan este velorio! Usted está enterrando a la persona equivocada. Su hija no está en ese ataúd.
Entonces la empleada notó un detalle que no había visto antes en el ataúd de su hija y pidió que lo abrieran de inmediato.
—¡Abran esa tumba ahora mismo!
Y en cuanto el ataúd fue abierto, no pudo creer lo que veía.
—¡No, ustedes no pueden hacer eso! Por el amor de Dios, no la entierren. ¡Ella no está muerta! —gritó el chico.
Apenas escuchó el grito, Marta, la madre de María, corrió hacia él. Parecía destruida por dentro, pero aún así abrió los brazos y lo envolvió en un abrazo fuerte, como si estuviera sosteniendo el último recuerdo vivo de su hija.
—Oh, mi pequeño, entiendo cómo te sientes. Te busqué por todas partes, pero no pude encontrarte. No estabas con nosotros cuando recibimos la noticia de la muerte de María, pero yo misma vi el cuerpo. Cariño, ella está muerta —dijo Marta intentando contener el llanto y mantenerse firme.
Antes de que Diego pudiera responder, dos figuras se acercaron con pasos lentos pero imponentes. Alberto y Alicia, los patrones de Marta, caminaban con la autoridad habitual. Eran una pareja con mucho dinero, herederos de una fortuna antigua, conocidos por su apariencia impecable y su comportamiento rígido. Nadie sabía con certeza cómo aún mantenían tanta riqueza, pero todos temían su poder.
El primero en hablar fue Alberto, que levantó el mentón y miró a Diego como si el niño fuera una molestia.
—Escúchame, muchacho. ¿Es posible que no tengas ningún respeto? ¿Cómo te atreves a aparecer en el funeral de nuestra amada María y decir semejante absurdo justo frente a una madre en luto? —dijo él con la voz cargada de irritación y desprecio.
Luego, Alicia avanzó unos pasos, cruzó los brazos y miró al chico con aire superior.
—Exactamente. Nuestra Marta ya sufrió demasiado con la pérdida de su hija. Es feo estar dando falsas esperanzas a una madre en una situación así. Sinceramente, deberías sentir vergüenza por lo que estás haciendo, especialmente tratándose de alguien que siempre te trató tan bien —afirmó la patrona, lanzando una mirada de juicio hacia el niño.
En lugar de agachar la cabeza o pedir disculpas, Diego respiró hondo, dio unos pasos hacia atrás, se apartó de Marta y explotó de rabia. Encaró a la pareja rica con firmeza, sin miedo.
—¿Quiénes se creen que son para hablarme así? ¡Eh, justo ustedes! Primero, todo lo que estoy diciendo es verdad. Yo nunca le hice nada malo a María ni a la señora Marta y nunca fui de andar inventando cosas. Si estoy diciendo que María está viva, es porque está viva —gritó sin poder controlar las lágrimas que ahora corrían por su rostro.
El niño entonces volvió a mirar a Marta desesperado.
—Por favor, señora Marta, créame, todo lo que digo es verdad, se lo juro.
Las palabras del chico solo hicieron que Alberto y Alicia se irritaran aún más. El patrón frunció el ceño y con un gesto brusco de la mano llamó a sus guardias. En segundos, dos hombres grandes aparecieron y rodearon a Diego impidiéndole moverse. Mirando al niño acorralado, Alberto dijo con voz fría:
—Basta, no voy a tolerar más falta de respeto en el funeral de María. Si quieres hacer un escándalo para llamar la atención, hazlo en otro lugar. Aquí es un lugar de respeto donde la gente vino a honrarla, no un circo para tu espectáculo. ¡Guardias! Llévenlo de aquí.
Marta observaba todo, pálida y angustiada. Veía su mundo desmoronarse. El velorio de su hija se estaba convirtiendo en un caos. Su corazón estaba dividido entre el dolor de la pérdida y el cariño que le tenía a Diego, el amigo fiel de su niña. Él siempre había sido bueno con María y ella lo sabía. Los había visto jugar, reír, compartir lo poco que tenían.
Marta sabía que su hija no querría que Diego fuera expulsado de esa manera, pero al mismo tiempo dependía de sus patrones. Ellos la habían tratado bien durante todos esos años. Habían tratado a su hija con cariño e incluso pagado todo el funeral de su propio bolsillo. Marta se sentía atrapada sin saber hacia dónde correr.
Acorralado por los guardias, sin ninguna salida y a punto de ser arrastrado fuera, Diego respiró hondo y dijo algo que lo cambió todo.
—Es un juego de escondidas, señora Marta. María está en el juego de escondidas —dijo él con una voz baja pero firme.
Aquellas palabras eran demasiado simples para que los demás entendieran, pero Marta sabía exactamente lo que significaban. Al escuchar eso, la mujer perdió el aire por un segundo. Sus ojos se abrieron de par en par y su corazón empezó a latir descontrolado. Aquel código, aquella frase era algo solo entre ella y su hija.
Entonces, con toda la fuerza que aún le quedaba, Marta gritó:
—¡Espere! ¡Quiero abrir el ataúd!
Un silencio devastador cayó sobre el lugar. Nadie podía creer lo que acababa de suceder. Las personas se miraban unas a otras, impactadas. Jamás imaginarían que Marta realmente creería en lo que el chico había dicho, mucho menos que querría abrir el ataúd, especialmente considerando la condición en la que había sido encontrado el cuerpo de su hija.
Viendo la situación salirse de control, Alberto corrió hacia adelante y se colocó frente al ataúd bloqueando su paso.
—Marta, tú sabes muy bien que el velorio no puede hacerse con el ataúd abierto. Tú viste el estado en el que estaba tu hija cuando encontramos el cuerpo. ¿Puedes imaginar el trauma que sería para todas estas personas ver eso? No es correcto ni para ti ni para nadie aquí tener que pasar por esa visión.
En cualquier otro día, Marta habría obedecido de inmediato, pero esta vez algo ardía dentro de ella. Una certeza fuerte, inexplicable, instintiva. Sentía que necesitaba abrir ese ataúd. Necesitaba ver con sus propios ojos. La frase de Diego martillaba en su mente sin parar.
Desafiando el sentido común e ignorando totalmente el shock de sus patrones, corrió hacia el ataúd y pidió ayuda a los hombres que estaban cerca.
—Necesito abrir esto. Necesito abrirlo ahora. ¡Es una cuestión de vida o muerte! —gritó ella con las manos temblorosas y el corazón a punto de salírsele del pecho.
Los hombres que estaban alrededor del ataúd se mostraron visiblemente incómodos con la petición de Marta. Veían su expresión, percibían su desesperación y parte de ellos creía que aquello no era más que la angustia de una madre que no aceptaba la muerte de su hija. Por eso, muchos simplemente apartaron la mirada, evitando enfrentar la situación y negándose a ayudar.
Era como si tuvieran miedo de participar en algo que podía empeorar aún más el ambiente pesado de aquel funeral. Sin embargo, un muchacho en especial decidió dar un paso al frente. Era un hombre fuerte, de porte musculoso y cabello largo que contrastaba con la vacilación de los demás. Se acercó al ataúd, respiró hondo y dijo que ayudaría, demostrando firmeza y compasión.
—Yo te ayudo.
—Sí, vamos a abrir esto juntos —afirmó él decidido mientras se colocaba al lado de Marta.
Así, los dos comenzaron a intentar abrir el ataúd. El hombre usaba la fuerza de los brazos para tirar de las trabas mientras Marta, desesperada, trataba de ayudar como podía, incluso con los dedos temblando. Ella necesitaba aclarar lo que Diego había dicho. No era simple curiosidad, era una necesidad, una urgencia que ardía dentro de ella.
Mientras tanto, el chico observaba todo atentamente, con los ojos muy abiertos y llenos de esperanza. Él esperaba que finalmente alguien lo escuchara.
Lo que muchas personas allí no entendían era el motivo real por el cual Diego había hecho todo aquel escándalo. No comprendían por qué insistía tanto en decir que María estaba viva, cuando en la cabeza de todos la muerte de la niña ya estaba completamente confirmada. Al fin y al cabo, todas las personas cercanas a Marta habían visto el cuerpo de María, o por lo menos parte de él. Nada indicaba que hubiera alguna posibilidad de vida.
Pero para entender la desesperación de aquel niño y el impacto que sus palabras causaron en Marta, era necesario entender quién había sido Marta y cómo su vida había estado marcada por el dolor, la lucha y la soledad.
Marta era una mujer que quedó embarazada muy joven. A los 16 años ya cuidaba de la pequeña María. No tuvo apoyo, no tuvo contención y ni siquiera tuvo tiempo para entender lo que estaba pasando. La situación empeoró aún más cuando sus padres la expulsaron de casa antes de que su hija cumpliera un año de vida. La arrojaron al mundo como si fuera una carga, obligándola a sobrevivir sin ninguna red de apoyo.
El padre de la niña era un amigo del propio padre de Marta. Él nunca asumió ninguna responsabilidad. Al contrario, difundió por todas partes que Marta había sido quien se le había echado encima y que cuando él la rechazó, ella quedó embarazada de cualquier hombre en la calle solo para echarle la culpa a él.
Esas palabras sucias fueron suficientes para convencer a toda la comunidad, pues él era un hombre muy respetado. Nadie se atrevía a desafiarlo. Nadie quiso escuchar a Marta. Nadie ofreció ayuda.
Así, Marta tuvo que cuidar de su hija completamente sola, lejos de la familia, lejos de viejos amigos, lejos de cualquier soporte. Empezó trabajando como empleada doméstica mientras dejaba a María con una vecina que, irónicamente, había pasado por algo parecido cuando era más joven. Esa vecina entendía el dolor de Marta y por eso cuidaba a María con cariño.
Con el tiempo, incluso con todas las dificultades, la vida fue mejorando poco a poco. Marta logró colocar a la niña en la guardería y después en la escuela. Consiguió comprar materiales, ropa, lo básico para que María creciera con dignidad. Y también logró transmitirle a la niña una bondad genuina, algo raro en un mundo que tantas veces había sido cruel con ellas.
Cuando María cumplió nueve años, la vida de ambas volvió a cambiar. Marta consiguió un empleo como empleada doméstica en la casa de una pareja. El marido había ganado recientemente una buena cantidad de dinero en la lotería. Con ese dinero compraron una casa grande y necesitaban a alguien que se encargara de la limpieza y de las tareas del hogar.
El salario era excelente, mejor que cualquier cosa que Marta hubiera recibido antes. No lo pensó dos veces antes de aceptar. Al principio el trabajo era incluso cómodo. Lucía, la patrona, era una mujer amable, dedicada a la familia. Insistía en ayudar con las tareas de la casa, haciendo compañía a Marta y dejando el trabajo más ligero de lo que cualquier empleada doméstica podría soñar.
Pero el patrón, Lucas, era diferente. Parecía un hombre frío, frecuentemente estresado, pero Marta imaginaba que ese era simplemente su modo de ser. Nunca llegó a maltratarla, nunca fue grosero. Además, parecía ser cariñoso con su hijo Diego, un niño de ocho años, alegre y lleno de energía.
Solo que, como suele ocurrir cuando todo parece ir demasiado bien, aquello no duró. Con el pasar del tiempo comenzaron a surgir actitudes extrañas, comportamientos que encendían alertas silenciosas. A veces Lucía desaparecía por horas, regresando a casa solo después de la cena. Eso dejaba a Lucas muy desconfiado y las peleas se hicieron frecuentes, muchas de ellas sucediendo delante del propio hijo, obligando al pequeño Diego a ver el matrimonio de sus padres desmoronarse.
Lucas también tenía sus propios defectos. Después de ganar la lotería, dejó de trabajar por completo. Abandonó la rutina, abandonó objetivos y empezó a gastar el dinero en lujos vacíos. Pero ese bienestar artificial tenía un precio alto. Se sentía vacío, sin propósito, como si hubiera perdido algo.
Esa frustración crecía como una sombra dentro de él. Constantemente Lucas se comparaba con sus amigos ricos, aquellos con empresas exitosas, esposas elegantes, hijos ejemplares. Esa comparación corroía su autoestima, alimentando un resentimiento explosivo. Y cuando todo eso se acumulaba demasiado, descargaba su rabia en la familia. Gritaba, bebía, desaparecía por horas, regresaba irritado.
Y todo eso, de cierta forma, también afectaba a Marta, que observaba desde lejos cómo aquella familia se desmoronaba. Aún así, ella no podía simplemente dejar el empleo. El salario era demasiado bueno y tenía una hija que criar. Marta se mantenía callada observando todo desde la distancia, intentando mantenerse firme mientras veía una familia entera destruirse justo frente a sus ojos.
La situación dentro de aquella casa solo empezó a empeorar de verdad cuando pasaron dos años. Marta ya sospechaba hacía un tiempo que algo malo ocurría entre sus patrones. Lucía, que antes era una mujer presente, simpática y llena de luz, comenzó a aparecer frecuentemente con moretones por el cuerpo; primero pequeños, luego más grandes, más visibles, acompañados siempre de una excusa mal armada.
También dejó de salir por completo, dejó de ayudar en los quehaceres y casi no hablaba más, ni con Marta ni con ninguna otra persona. Poco a poco la mujer parecía apagarse, como si estuviera desapareciendo dentro de su propia casa. El cambio era tan fuerte que Marta casi no reconocía más a la patrona.
La empleada sentía que algo terrible estaba ocurriendo, pero le faltaba valor para enfrentarlo directamente. Hasta que en una tarde cualquiera, todo cambió. Marta preparaba la cena en la cocina cuando escuchó un estruendo proveniente de la sala. Era un ruido seco y fuerte que hizo que su corazón se acelerara.
No tuvo tiempo ni de reaccionar porque enseguida Diego, el pequeño de apenas ocho años, apareció corriendo hacia ella. Estaba jadeando con los ojos muy abiertos y llenos de pánico.
—Doña Marta, mi papá, mi papá le está pegando a mi mamá —gritó tropezando mientras se acercaba.
El corazón de Marta se heló en el mismo instante. Sintió el estómago hundirse como si el suelo desapareciera bajo sus pies. Aquello era todo lo que más temía oír, pero no podía quedarse quieta esperando que lo peor ocurriera. Tomó impulso y corrió hacia la sala con el pequeño Diego detrás de ella.
Cuando llegó, intentó abrir la puerta, pero estaba trancada desde adentro. Del otro lado se escuchaban objetos golpeando, gritos ahogados y respiración pesada. Marta quedó paralizada unos segundos. Si insistía, Lucas podría volcar su ira contra ella. Pero si se quedaba ahí, sin hacer nada, no sabía lo que podría pasarle a Lucía.
Tragó saliva sintiendo el miedo crecer dentro del pecho. En aquel momento, ni siquiera se preocupaba por ella misma. Lo que más la aterrorizaba era el pequeño Diego. Si el conflicto empeoraba, si lo que ocurría detrás de esa puerta escapaba hacia afuera, el niño podía salir herido. No merecía ver aquello, no merecía cargar ese dolor.
Marta respiró hondo, se dio la vuelta hacia el niño y se agachó delante de él, intentando parecer tranquila, aunque los gritos detrás de ella estuvieran cada vez más fuertes. Con mucho cuidado sostuvo su rostro y habló:
—Escucha, Diego, tu papá está muy enojado ahora, muy enojado. Y no podemos dejar que siga así, ¿de acuerdo? Entonces, si puedes ayudar a la tía Marta, voy a necesitar que juegues un juego conmigo y con tus papás para que intentemos calmar a tu papá.
—Sí —dijo ella con un tono suave.
El niño frunció el ceño. Estaba temblando, aunque no entendía del todo. Sabía que aquello no era un juego de verdad. Sabía que su padre estaba equivocado, pero confiaba en Marta. Ella siempre había sido amable con él. Después de dudar un poco, asintió con la cabeza.
Entonces, Marta continuó intentando dejar su voz lo más suave posible, aunque los sonidos de violencia detrás de ella seguían aumentando.
—El juego es a las escondidas. Tú vas a esconderte en ese lugar del patio donde ya te vi ir algunas veces. ¿Te acuerdas? Ese detrás de la parrillera, entre las plantitas que tu mamá riega todas las mañanas. Te quedas ahí quietecito, bien escondido, hasta que yo vaya a buscarte. Si nadie te encuentra hasta entonces, entonces ganaste.
—Sí —dijo ella con toda la paciencia que tenía.
Diego la miró por última vez y corrió hacia el patio siguiendo las instrucciones. Marta esperó hasta asegurarse de que él realmente había ido lejos y entonces volcó toda su atención hacia la puerta cerrada. Primero intentó golpear. Golpeó de forma suave, luego un poco más fuerte, pero los gritos del otro lado eran tan altos que parecía imposible que alguien pudiera escucharla.
Cuando se dio cuenta de que insistir así no serviría de nada, Marta reunió la poca valentía que tenía y optó por la amenaza. Dio dos patadas fuertes en la puerta y gritó con todas sus fuerzas:
—¡Señor Lucas! ¡Si usted y la señora Lucía no salen de ahí ahora mismo, voy a llamar a la policía!
El ruido del otro lado cesó de repente. Era como si el silencio hubiera estallado en el pasillo. Marta sintió su corazón latir aún más rápido. Entonces, pasos rápidos se acercaron a la puerta y la voz de Lucas resonó desde adentro, baja pero amenazante.
—Si yo fuera tú, no me haría la valiente intentando proteger a esta mujercita que todavía llamo esposa. Porque si está recibiendo golpes es porque hizo algo para merecerlos —dijo él con una frialdad que hizo a Marta estremecerse.
Ella respiró hondo intentando controlar el temblor en las manos. Necesitaba mantenerse firme por ella y por Lucía.
—No importa el motivo que usted cree que ella le dio para estar pegándole de esa manera. Eso es un delito. Y si usted no se detiene ahora mismo, voy a llamar a la policía. Ya tengo el número marcado aquí en mi celular —afirmó Marta con firmeza, aunque por dentro sentía la voz quebrarse.
Ella realmente estaba lista para llamar a la policía. Estaba decidida. Por un instante todo parecía encaminarse hacia eso, hasta que algo inesperado ocurrió. Del otro lado de la puerta, por primera vez en mucho tiempo, Lucía habló. Su voz salió débil, temblorosa, casi indistinguible, como si estuviera luchando para formar las palabras. Marta casi no logró oír, pero reconoció la voz de su patrona.
—No, no hagas eso, Marta. Si la policía viene aquí, yo también voy a ir presa. Ellos no pueden pasar por aquí. No pueden —murmuró Lucía con la voz arrastrada.
La empleada quedó completamente confundida. Las palabras de Lucía no tenían ningún sentido para ella. ¿Cómo podía la patrona ser arrestada si era ella quien estaba recibiendo los golpes? Aquello no parecía lógico. Marta intentaba entender, pero todo parecía un enigma aún más perturbador dentro de aquel momento lleno de caos.
Aún así, sabía que llamar a la policía era, sin duda, la opción más correcta, pero también sabía que no podía arriesgar dejar al pequeño Diego sin padre y sin madre. Era una situación cruel, una de esas que no tienen una solución simple. Por eso, con la voz temblorosa y el corazón acelerado, Marta decidió despejar la duda. Respiró hondo y preguntó:
—¿Pero de qué está hablando, doña Lucía? ¿Qué está pasando ahí dentro? —dijo ella, mirando fijamente la puerta cerrada.
Del otro lado, antes incluso de que Lucía respondiera, Lucas comenzó a reír. Era una risa burlona, cargada de maldad; parecía disfrutar de la confusión que provocaba. Y entonces, provocando aún más, dijo:
—Vamos, Lucía, dile a la empleadita ahí por qué es que te estoy pegando —provocó él con evidente placer en humillar.
Lucía respondió de inmediato, aún llorando y temblando. Su voz salió firme, aunque herida.
—Tú me pegas porque eres un cobarde. No eres lo suficientemente hombre para resolver tus problemas y por eso recurres a la violencia —gritó ella, aún lastimada.
La provocación de ella hizo que Lucas explotara aún más. Se enfureció y volvió a agredir a Lucía con violencia. El sonido de los golpes aumentó y él gritó para que Marta escuchara:
—¡Esta idiota estaba metida con droga! ¡Trajo porquería para dentro de mi casa! ¡La agarré hoy por la mañana comprando basura! —gritó él escupiendo cada palabra.
Lucía, entre lágrimas y dolor, respondió inmediatamente:
—Ah, y tú debes de ser muy santo para juzgarme, ¿verdad? Vives bebiendo, vives llegando borracho a la casa porque no haces nada, además de rascarte el trasero —gritó ella jadeante, con la voz quebrándose.
La pelea se volvía cada vez más violenta. Era posible escuchar objetos rompiéndose, muebles golpeando, cosas cayendo al suelo. Marta ya no podía soportar más aquella situación. Su respiración se aceleró. Su cuerpo entero temblaba. Necesitaba hacer algo. Entonces, reuniendo toda la valentía que tenía, gritó una última vez:
—¡Escuchen bien! Si yo no llamo, algún vecino va a llamar cuando escuche los gritos de ustedes. No me importa quién está más equivocado. Lo único que sé es que los dos están enredados, que sí pueden ir presos. Así que si no paran ahora, yo misma voy a llamar a la policía —gritó Marta, elevando la voz al máximo.
Y entonces el ruido se detuvo. De repente, el silencio llenó el pasillo, dejando solo el llanto débil de Lucía amortiguado por la puerta trancada. El silencio duró unos segundos hasta que la manija se movió lentamente. La puerta del cuarto se abrió y lo primero que Marta vio fue el rostro de Lucas.
Estaba completamente tomado por la rabia, con los ojos rojos y la mandíbula tensa. Parecía un animal a punto de atacar. Marta retrocedió algunos pasos asustada, intentando alejarse de él. Lucas dio algunos pasos hacia ella y por un instante aterrador, Marta creyó que sería su próximo objetivo. Imaginó lo que ocurriría con Diego si eso pasaba, pero inesperadamente él se detuvo a mitad de camino.
Se quedó quieto, respirando con dificultad. Entonces miró dentro del cuarto donde su esposa estaba tirada en el suelo llorando. Después se volvió hacia la puerta de salida. Bufó y caminó hacia la sala. Sin mirar atrás, salió de la casa, probablemente para ir a beber e intentar ahogar su propia frustración.
Apenas desapareció, Marta corrió hacia el cuarto para ver si su patrona estaba bien, pero cuando dio dos pasos hacia ella, Lucía gritó agresivamente en una mezcla de dolor, humillación y rabia:
—¡Aléjate, quiero estar sola! ¡No quiero ninguna empleadita fastidiándome! Si quieres, tómate el día libre de una vez —dijo ella, limpiándose el rostro con las manos temblorosas.
Marta sintió el golpe de aquellas palabras, pero entendió que Lucía estaba destruida por dentro. Respetó el pedido. Se alejó lentamente, pero antes de dejar el cuarto habló con firmeza:
—Está bien, me voy. Pero déjeme darle un consejo, doña Lucía. Si usted no deja a ese desgraciado, él va a terminar matándola y no hay dinero en el mundo que valga ese riesgo. Y usted debería pensar en su hijo en vez de en su necesidad.
Con la voz temblorosa y baja, Marta concluyó:
—El niño vino corriendo hacia mí desesperado porque su papá le estaba pegando a su mamá. Y sinceramente no creo que esta casa sea un lugar seguro para él, al menos no hoy. Me voy a llevar a Diego conmigo a mi casa y lo traigo como a las nueve después de la cena. Así le da tiempo a usted de recuperarse y al señor Lucas de calmarse un poco —dijo Marta intentando mantener la compostura.
Después de eso, la empleada salió del cuarto e inició la búsqueda de Diego, caminando rápidamente hacia el patio, donde sabía que él estaría escondido. Fue directo al escondite detrás de la parrillera, entre las plantas que Lucía siempre regaba por la mañana. En cuanto encontró al niño todavía acurrucado y asustado, ella sonrió con dulzura y dijo:
—La tía Marta te va a llevar a pasear hoy, ¿de acuerdo? Vas a jugar con mi hija, una niña bonita. Apuesto a que te va a gustar. Vamos a tomar un helado, hacer algo divertido y después te traigo de vuelta a casa.
—Sí —dijo ella intentando consolarlo.
Diego dudó. Sus ojos aún estaban llenos de lágrimas, pero cuando los recuerdos del ruido, de los gritos y del dolor volvieron a su mente, terminó cediendo. Aceptó con un gesto lento y tímido. Marta tomó su mano con cariño y lo llevó a su casa. Allí, el pequeño conoció a María por primera vez.
Marta nunca llevaba a su hija al trabajo, así que los dos aún no se habían visto. Y fue allí, en ese día tan difícil, que se miraron como si ya se conocieran. En pocos minutos, el niño y la niña se hicieron amigos, amigos de verdad.
A las nueve de la noche, Marta llevó a Diego de regreso a su casa. El cielo estaba oscuro y el aire parecía pesado. Cuando llegaron se dieron cuenta de que Lucas no había vuelto. La casa estaba silenciosa, pero había un olor fuerte a alcohol que venía del cuarto del matrimonio. Dentro de él, Lucía estaba tirada en la cama, rodeada de botellas vacías. Su rostro seguía desfigurado y su postura demasiado relajada indicaba que ya había bebido mucho más de lo aceptable.
Diego corrió inmediatamente hacia su cuarto con pasos rápidos. Marta, sin embargo, permaneció en la sala. Sabía que necesitaba tener una conversación seria con su patrona, por más difícil que fuese. El ambiente era extraño, pero Marta reunió coraje.
—Señora Lucía, disculpe, pero yo no puedo seguir trabajando aquí en esta situación. Usted está completamente equivocada y tratando a su familia con desprecio. Y su marido es aún peor. Tanto él como usted podían haber terminado presos. Y yo no trabajo para gente metida en crimen. Mañana paso por aquí para arreglar mis cuentas —dijo Marta firme cruzando los brazos.
Lucía, todavía con el rostro hinchado y la voz pastosa por el alcohol, respondió sin pensar:
—¿Sabes qué? Haz lo que quieras. Ya no queda nada para mí ni para nadie en esta casa. Pasa mañana que te pago lo que toca y terminamos con esto de una vez —dijo ella girando el cuerpo en la cama.
Marta dio media vuelta y caminó hacia la puerta, pero antes de salir escuchó a su patrona llamarla con un murmullo arrastrado. Lucía levantó la cabeza con dificultad y dijo:
—Gracias. Y perdón por lo que pasó. Fuiste muy amable al quedarte con Diego.
Marta apenas asintió y salió de la casa, llevando consigo la sensación de que aquel hogar estaba muy lejos de recuperarse.
A la mañana siguiente, bien temprano, Marta regresó a la residencia acompañada de su hija María. Era feriado y como no tenía con quién dejar a la niña, tuvo que llevarla. Marta planeaba simplemente recibir su pago y luego aprovechar el día con su hija. Tocó la puerta y se sorprendió al escuchar la voz animada de Lucía gritar desde adentro.
—¡Puedes entrar, querida! —dijo ella, como si nada malo hubiera ocurrido el día anterior.
Marta lo encontró extraño. Después del caos de la noche anterior, esperaba ver a la patrona abatida o tal vez dormida. Pero al entrar en la casa, la sorpresa fue aún mayor. Lo primero que vio fue a un hombre sin camisa cruzando la sala y subiendo las escaleras como si fuera el dueño del lugar. Asustada con aquella escena, Marta de inmediato cubrió los ojos de María para que no viera aquello.
Enseguida, Lucía apareció con el cabello mojado y maquillada de arriba a abajo, usando maquillaje pesado para esconder los moretones del rostro. Marta respiró hondo, sin entender nada.
—Oh, doña Lucía, ¿quién era ese hombre? No es que sea asunto mío, claro —preguntó ella, incapaz de esconder la curiosidad.
Lucía soltó una carcajada fuerte y exagerada y le hizo señal a Marta para que la siguiera por el pasillo. Mientras caminaban, explicó:
—Lo conocí hace un tiempo. Para serte sincera, yo ya estaba cansada de ese inútil de mi marido, así que conseguí a alguien mejor. Después de lo que pasó ayer, no voy a quedarme con ese infeliz de ninguna manera. Y él tampoco volvió a casa, así que decidí traer a mi nuevo novio aquí a hacer una fiestecita —dijo ella, orgullosa de su propia irresponsabilidad.
Con miedo de que María escuchara más absurdos, Marta se detuvo, se agachó y susurró al oído de su hija:
—Diego suele jugar allá en el patio. Ve a quedarte con él, mi amor. Mamá ya termina aquí.
María salió corriendo hacia el patio y Marta siguió a Lucía hasta la oficina de Lucas, que quedaba en el piso de arriba. En cuanto llegaron, la patrona se dejó caer en una silla y tomó una botella de vino llena. Marta respiró hondo y decidió preguntar algo que necesitaba entender.
—Escuche, doña Lucía, ¿y Diego no se puso triste al ver a otro hombre aquí ocupando el lugar de su padre? —preguntó Marta preocupada.
Lucía cerró el semblante de inmediato, irritada por tener su comportamiento cuestionado. Tomó la botella de vino, dio un gran trago y respondió con desdén:
—No me importa si le gusta o no. De hecho, es mejor que empiece a gustarle, porque ese hombre va a ser su nuevo padre —dijo ella golpeando la botella en la mesa.
A Marta se le revolvió el estómago. No podía creer que una madre pudiera ser tan irresponsable a ese nivel. Su deseo era decirle todo lo que pensaba, pero sabía que no serviría de nada. Cualquier discusión solo traería más problemas y Marta solo quería salir de aquella casa para siempre.
Las dos ajustaron las cuentas allí mismo. Lucía entregó el pago debido y hasta ofreció una bonificación.
—Eso es un agradecimiento por la ayuda que me diste ayer —dijo ella con la voz ya alterada por el vino.
Marta pensó en rechazarlo, pero sabía que su trabajo no tenía registro formal y que no tendría derecho a nada. Así que aceptó considerando aquello una compensación necesaria. No discutió, solo guardó el dinero en su bolso y se preparó para irse. Pero antes de que pudiera salir de la sala, Diego apareció corriendo, completamente desesperado.
Tenía la mejilla roja, como si hubiera recibido una bofetada. Sus ojos estaban muy abiertos y llenos de miedo.
—¿Qué te pasó, mi querido? —preguntó Marta inmediatamente mientras Lucía seguía bebiendo su vino totalmente indiferente.
El niño respiró hondo, casi llorando, y dijo algo que hizo que la sangre de Marta se congelara.
—¡A las escondidas, doña Marta! ¡Papá está con rabia! Tenemos que jugar a las escondidas. Pero María se quedó allá atrás. Usted tiene que ayudarla y ponerla a jugar también —dijo él con la voz quebrada.
El niño hablaba de un modo confuso, atropellándose a sí mismo, pero Marta entendió al instante lo que él quería decir. El pequeño estaba repitiendo exactamente la misma frase que ella misma había usado para protegerlo el día en que sus padres pelearon violentamente. Aquello solo podía significar una cosa: Lucas había vuelto a casa y, peor aún, el hombre estaba furioso.
Pero lo que realmente heló la sangre de Marta fue notar que su hija no estaba con Diego. El corazón de Marta se aceleró. Sin dudar ni un solo segundo, se arrodilló delante de Diego y habló con urgencia:
—Ve a esconderte otra vez, mi amor, ahora, tal como te enseñé —dijo ella, colocando las manos en sus hombros antes de salir corriendo.
Después de eso, Marta atravesó la casa como si el suelo estuviera en llamas. Bajó las escaleras tan rápido que casi tropezó en los escalones, pero no se detuvo. Corrió hasta el patio con la respiración agitada y el corazón golpeándole los oídos. Y al cruzar la puerta se encontró con la escena que tanto temía.
Lucas estaba acorralando a su hija María contra la pared. El hombre avanzaba con pasos pesados, exhalando odio, mientras la niña, asustada, temblaba con el rostro pálido. Marta sintió que el mundo giraba.
—¿Qué cree que está haciendo con mi hija, desgraciado? —gritó ella corriendo hacia él.
Sin pensarlo dos veces, la empleada empujó a Lucas con toda la fuerza que tenía. El impacto hizo que el hombre cayera al suelo. Ella corrió hasta María, abrazándola con desesperación, protegiéndola con su propio cuerpo, como si fuera un escudo humano. La niña la envolvió con sus bracitos temblorosos. Lucas se levantó furioso, con los ojos muy abiertos y llenos de rabia. Señaló con el dedo a Marta mientras gritaba:
—¿Quién te crees que eres, eh, empleadita? No puedes venir a mi casa y tratar de desacreditarme. Te voy a enseñar una lección —bramó él.
El cuerpo entero de Marta temblaba. Sentía el pánico subirle por la garganta, pero no soltó a María ni por un segundo. Antes de que Lucas alcanzara a las dos, Lucía apareció en el patio junto con su nuevo novio. La pareja llegó tambaleándose, pero decidida. Lucía, con los ojos llenos de rabia, gritó:
—¡Ah, muy valiente para pegarle a una mujer, ¿verdad? Quiero ver si eres tan macho así con Ricardo —dijo ella haciéndole señal al novio.
Ricardo avanzó de inmediato contra Lucas. Los dos hombres se enfrentaron con violencia. Marta no quiso mirar. Giró el rostro y apretó a María contra el pecho, cubriéndole los ojos con la mano para impedir que viera cualquier cosa. Sin esperar más, Marta tomó a su hija y corrió hacia dentro de la casa, atravesando el pasillo antes de que alguien llamara a la policía o que la pelea se extendiera aún más.
Al salir por la puerta principal, se encontró con Lucas una vez más. Ahora, sin embargo, él estaba sentado al pie de la escalera, llorando como un niño. Su rostro estaba rojo, su cuerpo encorvado y sus manos cubrían parte de la cara. Marta sintió un apretón en el pecho, no de pena, más de tristeza por todo lo que Diego tenía que soportar.
Pasó junto a él cargando a María y dijo apenas:
—Lo siento, pequeño —murmuró antes de seguir su camino para nunca más volver a aquella casa.
Esa noche fue horrible. Ni Marta ni María consiguieron dormir. La niña tembló durante horas mientras Marta intentaba calmarla como podía. El trauma estaba allí vivo, respirando dentro de ellas. Pero había una pequeña chispa de alivio: nunca más tendrían que pasar por aquello.
El único problema ahora era que Marta necesitaba encontrar otro trabajo. Eso, sin embargo, no tardó. Dos semanas después de dejar la casa de Lucía y Lucas, Marta visitó una gran mansión donde estaban contratando nuevos empleados. La dueña había mandado reformar toda el área de recreación, una parte de la casa que parecía más un pequeño laberinto lleno de cuartos, pasillos y salas de juegos.
Con tantas nuevas dependencias, necesitaban a alguien solo para cuidar de esa área y ayudar con pequeñas tareas en el resto de la residencia. Los dueños eran Alberto y Alicia. Alberto era un hombre rico, heredero de una familia tradicional de dinero antiguo. Nunca tuvo que trabajar duro. Administraba únicamente lo que ya poseía, manteniendo la gran fortuna familiar sin esfuerzo.
Alicia, por su parte, era abogada, hija de una familia entera de abogados respetados en la ciudad. Su apellido era conocido por cualquiera que necesitara resolver problemas legales. Sin embargo, hacía ya bastante tiempo desde que no ejercía formalmente. Alicia examinó los documentos de Marta con atención y su expresión se iluminó.
—Por lo que veo aquí, tienes excelentes referencias. Ya trabajaste en varios lugares, incluso en casas de familias lujosas. Creo que te vas a desenvolver muy bien aquí —dijo ella, animada con la posible contratación.
Alberto se acercó con una sonrisa pulida en el rostro y completó:
—El trabajo no es complicado, ¿ves? En realidad es más ligero que muchas cosas por ahí. Y también ofrecemos una casita en el terreno de al lado. Como tenemos muchos empleados, hicimos una pequeña villa con varias casitas. Puedes vivir ahí si quieres, pero claro, si ya tienes casa propia no es necesario, es solo un beneficio extra —explicó él orgulloso.
Marta se sintió aliviada con la propuesta. Parecía una excelente oportunidad, pero todavía estaba traumatizada por su última experiencia con familias ricas. Por eso respiró hondo antes de hacer una pregunta importante.
—Bueno, yo no tengo casa propia, así que tal vez sea una buena idea quedarme aquí. Solo que necesito saber qué pasaría si yo fuera despedida, ya que estaría viviendo en la casa de mis patrones —preguntó ella cautelosamente.
Alicia soltó una carcajada fuerte, una risa que llenó la sala y llamó la atención de Marta. La patrona parecía divertirse con la preocupación de la nueva empleada. Luego, con un tono de ligera superioridad, respondió:
—Apuesto a que ya tuviste alguna experiencia mala lidiando con gente de alto nivel, ¿verdad, querida? Pero déjame explicarte una cosa —dijo ella, cruzando las piernas y acomodándose el cabello—. Vimos tus referencias y ningún lugar donde trabajaste antes era realmente de familia rica. Eran lo que llamamos nuevos ricos. Esa gente que consigue dinero de algún lado no tiene clase, no tiene respeto y trata a los demás con desprecio. Ahora nosotros, nosotros somos gente de dinero de verdad.
Continuó Alicia hablando con naturalidad, como si aquello fuera solo una explicación común:
—Tenemos riqueza desde hace varias generaciones. Sabemos cómo tratar a nuestros empleados y cómo obtener el mejor desempeño y la mayor satisfacción de ellos. Vas a tener un contrato firmado que te permite vivir allí sin pagar alquiler. Y cuando el contrato termine, te daremos un plazo para desocupar la casa y todavía vas a recibir un bono para que puedas mudarte a otro lugar. Así que no te preocupes por eso —dijo ella, ofreciendo una sonrisa confiada.
Poco después, una de las empleadas entró silenciosamente cargando una bandeja de plata. Sirvió tres vasos de jugo de naranja: uno para Alicia, otro para Alberto y otro para Marta. Apenas terminó, se retiró en silencio. Entonces, Alberto aprovechó el momento para hablar.
—No es raro que nuestra familia presente a nuestros empleados más antiguos —dijo él tomando el vaso—. Ya hemos dado casa propia a tres de nuestras empleadas más antiguas. Lo que pasa es que muchas terminan renunciando después de algunos años. Contratamos a muchas mujeres jóvenes y de buen corazón y varias de ellas están detrás de una carrera profesional. Incluso incentivamos eso. Entonces, cuando se forman, acaban renunciando para trabajar en su área y no hay nada de malo en eso. De hecho, es maravilloso ver a gente que nos ha servido por tanto tiempo finalmente construyendo su propia vida —explicó Alberto con un tono paternal.
Marta escuchó cada palabra con atención. Por un lado, sentía un leve malestar con la forma en que se referían a los empleados, como si contratarlos fuera una especie de caridad, como si estuvieran ayudando a criaturas frágiles e inferiores. Era extraño, pero a pesar del incómodo sentimiento, los beneficios pesaban más. La villa para empleados, el contrato firmado, la estabilidad, el bono al final; todo aquello podría transformar la vida de ella y de María.
Después de pensar unos segundos, respiró hondo y aceptó la oferta. Ella comenzó inmediatamente la semana siguiente después de la mudanza a la nueva casa. Finalmente, las dos tendrían un lugar seguro. Los días trabajando allí eran de hecho maravillosos.
El trabajo de Marta consistía en limpiar la sala de juegos todos los días. La mayoría de ellas solo se usaba los fines de semana. Así que la mayor parte del tiempo casi no había suciedad. Cuando terminaba ayudaba en la cocina o conversaba con Alicia, que disfrutaba de compañía. El trabajo era ligero, cómodo y a veces terminaba temprano.
María a veces se escapaba y aparecía en la mansión para ver a su madre. Llegaba al final del turno y esperaba a que Marta terminara. Un día, cuando la niña fue a visitar a su madre nuevamente, Alicia notó su presencia. Se acercó con interés y mirando a la niña con una sonrisa, preguntó:
—Qué adorable tu hija. ¿Cuántos años tiene? —dijo ella, inclinándose un poco para hablar con la niña.
Marta, por un instante, se congeló. Pensó que la patrona podría haberse incomodado al ver a su hija allí. Entonces, manteniendo la educación de siempre, respondió:
—Tiene 11, doña Alicia, es mi única hija. Solo vino aquí un ratito a saludarme y esperar a que termine mi turno. Habíamos planeado salir a comer algo —dijo Marta nerviosa.
Alicia sonrió moviendo la cabeza lentamente.
—Oh, querida, ¿tú crees que estoy molesta? Nada de eso, mujer. Me encantó tu hija —dijo ella, poniendo la mano en el hombro de Marta—. Hace tiempo que la veo andando por aquí. Se lleva bien con todo el mundo. Es educada, simpática. Nunca la vi interrumpiendo el trabajo de nadie. Al contrario, ya la vi ayudando a varios empleados con algunas tareas. Creo hasta que debería regañarlos a ellos porque no es papel de ella hacer eso. Pero no estoy incomodada con tu hija aquí para nada —completó Alicia todavía sonriendo.
Marta finalmente pudo respirar. Su preocupación se fue disolviendo poco a poco. Ella no quería de ninguna manera causar problemas en su nuevo empleo. Era su oportunidad de empezar de nuevo. Pero Alicia aún no había terminado. Bebió un sorbo de su jugo y agregó:
—Hace tiempo que quería hablar con ella, ¿sabes? Parece una niñita tan buena —comentó observando a María con cariño.
Entonces, con naturalidad y entusiasmo, propuso:
—Hagamos lo siguiente, ya que ustedes dos iban a salir a comer fuera, ¿qué tal si mi marido, tú y yo las acompañamos y nosotros pagamos la cuenta? —dijo ella, sonriendo ampliamente mientras esperaba la reacción de Marta.
Marta se sorprendió con la invitación de Alicia. Su rostro se sonrojó un poco y no sabía exactamente qué decir. Se quedó unos segundos parada, empezando a tartamudear, indecisa entre aceptar o rechazar. No quería parecer abusiva, pero tampoco quería sonar maleducada. Antes de que lograra formular una respuesta, María llamó su atención al decir animada:
—Mamá, tus patrones parecen buena gente. Creo que podríamos aceptar. Debe ser divertido —dijo la niña con una sonrisa sincera.
Marta miró a su hija y vio la emoción brillando en los ojos de la niña. Aquella alegría pura hizo que su corazón se ablandara. Además, Alicia realmente parecía dispuesta a hacer de ese momento algo especial. Entonces, con una sonrisa tímida, Marta finalmente respondió:
—Está bien, doña Alicia. En cuanto termine mi turno, vamos a comer algo, pero van a tener que ir al lugar que yo escoja. Sí, nada de esos restaurantes elegantes a los que ustedes suelen ir —dijo ella, bromeando para aliviar su propia tensión.
Alicia soltó otra risa animada y respondió con elegancia:
—No hay ningún problema, querida. Lo que importa no es el lugar, sino la compañía. Y sobre tu turno, tengo absoluta certeza de que ya terminaste todo, así que puedes cerrar más temprano hoy. No te preocupes, pagamos todo correctamente a fin de mes. Voy a avisarle a Alberto para que nos preparemos. Tú vas a tu casa, te arreglas y salimos dentro de poco —dijo ella, levantándose para avisar al marido.
Aliviada, Marta sonrió y comenzó a caminar rumbo a su casa. En cuanto pasó por los portones de la mansión y entró en el caminito de piedras que llevaba a la villa de los empleados, sintió una manito tirar de la barra de su uniforme. Se dio vuelta y el susto fue inmediato. Allí, justo frente a ella, estaba Diego.
El niño estaba irreconocible. Su rostro estaba sucio, su cabello despeinado, sus ropas rasgadas y su cuerpo extremadamente delgado, como si no hubiera comido en días. Miraba a Marta con una expresión triste y cansada. Marta abrió los ojos horrorizada y preguntó:
—Niño, ¿qué haces aquí? ¿Dónde están tu padre y tu madre? —dijo ella, arrodillándose para quedar a su altura.
Diego bajó la cabeza antes de responder con la voz quebrada.
—Me escapé de casa, doña Marta —dijo él respirando hondo—. Después de que mamá y su novio le pegaron a papá, él mandó a unos hombres a echarnos de la casa. Nos fuimos a vivir a la casa del novio nuevo de ella, pero él no es bueno. Le gritaba a mamá, la mandaba hacer todo. Y como ya no teníamos el dinero de papá, ella tenía que cocinar y limpiar. Pero él vivía gritando. Conmigo también.
El niño paró para respirar limpiándose la nariz con la mano. Luego continuó:
—Un día volvieron a pelear y él dijo que el problema de la vida de ellos era yo, porque tenía que gastar dinero conmigo. Ahí mamá también empezó a gritarme y a pegarme —dijo él con lágrimas corriendo por su rostro—. La semana pasada ella me dio una paliza y dijo que todo sería más fácil si yo simplemente desapareciera. Entonces me escapé, me fui y no quiero volver. Pero tampoco tengo a dónde ir. Y tengo mucha hambre, tía Marta. Yo estaba pasando por aquí cuando vi a usted y a María. Perdón, no los voy a molestar. Ya me voy —completó él dándose vuelta, derrotado.
Pero antes de que diera dos pasos, Marta tomó su brazo con firmeza. Sintió el corazón apretarse al ver a aquel niño tan fragilizado. Con suavidad, ella dijo:
—No tienes que disculparte, Diego. Hiciste bien en buscarnos. Vamos a hacer así. Vienes conmigo a mi casa. Te voy a dar un baño y algo para comer. No voy a poder hablar contigo ahora porque voy a salir con mis patrones. Pero en cuanto vuelva conversamos bien y vemos qué hacer.
—Sí —dijo ella, mirándolo a los ojos.
El niño dudó. Su mirada mostraba miedo y desconfianza, pero también esperanza. Después de algunos segundos, apenas asintió con la cabeza y siguió a Marta.
La pequeña villa construida por Alberto y Alicia era realmente acogedora. En el centro había una placita simple con bancos de madera y alrededor estaban las casitas, todas iguales, todas bien cuidadas. No eran grandes, pero eran perfectas para familias enteras. Marta caminó hasta su casita y abrió la puerta. El interior era aún más acogedor. Parecía casa de abuela: paredes claras, muebles simples, olor a limpieza y tranquilidad.
El espacio tenía dos cuartos, uno de María y otro de Marta, además de una cocina integrada a la sala y una pequeña lavandería en el fondo. Marta señaló la mesa de la cocina y dijo:
—Allá es la cocina. Puedes agarrar algo de la nevera y comer, pero antes ve al baño al final del pasillo y date un buen baño porque lo estás necesitando —explicó ella, llevando a Diego hasta el centro de la casa, intentando dar un poco de ligereza mientras el niño contenía las lágrimas.
El niño simplemente asintió con la cabeza y fue directo al baño, caminando despacio, casi arrastrando los pies. Marta y María fueron al cuarto para arreglarse, asegurándose de que todo estuviera listo antes de salir. Las dos eligieron ropas simples, pero arregladas, conversando en voz bajita sobre la cena y tratando de disimular la preocupación por el estado de Diego.
Cuando el niño terminó el baño y salió, ahora limpio, pero aún con la expresión triste, Marta y María ya estaban listas esperando cerca de la puerta. Marta se acercó a él, colocó la mano suavemente sobre su hombro y dijo:
—Voy a volver como a las 8 o 9, ¿de acuerdo? Hasta entonces te comportas. María tiene un videojueguito en su cuarto. Tal vez te guste jugar. Solo espera y en cuanto llegue conversamos bien y resolvemos tu situación.
—Sí —dijo ella, intentando tranquilizarlo antes de salir.
Diego solo volvió a asentir. Entonces, Marta y María lo dejaron en la casa y salieron. Apenas llegaron a la entrada de la villa, vieron a Alicia y Alberto llegando en su coche lujoso para recogerlas. El ruido del motor reluciente llamó la atención de todos los empleados que vivían allí. Algunos estaban sentados en la plaza, otros arreglando sus casas, pero todos se detuvieron para mirar, claramente extrañados por aquel comportamiento de los patrones.
Y Marta lo percibió de inmediato, sintiendo un leve toque de curiosidad y desconfianza. Ella y María entraron en el coche. Alberto conducía concentrado mientras Alicia, sentada en el asiento trasero junto a las dos, inició conversación. Después de unos minutos de silencio incómodo, Alicia habló, eligiendo cuidadosamente las palabras.
—Quería disculparme por lo que voy a preguntar ahora. Entiendo completamente si es algo delicado, pero no pude dejar de notar que ustedes no están acompañadas por un hombre —dijo ella, mirando alternativamente a Marta y María.
Marta soltó una risita sin gracia. La pregunta era sensible, pero respiró hondo y respondió con sinceridad.
—Ah, sí, realmente es un tema delicado, señora Alicia. Soy madre soltera. María nunca conoció a su padre y si puedo mantenerlo así, lo mantengo. Pero yo ya le expliqué los motivos y ella entiende todo, ¿verdad, hija? —dijo Marta mirando a la niña.
María confirmó con un tímido asentimiento. Alicia se mostró visiblemente avergonzada y respondió apresurada:
—De verdad, discúlpame. Fue muy descortés de mi parte. Solo pregunté por curiosidad. Es un defecto mío. Mi marido ya se ha quejado muchas veces de eso, ¿verdad, amor? —dijo ella tratando de aligerar la situación.
Alberto, sin apartar la mirada del camino, respondió con un tono impaciente:
—Y aunque me queje todas las veces, ella sigue repitiendo ese comportamiento —dijo él moviendo la cabeza.
La conversación parecía tornarse incómoda, pero Marta aún guardaba una duda desde que entró en el coche, así que aprovechó el momento y preguntó:
—Señora Alicia, noté que los otros empleados se sorprendieron un poco cuando los vieron esperándonos allá en la entrada de la villa. Imagino que sea porque ustedes no suelen llevar empleados a cenar con frecuencia, ¿verdad? —preguntó ella ajustándose el cinturón.
Alicia se puso un poco más seria. Su sonrisa disminuyó, pero no desapareció por completo.
—Ah, eso no voy a mentirte. Realmente no es algo que hagamos muy a menudo. De hecho, creo que hemos hecho eso solo unas dos o tres veces en la vida, así que entiendo la reacción de ellos —explicó ella con sinceridad.
La respuesta solo dejó a Marta más curiosa. Su mente no se contentaba con explicaciones a medias. Entonces volvió a preguntar atenta:
—Entonces, ¿por qué nos invitó así a las dos juntas? ¿Hay algo que necesiten conversar conmigo? ¿Algo que yo no sepa? —dijo Marta sin temor.
Alberto soltó una risa baja, aún mirando la carretera.
—Tranquila, Marta. Entiendo tu preocupación, pero el motivo es incluso un poco tonto, al menos para mí y para Alicia —respondió él.
Alicia entonces continuó la explicación, esta vez con la mirada más suave y la voz más lenta.
—Es que Alberto y yo no podemos tener hijos. Lo hemos intentado mucho. Hicimos exámenes, tratamientos, todo lo que te puedas imaginar, pero no lo logramos —dijo ella con una sonrisa triste—. Y normalmente no contratamos madres para trabajar en nuestra casa. Como mencioné antes, contratamos mujeres jóvenes, en su mayoría empezando la universidad y necesitando trabajo. Ya hemos contratado algunas madres solteras, sí, pero ellas raramente vivían en la villa.
Alicia respiró hondo y prosiguió:
—Entonces, tú quizás seas solo la segunda empleada que hemos tenido que vive aquí con una hija, especialmente una niña tan linda. Siempre me han gustado mucho los niños y cuando vi a las dos sentí ganas de acercarme. Fue un poco por impulso, lo admito, pero no creo que vaya a hacerle mal a nadie —finalizó ella sonriendo para María.
Marta, aliviada, soltó una risa leve.
—Y yo aquí pensando que ustedes estaban intentando despedirme sin herir mis sentimientos —dijo ella bromeando—. Si era solo eso, ni necesitaban hacer tanto misterio, solo decir que les gustó María. Pero mira, ella es mi hija. No sirve intentar comprarla con regalos caros o esas saliditas de vez en cuando. Pero si quieren, ella puede hacerles compañía mientras yo trabajo —completó Marta en un tono amistoso.
Alicia y Alberto se mostraron visiblemente felices con la respuesta. Continuaron el viaje conversando con entusiasmo, preguntando más sobre la niña, sus gustos, sus sueños y hasta sus materias favoritas en la escuela. María respondía toda sonriente y Marta observaba todo con cierta sorpresa. La sensación dentro del coche era extrañamente acogedora, como si por algunos instantes todos allí fueran parte de la misma familia.
Después de la cena con sus patrones, Marta volvió a casa con la cabeza pesada. Sabía que necesitaba hablar con Diego. Necesitaba descubrir qué haría para ayudarlo, pero aún no tenía idea de cómo resolver la situación. Abrió la puerta despacio, ya temerosa, el corazón apretado, imaginando al niño sentado en la mesa o esperando silenciosamente en algún rincón.
Pero al entrar, la casa estaba vacía. No vio a Diego en la sala. Había algunos platos secándose en el fregadero, lo que significaba que él había comido, pero el silencio era absoluto. Ninguna voz, ningún ruido, nada. Marta caminó por la casa buscando en cada cuarto, abriendo puertas, llamando su nombre, pero no encontró al niño en ningún lugar.
—¿Será que se escapó? Le dije que me iba a ayudar porque este niño es tan terco —pensó ella, llevando la mano a la frente, asustada con la posibilidad de que él estuviera solo en la calle nuevamente.
Y sin él allí, no tenía cómo ayudarlo en ese momento. Esa noche, Marta se fue a dormir pensando en el niño. Pensó en lo joven que era, en todo lo que ya había sufrido y en las cosas terribles que había vivido. Cerró los ojos e hizo una pequeña oración, pidiendo encontrarlo de nuevo algún día antes de que algo peor sucediera.
A la mañana siguiente, mientras preparaba el desayuno para ella y María, algo llamó su atención en la ventana. Vio un pedacito de la cabeza de Diego, solo una puntita, como si estuviera espiando, tímido y escondido. Marta sonrió automáticamente, aliviada.
Caminó hasta la ventana con cuidado, pero cuando la abrió, lo único que vio fue la punta del pie del niño desapareciendo detrás de la pared corriendo. Él todavía tenía vergüenza, todavía estaba asustado y claramente no tenía valor para conversar. Aún así, Marta no podía dejarlo con hambre. Preparó un desayuno reforzado y dejó un plato en la puerta antes de salir para el trabajo, mientras María se dirigía a la escuela. Esperaba en el fondo que el niño reuniera coraje para comer.
Fue exactamente lo que ocurrió. Después de que las dos se fueron, Diego reapareció, miró alrededor, encontró la comida y se sentó a comer. Esa era su primera comida matinal en semanas. Suspiró hondo, emocionado.
—Tal vez doña Marta realmente quiera ayudarme. Tal vez luego la encuentre en el trabajo —murmuró él comiendo despacio.
El niño esperó ansiosamente al final del turno de Marta. Cuando el sol comenzó a ponerse y el cielo tomó tonos anaranjados, él caminó hasta la entrada de la mansión. Tal vez ella saliera por allí, tal vez era su oportunidad, pero quien apareció primero fue María.
—Entonces, ¿todavía estás por aquí, verdad, niño? —dijo la chica con un tono travieso y una sonrisa.
Diego se sobresaltó, giró el cuerpo rápidamente y María soltó una carcajada. Ella caminó hasta él y preguntó:
—¿Estás aquí para hablar con mi mamá? Ella sale en un ratito —dijo ella, amigable.
El niño solo asintió con la cabeza. No tenía valor para hablar. María entonces completó:
—Entonces espera aquí, en un ratito ella te encuentra. Lamentablemente yo no voy a poder hacerte compañía. Los patrones de mi mamá preguntaron si quería salir a tomar un helado y pasear un poco por la plaza y mamá dejó. Así que ya mismo me voy —explicó ella, acomodándose el cabello—. ¿Quién sabe? Así consigues hablar con ella con más calma, sin miedo de que yo escuche. Solo un consejo, no necesitas tenerle miedo. Si mi mamá dijo que te va a ayudar es porque te va a ayudar. Ella es una excelente persona —añadió sonriendo con orgullo.
Diego abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera decir algo, Alberto y Alicia aparecieron en la puerta de la mansión. Y estaban furiosos. Salieron tan rápido que parecía que habían visto un peligro inminente. Alberto fue el primero en hablar con voz dura.
—Ey, niño, aléjate de ella. Más vale que no estés pensando en hacerle nada malo a la pequeña María, porque entonces te las verás conmigo —dijo él dando varios pasos hacia adelante.
Diego palideció en el mismo instante. Alicia corrió hacia María y la abrazó con fuerza, examinándola de arriba a abajo, como si buscara algún señal de peligro.
—Ay, mi querida, ese niño te hizo algo. Si te amenazó o intentó cualquier cosa, solo dímelo y lo resolvemos ahora mismo.
—Sí —dijo ella, mirando a la niña con preocupación exagerada.
María quedó completamente avergonzada. Abrió la boca para explicar, pero Diego, tomado por la vergüenza y el miedo, se dio vuelta y corrió antes de que ella pudiera defenderlo. Solo vieron su pequeño cuerpo desaparecer detrás de los árboles, corriendo lo más rápido que podía. María suspiró frustrada y se volvió hacia los patrones de su madre.
—Él no es una mala persona, doña Alicia. Señor Alberto, él era el hijo de la casa donde mi mamá trabajaba. Está pasando por cosas muy difíciles. Mi mamá quedó en hablar con él más tarde —explicó la niña intentando aliviar el juicio que ambos habían formado—. Bueno, pero creo que él vuelve —completó María, aún mirando en la dirección por donde Diego había huido.
Alicia quedó profundamente avergonzada. Sus mejillas se enrojecieron y llevó la mano al pecho respirando hondo.
—Ay, Dios mío. Pensé que estaba intentando robarte o algo así. Perdóname, de verdad, no sabía que era amigo de ustedes. Prometo compensarlo comprándote un helado delicioso —dijo ella, acariciando la cabeza de la niña.
María sonrió levemente y respondió:
—No se preocupe por eso, doña Alicia. Solo voy a saludar a mi mamá y ya vuelvo.
—Sí —dijo ella, preparándose para entrar de nuevo en la mansión.
María fue a saludar a Marta antes de salir con sus patrones. La niña estaba sonriente, ya animada para el paseo, y Marta la autorizó a ir con tranquilidad, confiando en que Alicia y Alberto cuidarían de ella. Después del turno, Marta volvió a su casa. Ya se preparaba emocionalmente para la conversación con Diego.
Al llegar a la puerta, notó que el plato que había dejado allí estaba completamente limpio. El niño no solo había comido, sino que también dejó el plato ordenado en el mismo lugar donde lo encontró. Marta sonrió al ver aquello. Su hija ya le había contado que el niño estaba esperando para hablar con ella.
Así que la empleada entró, se sentó en el sofá y esperó a que él llamara a la puerta. Pero el tiempo empezó a pasar. Primero dieron las seis, luego siete, ocho, nueve. Y nada de Diego y nada de que María volviera. La preocupación comenzó a crecer dentro de ella como un peso.
Marta caminaba de un lado a otro, mirando la puerta cada minuto. Sus patrones habían prometido traer a María de vuelta a las 8. Ya pasaban de las 9 y el silencio de la noche hacía todo aún más angustiante. Cuando el reloj marcó poco después de las 9, un golpe violento resonó en la puerta, seguido de gritos desesperados llamando por su nombre.
Marta corrió arrastrando el aire por el pecho y abrió la puerta de un tirón. Al otro lado estaban Alicia y Alberto completamente ensangrentados. La ropa rasgada, el rostro marcado, lágrimas cayendo sin control. Pero lo peor no era eso. Lo peor era que no estaban acompañados de María.
El corazón de Marta se apretó tanto que pareció faltarle el aire. Dio un paso hacia adelante y preguntó con la voz vacilante:
—¿Dónde está María? —dijo ella, sintiendo ya el desespero invadirla.
Alicia intentaba hablar, pero sollozaba tanto que era imposible entenderla. Entre respiraciones rápidas consiguió decir:
—Perdóname, Marta, no queríamos que esto pasara. Fue todo muy rápido. Eran muchos, no pudimos ayudar —lloró ella, cubriéndose el rostro con las manos.
El mundo de Marta pareció derrumbarse bajo sus pies. Levantó la voz sin conseguir controlar la propia respiración.
—Doña Alicia, ¿qué le pasó a mi hija? Dígame, ¿qué le pasó? —gritó desesperada.
Alicia levantó el rostro hinchado, miró profundamente a Marta y dijo con la voz más dolorida que jamás se había escuchado en aquella casa:
—María está muerta, Marta —murmuró—. La atacaron unos perros en la calle. Saltaron sobre ella, la mordieron, eran varios. Intentamos, intentamos mucho, pero no llegamos a tiempo. La llevamos al hospital, pero los médicos no pudieron salvarla. Murió en la mesa de cirugía.
Esas palabras golpearon a Marta como una espada. Ella se tambaleó y cayó de rodillas, soltando un grito de dolor que parecía desgarrarla por dentro.
—¡No, mi niñita, no! No, ¿cómo pudo pasar? ¿Por qué tuvo que pasar justo con ella? —repetía sin fuerzas, mientras Alicia y Alberto intentaban inútilmente consolarla.
Los días que siguieron fueron un borrón. Marta no conseguía distinguir horas ni días. Todo se mezclaba en una masa densa de tristeza. La preparación del ataúd, los trámites, el velorio; todo parecía ocurrir de forma automática, como si estuviera atrapada en una pesadilla interminable.
Además, llevaba otro tormento en el corazón: Diego. El niño no había vuelto a aparecer, aunque María había dicho que él quería hablar con ella. Era más un peso sobre su dolor. Antes del entierro, Marta insistió en ver el cuerpo de su hija, pero le avisaron que el velorio debía ser con ataúd cerrado. María había recibido innumerables mordidas en el rostro. Las heridas eran tan graves que la identificación solo fue posible gracias al testimonio de Alicia y Alberto y por la ropa que la niña llevaba el día del ataque.
Llegó el día del entierro. Marta estaba completamente destruida, llorando mientras veía el ataúd bajar al sepulcro. Era como ver el resto de su alma ser arrastrado lejos. Mientras caminaba, escuchó murmullos entre los presentes, voces susurradas, miradas inquietas.
Y entonces, detrás de ella, la voz de Diego rompió el silencio como una explosión.
—¡No la entierren, no está muerta!
Marta se dio vuelta de inmediato. Allí estaba el niño, pálido, tembloroso, desesperado; el mismo niño que había desaparecido días antes.
Así llegamos al momento en que Marta intentó abrir el ataúd de María para ver si el cuerpo realmente estaba allí. Cuando Diego dijo que María estaba jugando a las escondidas —exactamente la frase que Marta había usado cuando intentaba protegerlo de su padre violento—, ella entendió que aquello no era una simple invención. Esa frase tenía un significado profundo, íntimo, secreto.
Y en ese instante, Marta supo que Diego hablaba en serio. Lo supo en lo más profundo del corazón. Su hija quizá realmente no estaba en ese ataúd. Alberto y Alicia corrieron hacia Marta, decididos a impedir que lo abriera. Alicia gritaba completamente alterada:
—¡Marta, lo que estás haciendo está mal! ¡No puedes violar el ataúd de tu hija así! ¡Ella está toda desfigurada! ¡Por el amor de Dios! —gritaba, tomada por el desespero.
Pero ya era demasiado tarde. Con la ayuda de uno de los presentes, Marta consiguió levantar la tapa del ataúd. El sonido metálico resonó por todo el cementerio y todos contuvieron la respiración.
Y lo que vio hizo que el mundo se detuviera. Había un cuerpo dentro del ataúd, pero no era el cuerpo de su hija: era un cerdo muerto. Lo habían arrojado allí de cualquier manera. El animal ya estaba entrando en descomposición, ocupando el lugar que debería haber sido de la pequeña María.
Horrorizada, Marta se volteó hacia Alberto y Alicia con los ojos ardiendo de furia.
—¿Qué significa esto? ¿Por qué hay un cerdo en el lugar de mi hija? ¿Dónde está María? —gritó ella, sintiendo la sangre hervir.
El niño, sin perder tiempo, dio un paso al frente delante de todos. Su rostro estaba pálido, pero sus ojos ardían de determinación. Metió la mano en el bolsillo y sacó un celular. Sus manos temblaban, pero respiró hondo y comenzó a contar todo lo que había sucedido.
—María no está muerta —dijo él con la voz firme—. Ellos la secuestraron. El día que desapareció, yo me había ido de la mansión de ellos después de que me acusaron de intentar robar a María, pero me acordé de que necesitaba hablar con usted, doña Marta. Así que volví corriendo.
Continuó mirando directamente a la empleada. Las personas alrededor quedaron en silencio absoluto.
—Cuando llegué allí —prosiguió él tragando saliva—, vi que estaban conversando. La señora pomposa le preguntó al marido si ya estaba todo listo para la entrega de la mercancía y si el comprador de Alicia estaba esperando en el lugar acordado. El marido respondió que sí y dijo que el dinero ya había sido depositado en su cuenta. Dijo que solo faltaba ir a dejar a la niña.
Un escalofrío recorrió a todos los presentes en el entierro. Diego continuó:
—Cuando escuché eso, entendí en el acto que no la estaban llevando a pasear ni nada. Entonces, decidí seguirlos. Aproveché cuando estaban distraídos y me metí escondido en el maletero del coche. Llevaron a María a un lugar extraño. Estaba oscuro y quedaba muy lejos de la ciudad —dijo él con la voz temblorosa.
Marta se llevó la mano a la boca horrorizada.
—María se quejó todo el camino diciendo que estaban yendo al lugar equivocado, pero ellos le mandaron callarse. Dijeron que si abría la boca la iban a lastimar. También le quitaron el celular. Cuando llegamos había un viejo extraño allí y unos hombres armados. El viejo agarró su brazo y la jaló con fuerza.
Diego apretó el celular en la mano, la voz empezando a fallar.
—Cuando vi eso, salí corriendo del maletero para intentar ayudarla, pero el tal Alberto me tiró al suelo. Después nos encerraron a los dos en una sala. Dijeron que nos iban a vender.
Varias personas abrieron los ojos horrorizadas.
—La sala era pequeña, sucia, solo tenía un colchón. Nos quedamos allí atrapados. Hasta que un día el tipo que vigilaba entró borracho y se desmayó en el colchón. María y yo intentamos escapar, pero la agarraron otra vez. Solo yo conseguí huir —dijo él retrocediendo un paso con la voz quebrada.
Levantó el celular para que todos lo vieran.
—Yo agarré el celular del tipo. Aquí dentro hay pruebas de lo que digo y memoricé la dirección donde María está presa. Necesita mandar a alguien a ayudarla ahora porque si no se la van a llevar.
Cuando Diego terminó, todo el cementerio pareció dejar de respirar. Personas se llevaron las manos al rostro, otras dieron pasos hacia atrás. Algunas empezaron a llorar. No era solo un secuestro. Era un caso de tráfico de personas y María podía desaparecer para siempre.
En menos de un minuto, alguien ya estaba llamando a la policía. Varias personas repetían la dirección dada por Diego. Patrullas fueron enviadas inmediatamente mientras Alicia y Alberto eran detenidos allí mismo bajo gritos de indignación y horror.
Cuando los policías llegaron al lugar indicado por el niño, la escena era aún peor de lo imaginado. Había varias niñas y niños retenidos en cuartos pequeños, muchos muy lastimados, algunos sin conseguir siquiera mantenerse de pie. Ese mismo día se realizó un gran operativo resultando en la detención de varios traficantes y el desmantelamiento completo de aquella organización criminal.
Horas después, Marta y María finalmente se reencontraron. La niña corrió hacia los brazos de su madre y Marta cayó de rodillas llorando sin parar mientras abrazaba a su hija con toda la fuerza que tenía. Sollozaba de pura emoción.
Alicia y Alberto fueron llevados al tribunal días después. El caso ganó repercusión. La investigación reveló algo terrible. La pareja tenía casas en varias ciudades diferentes y contrataba a madres solteras a propósito, solo para acercarse a sus hijas y secuestrarlas. Se descubrió que todas las niñas desaparecidas eran dadas como muertas a sus madres, mientras los patrones decían a los empleados que ellas habían renunciado. Algunos casos ya habían sucedido hacía años y las madres jamás habían descubierto la verdad.
La sentencia fue durísima, tantos años de prisión que era imposible imaginar a Alicia y Alberto viviendo lo suficiente como para cumplir la pena. La era de horror creada por ellos finalmente había terminado.
Después de todo eso, Marta tomó la decisión de adoptar a Diego. El niño, que ya llamaba a María de “amiga”, pasó a ser tratado como hermano. Sus padres biológicos no demostraron el menor interés en recuperar su custodia. Al contrario, firmaron los papeles rápidamente, como si él nunca hubiera formado parte de sus vidas. Lucía, la madre de Diego, también fue acusada por malos tratos. Ella y su marido quedaron obligados a pagar pensión al niño.
A pesar de todos los dolores, traumas e injusticias que enfrentaron, las tres almas buenas de aquella historia permanecieron bondadosas. Marta, María y Diego continuaron ayudándose unos a otros, reconstruyendo sus vidas juntos. Al final, incluso después de pasar por situaciones horribles, ninguno de ellos perdió su esencia. Y gracias a esa bondad que compartían, lograron encontrar algo que mucha gente adinerada jamás conoció: un hogar verdadero hecho de comprensión, acogida y amor.
Si esta historia te llegó al corazón, cuéntame en los comentarios qué habrías hecho tú en el lugar del protagonista.