La mano de Kiara temblaba mientras sostenía la bandeja. El gerente del exclusivo restaurante estaba de pie frente a ella, con el rostro rojo de ira, señalando el suelo de mármol italiano.
—Te dije que te pusieras de rodillas y te disculparas con el Sr. Blackwell.
Ella miró al hombre sentado a la mesa: cabello gris, traje costoso, sonrisa cruel. Él había derramado vino deliberadamente en su propio regazo solo para culparla. Todos lo sabían, pero nadie diría nada.
—No me arrodillaré —dijo Kiara en voz baja. Su voz era firme a pesar de que su corazón estaba acelerado—. No hice nada malo.
El gerente dio un paso adelante.
—Entonces estás despedida y pagarás por el vino que desperdiciaste.
300 €: el valor del trabajo de una semana. El alquiler de su madre enferma. Kiara sintió las lágrimas quemándole los ojos, pero no dejó caer ni una sola. No les daría esa satisfacción.
Fue entonces cuando escuchó los pasos. Pesados, deliberados, el tipo de pasos que hacen que las conversaciones se detengan. El restaurante entero se congeló. Incluso el gerente giró la cabeza.
Un hombre cruzaba el comedor principal. Traje negro impecable. Camisa blanca con dos botones desabrochados. Un tatuaje oscuro trepando por su cuello. Ojos negros que parecían ver directamente a través de las personas.
Matteo Ricci. Todos en Nueva York conocían ese nombre. Incluso Kiara, que apenas tenía tiempo para ver las noticias entre sus tres trabajos. Se detuvo a 2 metros de ella. Sus guardaespaldas flanquearon las salidas.
—Repite lo que acabas de decir —habló Matteo, mirando directamente al gerente. Su voz era baja, tranquila y absolutamente aterradora.
Kiara Davis se despertó a las 4:30 de la mañana, como lo había hecho todos los días durante 3 años. El pequeño apartamento en el Bronx estaba helado. Se puso el abrigo sobre el pijama y fue a la habitación de su madre para revisar su medicación. Eleanor Davis dormía inquietamente, su respiración era pesada debido a la neumonía que nunca parecía mejorar del todo.
Kiara dejó una nota en la mesita de noche. “Desayuné, mamá. Vuelvo a las 11:00. Te amo”. Una mentira. No tenía tiempo para desayunar. Y volvería a las 3:00 p.m., no a las 11:00. Pero Eleanor se preocupaba demasiado.
Su primer turno era limpiando oficinas en Manhattan, de 5:00 a.m. a 9:00 a.m. Luego corría a su segundo trabajo, cajera en un supermercado, de 10:00 a.m. a 2:00 p.m. El tercer trabajo pagaba mejor: camarera en Ristorante Paradiso, uno de los restaurantes italianos más caros de Nueva York. De 6:00 p.m. a 11:00 p.m. A veces medianoche.
Kiara se miró en el espejo roto del baño mientras recogía su cabello rizado en un moño apretado. 24 años, graduada en administración de empresas de una universidad comunitaria que nadie conocía. Currículums enviados a cien empresas. Cero respuestas. “Estás sobrecualificada”, decían, lo que realmente significaba “no tienes los contactos adecuados”. Así que limpiaba, cobraba comestibles, servía comida y pagaba las facturas de su madre.
Esa tarde, Kiara llegó al Paradiso a las 5:45 p.m. Como siempre, el gerente, Richard, la miró de arriba abajo con desaprobación.
—Tu uniforme está arrugado.
—Acabo de plancharlo —respondió ella con calma. Cierto. Lo había planchado en la sala de personal del supermercado.
—Hoy trabajas en la mesa 7. Y Kiara… —Richard se inclinó más cerca, con voz baja y amenazante—. El Sr. Blackwell está ahí. Es un cliente VIP. No arruines nada.
Thomas Blackwell, CEO de alguna compañía de inversión, venía al restaurante dos veces al mes y trataba al personal como basura. Kiara asintió y fue a la mesa siete. Blackwell estaba sentado con otros tres hombres en traje, todos blancos, todos ricos, todos con ese aire de superioridad que le revolvía el estómago.
—Buenas noches, caballeros. Mi nombre es Kiara y les serviré hoy. ¿Puedo comenzar con algo de beber?
Blackwell ni siquiera la miró.
—Vino tinto, el Bo 2015.
—Excelente elección, señor.
Regresó con la botella, mostrando la etiqueta como requería el protocolo. Blackwell hizo un gesto de impaciencia. Kiara vertió una pequeña cantidad en su copa para la cata. Él tomó un sorbo e hizo una mueca exagerada.
—Está caliente. ¿No sabe cómo servir vino correctamente?
—Señor, el vino está a la temperatura correcta. 18 grados.
—No me contradigas.
Blackwell agarró la copa y deliberadamente vertió el vino sobre su propio regazo.
—¡Mira lo que hiciste!
Todo el restaurante se volvió. Kiara se congeló.
—Yo… yo no…
—¡Me derramaste vino encima! Una botella de 800 €.
Richard apareció al instante.
—¿Qué pasó aquí?
—Tu incompetente empleada me derramó vino encima —dijo Blackwell, poniéndose de pie—. Exijo que se disculpe.
—De rodillas.
El corazón de Kiara se detuvo.
—Sr. Blackwell, me disculpo sinceramente.
—De rodillas —repitió él, señalando el suelo.
Richard miró a Kiara.
—Haz lo que te pide.
—No lo haré.
—Entonces estás despedida y pagarás por la botella.
Fue entonces cuando escuchó los pasos. Matteo Ricci entró por la puerta principal como una tormenta silenciosa. Dos guardaespaldas detrás de él. El maître prácticamente corrió para recibirlo. Pero Matteo no estaba mirando al maître. Estaba mirando a Kiara, más específicamente al hombre que exigía que se arrodillara.
Matteo cruzó el restaurante. Cada paso profundizaba el silencio. Se detuvo entre Kiara y Blackwell, su ancha espalda bloqueando completamente la vista de ella.
—Repite lo que acabas de decir —habló Matteo, su voz baja y peligrosa.
Blackwell palideció.
—Sr. Ricci, no sabía que usted estaba…
—Le dijiste que se arrodillara.
—Fue un malentendido.
—Responde la pregunta.
Blackwell tragó saliva con dificultad.
—Ella me derramó vino encima.
Matteo giró levemente la cabeza, mirando a Kiara por primera vez. Ojos oscuros e intensos que parecían ver directamente a través de ella.
—¿Es eso cierto?
Kiara encontró su voz.
—No, señor. Él lo derramó deliberadamente.
Matteo volvió a mirar a Blackwell.
—Así que mentiste. Y exigiste que una empleada se humillara por tu mentira.
—Soy un cliente importante.
—No eres nada.
Matteo se quitó la chaqueta del traje, revelando tirantes sobre su camisa blanca. Dobló la chaqueta cuidadosamente y la colocó sobre los hombros de Kiara. Ella lo miró conmocionada. La chaqueta era cálida, pesada, olía a algo costoso y masculino.
—Nadie —dijo Matteo, sin dejar de mirar a Blackwell— va a obligarte a arrodillarte mientras yo respire.
El restaurante estaba completamente en silencio. Kiara sintió el peso de la chaqueta de Matteo sobre sus hombros como si estuviera hecha de plomo u oro, algo precioso y peligroso al mismo tiempo. Thomas Blackwell parecía haber olvidado cómo hablar.
—Yo… Sr. Ricci, con todo el debido respeto…
—Y no tienes mi respeto —interrumpió Matteo—. Y nunca lo tendrás. Sal de mi restaurante.
—¿Su restaurante? —Richard, el gerente, tartamudeó—. Señor, no sabía que usted era el…
—Ahora lo sabes —Matteo se volvió hacia él—. Estás despedido también. Con efecto inmediato.
—Pero he trabajado aquí durante 15 años.
—Y en 15 años no aprendiste a tratar a las personas con dignidad.
Matteo hizo una señal casi imperceptible. Dos guardaespaldas aparecieron junto a Richard.
—Recojan sus cosas, ambos.
Blackwell lo intentó una última vez.
—No puede…
—Puedo hacer lo que quiera. Soy dueño de este restaurante desde hace 3 años. Simplemente nunca me viste aquí porque no necesito probar nada a hombres como tú. —Matteo se acercó más—. Pero si haces algo para lastimar a esta joven, si pierde algún trabajo, si alguna puerta se cierra para ella por esto, lo consideraré un insulto personal. Y no querrás insultarme personalmente.
No fue una amenaza. Fue una promesa. Blackwell salió tropezando. Richard lo siguió, con el rostro rojo de humillación. El restaurante entero estalló en susurros. Kiara estaba congelada en su lugar, la chaqueta aún sobre sus hombros. Debería decir algo, agradecerle, cualquier cosa. Pero su voz había desaparecido.
Matteo finalmente la miró. De cerca, era aún más intimidante. Fácilmente 1,85 m, hombros anchos, mandíbula fuerte cubierta por una barba perfectamente recortada. El tatuaje en su cuello era una serpiente enroscada, detallada, artística.
—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.
—Kiara —logró decir ella—. Kiara Davis.
—Kiara.
La forma en que dijo su nombre le hizo algo extraño en el estómago.
—¿Estás bien?
—Yo… Sí. Gracias. No tenía que hacerlo.
—Lo hice.
Extendió la mano, no para estrecharla con ella, sino para recuperar la chaqueta. Kiara se quitó rápidamente la chaqueta, avergonzada. Por supuesto, él solo estaba haciendo una declaración. Pero en lugar de ponerse la chaqueta, Matteo la dobló sobre su brazo.
—¿Cuánto tiempo has trabajado aquí?
—8 meses.
—¿Te gusta el trabajo?
Extraña pregunta.
—Necesito el trabajo —dijo ella honestamente.
Algo pasó por sus ojos. Comprensión, tal vez.
—Marco —llamó Matteo.
Uno de los guardaespaldas se acercó.
—Kiara asumirá la gerencia temporal hasta que encontremos a alguien permanente.
Kiara parpadeó.
—¿Qué?
—Has trabajado aquí por 8 meses. Sabes cómo funcionan las cosas. Sabes cómo tratar a las personas con respeto. —Matteo la miró—. A menos que no quieras.
—Yo… yo no tengo experiencia en gestión.
—Tienes algo mejor. Carácter. —Hizo una pausa—. ¿Cuánto te pagaba Richard?
—15 € la hora más propinas.
—Ahora son 40 € la hora. Sin propinas, porque ya no servirás mesas. Estarás gestionando.
Matteo le entregó una tarjeta, negra con letras doradas.
—Llama a este número mañana. Mi asistente arreglará el papeleo.
Kiara miró la tarjeta. Sus manos temblaban. 40 € la hora. Eso significaba que podía dejar sus otros dos trabajos, podía dormir más de 4 horas por noche, podía pagar un mejor médico para su madre.
—¿Por qué hace esto? —preguntó ella, con la voz quebrada.
Matteo la estudió por un largo momento.
—Porque alguien hizo esto por mí una vez, cuando no tenía nada —se puso la chaqueta—. Y porque no te arrodillaste, incluso cuando hubiera sido más fácil.
Empezó a darse la vuelta, pero Kiara agarró su brazo instintivamente. Error. Ambos guardaespaldas se movieron de inmediato. Matteo levantó la mano, deteniéndolos. Kiara soltó su brazo como si la hubiera quemado.
—Lo siento, no quise…
—Está bien —su voz era más suave ahora—. ¿Qué querías decir?
—Solo… gracias. En serio, cambió mi vida hoy.
Matteo la miró y, por primera vez, algo que parecía casi una sonrisa tocó sus labios.
—De nada, Kiara Davis.
3 semanas después, Kiara comenzaba a creer que esa noche realmente había sucedido. El trabajo como gerente era difícil, pero amaba cada segundo. Coordinar al personal, resolver problemas, crear horarios; todo tenía sentido para ella. Finalmente estaba usando su título y, por primera vez en 3 años, durmió una noche entera.
Su madre lloró cuando Kiara le contó sobre el aumento.
—Dios te bendiga, nena, y bendiga a ese hombre que te ayudó.
Kiara no le dijo a su madre quién era Matteo Ricci. Eleanor no necesitaba saber que su hija ahora trabajaba para la mafia, porque era obvio lo que era Matteo. Todos lo sabían. Los políticos que venían a cenar y bajaban la voz. Los oficiales de policía que nunca parecían estar de servicio cuando él estaba presente. La forma en que la gente poderosa trataba a Matteo con una mezcla de miedo y respeto. Kiara trataba de no pensar en ello. Él le dio una oportunidad cuando nadie más lo hizo.
Matteo no regresó al restaurante durante 3 semanas. Kiara medio esperaba que apareciera para supervisar, pero su oficina envió un mensaje: “El Sr. Ricci confía en su criterio. Siga con el buen trabajo”.
Luego, en la cuarta semana, apareció. Era un martes por la noche, relativamente tranquilo. Kiara estaba revisando pedidos de proveedores en la pequeña oficina cuando escuchó la conmoción afuera. Salió y vio a Matteo siendo escoltado a la mesa privada en el fondo. Tres hombres con él; todos parecían peligrosos. El chef vino corriendo.
—Kiara, el Sr. Ricci está aquí. ¿Qué hacemos?
—Lo tratamos como a cualquier cliente —dijo ella con calma—. Con excelencia.
Kiara tomó el menú especial y fue a la mesa privada. Llamó suavemente a la puerta antes de entrar. Los cuatro hombres la miraron. Matteo estaba sentado con la espalda hacia la pared, naturalmente. Posición de poder.
—Buenas noches, caballeros. Bienvenidos a Paradiso.
Matteo la reconoció de inmediato. Algo pasó por sus ojos. Sorpresa, tal vez, o satisfacción.
—Kiara. —Su nombre en su voz todavía le hacía algo extraño al corazón—. Estás gestionando bien.
—Gracias, señor. ¿Puedo traerles algo de beber?
—Champán. El Krug que sé que escondes para ocasiones especiales.
Ella parpadeó. ¿Cómo sabía eso?
—Por supuesto.
—Y para la cena, tú eliges algo que recomendarías.
Los otros hombres en la mesa parecían sorprendidos. Aparentemente, Matteo no solía dejar que otras personas eligieran por él. Kiara asintió y salió. Preparó un menú de degustación perfecto. Siete platos, cada uno destacando el mejor trabajo del chef. Cuando trajo el primer plato, burrata con tomates y albahaca, Matteo la detuvo.
—Siéntate.
—¿Señor?
—Siéntate con nosotros. Quiero tu opinión sobre algo.
Los otros hombres intercambiaron miradas.
—No creo que sea apropiado.
—Acabo de hacerlo apropiado. —Matteo sacó una silla—. Por favor.
Kiara se sentó incómoda. Los tres hombres la estudiaron con expresiones que iban desde la curiosidad hasta la desconfianza.
—Kiara —comenzó Matteo—. Estudiaste administración de empresas, ¿verdad?
¿Cómo sabía eso? Ella nunca lo había mencionado.
—Sí. En la universidad comunitaria.
—¿Y creciste aquí en Nueva York? ¿En el Bronx?
Matteo asintió como si eso confirmara algo.
—Estoy abriendo un nuevo restaurante en un barrio en revitalización. Quiero que sea accesible para la comunidad local, pero lo suficientemente rentable para sostenerse. ¿Cómo harías eso?
Kiara lo miró. ¿Era esto una prueba?
—Crearía un menú de precio fijo asequible en días laborables cuando el tráfico es menor, contrataría localmente, asociaciones con granjas para reducir costos y ofrecería programas de capacitación para jóvenes de la comunidad que quieran trabajar en gastronomía.
Los ojos de Matteo se entrecerraron.
—Continúa.
—La gente quiere sentirse bienvenida. No quieren caridad. Quieren calidad. Si creas un espacio que respeta a la comunidad, la comunidad te respetará a ti.
Silencio. Luego Matteo sonrió, una sonrisa real que cambió completamente su rostro.
—Acabas de describir exactamente lo que quería hacer pero no sabía cómo articular. —Miró a los otros hombres—. Ella se queda.
Uno de los hombres, mayor, de cabello gris, frunció el ceño.
—Matteo, ¿confías en ella?
—Con mi vida —dijo Matteo simplemente.
Las palabras golpearon a Kiara como un puñetazo en el estómago. Él apenas la conocía. ¿Por qué diría eso?
Después de esa noche, todo cambió. Matteo comenzó a aparecer en Paradiso tres, cuatro veces a la semana. Siempre le pedía a Kiara que se sentara con él, discutiera ideas para el nuevo restaurante, a veces solos, a veces con sus socios. Kiara intentaba mantener el profesionalismo, pero era imposible no notar los detalles. La forma en que Matteo siempre le pedía su opinión antes de tomar decisiones, cómo escuchaba, realmente escuchaba, cuando ella hablaba; la forma en que sus ojos se suavizaban cuando mencionaba a su madre, y la forma en que la protegía.
Una noche, un cliente borracho hizo un comentario racista. Antes de que Kiara pudiera responder, Matteo apareció de la nada, agarró al hombre por el cuello y lo arrastró afuera.
—Nunca vuelvas a poner un pie aquí —le oyó decir Kiara en la acera—. Y si escucho que trataste a algún empleado así en cualquier lugar, te encontraré.
Kiara debería haberse sentido incómoda con la violencia implícita, pero en cambio se sintió protegida. Pensamiento peligroso.
6 semanas después de esa primera noche, Matteo la llamó a su oficina.
—El nuevo restaurante abre en 2 meses —dijo, sirviendo dos vasos de bourbon—. Quiero que lo gestiones.
—Matteo, yo…
—60.000 € al año más participación en las ganancias y horario flexible porque sé que cuidas a tu madre.
60.000 €. Kiara había ganado 19.000 € el año anterior.
—Apenas me conoce —susurró ella—. ¿Por qué hace esto?
Matteo se levantó, caminó alrededor del escritorio y se sentó en el borde justo frente a ella.
—Te conozco lo suficiente. —Inclinó la cabeza, estudiando su rostro—. Sé que trabajas más duro que nadie que haya conocido, que eres leal, que tienes un talento natural para el liderazgo, y sé que nunca pides nada a nadie, incluso cuando deberías.
—Usted no sabe eso.
—¿Cuánto tiempo lleva enferma tu madre?
Kiara se congeló.
—¿Cómo usted…?
—¿3 años? Neumonía crónica que se convirtió en fibrosis pulmonar. Gastas 1.200 € al mes en medicación. Has tenido tres trabajos durante 2 años. Nunca tomaste vacaciones. Nunca compraste nada para ti. —Matteo se inclinó más cerca—. ¿Crees que doy oportunidades de 60.000 € sin hacer mi tarea?
Kiara debería haber estado furiosa. Él había invadido su privacidad, la había investigado, pero todo lo que podía sentir era que la veían, que la conocían.
—¿Por qué le importa? —preguntó ella, con la voz quebrada.
Matteo extendió la mano, vaciló, luego tocó suavemente su mejilla con los nudillos.
—Porque te veo, Kiara, y mereces más de lo que el mundo te ha dado hasta ahora.
Su toque era cálido, calloso, sorprendentemente suave. Kiara cerró los ojos. No debería querer esto. Él era peligroso. Ella sabía lo que era. Pero Dios, estaba tan cansada de ser fuerte sola.
—Acepta el puesto —dijo Matteo suavemente—. Déjame ayudarte.
—Está bien —susurró ella.
Cuando abrió los ojos, Matteo estaba sonriendo, y esta vez la sonrisa llegó a sus ojos.
El nuevo restaurante, llamado Casa, abrió ocho semanas después. Kiara trabajó 16 horas al día en las últimas 2 semanas antes de la apertura, contratando, entrenando, organizando el espacio. Matteo estuvo a su lado todo el tiempo, moviendo muebles, pintando paredes, riendo cuando ella lo corregía.
—Eres mandona —dijo él una tarde cuando ella reorganizó las mesas por tercera vez.
—Me contrató para gestionar —respondió ella.
—Entonces, déjame gestionar. Sí, mamá —sonrió. Esa sonrisa que hacía que su corazón diera un vuelco.
La noche de apertura fue un éxito absoluto. La comunidad local apareció en masa. Familias, jóvenes, ancianos, todos asombrados por la increíble comida a precios asequibles. Kiara estaba en la caja cuando vio entrar a un grupo de hombres. No eran del barrio. Trajes caros, miradas duras, rivales. Reconoció el peligro instintivamente. Uno de ellos se acercó.
—¿Dónde está Ricci?
—El Sr. Ricci no está aquí hoy —mintió Kiara con fluidez. Matteo estaba en la parte trasera.
—Entonces hablaré contigo. —El hombre se inclinó sobre el mostrador—. Dile a tu jefe que está operando en nuestro territorio. Tiene una semana para cerrar.
—¿O… o qué?
La voz de Matteo cortó el aire como una cuchilla. Estaba de pie en la puerta de la cocina. Dos guardaespaldas aparecieron de la nada. El hombre se enderezó.
—A Russo no le gustó que abrieras aquí sin permiso.
—No necesito el permiso de Russo.
Matteo caminó lentamente hasta quedar entre Kiara y el hombre.
—Y te vas a ir de mi restaurante ahora.
—Esto es guerra.
—No, es una advertencia. Si tú o alguien de Russo vuelve aquí, si amenazan a mi personal de nuevo, especialmente a ella —Matteo señaló a Kiara sin apartar los ojos del hombre—, no será guerra. Será una masacre.
Todo el restaurante estaba en silencio. Clientes asustados, personal congelado. El hombre miró a Kiara, luego a Matteo, y luego se fue. Matteo se volvió inmediatamente.
—¿Estás bien?
—Lo estoy, pero Matteo, esto va a traer problemas.
—Déjame preocuparme por eso. —Le tocó el hombro—. Nadie te va a lastimar. Lo prometo.
Pero no podía prometer eso. Y Kiara estaba empezando a darse cuenta de que ya no se trataba solo de protección. Se trataba de algo mucho más peligroso. Se estaba enamorando de Matteo Ricci.
3 días después, alguien arrojó un ladrillo a través de la ventana de Casa. Nadie resultó herido. El restaurante estaba cerrado, pero el mensaje era claro. Matteo apareció en 15 minutos. Kiara estaba barriendo los fragmentos de vidrio cuando él entró como un huracán.
—¿Estás herida?
—No estaba aquí. Recibí la llamada del sistema de seguridad.
Él la atrajo en un abrazo tan rápido que ella no tuvo tiempo de pensar. Brazos fuertes, olor a madera y especias, corazón latiendo demasiado rápido contra su pecho.
—Gracias a Dios —murmuró contra su cabello.
Kiara se permitió hundirse en él durante 5 segundos, luego se apartó.
—Matteo, tal vez deberías cerrar el restaurante solo hasta que…
—No. —Él sostuvo su rostro con ambas manos, obligándola a mirarlo—. No dejaré que te asusten. No dejaré que te quiten esto. Esto no se trata de mí. Se trata todo de ti. —Las palabras explotaron de él—. ¿Crees que abrí este lugar para qué? ¿Filantropía? Lo abrí porque dijiste que la comunidad lo merecía, porque me miraste con esos ojos y hablaste sobre dar oportunidades y me di cuenta de que quería construir algo que te hiciera sentir orgullosa.
Kiara lo miró conmocionada.
—Matteo, yo…
—No puedo hacer esto —dijo de repente, soltándola y retrocediendo—. No puedo involucrarte en mi vida. Es egoísta.
—¿Involucrarme en qué? Me diste un trabajo.
—Sabes que es más que eso. —Se volvió con ojos oscuros e intensos—. ¿Sabes lo que siento?
El corazón de ella se detuvo.
—No —susurró—. No lo digas.
—¿Por qué no?
—Porque tú también lo sientes, y te asusta. Porque eres peligroso. ¿Porque la gente tira ladrillos a los restaurantes por tu culpa? ¿Porque eres…? —Ella no pudo terminar.
—Dilo. —Matteo dio un paso más cerca—. Porque estoy en la mafia. Porque mis manos no están limpias.
—Sí. —Las palabras salieron como un grito—. Eres bueno conmigo, Matteo. Mejor que nadie lo fue nunca. Pero no puedo. Tengo una madre que cuidar. No puedo involucrarme en…
—¿Crees que te pondría en peligro? —Su voz era baja, herida—. ¿Realmente crees que dejaría que te pasara algo?
—No puedes controlar todo.
—Puedo intentarlo.
Estaba justo frente a ella ahora, tan cerca que podía ver los hilos dorados en sus ojos oscuros.
—Y lo intentaré por el resto de mi vida si me dejas.
—Matteo.
Él la besó. No fue suave. Fue desesperado. Hambriento. Años de soledad vertidos en un solo momento. Manos en su cabello, cuerpo presionando el de ella contra la pared, respiración entrecortada. Kiara debería empujarlo, debería decir no. En cambio, lo atrajo más cerca. El beso se profundizó, manos explorando, corazones acelerados, el mundo entero desapareciendo excepto ellos dos. Y este momento imposible.
Cuando finalmente se separaron, ambos temblaban.
—No entiendes —susurró Kiara contra sus labios—. No puedo perderte. Y en tu mundo, la gente pierde gente todos los días.
—Entonces cambiaré mi mundo. —Matteo apoyó su frente contra la de ella—. Por ti, Kiara. Cambiaría todo.
—No puedes.
Su teléfono sonó. Maldijo, miró la pantalla, se tensó.
—Necesito contestar esto.
—Ve.
Se alejó, hablando en voz baja en italiano. Kiara se apoyó contra la pared, con los dedos tocando sus labios, sintiéndolo todavía. ¿Qué había hecho?
Matteo regresó 5 minutos después. Su rostro era diferente, más duro, más peligroso.
—Necesito ir a encargarme de algo, pero Kiara… —sostuvo su mano—. Cuando regrese, necesitamos hablar de nosotros, sobre el futuro.
—Matteo, por favor…
—Dame la oportunidad de explicar todo, toda la verdad. —Besó sus nudillos—. Promete que esperarás.
Ella debería decir no. Debería terminar esto ahora.
—Lo prometo.
Matteo no regresó esa noche ni la siguiente. Kiara intentó no preocuparse. Era un hombre ocupado, un hombre peligroso. Al tercer día, estaba cerrando Casa cuando sonó su teléfono. Número desconocido.
—¿Hola?
—¿Kiara Davis? —Voz de mujer, profesional.
—Sí.
—Necesita venir al Hospital St. Luke. Matteo Ricci pregunta por usted.
El mundo se detuvo.
—¿Está…? ¿Está…?
—Está vivo, pero recibió un disparo. Debería venir ahora.
Kiara tomó el primer taxi que vio. Sus manos temblaban tanto que apenas podía marcar el número de su madre.
—Mamá, voy a llegar tarde. No me esperes despierta.
—¿Está todo bien, nena?
—Sí, te amo, Ki.
Nada estaba bien. El hospital estaba lleno de hombres en trajes. Los guardaespaldas de Matteo. La reconocieron de inmediato, la dejaron pasar. Un médico la encontró.
—¿Es usted Kiara?
—Sí. ¿Cómo está él?
—Estable. La bala atravesó su hombro. No golpeó nada vital, pero perdió mucha sangre. —El médico vaciló—. Se despertó por unos minutos y lo primero que dijo fue su nombre.
Kiara sintió las lágrimas quemando.
—¿Puedo verlo?
—Habitación 304.
Kiara corrió. Matteo estaba acostado en la cama del hospital. Piel pálida, tubos conectados, vendaje en el hombro, pero sus ojos estaban abiertos. Y cuando la vio, sonrió.
—¡Hola, idiota! —Kiara golpeó su lado bueno, con lágrimas corriendo—. ¡Casi mueres!
—Pero no lo hice. —Agarró su mano—. Porque te prometí que volvería. Matteo, cásate conmigo.
Ella se congeló.
—¿Qué?
—Cásate conmigo, Kiara. —Su voz era débil, pero firme—. Sé que es una locura. Sé que mereces a alguien mejor. Pero casi muero. Y en lo único que podía pensar era en que desperdicié 3 días sin decirte que te amo.
—Estás medicado.
—Estoy lúcido. —Apretó su mano—. Te amo. Te he amado desde que te negaste a arrodillarte. Te amé cuando te sentaste en mi mesa y hablaste de comunidad. Te he amado cada segundo desde entonces.
Sacó algo del bolsillo de su bata de hospital. Un anillo. Diamante simple. Elegante.
—Di que sí.
Kiara miró el anillo, al hombre, al futuro imposible que le ofrecía.
—Podrías morir en cualquier momento.
—Cualquiera puede. Al menos moriría sabiendo que realmente viví.
—Tu vida es peligrosa.
—Cambiaría eso por ti. Me saldría.
Ella lo miró a los ojos.
—¿Dejarías la mafia?
—Sí.
—¿Mentiroso?
Él sonrió.
—Está bien, no puedo salir completamente. No funciona así, pero puedo dar un paso atrás, abrir negocios legítimos, vivir una vida más normal. —Tocó su rostro—. Puedo darte seguridad, Kiara. Tu madre tendría los mejores médicos. Nunca tendrías que preocuparte por dinero de nuevo, y pasaría cada día demostrando que te merezco.
—No quiero tu dinero.
—Sé que quieres verme vivo al final de cada día, y prometo intentarlo. —Sonrió con tristeza—. Es lo mejor que puedo ofrecer.
Kiara cerró los ojos. Esto era una locura, imposible, incorrecto en tantos niveles. Pero lo amaba. Dios, lo amaba tanto que dolía.
—Sí.
La boda ocurrió 3 meses después. Pequeña, íntima, solo la familia cercana de Matteo, lo que significaba media docena de hombres peligrosos, y Eleanor Davis, quien lloró de principio a fin.
—Mi bebé se casa con un príncipe —le susurró a Kiara mientras ajustaba el velo sencillo.
Kiara no la corrigió. Eleanor no necesitaba saber que Matteo era más padrino que príncipe. Pero cuando Kiara entró en esa pequeña capilla y vio a Matteo esperando en el altar, traje gris impecable, ojos brillantes, sonrisa que era solo para ella, nada más importaba. Él extendió su mano. Ella la tomó.
—Estás hermosa —susurró él cuando ella llegó a su lado.
—Estás vivo —susurró ella de vuelta.
Él rio. Y luego se casaron.
Las primeras semanas de matrimonio fueron seguramente perfectas. Matteo compró un ático con vista a Central Park. No era una mansión ostentosa. Era elegante, moderna, pero acogedora. Dejó que Kiara decorara completamente.
—Quiero que se sienta como un hogar —dijo—, no como un museo.
Eleanor se mudó a un apartamento en el mismo edificio, dos pisos más abajo. Médicos privados, tratamientos experimentales. Por primera vez en años, estaba mejorando. Kiara continuó gestionando Casa. Matteo mantuvo su promesa. Gradualmente se alejó de las operaciones más peligrosas, enfocándose en negocios legítimos, restaurantes, bienes raíces, inversiones. Pero el peligro nunca desaparece completamente.
Una noche, 6 meses después de la boda, Kiara estaba trabajando tarde en Casa cuando escuchó abrirse la puerta trasera. Levantó la vista. Tres hombres entraron. Rostros desconocidos, armas visibles.
—¿Dónde está tu esposo?
Su corazón se aceleró, pero su voz permaneció tranquila.
—No lo sé. Él no me cuenta sobre negocios.
—Mentirosa. —Su líder avanzó—. Eres su debilidad. Todos lo saben.
—Entonces cometiste un error viniendo aquí. —Kiara estaba aterradoramente tranquila. Años de pobreza le habían enseñado a no mostrar miedo—. Porque cuando Matteo se entere de que me tocaste, no importará dónde te escondas.
El hombre rio.
—No se enterará si estás muerta.
Levantó el arma. La puerta principal explotó. Matteo entró como un demonio. Dos guardaespaldas detrás de él, armas desenfundadas.
—Suéltala ahora.
El líder giró el arma hacia Matteo en lugar de hacia Kiara.
—Da un paso y disparo.
—Entonces dispárame. —Matteo siguió caminando—. Pero a ella no. Nunca a ella.
—¡Matteo, no! —gritó Kiara.
Todo sucedió en segundos. El hombre disparó. Matteo esquivó sorprendentemente rápido. Sus guardaespaldas devolvieron el fuego. Tres disparos. Los invasores cayeron. Kiara gritó. Matteo corrió hacia ella, atrayéndola a sus brazos.
—¿Estás bien? ¿Estás herida?
—No, no, estoy bien. —Estaba temblando violentamente—. Podrías haber muerto.
—Pero no lo hice. —Sostuvo su rostro, obligándola a mirarlo—. Kiara, escucha. Esto no puede continuar. No puedo ponerte en peligro así.
—¿Entonces qué hacemos?
—Terminamos esto de una vez por todas.
“Terminar esto” significaba que Matteo convocó una reunión con todos los jefes de las cinco familias. Kiara no fue invitada, pero esperó despierta toda la noche caminando por el ático, imaginando escenarios terribles. Matteo regresó a las 4:00 a.m., agotado, pero ileso.
—Está hecho —dijo, colapsando en el sofá—. Negocié la paz. Todos acordaron dejarte fuera de esto. Si alguien te toca, todas las familias van contra ellos.
—¿Cómo conseguiste eso?
—Ofrecí algo que querían. —La atrajo a su regazo—. Y dejé claro que quemaría Nueva York hasta los cimientos antes de dejar que algo te pasara.
Kiara tocó su rostro, viendo el agotamiento, la tensión.
—Realmente te estás saliendo, ¿verdad?
—Sí. —Besó la palma de su mano—. En los próximos 6 meses, transferiré todo. Negocios legítimos, estructuras legales, y luego nosotros… —Vaciló—. Estaba pensando que tal vez podríamos mudarnos… tal vez California o Europa, en algún lugar lejos de aquí y dejar…
—Mi madre. Ella viene con nosotros.
—Kiara, quiero darte una vida normal.
—Tan normal como sea posible —ella lo estudió—. ¿Serías feliz lejos de todo esto?
—Sería feliz despertando a tu lado todos los días —dijo él simplemente—. El resto es negociable.
Kiara lo besó. Largo y profundo y lleno de promesas. Cuando se separaron, ella susurró:
—Entonces empecemos de nuevo. Tú, yo y la vida que elegimos juntos.
Él asintió.
—Siempre.
3 años después, Kiara estaba sentada en el jardín de su casa en Napa Valley, California, viendo a Matteo enseñar a su hija de 2 años, Sophia, a caminar.
—Eso es, princesa. Un paso más.
Sophia rio, tropezando en los brazos de su padre. Eleanor estaba sentada junto a Kiara, respirando sin tanque de oxígeno por primera vez en 5 años.
—Elegiste bien, nena —dijo Eleanor suavemente.
Kiara sonrió.
—Lo sé.
Matteo levantó la vista, captó su mirada, sonrió… esa sonrisa que era solo suya. Había mantenido cada promesa, dejó la mafia, abrió una bodega y tres restaurantes, vivía una vida tranquila, casi normal. Casi. Porque algunos días Kiara veía la sombra en sus ojos, la tensión cuando sonaba el teléfono, la forma en que todavía revisaba las puertas dos veces antes de dormir. Algunos pasados nunca desaparecen completamente, pero construyeron algo nuevo, algo real.
—Ven aquí —llamó Matteo, extendiéndole una mano.
Kiara se levantó, cruzó el jardín, fue a sus brazos. Sophia abrazó sus piernas.
—Mamá.
—Hola, mi amor.
Matteo besó la parte superior de la cabeza de Kiara.
—Feliz.
Ella lo miró, a su hija, a su madre sonriendo en el jardín, a la casa que construyeron juntos.
—Más que feliz, completa.
Y era verdad. Había comenzado como una camarera que se negó a arrodillarse y terminó como una mujer que eligió su propio destino con un hombre que la amó lo suficiente como para cambiar el suyo.
5 años después de esa noche en Ristorante Paradiso, Kiara Davis Ricci estaba sentada en el porche de su bodega, con la laptop abierta revisando los números del tercer trimestre: tres restaurantes, una bodega, un programa sin fines de lucro que capacitaba a jóvenes de bajos ingresos en hospitalidad. Matteo apareció con dos copas de vino.
—Estás trabajando de nuevo.
—Alguien tiene que mantener este imperio funcionando —bromeó ella.
—¿Imperio? —Rio él, sentándose a su lado—. ¿Recuerdas cuando pensabas que 60.000 € al año era imposible?
—Recuerdo cuando 15 € la hora parecía un lujo.
Él tomó su mano, entrelazando los dedos. El anillo de bodas brillaba a la luz del atardecer.
—¿Tienes algún arrepentimiento? —preguntó él suavemente.
—Ni uno. —Ella se volvió hacia él—. ¿Y tú?
Matteo miró la casa donde Sophia estaba viendo dibujos animados con su abuela. Miró el viñedo extendiéndose por millas. Miró a la mujer a su lado.
—Mi único arrepentimiento es no haberme quitado esa chaqueta antes.
Kiara rio.
—Siempre tan dramático.
—Aprendí de la mejor.
Él la atrajo en un beso.
—Te amo, Kiara.
—Te amo, también.
Se quedaron así mientras el sol se ponía sobre Napa Valley. Dos sobrevivientes que se encontraron contra todo pronóstico. Ella nunca se arrodilló, y él nunca le pidió que se inclinara. En cambio, se pusieron de pie juntos y construyeron un imperio basado no en el miedo, sino en el respeto; no en el poder, sino en el amor.
5 años después, y su historia apenas comenzaba.
¿Hasta dónde serías capaz de llegar por proteger a la persona que te enseñó a valorarte?
¿Crees que el amor verdadero puede redimirnos de nuestro pasado y darnos una nueva oportunidad?
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