Las manos de Amber temblaban mientras aferraba la pequeña caja que contenía sus pocas pertenencias. El suelo de mármol de la mansión Valentino se sentía frío bajo sus desgastadas zapatillas, y todos los ojos en el gran vestíbulo estaban fijos en ella. La Sra. Castellano, la ama de llaves principal, estaba de pie con los brazos cruzados y los labios fruncidos en señal de satisfacción mientras los guardias de seguridad flanqueaban a Amber a ambos lados.
—Le dije al Sr. Valentino que usted no era adecuada para este puesto —anunció la Sra. Castellano en voz alta, asegurándose de que todos los miembros del personal cercanos pudieran oírla—. Venir aquí desde ese barrio, pensando que podrías simplemente entrar en un hogar respetable.
Amber se mordió el labio, negándose a dejar caer las lágrimas. Había trabajado muy duro para conseguir este trabajo, para demostrar su valía, a pesar de los susurros y las miradas de reojo. 6 meses de amar a Lily y Noah como si fueran suyos, de noches de insomnio cuando tenían pesadillas, de canciones suaves y cuidados pacientes. Seis meses borrados en una sola mañana porque la Sra. Castellano había decidido que ella no pertenecía allí.
Entonces, cortando el humillante silencio, llegó el sonido que lo destrozó todo. Los desesperados y desgarradores llantos de dos niños de tres años que acababan de darse cuenta de que su Amber se iba. Y en algún lugar de la mansión, Marco Valentino escuchó a sus hijos llorar de una manera que no lo habían hecho desde que murió su madre. Lo que la Sra. Castellano no sabía era que despedir a Amber Martínez sería el mayor error que alguien había cometido jamás en la casa Valentino.
Ahora, volvamos a donde todo comenzó, 6 meses antes, cuando una joven luchadora del Bronx cruzó esas puertas de la mansión por primera vez.
6 meses antes, Amber Martínez estaba parada afuera de las imponentes puertas de hierro de la finca Valentino en Long Island, preguntándose si había cometido un terrible error. La mansión que se veía más allá parecía sacada de una película. Columnas blancas, setos perfectamente cuidados y más ventanas de las que podía contar. Todo su edificio de apartamentos probablemente cabría en el garaje. Se alisó su único vestido profesional, uno sencillo de color azul marino que había comprado en una tienda de segunda mano, y presionó el botón del intercomunicador con un dedo tembloroso.
—Nombre y propósito —exigió una voz ronca.
—Amber Martínez, estoy aquí para la entrevista de niñera.
Siguió una larga pausa. Casi podía sentir el juicio a través del altavoz. Finalmente, la puerta se abrió con un zumbido mecánico que sonaba a dinero: suave, sin esfuerzo, intimidante. La caminata por el camino de entrada se sintió interminable. Amber aferró su carpeta de referencias y certificaciones como si fuera un salvavidas. Había tenido tres trabajos para pagar su programa de educación infantil mientras cuidaba a su abuela. Estaba calificada. Era buena en esto. Solo necesitaba que alguien le diera una oportunidad.
Una mujer de rostro severo con un impecable vestido negro la recibió en la puerta.
—Sra. Castellano, ama de llaves principal —se presentó sin ofrecer un apretón de manos. Sus ojos barrieron a Amber con una desaprobación apenas disimulada, deteniéndose en sus zapatos gastados y en la forma en que sus rizos naturales se negaban a ser completamente domados—. ¡Sígame! El Sr. Valentino es un hombre muy ocupado. No le haga perder el tiempo.
El interior de la mansión era aún más abrumador que el exterior. Candelabros de cristal, obras de arte que probablemente costaban más de lo que Amber ganaría en toda su vida, y mármol por todas partes. Sus pasos resonaban a pesar de su intento de caminar en silencio. Pasaron junto a varios miembros del personal, todos los cuales se detuvieron para mirar a Amber con expresiones que iban desde la curiosidad hasta la hostilidad absoluta. Escuchó los susurros, vio la forma en que se miraban entre sí. Había visto esas miradas antes creciendo en el Bronx, solicitando trabajos en Manhattan. La mirada que decía que ella no pertenecía a su mundo.
La Sra. Castellano la llevó a un estudio lleno de libros encuadernados en cuero y muebles antiguos.
—Espere aquí. No toque nada.
Al quedarse sola, Amber trató de calmar su corazón acelerado. Necesitaba este trabajo desesperadamente. Las facturas médicas de su abuela se acumulaban y los dos puestos a tiempo parcial con los que hacía malabares apenas cubrían el alquiler. Cuando vio el anuncio para un puesto de niñera interna con un salario competitivo, se sintió como providencia.
La puerta se abrió con sorprendente brusquedad. Marco Valentino entró como una fuerza de la naturaleza, 6 pies y 3 pulgadas de poder controlado, con un inmaculado traje gris carbón que probablemente costaba más que su coche. Cabello oscuro perfectamente peinado, mandíbula afilada sombreada con una barba calculada, y ojos tan intensamente oscuros que parecían ver directamente a través de ella. La pequeña cicatriz sobre su ceja izquierda y el indicio de un tatuaje en su cuello solo añadían a su peligroso magnetismo. Detrás de él venían dos pequeños tornados, un niño y una niña con rizos oscuros y ojos que reflejaban a los de su padre, ambos hablando con entusiasmo en italiano.
—Papá, es guapa —exclamó la niña, cambiando al inglés al notar a Amber.
—Lily, Noah, modales —dijo Marco, su voz un retumbar profundo que envió escalofríos por la espalda de Amber, sus ojos fijos en ella, evaluando, calculando.
—Srta. Martínez.
—Sr. Valentino. —Amber se puso de pie, negándose a dejar que su intimidante presencia la hiciera encogerse.
—Gracias por recibirme. —Él le hizo un gesto para que se sentara, tomando la silla detrás del enorme escritorio mientras los gemelos se subían a un sofá cercano, observando a Amber con descarada curiosidad—. Su currículum es impresionante dadas sus circunstancias —dijo Marco. La palabra “circunstancias” tenía peso—. Tres trabajos mientras completaba su carrera, cuidando a un pariente enfermo. Hogares de acogida antes de eso. Ha tenido una vida difícil.
No era una pregunta. Y Amber sintió que su espalda se enderezaba.
—He tenido una vida real, Sr. Valentino. Una que me enseñó paciencia, resiliencia y cómo cuidar a las personas cuando los recursos son limitados. Esos gemelos suyos no necesitan a alguien que sea perfecto. Necesitan a alguien que entienda que el amor importa más que cualquier otra cosa.
La habitación quedó en silencio. La Sra. Castellano, que había aparecido en la puerta, hizo un pequeño sonido de desaprobación. El corazón de Amber se hundió. Había sido demasiado audaz, demasiado honesta. Había arruinado su oportunidad. Pero la expresión de Marco Valentino cambió, algo casi como respeto parpadeando en esos ojos oscuros.
—Dígame, Srta. Martínez, ¿qué sabe sobre mi familia?
—Sé que perdió a su esposa hace 2 años —dijo Amber suavemente, mirando a los gemelos que se habían calmado—. Sé que Lily y Noah han pasado por algo que ningún niño debería experimentar. Sé que está buscando a alguien que pueda brindar estabilidad y cuidado genuino, no solo supervisión. Y sé que, a pesar de lo que piense la Sra. Castellano, soy exactamente la persona que necesita.
—Papá —intervino Lily, bajándose del sofá y caminando directamente hacia Amber. La estudió con ojos serios que eran demasiado viejos para una niña de tres años—. ¿Sabes italiano?
—No, cariño, no sé —admitió Amber—. Pero me encantaría aprender si me enseñaras.
Lily esbozó una sonrisa. Noah, envalentonado por la aprobación de su hermana, se unió a ellas.
—¿Lees historias con voces divertidas?
—Hago las mejores voces divertidas de todo Nueva York —prometió Amber, su corazón expandiéndose mientras Noah se reía.
Marco observó esta interacción con una intensidad que hizo que la piel de Amber se erizara. Cuando volvió a hablar, su voz se había suavizado casi imperceptiblemente.
—El puesto es interno. Sus habitaciones estarían en el mismo piso que la guardería. Tendría 2 días libres al mes. El salario es de €60,000 anuales, más alojamiento y comida.
A Amber se le cortó la respiración. Eso era más dinero del que jamás había imaginado ganar. Era libertad. De los tres trabajos, del estrés constante, del miedo a perder el apartamento de su abuela.
—Hay reglas —continuó Marco, poniéndose de pie y caminando alrededor del escritorio. Se movía como un depredador. Todo gracia controlada y poder latente—. La seguridad de mis hijos es primordial. No irá a ninguna parte sin el conocimiento de mi equipo de seguridad. No hablará con nadie sobre nuestra familia o nuestros negocios. Mantendrá absoluta discreción. Y lo más importante —se detuvo directamente frente a ella, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler su costosa colonia—, nunca me mienta sobre nada. ¿Puede seguir esas reglas, Srta. Martínez?
Amber sostuvo su mirada sin pestañear, aunque su corazón martillaba.
—Puedo seguir esas reglas, Sr. Valentino. ¿Puede usted seguir las mías?
Su ceja se arqueó. —¿Las suyas?
—Lily y Noah son niños, no posesiones. Necesitan amor, paciencia y espacio para cometer errores. Eso significa que a veces se ensuciarán, a veces serán ruidosos y a veces llorarán. Si no puede manejar que yo priorice su bienestar emocional sobre mantener un hogar perfecto y silencioso, entonces no soy la persona adecuada para este trabajo.
La Sra. Castellano jadeó audiblemente. Varios miembros del personal que se habían reunido en el pasillo parecían sorprendidos. Nadie le hablaba a Marco Valentino así, pero los labios de Marco se curvaron en algo que no era del todo una sonrisa, pero tenía un destello de diversión.
—Empieza el lunes, Srta. Martínez. La Sra. Castellano le mostrará sus habitaciones.
Mientras Amber recogía sus cosas con manos temblorosas, tratando de procesar lo que acababa de suceder, vio a Lily y Noah sonriéndole radiantes. Marco regresó a su escritorio, pero ella sintió su mirada siguiéndola mientras la Sra. Castellano, claramente furiosa, la sacaba de la habitación. Lo que Amber no sabía era que Marco Valentino acababa de tomar una decisión que lo cambiaría todo, y que la Sra. Castellano acababa de ganar una enemiga a la que haría cualquier cosa por destruir.
Amber se mudó a la mansión Valentino una fresca mañana de lunes en octubre. Toda su vida cabía en dos maletas y una bolsa de lona. Sus nuevas habitaciones eran más grandes que su antiguo apartamento, un dormitorio espacioso con baño adjunto, una pequeña sala de estar y ventanas que daban a los jardines de la finca. Era más lujo del que jamás había experimentado. Sin embargo, de alguna manera se sentía solitario.
La primera semana fue un baile cuidadoso de aprendizaje de rutinas y límites. Lily y Noah se apegaron a ella de inmediato, siguiéndola a todas partes y buscando constantemente su atención. Le mostraron su cuarto de juegos, sus escondites favoritos y el jardín donde alimentaban a los kois que su madre había amado. Marco seguía siendo una presencia distante, saliendo antes del amanecer, regresando después de que los niños dormían, siempre rodeado de hombres de rostro severo con trajes oscuros que observaban todo con ojos calculadores.
Cuando él estaba en casa, toda la casa parecía contener la respiración. Pero Amber notaba cosas. La forma en que su mandíbula se tensaba cuando escuchaba a Lily llorar. La forma en que se detenía fuera de la puerta de la guardería cuando Amber cantaba nanas en español. La forma en que sus ojos se detenían en ella durante los raros momentos en que sus caminos se cruzaban, una mezcla de curiosidad y algo más oscuro que ella no podía nombrar.
La Sra. Castellano dejó clara su desaprobación. Criticaba todo. La ropa de Amber, sus peinados, la forma en que dejaba que los niños jugaran afuera incluso cuando había barro. Los otros miembros del personal siguieron su ejemplo, excluyendo a Amber de las conversaciones y haciéndola sentir como una intrusa en el hogar donde ahora vivía.
—Están celosos —dijo María, la joven criada, que a veces desafiaba a la Sra. Castellano para hablar con Amber—. Los gemelos realmente sonríen ahora. Se ríen. Antes de que vinieras, esta casa era como una tumba.
En su décima noche, todo cambió. Amber se despertó con gritos. Los chillidos aterrorizados de Lily resonaban por el pasillo. Corrió descalza a la guardería en su modesto pijama, sin importarle las apariencias. Lily se agitaba en su cama, atrapada en una pesadilla, mientras Noah lloraba en solidaridad desde su propia cama.
—Shh, bebé, está bien —calmó Amber, tomando a Lily en sus brazos—. Amber está aquí. Estás a salvo.
—Mamá… —Lily sollozó contra su pecho—. Soñé que mamá me llamaba, pero no podía encontrarla.
El corazón de Amber se rompió. Abrazó a la niña con fuerza, meciéndola suavemente mientras tarareaba una melodía suave. Noah salió de la cama y se unió a ellas, y pronto tuvo a ambos gemelos envueltos en su abrazo. No notó a Marco parado en la puerta hasta que habló.
—Tienen pesadillas a menudo.
La cabeza de Amber se giró de golpe. Marco estaba allí con pantalones oscuros y una camisa blanca desabotonada, luciendo desaliñado y exhausto de una manera que ella nunca había visto. Su cabello estaba alborotado, sus pies descalzos, y había algo crudo en su expresión.
—Sr. Valentino, no lo escuché.
—Sigue haciendo lo que estás haciendo —interrumpió él en voz baja, apoyándose en el marco de la puerta.
—Eres buena con ellos.
Amber continuó meciéndolos, muy consciente de su mirada sobre ella. Los sollozos de Lily se calmaron gradualmente, su respiración se regularizó. El pulgar de Noah encontró su camino a su boca, un hábito que Amber estaba tratando de romper suavemente durante el día, pero permitía por la noche.
—La extrañan —dijo Amber suavemente—. Eso es saludable. Significa que la amaban.
—No quiero que sufran. —La voz de Marco estaba áspera con una emoción que Amber no había esperado del hombre frío y controlado que había conocido hacía dos semanas.
—El dolor es parte del amor, Sr. Valentino. No podemos protegerlos de todo. Solo podemos asegurarnos de que sepan que no están solos en ello.
Marco entró en la habitación, su presencia llenando el espacio. Se sentó en el borde de la cama de Noah, estudiando a Amber con una intensidad que le calentó la piel.
—Hablas por experiencia.
No era una pregunta, pero Amber se encontró respondiendo de todos modos.
—Perdí a mi madre cuando tenía 8 años. Hogares de acogida después de eso. Recuerdo las pesadillas, la sensación de que el mundo nunca volvería a ser seguro. Pero también recuerdo a la madre adoptiva que me abrazó durante ellas, que nunca me hizo sentir que mi dolor fuera una molestia.
—¿Y tu padre?
—Nunca lo conocí. —Amber ajustó su agarre sobre Lily, que ahora dormía de nuevo—. Al igual que estos dos eventualmente no recordarán cada detalle de su madre. Pero recordarán la sensación de ser amados. Eso es lo que tenemos que darles.
—Tenemos —repitió Marco la palabra como si probara su peso. Extendió la mano y apartó un rizo de la frente de Noah con sorprendente gentileza—. La Sra. Castellano presentó una queja sobre ti hoy. Dice que eres demasiado informal con los niños, que los dejas correr salvajemente, que no mantienes los límites adecuados.
El estómago de Amber cayó.
—Sr. Valentino, yo…
—Le dije que los niños parecen más felices de lo que han estado en 2 años, y que si tenía preocupaciones sobre su cuidado, debería traérmelas directamente a mí en lugar de chismear con el resto del personal.
Los ojos de Marco se encontraron con los de ella.
—No tolero la deslealtad en mi hogar, Srta. Martínez. De nadie.
La protección implícita en sus palabras envió un escalofrío a través de Amber. Este era el hombre del que se susurraba en tonos temerosos, aquel cuyo nombre ponía nerviosos a los criminales endurecidos. Sin embargo, aquí estaba sentado en la guardería de sus hijos, cansado y vulnerable, confiándole lo que claramente más le importaba.
—Gracias —susurró ella.
—No me des las gracias. Solo sigue haciendo lo que estás haciendo. —Se puso de pie, y Amber transfirió cuidadosamente a la durmiente Lily de vuelta a su cama—. Viajaré a Chicago por 3 días. Hay una situación que requiere mi atención.
—Los niños estarán a salvo —prometió Amber.
Marco se detuvo en la puerta, con la mano en el marco.
—Lo sé. Por eso estás aquí. —Luego, más suave, casi demasiado bajo para oírlo—: Asegúrate de estar a salvo tú también.
Desapareció en el pasillo antes de que Amber pudiera responder, dejándola con el corazón acelerado y la mente dando vueltas. Había habido algo en su voz, algo que sonaba casi como preocupación. No por sus hijos, sino por ella.
A la mañana siguiente, se despertó y encontró un sobre deslizado debajo de su puerta. Dentro había un teléfono nuevo, mucho más caro que cualquiera que pudiera pagar, con un solo número programado en él. Una nota en letra negrita decía: “Si pasa algo mientras estoy fuera, cualquier cosa. MV”.
Amber miró el teléfono, entendiendo el peso de lo que él le había dado. Acceso directo a Marco Valentino. El tipo de acceso por el que la gente mataría. Programó el número de su abuela y se metió el teléfono en el bolsillo, tratando de ignorar la forma en que sus manos temblaban ligeramente. La Sra. Castellano notó el teléfono en el desayuno.
—¿Recibiendo regalos del Sr. Valentino ya? Qué interesante.
—Es para emergencias con los niños —respondió Amber con calma.
—Por supuesto que lo es. —La sonrisa de la Sra. Castellano era fría—. Recuerde su lugar, Srta. Martínez. Usted es una empleada aquí, nada más. Las chicas como usted que olvidan eso tienden a lamentarlo mucho.
Amber sostuvo su mirada sin pestañear.
—Sé exactamente cuál es mi lugar, Sra. Castellano. Ahora mismo es con Lily y Noah, asegurándome de que tengan el mejor día posible. Si me disculpa.
Se alejó con la cabeza en alto, consciente de la mirada furiosa del ama de llaves quemándole la espalda. Lo que Amber no vio fue a la Sra. Castellano sacando su propio teléfono, escribiendo un mensaje rápido a alguien cuyo nombre no estaba guardado en sus contactos.
Tres días después, Marco regresó de Chicago con sombras bajo los ojos y sangre en el cuello de la camisa que había intentado ocultar debajo de su chaqueta. Amber lo vio cuando él pasó por la guardería donde ella leía a los gemelos. Lo vio y no dijo nada. Pero sus ojos se encontraron en un momento de entendimiento silencioso. Él era peligroso. Su mundo era violento. Y de alguna manera, a pesar de todo, ella estaba empezando a confiar en él. Eso debería haberla aterrorizado. En cambio, se sintió como la primera seguridad real que había conocido en años.
—Absolutamente no —dijo Marco rotundamente, sin siquiera levantar la vista de los documentos en su escritorio.
Amber estaba parada en la puerta de su estudio, con la mano de Lily en la suya, negándose a retroceder.
—Fue invitada a la gala benéfica para niños. Su nombre está en la invitación. Ha estado hablando de eso durante 2 semanas.
—No es seguro.
—La vida no es segura, Sr. Valentino. Pero Lily necesita sentirse normal a veces. Necesita estar cerca de otros niños de su edad.
—Papá, por favor —añadió Lily, con voz pequeña pero decidida—. Quiero usar mi vestido bonito, el azul como el que solía usar mamá.
La mandíbula de Marco se tensó ante la mención de su difunta esposa. Finalmente levantó la vista, su mirada moviéndose de la cara esperanzada de su hija a la decidida de Amber.
—¿Y crees que puedes mantenerla a salvo en un evento con 300 personas?
—Creo que entre yo, su equipo de seguridad y el hecho de que se celebra en la finca Rothman con más seguridad que Fort Knox, Lily estará perfectamente bien. —Amber entró completamente en el estudio, irguiéndose a toda su altura—. Pero más que eso, creo que merece la oportunidad de ser una niña de 4 años que puede bailar y comer galletas y sentirse especial, ¿no cree?
El silencio se extendió entre ellos, cargado de tensión. Los dedos de Marco tamborilearon una vez sobre el escritorio. Una señal que Amber había aprendido que significaba que estaba considerando algo que no quería conceder.
—Te mantendrás a la vista de mis hombres en todo momento —dijo finalmente—. Y yo asistiré también.
Amber parpadeó sorprendida. —¿Viene a un evento benéfico para niños?
—Soy un donante importante. Se esperaba mi presencia de todos modos. —Sus ojos sostuvieron los de ella con una intensidad que le cortó la respiración—. Pero ahora tengo una razón adicional para asistir.
3 días después, Amber se encontró frente al espejo en sus habitaciones, tratando de no sentirse completamente inadecuada. Las otras niñeras llegarían con vestidos de diseñador. Ella tenía un vestido que posiblemente podría funcionar. Uno sencillo de color verde esmeralda que había usado en su graduación universitaria, ahora un poco pasado de moda, pero aún lo suficientemente elegante. Un golpe en su puerta interrumpió su espiral de ansiedad.
—Entrega especial —anunció María, entrando con una bolsa para ropa y una caja grande—. Del Sr. Valentino.
Los ojos de Amber se abrieron de par en par.
—Debe haber algún error.
—Ningún error, dijo, y cito: “La Srta. Martínez necesitará algo apropiado para el evento”. —María sonrió—. Niña, mejor mira en esa bolsa.
Con manos temblorosas, Amber abrió la cremallera de la bolsa para ropa. Dentro había un vestido que le quitó el aliento. Azul zafiro profundo que complementaría su tono de piel perfectamente con líneas elegantes que eran sofisticadas sin ser reveladoras. En la caja había zapatos a juego, joyas sencillas y una nota con la letra distintiva de Marco. “Representas a mi hogar esta noche. Vístete en consecuencia. MV”.
Era práctico, profesional y absolutamente nada personal. Entonces, ¿por qué el corazón de Amber se aceleró mientras se ponía el vestido que le quedaba perfecto, como si hubiera sido hecho específicamente para sus medidas?
La expresión de la Sra. Castellano cuando Amber bajó las escaleras valió cada segundo de incomodidad. La cara del ama de llaves pasó de una superioridad engreída a una indignación conmocionada en el lapso de un latido.
—Bueno —dijo con acidez—, ¿no estás llena de sorpresas?
Lily jadeó de deleite.
—Amber, pareces una princesa.
—No del todo, cariño, pero gracias. —Amber se alisó el vestido, tratando de ignorar lo expuesta que se sentía.
—¿Bellissima? —La palabra fue pronunciada tan suavemente que Amber casi no la escuchó. Se giró para encontrar a Marco en la cima de las escaleras, y su respiración simplemente se detuvo.
Estaba devastador con un esmoquin negro que enfatizaba su poderosa constitución, su cabello peinado hacia atrás, el borde peligroso en él de alguna manera suavizado e intensificado por la ropa formal. Pero era la forma en que la miraba, con una expresión que ya no era fría ni calculadora, sino algo acalorado y casi vulnerable lo que le debilitó las rodillas. Bajó las escaleras sin quitarle los ojos de encima.
—El vestido queda bien.
—Es perfecto. Gracias. No tenía que hacerlo.
—Lo hice. —Estaba cerca ahora. Lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler su colonia y ver las motas de oro en sus ojos oscuros—. Estás con mi hija. La gente la juzgará basándose en tu apariencia. Es práctico.
Era una explicación razonable, profesional. Entonces, ¿por qué sentía que había más que él no estaba diciendo?
El viaje a la finca Rothman fue tenso por la anticipación. Lily charlaba con entusiasmo en italiano, y Amber sorprendió a Marco mirándolas por el espejo retrovisor más de una vez, con algo ilegible en su expresión. La gala era abrumadora, un mar de riqueza y poder que hacía que incluso la mansión de Marco pareciera modesta. Mujeres goteando diamantes, hombres cerrando negocios entre brindis con champán, y niños sorprendentemente bien portados a pesar de la hora tardía. Amber se mantuvo cerca de Lily, hiperconsciente de los guardias de seguridad posicionados en cada esquina, y la presencia de Marco nunca muy lejos.
Otras niñeras la miraban con curiosidad y algunas con envidia apenas disimulada. Escuchó los susurros. “Esa es la niñera de los Valentino. ¿Viste cómo la mira? Debe ser algo especial”.
—Ignóralos —murmuró Marco, apareciendo a su lado con dos copas de champán. Le entregó una, sus dedos rozando los de ella—. Son gente aburrida buscando chismes.
—No se equivocan al preguntarse —dijo Amber en voz baja—. Este vestido probablemente cuesta más de lo que gané en 6 meses en mis antiguos trabajos. La gente nota cosas así.
—Que noten. —La mandíbula de Marco se tensó—. Te ganaste ese vestido haciendo felices a mis hijos. Cuidándolos como si importaran. Eso vale más que el dinero.
Antes de que Amber pudiera responder, la voz de una mujer cortó el momento como un cuchillo.
—Marco Valentino, escuché que realmente dejaste tu fortaleza para esta pequeña fiesta.
Amber se giró para ver a una mujer llamativa con un vestido rojo que dejaba poco a la imaginación, sus ojos fríos a pesar de su sonrisa. La tensión en los hombros de Marco le dijo a Amber que este no era un encuentro amistoso.
—Victoria. —La voz de Marco era plana—. No sabía que estarías aquí.
—Papá se asegura de que me inviten a todo. —Los ojos de Victoria se deslizaron hacia Amber con un desprecio apenas velado—. ¿Y quién es esta? ¿Otra más de tu personal?
—La Srta. Martínez es la niñera de mis hijos —dijo Marco, su mano posándose repentinamente en la parte baja de la espalda de Amber, posesiva y protectora—. Y está bajo mi protección. Recuérdalo.
La advertencia en su voz era inconfundible. La sonrisa de Victoria se volvió frágil.
—Por supuesto. Qué dulce que te hayas encariñado tanto con la servidumbre. Estoy segura de que eso no causará ningún problema en absoluto.
Se alejó deslizándose, dejando el corazón de Amber palpitando.
—¿Quién era esa?
—La hija de Antonio Richi. Él controla los muelles. Tenemos una relación comercial incómoda. —La mano de Marco todavía estaba en su espalda y ella no creía que él se hubiera dado cuenta—. También ha estado tratando de posicionarse como una esposa potencial durante 2 años.
—Oh. —Amber no estaba segura de por qué esa información hizo que se le revolviera el estómago—. ¿Debería preocuparme?
—No por ella. —El pulgar de Marco se movió en un pequeño círculo contra su espalda, enviando escalofríos a través de ella—. Pero necesito que tengas cuidado. Este mundo, mi mundo, no es amable con las personas que se acercan demasiado a mí.
—Sus hijos se acercaron a usted —señaló Amber—. ¿Deberían tener cuidado también?
—Eso es diferente.
—¿Por qué? ¿Porque es su sangre? —Amber se giró para enfrentarlo completamente, consciente de que estaban atrayendo miradas—. Sr. Valentino, he estado cuidando a Lily y Noah durante 3 meses. Lo he visto llegar a casa con sangre en su ropa. He escuchado las conversaciones susurradas. No soy ingenua sobre quién es usted o qué hace, pero esos niños de ahí —señaló hacia el salón de baile donde Lily bailaba con otros niños— necesitan que usted sea su padre primero y un criminal después. Y tal vez necesito que confíe en que puedo manejar más de lo que cree.
Marco la miró como si fuera un rompecabezas que no podía resolver.
—Deberías tenerme miedo.
—Tal vez, pero no lo tengo.
Y Dios la ayudara, era verdad. El momento se extendió entre ellos, cargado de algo peligroso y eléctrico. Entonces estalló el caos. Disparos, distantes pero inconfundibles, resonaron desde algún lugar de la finca. Inmediatamente, toda la actitud de Marco cambió. El hombre que la había estado mirando con un anhelo conflictivo desapareció, reemplazado por el jefe frío y calculador que se había ganado su reputación.
—Busca a Lily ahora. No te detengas por nada. —Él ya se estaba moviendo, su equipo de seguridad materializándose a su alrededor—. Llévala a la habitación del pánico, tercera puerta a la izquierda desde la entrada principal.
Amber no dudó. Corrió hacia el salón de baile, sus tacones repiqueteando frenéticamente sobre el mármol. Encontró a Lily rodeada de otros niños, confundidos por el repentino éxodo de adultos en pánico.
—¿Amber? —Lily se acercó a ella, y Amber la levantó sin disminuir la velocidad.
—Vamos a jugar un juego, bebé. Un juego silencioso donde vemos qué tan rápido podemos correr. ¿Puedes hacer eso?
Lily asintió, enterrando su cara en el cuello de Amber mientras se movían. El corazón de Amber martillaba, su vestido restringía sus movimientos. Pero no se detuvo. Podía escuchar gritos detrás de ellos. Más disparos. El caos extendiéndose como la pólvora.
La puerta de la habitación del pánico era de acero reforzado disfrazado de madera. Amber marcó el código que Marco le había hecho memorizar su primera semana por si acaso, y entró tropezando con Lily. La habitación era pequeña, llena de suministros, monitores que mostraban diferentes partes de la finca. En una pantalla, podía ver a Marco moviéndose con precisión letal, derribando hombres armados con una eficiencia que debería haberla aterrorizado. En otra, guardias de seguridad protegiendo a los invitados que huían. Y en una tercera, la sangre de Amber se heló.
La Sra. Castellano, parada en una esquina, teniendo una conversación animada por teléfono, señalando hacia la ubicación de la habitación del pánico.
—Oh, Dios mío —susurró Amber—. Ella les dijo… dónde estamos.
Lily gimoteó, y Amber se obligó a pensar. El teléfono que Marco le había dado estaba en su bolso de mano. Lo sacó con manos temblorosas y marcó el único número. Contestó al primer tono.
—Amber.
—La habitación del pánico. La Sra. Castellano les dijo dónde está. Marco, ya vienen.
Una serie de maldiciones en italiano, duras y furiosas.
—Cierra la puerta interior. Hay un arma en el tercer cajón. Tómala.
—No sé disparar.
—Apuntas y aprietas el gatillo si alguien que no sea yo entra por esa puerta. ¿Entiendes? Marco… ¿Entiendes? —Su voz estaba cruda con una emoción que ella nunca había escuchado de él. Puro miedo.
—Sí…
—Voy para allá. No abras esa puerta a nadie. Ti proteggerò, te protegeré.
La línea se cortó. Amber encontró el arma con manos temblorosas, el peso de ella extraño y aterrador. Atrajo a Lily a su regazo. Ambas acurrucadas en la esquina más alejada de la puerta.
—Está bien, cariño. Tu papá viene. Estamos a salvo. Estamos…
La manija de la puerta traqueteó. Luego vino el sonido de alguien tratando de anular la cerradura. Amber levantó el arma con ambas manos, tal como Marco había instruido, y esperó, rezando para no tener que usarla, rezando para que Marco llegara a tiempo. Rezando para que así no fuera como terminaba su historia. Protegiendo a los hijos de un hombre que estaba empezando a darse cuenta de que significaba mucho más para ella que solo un empleador.
La cerradura hizo clic. La puerta comenzó a abrirse. El dedo de Amber se apretó en el gatillo. Lily se apretó contra su pecho. Ambas conteniendo la respiración.
—¡No dispares! Soy yo.
Marco irrumpió por la puerta, con sangre salpicada en su camisa blanca, su chaqueta de esmoquin desaparecida, sus ojos salvajes hasta que encontraron a ella y a Lily a salvo en la esquina. El alivio que inundó su rostro fue tan profundo que casi parecía dolor.
—¡Dio mio! —respiró, cruzando el espacio en dos zancadas. Cayó de rodillas frente a ellas, sus manos extendiéndose para acunar el rostro de Amber con sorprendente gentileza, a pesar de la violencia que aún vibraba a través de él—. ¿Estás herida? ¿Alguien te tocó?
—Estamos bien. Estamos bien. —Amber temblaba tanto que apenas podía hablar, pero se obligó a mantener la calma por Lily—. ¿Qué pasó? ¿Quiénes eran?
—Los hombres de Richi. El padre de Victoria, decidió hacer un movimiento durante la gala. —La mandíbula de Marco estaba tensa por la furia—. Sabía que estaría distraído. Se equivocó.
—La Sra. Castellano… La vi en los monitores. Ella les dijo dónde estábamos.
Algo oscuro y peligroso parpadeó en el rostro de Marco.
—Lo sé. Ya se han encargado de ella.
Amber no preguntó qué significaba eso. No estaba segura de querer saberlo. Marco extrajo suavemente a Lily de los brazos de Amber, revisando a su hija con manos temblorosas.
—Piccola, sei al sicuro, estás a salvo ahora. Papá te tiene.
—Papá, tenía miedo —susurró Lily—. Pero Amber hizo que estuviera bien. Me abrazó y me dijo que vendrías. Tenía razón.
Los ojos de Marco se encontraron con los de Amber sobre la cabeza de su hija.
—Siempre vendré por ustedes, por las dos.
El peso de esas palabras se asentó sobre Amber como una manta. Esto ya no se trataba de empleada y empleador. Algo había cambiado entre ellos en el momento en que él le había dado ese teléfono, y ahora se había cristalizado en algo que ninguno de los dos podía negar.
El viaje de regreso a la mansión fue silencioso, excepto por la suave respiración de Lily mientras dormía contra el pecho de Marco. Amber se sentó frente a ellos, todavía con el vestido azul ahora arrugado, viendo a Marco trazar patrones protectores en la espalda de su hija.
—Le salvaste la vida esta noche —dijo Marco finalmente, con voz ronca—. Si no la hubieras llevado a la habitación del pánico, si no me hubieras llamado…
—No —interrumpió Amber suavemente—. Ella está a salvo. Eso es todo lo que importa.
—No es todo lo que importa. —Los ojos de Marco ardían en los de ella—. Podrías haberla dejado. Correr para salvarte a ti misma. Nadie te habría culpado. Pero no lo hiciste.
—Por supuesto que no lo hice. La amo. Los amo a ambos.
Las palabras salieron sin pensar. Una verdad cruda que quedó suspendida en el aire entre ellos. La expresión de Marco cambió a algo que Amber no pudo leer del todo.
—Ese es el problema.
—¿Qué quiere decir?
—No se supone que debas amarlos. Se supone que debes ser una cuidadora profesional que hace su trabajo y se va a casa al final del día. Pero te mudaste. Los convertiste en tu mundo entero. Arriesgaste tu vida por mi hija sin dudarlo. —Se inclinó hacia adelante, su mano libre extendiéndose para agarrar la de ella—. Y ahora eres un objetivo. Todos en mi mundo saben que importas, que eres importante para esta familia. Eso te hace vulnerable.
—Entonces despídame. —Amber retiró su mano, el dolor floreciendo en su pecho—. Envíeme lejos. Protéjame haciéndome irrelevante.
—No puedo. —La admisión pareció arrancada de él—. No puedo enviarte lejos porque te necesitan, porque son felices por primera vez desde que murió su madre. Porque cuando llego a casa y te escucho cantándoles, esta casa ya no se siente como una tumba.
—Marco…
—Porque me despierto pensando en ti. —Su voz bajó a apenas un susurro—. Porque me paro fuera de la puerta de la guardería solo para escuchar tu voz. Porque verte con ese vestido esta noche me hizo querer cosas que no tengo derecho a querer. Porque cuando pensé que alguien podría lastimarte, habría quemado toda esa finca hasta los cimientos para llegar a ti.
A Amber se le cortó la respiración.
—No puede decir cosas así.
—¿Por qué no? Es verdad.
—Porque soy su empleada. Porque venimos de mundos diferentes. Porque usted es Marco Valentino y yo soy solo…
—No lo hagas. —Su voz se volvió aguda—. No te menosprecies. Eres la mujer que me enfrentó en esa primera entrevista. Que me dijo que mis hijos necesitaban amor más que disciplina. Que sostuvo a mi hija durante un tiroteo y no se desmoronó. No eres “solo” nada, Amber Martínez.
El coche se detuvo frente a la mansión. Marco llevó cuidadosamente a Lily adentro mientras Amber lo seguía, con la mente dando vueltas. Dentro, Noah estaba siendo vigilado por María, quien parecía aliviada de verlos a todos a salvo. Después de que ambos niños fueron acostados, Noah habiendo dormido durante toda la terrible experiencia, Marco encontró a Amber en sus habitaciones. Ella se había puesto un pijama sencillo, se había quitado el maquillaje y había dejado sus rizos libres. Parecía joven, vulnerable y totalmente hermosa.
—Tenemos que hablar —dijo él desde la puerta.
—Lo sé.
Entró, cerrando la puerta detrás de él. Una violación del decoro que ambos reconocieron e ignoraron.
—Lo que pasó esta noche cambia las cosas. Richi sabe que eres importante para mí ahora. Otros también se darán cuenta. Ya no estás segura aquí.
El corazón de Amber se desplomó.
—Entonces, me está despidiendo.
—No, te estoy dando una opción. —Marco se acercó, su presencia llenando su pequeña sala de estar—. Puedes irte. Te instalaré en algún lugar seguro, en algún lugar donde nadie en mi mundo pueda alcanzarte. Me aseguraré de que tu abuela sea cuidada, de que tengas dinero para empezar de nuevo… serías libre de todo esto. O… o te quedas, pero si te quedas, necesitas entender lo que eso significa. Significa aceptar mi protección completamente. Significa vivir en mi mundo con todos sus peligros. Significa… —se detuvo, luchando con las palabras—. Significa aceptar que haré lo que sea necesario para mantenerte a salvo, que me importas de maneras que van más allá del empleo.
—Marco, no puedo ser su amante —dijo Amber en voz baja—. No seré el secreto que mantiene oculto mientras mantiene su reputación.
—No te estoy pidiendo que seas mi amante. —Tomó sus manos, su toque suave a pesar de los callos y cicatrices—. Te estoy pidiendo que seas parte de mi familia, que me dejes protegerte de la manera en que protejo a Lily y Noah. Que dejes que esto, lo que sea que es esto entre nosotros, se desarrolle en lo que esté destinado a ser.
—Su mundo intentó matarme esta noche.
—Lo sé, y me aseguraré de que nunca vuelva a suceder. Pero necesito que elijas, Amber. Elige confiar en mí, o elige irte mientras aún puedes.
Amber miró sus manos unidas, la de él poderosa y con cicatrices, la de ella más pequeña pero firme. Pensó en Lily y Noah durmiendo pacíficamente al final del pasillo, en la forma en que los ojos de Marco se suavizaban cuando miraba a sus hijos, en lo segura que se sentía en presencia de este hombre peligroso.
—Elijo quedarme —susurró ella—. Pero Marco, si hacemos esto, si dejamos que lo que sea que hay entre nosotros se vuelva real, lo hacemos bien. Sin secretos, sin esconderse. No me avergonzaré de preocuparme por usted.
—Nunca te pediría que lo hicieras. —Levantó la mano de ella hasta sus labios, presionando un beso en sus nudillos que envió electricidad a través de ella—. Pero esto significa que eres mía para proteger ahora, completamente. ¿Entiendes a lo que estás accediendo?
—Entiendo que me estoy enamorando de un hombre cuyo mundo es peligroso. Que amarlo podría ser la cosa más imprudente que he hecho. Pero también entiendo que no puedo alejarme de sus hijos, y no puedo alejarme de usted. —Amber extendió la mano para tocar su rostro, sintiendo la barba áspera contra su palma—. Así que sí, entiendo y lo elijo de todos modos.
El control de Marco finalmente se rompió. La atrajo contra él, una mano enredándose en sus rizos mientras la otra envolvía su cintura.
—Eres la mujer más valiente que he conocido o la más tonta.
—Tal vez ambas. —Él se rio, una risa real que transformó su rostro, y luego sus labios estuvieron sobre los de ella.
El beso fue todo lo que Amber había imaginado y nada para lo que estuviera preparada. Exigente y gentil, posesivo y reverente, lleno de semanas de anhelo reprimido y la adrenalina posterior a una experiencia cercana a la muerte. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Marco apoyó su frente contra la de ella.
—No me he sentido tan vivo en 3 años.
—Yo tampoco. —Amber sonrió—. Aunque podría prescindir de los tiroteos en las galas benéficas.
—Veré qué puedo arreglar. —Su expresión se volvió sobria—. Pero Amber, necesito que sepas algo. Mi vida, es violenta. Es peligrosa. He hecho cosas que no puedes imaginar. Tomado decisiones que me persiguen. Si vas a ser parte de esta familia, verás lados de mí que no son gentiles ni amables. El hombre que arropa a los niños y el hombre que dirige un imperio son la misma persona. ¿Puedes aceptar todo eso?
Amber pensó cuidadosamente en su respuesta.
—No necesito que sea perfecto, Marco. Necesito que sea honesto. Necesito que proteja a sus hijos y les dé el padre que merecen. Y necesito que me trate como una compañera igualitaria, no como una posesión. ¿Puede hacer eso?
—Puedo intentarlo. No puedo prometer que no seré posesivo. Has visto el mundo en el que vivo. La posesividad me ha mantenido vivo, pero puedo prometer respetar tu fuerza y nunca hacerte menos de lo que eres.
—Entonces tenemos un trato.
Lo sellaron con otro beso, más lento esta vez, lleno de promesas en lugar de desesperación. Cuando Marco finalmente salió de sus habitaciones, el decoro exigiendo que no fueran encontrados juntos, Amber se tocó los labios y sonrió. Acababa de aceptar enamorarse de un jefe de la mafia. Su abuela se habría horrorizado. Pero por primera vez desde que murió su madre, Amber sintió que estaba exactamente donde pertenecía.
Lo que no sabía era que en algún lugar de la mansión, despedida y furiosa, la Sra. Castellano había estado haciendo llamadas que derrumbarían su felicidad, y que el mayor secreto que Amber había estado guardando, uno que había ocultado cuidadosamente desde antes incluso de aceptar este trabajo, estaba a punto de ser revelado de la peor manera posible.
3 semanas después de la gala, la vida en la mansión Valentino se había asentado en un nuevo ritmo. Marco hacía tiempo para las cenas familiares, Amber ya no se sentía solo como una empleada, sino como algo más. Aunque habían tenido cuidado de mantener su creciente relación en privado, Lily y Noah prosperaban, sus pesadillas menos frecuentes, su risa más común, pero los secretos tienen una forma de salir a la superficie en los peores momentos posibles.
Amber estaba en la guardería leyendo a los gemelos cuando su teléfono, su viejo teléfono, no el que Marco le había dado, vibró con un mensaje de texto de un número desconocido. Su sangre se heló mientras lo leía.
“¿Sabe el Sr. Valentino sobre el bebé Elijah? ¿Sobre el hijo que abandonaste? Vaya madre que eres. Vaya niñera”.
Sus manos comenzaron a temblar tanto que casi dejó caer el libro.
—¿Amber? —Lily le tocó el brazo, preocupada—. ¿Estás enferma?
—Estoy bien, cariño. Terminemos este capítulo.
Pero la mente de Amber estaba dando vueltas, el pánico arañándole la garganta. Elijah, su hijo, su secreto. Tenía 17 años cuando quedó embarazada de su novio de la secundaria, quien desapareció en el momento en que se enteró. Demasiado joven, demasiado pobre, demasiado asustada. Su abuela la había ayudado durante el embarazo. Pero cuando Elijah nació prematuro con complicaciones de salud que requerían atención costosa, Amber había tomado la decisión más agonizante de su vida. Había elegido la adopción, una adopción abierta con una pareja adinerada que podía darle a Elijah todo lo que ella no podía. Atención médica, estabilidad, oportunidades. Podía verlo dos veces al año, recibir fotos y actualizaciones. Ahora tenía seis años, estaba sano y feliz, y era amado por padres que podían proporcionarle lo que ella no podía. Pero nunca se lo había dicho a Marco. ¿Cómo podría? “Hola, soy la niñera de sus hijos. Por cierto, entregué a mi propio hijo”. Sonaba como una traición incluso para sus propios oídos.
Esa noche, después de acostar a los gemelos, Amber encontró a Marco en su estudio. Él levantó la vista con una sonrisa que le hizo doler el corazón.
—Oye, justo iba a buscarte. Pensé que podríamos… —Se detuvo al ver su expresión—. ¿Qué pasa?
—Necesito decirte algo. Y me vas a odiar por no decírtelo antes.
Toda la actitud de Marco cambió, la calidez reemplazada por un cálculo frío.
—Siéntate.
Amber permaneció de pie. Si iba a hacer esto, lo haría con la dignidad que le quedaba.
—Antes de solicitar trabajar aquí, antes incluso de saber quién eras, tuve un hijo. Su nombre es Elijah. Tiene 6 años. Lo di en adopción cuando nació porque no podía darle la vida que merecía.
El silencio era ensordecedor. El rostro de Marco se había quedado completamente en blanco. La expresión que Amber había aprendido significaba que estaba procesando algo que lo enfurecía.
—¿Tienes un hijo?
—Sí.
—Un hijo que regalaste. —Las palabras fueron como cuchillos.
—Un hijo al que amé lo suficiente como para darle una vida mejor de la que yo podía ofrecer a los 17 años —corrigió Amber, con voz temblorosa—. Un hijo que tiene padres que pueden pagar su atención médica y darle oportunidades que yo nunca tuve. Un hijo al que todavía veo dos veces al año bajo el acuerdo de adopción.
Marco se puso de pie, sus movimientos controlados de una manera que era más aterradora que la ira.
—Y no pensaste que esta era información relevante al solicitar cuidar a mis hijos.
—¿Me habrías contratado si te lo hubiera dicho? ¿Una madre adolescente que entregó a su hijo? ¿O habrías asumido que era incapaz de un apego adecuado, de preocuparme verdaderamente?
—Habría respetado tu honestidad. —Su voz era hielo—. En cambio, me has estado mintiendo durante 4 meses, viviendo en mi casa, cuidando a mis hijos, dejándome… —Se detuvo, pasándose una mano por el cabello—. ¿Alguna vez ibas a decírmelo?
—Quería hacerlo. Traté de encontrar el momento adecuado, pero nunca lo hubo. Y entonces nosotros… —Amber hizo un gesto entre ellos—. Lo que sea que es esto entre nosotros, se volvió real. Y estaba aterrorizada de que me miraras exactamente como me estás mirando ahora, como si fuera algo vergonzoso.
—No te estoy mirando como si fueras vergonzosa. Te estoy mirando como a alguien que me ocultó un secreto masivo mientras me enamoraba de ti.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Marco parecía sorprendido de haberlas dicho. Amber sintió lágrimas ardiendo detrás de sus ojos.
—No dices eso en serio.
—No me digas lo que digo en serio. —Marco se acercó y Amber pudo ver la guerra en sus ojos. Furia y dolor y algo más profundo—. Tengo enemigos que matarían por tener ventaja contra mí. Un hijo secreto es exactamente el tipo de ventaja que usarían. Y tú, la mujer en la que confié con mis hijos, con mi corazón… tú me ocultaste esto.
—Lo siento.
—”Lo siento” no te protege cuando alguien como la Sra. Castellano se entera y lo usa en nuestra contra. “Lo siento” no… —se detuvo, entrecerrando los ojos—. ¿Cómo surgió esto hoy?
Amber sacó su teléfono y le mostró el mensaje de texto. La expresión de Marco se volvió asesina.
—Ella lo sabe. Probablemente lo encontró en tus antecedentes de alguna manera. Y ahora lo va a usar. —Sacó su propio teléfono, disparando mensajes de texto rápidos—. Estoy haciendo que mi equipo de seguridad rastree este número. Pero Amber, esto es exactamente por lo que necesitaba que confiaras en mí con todo. Cada secreto es un arma en mi mundo.
—Lo sé ahora. Pero Marco, necesito que entiendas. Renunciar a Elijah fue lo más difícil que he hecho. Amarlo significaba dejarlo ir. Lo visito. Le envío regalos. Recibo actualizaciones. Pero no soy su madre. Sarah y James son sus padres. Solo soy la mujer que le dio a luz. —Su voz se quebró—. Y cada día, me pregunto si tomé la decisión correcta. Si me odiará algún día por no quedarme con él, si soy una cobarde o una buena madre o ambas cosas.
La postura rígida de Marco se suavizó ligeramente.
—¿Él sabe de ti?
—Le han hablado de mí. Que era muy joven y lo amaba mucho. Que quería que tuviera la mejor vida. Me llama Srta. Amber cuando nos visitamos. —Las lágrimas caían ahora. Y Amber no trató de detenerlas—. Es feliz, Marco. Está sano, amado y feliz. Eso es lo que importa.
—Y verlo con su familia adoptiva, ¿eso no te mata?
—Lo hace cada vez. Pero su felicidad importa más que mi dolor.
Marco se quedó callado por un largo momento, procesando. Cuando finalmente habló, su voz era más suave, pero aún con un dejo de dolor.
—Entiendo por qué tomaste esa decisión, pero no entiendo por qué no confiaste en mí lo suficiente para decírmelo.
—Porque tenía miedo de que me vieras como rota. Como alguien que no podía amar a tus hijos adecuadamente porque no me quedé con el mío.
—Así no funciona el amor, Amber. El amor no es… —Se detuvo, sacudiendo la cabeza—. Necesito tiempo para pensar en esto, para averiguar qué significa.
—¿Significa que estoy despedida?
—No, significa que necesito asimilar el hecho de que la mujer que amo tiene un hijo del que no sabía nada. Que hay un niño de seis años por ahí que es biológicamente tuyo. Que alguien en mi mundo conoce este secreto y absolutamente lo usará como ventaja.
—¿Qué hacemos?
—Lo protegemos. —La voz de Marco se volvió dura, decidida—. Lo que sea que haya entre nosotros, nos aseguramos de que Elijah y su familia adoptiva permanezcan a salvo. Asignaré un destacamento de seguridad para ellos discretamente y averiguaremos quién envió ese mensaje y neutralizaremos la amenaza.
—Marco, no puedes simplemente…
—Puedo y lo haré. Eres parte de mi familia ahora, te guste o no. Eso hace a Elijah familia también, incluso si él no lo sabe. Nadie amenaza a mi familia.
La declaración posesiva debería haber asustado a Amber. En cambio, hizo que lo amara más.
—Siento no haberte dicho antes. Siento haberte hecho sentir que no podías.
Marco la atrajo a sus brazos y Amber sintió que la tensión se drenaba de ambos.
—Pero no más secretos, ¿de acuerdo? Si estamos haciendo esto, si estamos construyendo algo real, necesito saberlo todo. Lo bueno, lo malo, lo complicado.
—No más secretos —prometió Amber.
Pero incluso mientras lo decía, se preguntaba si había secretos de Marco que ella no conocía todavía. Secretos que podrían ser mucho más oscuros que un niño adoptado.
2 días después, el cuerpo de la Sra. Castellano fue encontrado en el río Hudson, dictaminado como un aparente suicidio. Amber nunca preguntó si Marco era responsable. Algunas preguntas era mejor dejarlas sin formular. Pero cuando visitó a Elijah la semana siguiente, con el discreto equipo de seguridad de Marco observando desde la distancia y vio a su hijo feliz y saludable con sus verdaderos padres, supo que había tomado la decisión correcta, tanto al dejarlo ir como al confiar en Marco con la verdad.
Sarah y James, los padres adoptivos de Elijah, notaron algo diferente en Amber esa visita.
—Pareces más ligera —comentó Sarah mientras Elijah jugaba en su patio trasero—. Como si te hubieran quitado un peso de encima.
—Le conté a alguien sobre Elijah —admitió Amber—. Alguien importante. Y no me juzgó. Entendió.
—Eso es maravilloso, Amber. Te mereces a alguien que te vea por quien realmente eres. Fuerte, amorosa y valiente.
Amber vio a Elijah reír mientras perseguía burbujas y sonrió.
—Sí, creo que encontré eso.
En el viaje de regreso a la mansión, el teléfono de Amber vibró con un mensaje de Marco.
“¿Cómo estuvo la visita?”
“Bien. Es perfecto. Gracias por entender”.
“Siempre. Vuelve a casa a salvo. Estamos haciendo galletas con los gemelos. Noah dice que prometiste enseñarle a decorar”.
Hogar. La palabra se asentó sobre Amber como una manta cálida. La mansión Valentino se había convertido en un hogar de una manera que ningún otro lugar lo había sido. Pero su paz estaba a punto de ser destrozada una vez más, porque la Sra. Castellano no había estado trabajando sola, y las personas a las que había estado alimentando con información eran mucho más peligrosas de lo que nadie se daba cuenta.
8 meses después, Amber estaba parada en la puerta de la habitación de los gemelos, viendo a Marco leerles un cuento antes de dormir en italiano, mientras se acurrucaban contra él. La escena era tan doméstica, tan pacífica, que era difícil recordar la violencia y el caos que habían marcado sus primeros meses juntos.
Después de la muerte de la Sra. Castellano, sus cómplices habían sido tratados rápidamente. Antonio Richi había sido destituido del poder. Amber no pidió detalles, y Victoria Richi se había mudado sabiamente a Europa. El personal de la casa había sido reemplazado por personas leales a Marco, personas que trataban a Amber con respeto en lugar de desprecio.
Pero más que los cambios externos, los internos eran los que más importaban. Marco le había propuesto matrimonio hace tres meses, no con un gran gesto, sino tranquilamente en el jardín, mientras Lily y Noah jugaban cerca.
“Cásate conmigo”, había dicho simplemente. “No porque quiera poseerte, sino porque quiero construir una vida contigo. Porque me has enseñado que la fuerza no se trata de control. Se trata de confianza”.
Amber había dicho que sí, por supuesto. Se habían casado en una pequeña ceremonia con solo los gemelos y la abuela de Amber, quien había llorado lágrimas de alegría a pesar de sus temores iniciales sobre el mundo de Marco. Ahora Amber llevaba el anillo de Marco y su nombre, y nunca había sido más feliz.
—Amber —llamó Lily, notándola en la puerta—. Ven a leer con nosotros.
Se unió a ellos en la cama, acomodándose bajo el brazo de Marco mientras Noah se subía a su regazo. Esta familia complicada, imperfecta y hermosa era todo lo que nunca había sabido que necesitaba.
—Tengo noticias —dijo Amber suavemente cuando terminó la historia y ambos gemelos estaban soñolientos.
El brazo de Marco se tensó a su alrededor.
—¿Buenas noticias o malas noticias?
—Buenas noticias. Muy buenas noticias. —Tomó su mano y la colocó sobre su vientre aún plano—. Vas a ser padre de nuevo.
La expresión en el rostro de Marco fue algo que ella atesoraría para siempre. Conmoción y alegría y una vulnerabilidad que rara vez mostraba.
—¿Estás segura?
—Me hice tres pruebas. Estoy segura.
—¿Vamos a tener un bebé? —preguntó Lily, de repente nada soñolienta.
—Van a tener un hermanito o hermanita —confirmó Amber.
Los gemelos vitorearon, y Marco atrajo a Amber más cerca, presionando un beso en su sien.
—Gracias —susurró él—. Por todo. Por amar a mis hijos, por darme una segunda oportunidad de felicidad. Por elegir esta vida, incluso cuando era aterradora.
—Gracias por verme —respondió Amber—. Por ver más allá de donde venía y valorar en lo que podía convertirme.
Esa noche, después de que los gemelos finalmente se durmieron y ella y Marco yacían enredados juntos en su dormitorio, Amber reflexionó sobre el viaje que la había traído hasta aquí. De una chica en el Bronx sin nada a su nombre, a una mujer parada en el vestíbulo de una mansión a punto de ser despedida, a una esposa y futura madre construyendo una vida que nunca había imaginado posible.
Pensó en Elijah, a quien vería el próximo mes para su séptimo cumpleaños. Sarah y James sabían sobre Marco ahora, sabían que Elijah tenía un medio hermano biológico en camino, y habían sido solidarios y amables. Elijah estaba emocionado de ser un hermano mayor a su manera. Pensó en Lily y Noah, que ya no tenían pesadillas, que reían libremente y se sentían seguros en su mundo. Y pensó en Marco, el complicado, peligroso y amoroso Marco, quien le enseñó que a veces el amor más inesperado era el más real.
—¿En qué estás pensando? —preguntó Marco, sus dedos trazando patrones perezosos en su brazo.
—Estoy pensando en esa primera entrevista —admitió Amber—. Cuando te dije que tus hijos necesitaban a alguien que entendiera que el amor importa más que la perfección, no tenía idea de que estaba describiendo lo que yo necesitaba también.
—Ambos estábamos perdidos —dijo Marco suavemente—. Tú nos encontraste, y de alguna manera nos encontramos el uno al otro. ¿Alguna vez te arrepientes de elegir a alguien como yo?
—Nunca.
Él se giró para enfrentarla completamente, sus ojos oscuros intensos a la luz de la luna.
—Eres la persona más valiente que conozco, Amber Valentino. Entraste en un mundo que debería haberte destruido, y no solo sobreviviste. Lo transformaste. Me transformaste a mí.
Ella lo besó entonces, vertiendo todo lo que sentía en ello. Gratitud y amor y esperanza por su futuro.
Fuera de su ventana, las luces de la ciudad parpadeaban, y en algún lugar de esa vasta expansión urbana, otras historias se estaban desarrollando. Otras personas estaban tomando riesgos, tomando decisiones, encontrando un amor inesperado. Pero esta historia, la historia de una chica del Bronx y un jefe de la mafia de Long Island, de gemelos que necesitaban amor y una mujer lo suficientemente valiente para darlo, esta historia había encontrado su final feliz. No un final perfecto porque su mundo nunca sería completamente seguro o simple, sino un final real donde el amor triunfaba sobre el miedo, donde la familia se construía a través de la elección en lugar de solo la sangre, y donde una mujer a la que una vez le dijeron que no pertenecía había encontrado su lugar.
Y mientras Amber se quedaba dormida en los brazos de su esposo, con la mano descansando sobre la nueva vida que crecía dentro de ella, supo con absoluta certeza que había tomado la decisión correcta ese día que se negó a encogerse en el estudio de Marco Valentino. Había elegido quedarse, luchar, amar, y el amor la había elegido a ella de vuelta.
Esta historia ha llegado a su fin.
¿Qué harías si tu pasado amenazara tu futuro y el de las personas que amas?
¿Crees que el amor verdadero puede superar cualquier barrera, incluso las más peligrosas?
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