La mano de Maya se congeló sobre la copa de champán de cristal cuando escuchó la voz aguda detrás de ella.
—¿Qué crees que estás haciendo tocando esas copas con tus manos sucias?
Su corazón martilleaba contra sus costillas mientras se giraba lentamente, con el costoso vaso temblando en su agarre. La Sra. Vanderbilt estaba allí, con el labio curvado en señal de disgusto, rodeada por otras tres mujeres de la alta sociedad que miraban a Maya como si fuera algo que se hubieran quitado de la suela de sus zapatos de diseñador.
—Yo solo estaba… —comenzó Maya, pero la mujer la interrumpió.
—Tú no perteneces aquí. Este es un evento privado solo para miembros. La servidumbre debería saber cuál es su lugar.
Las palabras destilaban un veneno que no tenía nada que ver con la posición de Maya y todo que ver con el color de su piel. Maya sintió el ardor familiar de la humillación subiendo por su garganta. El mismo sentimiento que se había tragado mil veces antes. Necesitaba este trabajo. Necesitaba el dinero para la medicina de Zoe. No podía permitirse perder los estribos, sin importar cuánto se lo merecieran estas mujeres.
Pero entonces, una voz cortó la tensión como una hoja a través de la seda; profunda, autoritaria, con un acento italiano que hizo que todos en la sala se congelaran.
—¿Hay algún problema aquí?
A Maya se le cortó la respiración mientras la multitud se separaba como el Mar Rojo. Había escuchado susurros sobre Dante Moretti, el hombre dueño de la mitad de los establecimientos de élite de Nueva York, el hombre cuyo nombre se pronunciaba en voz baja, el hombre cuyos ojos oscuros estaban ahora fijos directamente en ella con una intensidad que le debilitaba las rodillas.
3 semanas antes, Maya Johnson había estado en la oficina de desempleo mirando la carta de rechazo en sus manos, tratando de no llorar frente a extraños.
—Lo siento, Srta. Johnson —había dicho el empleado sin levantar la vista—. Sin referencias de su empleador anterior, no hay nada que podamos hacer.
Maya había querido gritar que la habían despedido por rechazar las insinuaciones de su jefe, que se había marchado para proteger su dignidad, que no había hecho nada malo. Pero había aprendido hacía mucho tiempo que al mundo rara vez le importaba la verdad cuando se trataba de mujeres que se veían como ella.
Había caminado las 15 manzanas de regreso a su diminuto apartamento en Harlem, con los pies doloridos en las zapatillas gastadas que no podía permitirse reemplazar. Zoe la había estado esperando en casa de la vecina, su hermosa hija de cuatro años con ojos curiosos y una sonrisa que hacía que cada lucha valiera la pena.
—¡Mami!
Zoe había corrido hacia ella, y Maya la había levantado, enterrando su rostro en el cabello trenzado de su hija, respirando el aroma del champú barato que compraba en la tienda de todo a un euro.
—Hola, nena, ¿te portaste bien con la Sra. Chen?
—Te hice un dibujo.
Zoe se había bajado y corrido a buscar su dibujo. Una casa torcida con figuras de palitos tomadas de la mano.
—Esa somos tú y yo en nuestra casa grande algún día.
El corazón de Maya se había roto. Su apartamento era una habitación con una placa eléctrica y un baño al final del pasillo que compartían con otras tres familias. Pero Zoe no se quejaba. Nunca se quejaba. Ni siquiera cuando Maya tenía que aguar la leche para que durara más. Ni siquiera cuando comían arroz y frijoles por quinto día consecutivo.
—Es hermoso, bebé. Lo pondremos justo aquí.
Maya lo había pegado con cinta adhesiva en la pared junto a los otros dibujos, la única decoración que tenían. Esa noche, después de acostar a Zoe en el colchón individual que compartían, Maya había buscado ofertas de trabajo en la pantalla rota de su teléfono, entrecerrando los ojos en la luz tenue. La mayoría requería experiencia que no tenía o referencias que no podía proporcionar. Sus ahorros, lo poco que había logrado juntar, durarían otras dos semanas, tal vez tres si se saltaba comidas.
Entonces lo había visto. Se necesita personal de catering para eventos privados, pago en efectivo cada noche, no se necesita experiencia.
Había llamado al número inmediatamente, aunque era casi medianoche. Una voz ronca había respondido, preguntado si podía empezar mañana, y le dijo que se presentara en el Metropolitan Club a las 6:00 p.m. en punto.
—Viste todo de negro. No llegues tarde.
Maya había llegado 30 minutos antes. Su único vestido negro planchado tan suavemente como su plancha rota lo permitía, su cabello recogido en un moño prolijo. El gerente, un hombre delgado llamado Gerald con ojos calculadores, la había mirado de arriba abajo con un desdén apenas disimulado.
—Servirás. Pero entiende algo. Estos son eventos de la alta sociedad. Eres invisible a menos que se te dirija la palabra. No haces contacto visual. No hablas a menos que respondas a una pregunta directa. Y definitivamente no tocas nada que no debas tocar. ¿Entendido?
Maya se había tragado su orgullo y asintió. Había hecho cosas peores por menos dinero.
Las primeras dos semanas habían sido exactamente tan degradantes como esperaba. Había servido champán a mujeres cubiertas de diamantes que miraban a través de ella como si fuera un mueble. Había limpiado lo que ensuciaban los hijos de familias ricas que dejaban caer vasos solo para verla recoger los pedazos. Había sonreído y dicho: “Sí, señora” y “En seguida, señor”, mientras hacían comentarios casuales sobre “esa gente” y “la servidumbre de hoy en día”, pero había vuelto a casa cada noche con dinero en efectivo en su bolsillo. Le había comprado zapatos nuevos a Zoe. Había pagado la factura de electricidad vencida. Incluso había logrado guardar un poco para emergencias.
Entonces llegó la gala benéfica de los Vanderbilt. Maya había sabido desde el momento en que entró en el salón de baile de suelos de mármol que este evento era diferente. La multitud adinerada habitual estaba allí, pero había un trasfondo de energía nerviosa. Hombres con trajes caros hablaban en voz baja, mirando por encima de sus hombros. Las mujeres susurraban detrás de sus manos, con los ojos dirigiéndose a la sección VIP que estaba acordonada con cuerdas de terciopelo.
—Manténganse alejados del ala este —había siseado Gerald al personal antes de que comenzara el evento—. El Sr. Moretti y sus asociados están usando las salas privadas. No vayan allí bajo ninguna circunstancia a menos que sean convocados explícitamente. ¿Entendido?
Maya había escuchado el nombre Moretti antes. Todos en Nueva York lo habían hecho. La familia Moretti poseía negocios legítimos en la superficie, pero los rumores giraban en torno a sus otras empresas. Protección, juegos de azar, servicios de consultoría que dejaban a los rivales en bancarrota o desaparecidos. Eran dinero viejo y poder nuevo, una combinación que los hacía intocables.
Ella había mantenido la cabeza gacha y se había concentrado en su trabajo, rellenando copas de champán y retirando platos. Todo había estado bien hasta que la Sra. Vanderbilt y sus amigas la habían acorralado.
Ahora, de pie y congelada con todos los ojos puestos en ella, Maya vio a Dante Moretti acercarse con el tipo de presencia que hacía que el aire mismo pareciera cambiar. Era más alto de lo que ella esperaba, bien por encima de los 1,80 metros, con hombros anchos que llenaban su traje negro a medida perfectamente. Cabello oscuro peinado hacia atrás de un rostro que era todo ángulos afilados y líneas duras, excepto por sus ojos. Esos ojos oscuros poseían una inteligencia que era a la vez calculadora y, en este momento, peligrosamente enfocada. Un tatuaje asomaba por su cuello, algún tipo de escritura que desaparecía debajo de su crujiente camisa blanca, que estaba desabotonada lo justo para parecer casual a pesar del obvio lujo de la tela.
—Sr. Moretti. —La voz de la Sra. Vanderbilt había pasado de venenosa a melosa en un instante—. Solo estábamos… esta chica estaba maltratando el cristal, y estábamos preocupadas por…
—Esta chica —interrumpió Dante, con voz tranquila, pero con una autoridad absoluta— tiene un nombre. ¿Le gustaría compartirlo con nosotros?
Ahora estaba mirando a Maya, y ella sintió todo el peso de su atención como un toque físico.
—Maya, señor —logró decir, con la voz más firme de lo que se sentía—. Maya Johnson.
—Maya. —Dijo su nombre como si lo estuviera saboreando. Luego se volvió hacia la Sra. Vanderbilt, y la temperatura en la habitación pareció bajar 10 grados—. ¿Y usted está preocupada porque…?
La confianza de la Sra. Vanderbilt vaciló.
—Bueno, el cristal es muy caro. ¿Y el cristal…?
Dante extendió la mano y tomó la copa de champán de la mano de Maya, sus dedos rozando los de ella por solo un momento, lo suficiente para que ella sintiera los callos que hablaban de un hombre que había hecho más que firmar cheques en su vida. Levantó el vaso hacia la luz.
—Este cristal cuesta aproximadamente 200 €. ¿Sabe lo que pagué por este lugar esta noche, Sra. Vanderbilt?
El rostro de la mujer palideció.
—Lo sé, Sr. Moretti.
—Medio millón de euros por una noche. Así que estoy tratando de entender por qué está acosando a mi personal por una copa que cuesta menos que sus zapatos. —Sus ojos bajaron hacia los Louboutin de suela roja de la mujer, y luego volvieron a subir—. En realidad, no estoy tratando de entender. Sé exactamente por qué.
El silencio que siguió fue ensordecedor.
—Maya —dijo Dante sin apartar la mirada de la Sra. Vanderbilt—. ¿Cuánto tiempo ha trabajado para mi compañía?
La pregunta la tomó por sorpresa. ¿Su compañía? Ella pensaba que trabajaba para el servicio de catering.
—¿3 semanas, Sr. Moretti?
—¿3 semanas? ¿Y alguien le ha explicado que Moretti Enterprises tiene una política de tolerancia cero para la discriminación de cualquier tipo?
—No, señor. —Su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que todos podían escucharlo.
—Entonces, déjeme dejarlo claro ahora. —Finalmente se volvió hacia ella y la dureza en su expresión se suavizó ligeramente—. Usted pertenece aquí. Pertenece a cualquier lugar donde maldita sea decida estar. Y si alguien —alzó la voz lo suficiente para que se escuchara en todo el salón de baile—, alguien la hace sentir lo contrario, viene directamente a mí. ¿Entendido?
Maya apenas podía respirar. Asintió. Dante le devolvió la copa de champán, luego miró a Gerald, que había aparecido al borde de la multitud, pareciendo que quería desaparecer en el suelo.
—Gerald, una palabra.
Mientras se alejaba, la multitud se dispersó rápidamente, la Sra. Vanderbilt y sus amigas desapareciendo como humo. Maya se quedó allí, con la copa aún en la mano, tratando de procesar lo que acababa de suceder.
Uno de los otros camareros, un chico joven llamado Marcus, se acercó a ella sigilosamente.
—Mierda —susurró—. ¿Sabes lo que acabas de presenciar? Dante Moretti no hace eso. No se involucra en el drama del personal. Apenas asiste a estos eventos él mismo.
—Entonces, ¿por qué lo hizo?
—Eso es lo que todos se van a preguntar —dijo Marcus, mirando nerviosamente hacia donde Dante había desaparecido con Gerald—. Y créeme, en este mundo, cuando Dante Moretti se interesa en algo o alguien, todo cambia.
Maya miró el cristal en su mano, sintiendo aún el fantasma de donde sus dedos habían tocado los de ella. No sabía si ese cambio sería bueno o malo, pero tenía el presentimiento de que estaba a punto de averiguarlo.
La noche siguiente, Maya llegó al trabajo para encontrar a Gerald esperándola con una expresión que ella no podía leer del todo.
—Estás siendo transferida —dijo sin preámbulos.
Su estómago cayó.
—¿Transferida? ¿Por qué? ¿Hice algo?
—Te mueven al servicio privado. La residencia personal del Sr. Moretti. —La mandíbula de Gerald estaba tensa—. Trabajarás directamente para el hogar de la familia. Mejor paga, mejores horas. Aparentemente, causaste una gran impresión.
La mente de Maya daba vueltas.
—No entiendo. Yo no pedí…
—Cuando Dante Moretti decide algo, nadie hace preguntas. —Gerald le entregó una tarjeta con una dirección en Tribeca—. Estate allí mañana por la mañana a las 8. No llegues tarde.
Esa noche, Maya permaneció despierta mucho después de que Zoe se hubiera dormido, con la mente girando con posibilidades y preocupaciones. Trabajar directamente para un jefe de la mafia. Ese era un mundo del que no sabía nada, un mundo que la aterrorizaba. Pero el dinero que Gerald había mencionado, tres veces lo que ganaba ahora, más beneficios, cambiaría todo. Podría mudarlas de este apartamento. Podría pagar la medicina de Zoe sin elegir entre eso y la comida. Quizás incluso podría ahorrar para el futuro de su hija. ¿Pero a qué costo?
La mansión Moretti en Tribeca no era nada como Maya había imaginado. Esperaba algo oscuro e imponente, tal vez con puertas de hierro y gárgolas de piedra. En cambio, el edificio era un almacén convertido con ventanas enormes, líneas modernas y una elegancia discreta que hablaba de dinero viejo tratando de parecer dinero nuevo.
Una mujer de unos 50 años, con ojos agudos y modales eficientes, la recibió en la puerta.
—Maya Johnson, soy Rosa, la gerente de la casa. Ven conmigo.
El interior era aún más sorprendente. El espacio era abierto y estaba lleno de luz, con ladrillos expuestos y arte contemporáneo en las paredes. Era hermoso, pero se sentía de alguna manera incompleto, como una sala de exposición esperando que la gente la convirtiera en un hogar.
—El Sr. Moretti rara vez está aquí durante el día —explicó Rosa mientras guiaba a Maya a través del espacio—. Generalmente regresa tarde en la noche. Tus deberes incluirán limpieza general, preparación de comidas cuando se solicite y mantenimiento de su oficina privada. No entras a su oficina sin permiso. No contestas su teléfono personal. No hablas con los visitantes a menos que se te indique. ¿Claro?
—Claro.
—Una cosa más. —Rosa se detuvo y se giró para mirarla directamente—. El Sr. Moretti valora la discreción por encima de todo. Lo que veas, lo que escuches, se queda en esta casa. ¿Entendido?
Maya asintió, aunque su inquietud crecía.
La primera semana pasó en una rutina cuidadosa. Maya llegaba cada mañana, limpiaba el espacio ya inmaculado y se iba antes de que Dante llegara a casa. Veía señales de su presencia: una taza de café dejada en el fregadero, papeles en su escritorio, el leve aroma de su colonia, pero nunca al hombre mismo hasta el octavo día.
Estaba en su oficina, Rosa finalmente le había dado permiso para limpiarla, desempolvando cuidadosamente alrededor de los papeles en su enorme escritorio cuando escuchó pasos detrás de ella.
—Eres muy minuciosa.
Maya se giró tan rápido que derribó un portabolígrafos; los bolígrafos se esparcieron por el suelo de madera, e inmediatamente se dejó caer de rodillas para recogerlos, con el rostro ardiendo de vergüenza.
—Lo siento mucho, Sr. Moretti. No lo escuché entrar. Yo solo…
—Respira. —Su voz estaba más cerca ahora.
Ella levantó la vista para encontrarlo agachado a su lado, recogiendo bolígrafos. De cerca, podía ver detalles que se había perdido en el caos de la gala. La pequeña cicatriz sobre su ceja izquierda, las motas de oro en sus ojos oscuros, la forma en que su camisa se estiraba sobre sus hombros mientras se movía.
—Y llámame Dante. El Sr. Moretti es mi padre.
—No creo que eso sea apropiado, Sr… —Se contuvo—. Señor.
Un toque de diversión tocó sus labios.
—¿Dante? Entonces, cuando estemos solo nosotros.
Le entregó los bolígrafos que había recogido, y sus dedos se rozaron de nuevo. Esa misma sensación eléctrica de la gala subió por su brazo.
—¿Cómo encuentras el trabajo?
—Es bueno. Gracias por la oportunidad. —Ella se puso de pie apretando los bolígrafos, tratando de ignorar lo cerca que estaba él.
—Eso no es lo que pregunté. —Él se enderezó y ella tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con sus ojos—. ¿Estás cómoda aquí? ¿Rosa te trata bien? ¿Algún problema?
—Sin problemas. Todos han sido… —Dudó. En realidad, todos habían sido fríos y distantes, claramente resentidos de que ella de alguna manera hubiera ganado el favor de Dante, pero no iba a quejarse—. Profesionales.
—Profesionales. —Repitió la palabra como si pudiera escuchar todo lo que ella no estaba diciendo—. Esa es la influencia de Rosa. Ella dirige un barco estricto.
Un silencio incómodo cayó. Maya apretó el portabolígrafos, muy consciente de que estaba sola con uno de los hombres más peligrosos de Nueva York. Pero él no se sentía peligroso en este momento. Se sentía curioso, como si estuviera tratando de descifrarla.
—¿Por qué lo hizo? —La pregunta escapó antes de que pudiera detenerla.
—¿Hacer qué?
—En la gala. ¿Por qué me defendió? Ni siquiera me conoce.
Dante se quedó callado por un largo momento, su mirada nunca dejando la de ella.
—Mi madre era empleada doméstica cuando mi padre la conoció. Solía contarme historias sobre cómo la trataban los otros sirvientes, una pobre chica italiana que no conocía su lugar. Le hicieron la vida imposible hasta que mi padre dejó claro que ella estaba bajo su protección. —Hizo una pausa—. Nadie comete ese error ya.
La garganta de Maya se apretó.
—Siento lo de su madre.
—No lo sientas. Ella me enseñó que la dignidad no es dada por la sociedad. Es algo que llevas dentro independientemente de lo que piensen los demás.
Extendió la mano lentamente, dándole tiempo para retroceder si quería, y gentilmente le levantó la barbilla.
—Tienes esa dignidad, Maya. Lo vi en cómo te mantuviste esa noche. Incluso cuando esas mujeres intentaron romperte, eso es raro.
Su toque era fuego contra su piel. Ella debería retroceder. Debería mantener la distancia profesional. Pero estaba congelada, atrapada en la intensidad de su mirada. El momento se rompió cuando la voz de Rosa llamó desde abajo.
—Sr. Moretti, su cita de las 4:00 está aquí.
La mano de Dante cayó y el hechizo se rompió.
—Debería irme. —Pero no se movió de inmediato—. Maya, si alguna vez necesitas algo, y quiero decir algo, me lo pides directamente a mí. No a Rosa, no a nadie más. A mí. ¿Entendido?
—Sí, señor.
—Dante —corrigió suavemente.
Luego se fue, dejando a Maya de pie en su oficina con el corazón acelerado y el fantasma de su toque aún ardiendo en su piel.
Esa noche, mientras viajaba en el metro a casa, Maya trató de convencerse de que esto era solo un trabajo, que Dante Moretti era solo su empleador, que la forma en que la había mirado no significaba nada. Pero cuando cerraba los ojos, aún podía sentir sus dedos en su barbilla, aún podía escuchar la forma en que había dicho su nombre como si importara. Estaba en problemas. Problemas profundos y peligrosos.
A la mañana siguiente, Maya llegó a la mansión para encontrar un caos. Rosa estaba al teléfono hablando un italiano rápido, con el rostro pálido. Tres hombres con trajes estaban en el vestíbulo. Todos armados, todos tensos.
—¿Qué está pasando? —preguntó Maya a uno de los otros miembros del personal.
—Una amenaza de seguridad —susurró una joven llamada Elena—. Alguien intentó llegar al Sr. Moretti anoche. Están revisando a todos. Todo.
La sangre de Maya se heló. Pensó en Zoe segura en casa de la Sra. Chen. Gracias a Dios que su hija no estaba cerca de este mundo.
—Tú, detente. —Uno de los hombres de traje, construido como un tanque con una cicatriz corriendo por su mandíbula, señaló a Maya—. Vacía tu bolso ahora.
Ella cumplió de inmediato, volcando su bolso sencillo. Billetera, teléfono, llaves, bálsamo labial, una foto de Zoe que guardaba doblada en su billetera. El hombre agarró la foto, la estudió.
—¿Quién es esta?
—Mi hija. —La voz de Maya era firme a pesar de su miedo.
—¿Nombre? ¿Edad? ¿Dónde está ella ahora?
—Su nombre es Zoe. Tiene cuatro años. Está con mi vecina. —Las manos de Maya se cerraron en puños—. Ella no tiene nada que ver con nada de esto.
—Es suficiente, Marco. —La voz de Dante cortó la tensión.
Apareció en lo alto de las escaleras, luciendo como si no hubiera dormido. Su camisa estaba arrugada, su cabello despeinado, y había una oscuridad en sus ojos que lo hacía parecer cada centímetro el hombre peligroso que se rumoreaba que era.
—Devuélvele la foto.
Marco dudó, luego le entregó la foto a Maya. Ella la tomó con manos temblorosas. Dante descendió las escaleras, sus ojos fijos en Maya.
—Necesito a todos fuera excepto a Maya y Rosa, ahora.
Los hombres salieron rápidamente. Rosa comenzó a seguirlos, pero Dante negó con la cabeza.
—Quédate. Esto te concierne a ti también.
Cuando la puerta se cerró, Dante se volvió hacia Maya.
—Te voy a preguntar algo, y necesito honestidad total. ¿Puedes hacer eso?
—Sí.
—¿Tienes alguna asociación con la familia Calabresi? ¿Alguna deuda, algún pariente, algo en absoluto?
Maya negó con la cabeza.
—Ni siquiera sé quiénes son.
—Son mis enemigos. Y anoche, alguien en su nómina intentó envenenarme usando al personal de catering. —Su mandíbula se tensó—. Necesito saber que todos en mi hogar están limpios. Eso te incluye a ti.
Las implicaciones la golpearon como un puñetazo.
—¿Crees que yo…?
—No. —La palabra fue inmediata y absoluta—. Pero necesito que Rosa verifique tus antecedentes de todos modos. Es protocolo, no personal.
El orgullo de Maya escoció, pero entendió. En su mundo, la confianza era un lujo.
—Bien, verifiquen lo que necesiten.
Rosa dio un paso adelante.
—Necesitaré tu nombre legal completo, fecha de nacimiento, número de seguro social y direcciones de los últimos 10 años.
Mientras Maya recitaba la información, viendo a Rosa escribirla en su teléfono, se sentía expuesta, vulnerable. Toda su vida puesta al descubierto para el escrutinio.
—Hay una cosa más —dijo Rosa, sin levantar la vista de su teléfono—. ¿La hija? Necesitaremos verificar…
—No. —La voz de Maya salió más afilada de lo que pretendía—. Mi hija se queda fuera de esto. Ella no tiene nada que ver con nada. Ni siquiera sabe dónde trabajo.
Dante la estudió por un largo momento.
—La estás protegiendo.
—Soy su madre. Eso es lo que hacen las madres. —Maya sostuvo su mirada—. Si eso es un problema, me iré. Pero no dejaré que este mundo la toque. Nunca.
Algo cambió en la expresión de Dante. Respeto tal vez, o comprensión.
—Rosa, sáltate a la hija. Concéntrate solo en Maya.
Rosa parecía querer discutir, pero asintió.
—Maya —dijo Dante en voz baja—. Ve a casa. Tómate el día libre. Pagado. Esta no es tu carga para llevar.
—Puedo trabajar.
—Eso no fue una petición. —Pero su tono era gentil—. Ve a casa con tu hija. Abrázala y sabe que mientras estés bajo mi empleo, ninguna de las dos tiene nada que temer. Esa es mi promesa.
Maya quería discutir, quería demostrar que no estaba asustada, que no era débil. Pero la verdad era que desesperadamente quería ver a Zoe, abrazarla y recordar lo que realmente importaba.
—Gracias —susurró.
Mientras se giraba para irse, Dante la llamó.
—Maya, esa foto… tu hija, tiene tus ojos.
Maya lo miró. Este hombre peligroso que de alguna manera seguía sorprendiéndola con su humanidad.
—Tiene la sonrisa de su padre —dijo ella sin pensar.
—O eso me han dicho. Él se fue antes de que ella naciera.
La expresión de Dante se endureció.
—Su pérdida, su ganancia.
Mientras Maya viajaba en el metro a casa, pensó en esas palabras, sobre un jefe de la mafia que defendía su dignidad, que protegía a su hija sin siquiera conocerla, que la miraba como si fuera algo precioso. Estaba cayendo, y no tenía idea de si habría algo que la atrapara cuando aterrizara.
2 semanas después del incidente de seguridad, Maya se había asentado en una rutina cuidadosa. Venía a trabajar, hacía su trabajo con eficiencia silenciosa y trataba desesperadamente de ignorar la forma en que su corazón se aceleraba cada vez que Dante aparecía inesperadamente, lo cual hacía a menudo. Estaba doblando ropa, y él caminaba por allí, pidiéndole su opinión sobre una nueva pieza de arte para el comedor. Estaba preparando su almuerzo, y él se apoyaba en el mostrador preguntando sobre su día. Se iba por la noche, y él insistía en que su conductor la llevara a casa, a pesar de sus protestas de que el metro estaba bien.
—Está bien, no se trata de estar bien —había dicho la tercera vez que ella trató de negarse—. Se trata de seguridad. La seguridad de mis empleados es mi responsabilidad.
Pero la forma en que la miraba cuando lo decía le hacía pensar que esto se trataba de más que la seguridad de los empleados.
El punto de quiebre llegó un viernes por la noche. Se suponía que Maya debía irse a las 6, pero se había quedado tarde para terminar de organizar la biblioteca de Dante, una tarea que él había mencionado querer que se hiciera, pero no había pedido explícitamente. Estaba en una escalera, alcanzando un estante alto cuando escuchó su voz.
—Todavía estás aquí.
Se sobresaltó, el libro en su mano resbalando. Dante estuvo allí en un instante, estabilizando la escalera con una mano y atrapando el libro que caía con la otra. Su cuerpo estaba presionado contra la escalera, enjaulándola efectivamente.
—Lo siento —jadeó—. Debería haber preguntado antes de reorganizar, pero pensé…
—Maya, respira. —Dejó el libro a un lado, pero no retrocedió—. No estoy molesto. Estoy preocupado. Son casi las 8. ¿Cuándo fue la última vez que comiste?
Ella trató de pensar.
—Almuerzo.
—Eso fue hace 7 horas.
La ayudó a bajar de la escalera, sus manos en su cintura, estabilizándola. Una vez que estuvo en tierra firme, no la soltó de inmediato.
—Déjame adivinar, irás a casa, alimentarás a tu hija y luego comerás lo que ella no termine.
Maya parpadeó.
—¿Cómo lo…?
—Porque eso es lo que solía hacer mi madre. Trabajaba hasta el agotamiento. Se aseguraba de que yo tuviera todo lo que necesitaba y sobrevivía con sobras. —Sus manos todavía estaban en su cintura, cálidas a través de su camisa delgada—. No puedes servir de una copa vacía, Maya.
—Estoy bien.
—Estás exhausta, y eres demasiado orgullosa para admitir que necesitas ayuda. —Sus pulgares se movieron en pequeños círculos contra sus costados. El toque tan gentil que le daba ganas de llorar—. Déjame ayudarte.
—¿Por qué? —La palabra salió rota—. ¿Por qué le importa? Solo soy…
—No. —Su voz fue aguda—. No digas que eres “solo” nada. Eres inteligente, trabajadora y amas a tu hija más que a nada en este mundo. Eso no es “solo nada”.
Maya sintió lágrimas ardiendo detrás de sus ojos. Había estado manteniendo todo junto durante tanto tiempo. Las preocupaciones por el dinero, el agotamiento, el miedo constante de que un movimiento en falso hiciera que sus vidas se derrumbaran. Y aquí estaba este hombre, este hombre peligroso y poderoso, viendo a través de cada muro que ella había construido.
—No puedo permitirme necesitar ayuda —susurró—. Cada vez que he confiado en alguien, se han ido.
—Yo no voy a ninguna parte. —Levantó una mano hacia su rostro, su pulgar limpiando una lágrima que ella no se había dado cuenta de que había caído—. Y tú tampoco. No a menos que quieras.
La tensión entre ellos era sofocante. Maya sabía que debería retroceder, debería mantener la distancia profesional que la mantenía segura, pero estaba tan cansada de estar segura, tan cansada de ser fuerte sola.
—Dante —respiró, y su nombre en sus labios se sintió como un permiso.
Él se inclinó lentamente, dándole cada oportunidad para alejarse. Cuando ella no lo hizo, cuando inclinó su rostro hacia el de él en su lugar, la besó. No fue brusco ni exigente. Fue gentil, casi reverente, como si tuviera miedo de que ella pudiera romperse. Sus labios eran suaves contra los de ella, su mano acunando su rostro como si fuera preciosa. Cuando profundizó el beso, las manos de Maya encontraron su camisa, agarrando la tela mientras sus rodillas se debilitaban. Él sabía a whisky caro y a algo más oscuro, algo que era puramente él.
Maya había sido besada antes. Besos apresurados y egoístas de un hombre que había tomado lo que quería y se había ido. Esto era diferente. Esto era Dante dando tanto como tomando, su otra mano deslizándose en su cabello. Su cuerpo presionado contra el de ella pero controlado, cuidadoso. Cuando se separaron, ambos respirando con dificultad, el mundo de Maya se había inclinado sobre su eje.
—Eso fue… —comenzó ella.
—Un error —terminó Dante, pero no la soltó.
—No debería haber… Trabajas para mí. La dinámica de poder…
—Detente. —Maya puso su mano sobre su boca—. No te atrevas a disculparte por eso. Soy una mujer adulta. Sé lo que quiero.
Él besó su palma.
—¿Qué quieres, Maya?
La verdad ardía en su garganta. Tú, te quiero a ti. Pero admitir eso se sentía como saltar de un acantilado sin garantía de aterrizar a salvo.
Antes de que pudiera responder, el teléfono de Dante vibró. Cerró los ojos, la frustración clara en su rostro.
—Tengo que contestar esto. Es importante.
—Por supuesto.
Maya retrocedió, alisando su camisa, tratando de calmar su corazón acelerado. Dante contestó el teléfono, su expresión endureciéndose de inmediato.
—¿Cuándo? ¿Cuántos? Estaré allí en 10 minutos. —Terminó la llamada y miró a Maya con pesar—. Tengo que irme. Pero no hemos terminado con esta conversación.
—Dante, tal vez deberíamos…
—No, no lo pienses demasiado. No te convenzas de lo contrario. —La acercó una vez más, besando su frente—. Ve a casa, abraza a Zoe y piensa en lo que quieres. Realmente quieres, no lo que crees que deberías querer. Hablaremos mañana.
Luego se fue, dejando a Maya de pie en su biblioteca, con los labios todavía hormigueando, su corazón lleno de esperanza y terror en igual medida.
Tomó un servicio de coche a casa. Dante había dejado instrucciones explícitas con su conductor. Mientras las luces de la ciudad se desdibujaban, Maya se tocó los labios con los dedos, recordando el beso. Se estaba enamorando de un jefe de la mafia, un hombre cuyo mundo era violencia y poder, un mundo del que había jurado mantener alejada a Zoe. Pero también se estaba enamorando del hombre que había visto su dignidad cuando otros solo veían una sirvienta. El hombre que la había protegido, que había preguntado por su día, que la había besado como si fuera algo precioso.
Cuando llegó a casa, la Sra. Chen estaba esperando con Zoe ya dormida en sus brazos.
—¿Día largo? —preguntó la Sra. Chen, estudiando el rostro de Maya.
—Algo así. —Maya tomó a Zoe con cuidado, respirando el aroma de su hija.
—Ese hombre que envió el coche, es importante para ti.
Los ojos de Maya se abrieron.
—¿Cómo lo…?
—He estado aquí el tiempo suficiente para reconocer esa mirada. —La Sra. Chen le dio una palmadita en el brazo—. Solo ten cuidado. Los hombres importantes traen vidas complicadas.
Después de que la Sra. Chen se fue, Maya se acostó en la cama con Zoe acurrucada contra ella, mirando al techo. Su teléfono vibró con un mensaje de texto. Número desconocido.
Asegúrate de comer algo. – D
Maya sonrió a pesar de sí misma y escribió de vuelta.
¿Cómo conseguiste mi número?
D: Soy un hombre con recursos. Ahora deja de dar vueltas y ve a comer.
Maya: Mandón.
D: No tienes idea, pero la tendrás.
La promesa en esas palabras envió calor a través de su cuerpo. Maya dejó el teléfono, con el corazón acelerado. Mañana hablarían, y Maya no tenía idea de lo que diría, pero sabía una cosa con absoluta certeza. Lo quería a él. Con peligro y todo.
A la mañana siguiente, Maya llegó a la mansión para encontrar a Dante esperando en la cocina cocinando.
—¿Cocinas? —Ella no pudo ocultar su sorpresa.
—El legado de mi madre. Ella creía que todo hombre debería saber cómo alimentarse a sí mismo. —Hizo un gesto hacia la comida—. Huevos, panqueques, fruta fresca. Siéntate. Necesitamos hablar, y ambos vamos a comer mientras lo hacemos.
Maya se sentó, aceptando el plato que él le entregó. Comieron en cómodo silencio durante unos minutos antes de que Dante hablara.
—He hecho muchas cosas de las que no estoy orgulloso —dijo en voz baja—. He lastimado a gente. He tomado decisiones que me mantuvieron despierto por la noche. Esta vida —hizo un gesto alrededor—, no es limpia. No es simple. Y cualquiera cercano a mí se convierte en un objetivo.
El apetito de Maya se desvaneció.
—¿Estás diciendo que anoche fue…?
—Estoy diciendo que mereces saber en qué te estarías metiendo. Si quieres esto, si me quieres a mí, hay reglas, reglas no negociables.
—Estoy escuchando.
—Tú y Zoe estarían bajo mi protección. Equipo de seguridad completo, mejor apartamento, escuela privada para ella si quisieras, pero tendrías que confiar en mí completamente. Si digo que algo es peligroso, escuchas. Si te digo que te quedes en algún lugar, te quedas. No porque sea controlador, sino porque las personas que quieren lastimarme usarán a cualquiera que me importe como palanca.
—¿Y si digo que no?
El dolor cruzó su rostro.
—Entonces sigues trabajando aquí. Mismo trabajo, misma paga, mismo respeto. Pero nos mantenemos profesionales. No te haré esto más difícil de lo necesario.
Maya pensó en Zoe durmiendo pacíficamente en su pequeño apartamento, inconsciente del peligro que podría venir de esta elección. Pensó en las palabras crueles de la Sra. Vanderbilt, en trabajar en tres empleos y aún así no tener suficiente, en ser invisible toda su vida. Y pensó en cómo Dante la miraba como si ella importara, como si valiera la pena protegerla, como si valiera la pena amarla.
—Yo también tengo condiciones —dijo finalmente.
Los ojos de Dante se iluminaron con esperanza.
—Nómbralas.
—Zoe es lo primero. Siempre. Si hay peligro, ella sale a salvo antes que cualquier otra cosa.
—De acuerdo.
—No soy un trofeo para exhibir. Soy tu compañera o no soy nada.
—Nunca ibas a ser nada menos.
Ella respiró hondo.
—Tienes que prometerme que si esto no funciona, si se vuelve demasiado, me dejarás ir. Sin ataduras, sin culpa, solo libertad para marcharme.
Dante se quedó callado por un largo momento. Luego se puso de pie, caminó alrededor de la mesa y la levantó en sus brazos.
—Lo prometo. Pero debes saber que soy un hombre egoísta, Maya. Ahora que he probado lo que se siente estar contigo, voy a luchar como el infierno para asegurarme de que nunca quieras irte.
La besó de nuevo. Y esta vez, no hubo vacilación, no hubo contención. Esta vez, fue una promesa, una reclamación, una declaración. Cuando se separaron, Maya estaba sin aliento.
—Entonces, ¿qué pasa ahora?
—¿Ahora? —Dante sonrió, esa sonrisa peligrosa y hermosa que hacía que su corazón se acelerara—. Ahora te presento a mi mundo, y Dios ayude a cualquiera que intente lastimarte porque aprenderán muy rápido que Maya Johnson está bajo la protección de la familia Moretti. Y Zoe… Zoe obtiene la infancia que tú nunca tuviste. Segura, feliz, protegida. —Le acunó el rostro—. Esa es mi promesa para ambas.
Mientras Maya lo besaba de nuevo, sintió algo que no había sentido en años. Esperanza.
La transición ocurrió más rápido de lo que Maya podría haber imaginado. En una semana, ella y Zoe se habían mudado a un edificio de apartamentos seguro, uno que Dante poseía con seguridad que hacía que Fort Knox pareciera informal. La unidad de dos habitaciones era más espacio del que jamás habían tenido, con ventanas que dejaban entrar luz solar real y una cocina donde Maya podía cocinar comidas reales.
Zoe había sospechado al principio.
—Mami, ¿cómo conseguimos este lugar?
Maya se había arrodillado al nivel de su hija, eligiendo sus palabras cuidadosamente.
—¿Recuerdas que mami consiguió un mejor trabajo? Bueno, mi jefe quiere asegurarse de que estemos seguras y cómodas, eso es todo.
—¿Es un hombre amable?
Maya había sonreído.
—Sí, bebé. Es muy amable.
Lo que no le había dicho a Zoe era que Dante también había pagado sus facturas médicas, establecido un fondo fiduciario para su educación y contratado a un tutor para que fuera a su apartamento tres veces por semana. Cuando Maya había intentado protestar, Dante simplemente había dicho: “Es brillante. No dejes que la pobreza robe su potencial”.
Ahora, tres semanas en su nueva vida, Maya estaba aprendiendo a navegar la complejidad de amar a un hombre que vivía en dos mundos. Durante el día, todavía trabajaba en su mansión. Rosa había sido sorprendentemente receptiva una vez que entendió la situación. Por la noche, Dante visitaba su apartamento, trayendo la cena y jugando con Zoe como si lo hubiera estado haciendo toda su vida. Verlo con su hija le hacía cosas al corazón de Maya que no había esperado. Era paciente y gentil, tirándose al suelo para construir torres de bloques y leyendo cuentos antes de dormir con voces diferentes para cada personaje. Zoe lo adoraba, llamándolo Sr. Dante con una formalidad que lo hacía sonreír cada vez.
Pero también había noches en las que no venía. Cuando le enviaba mensajes breves: Negocios. No me esperes despierta. A salvo. Esas noches, Maya se quedaba despierta preocupada, sabiendo que “negocios” significaba el lado oscuro de su mundo, el lado que no podía ver y no quería imaginar.
Fue en una de esas mañanas, después de que Dante apareciera al amanecer con sombras bajo los ojos y sangre en los nudillos, que Maya se dio cuenta de cuán profundo había caído.
—Déjame ver —había dicho ella, tomando su mano y llevándolo al baño.
Había limpiado sus nudillos cuidadosamente, sin hacer preguntas, solo estando allí.
—Deberías tenerme miedo —había susurrado él mientras ella vendaba su mano.
—Lo sé, pero no lo tengo.
—¿Por qué no?
Maya lo había mirado.
—Porque el hombre que lastima a la gente en la oscuridad es también el hombre que lee cuentos antes de dormir a mi hija. Ambas versiones son tú, y elijo amar todo eso.
—¿Amar? —había repetido él como si la palabra fuera extranjera.
—Sí, amar. —Ella había besado sus nudillos vendados—. Te amo, Dante Moretti. Con peligro y todo.
Él la atrajo a sus brazos, abrazándola tan fuerte que apenas podía respirar.
—Ti amo —susurró en italiano—. Más de lo que sabía que era posible.
Todo cambió el día que Marcus llamó. Maya estaba en la mansión ayudando a Rosa a prepararse para una cena cuando sonó su teléfono. Marcus, su antiguo compañero de trabajo del servicio de catering, sonaba aterrorizado.
—Maya, gracias a Dios. Escucha, no te asustes, pero hay hombres preguntando por ti, sobre dónde trabajas ahora, con quién estás involucrada. Están ofreciendo dinero por información.
La sangre de Maya se heló.
—¿Qué tipo de hombres?
—El tipo que lleva armas y no sonríe. El tipo que hizo que Gerald se orinara encima solo con mirarlo. Maya, ¿en qué te has metido? Tengo que irme.
Ella terminó la llamada e inmediatamente marcó a Dante. Sin respuesta. Intentó de nuevo. Nada. Rosa apareció en su codo.
—¿Qué pasa?
—Alguien está preguntando por mí. Buscando información. —Las manos de Maya temblaban—. Necesito ir con Zoe. Necesito…
Rosa la agarró por los hombros.
—Escúchame. Dante tiene protocolos para esto. Tu hija tiene seguridad vigilándola ahora mismo. Simplemente no puedes verlos, pero necesitamos llevarte a la casa de seguridad inmediatamente.
—No me voy sin Zoe.
—El equipo de seguridad ya la está trasladando allí. Te reunirás con ella, pero necesitamos irnos ahora.
La siguiente hora pasó en un borrón. Rosa condujo a Maya a una dirección en Brooklyn, a un edificio que parecía abandonado desde el exterior, pero que en realidad era una fortaleza. Dentro, los hombres de Dante estaban en todas partes, armados, alertas, coordinando por radios. Y en el centro de la sala principal, luciendo aterrorizada, pero ilesa, estaba Zoe con la Sra. Chen.
—¿Mami?
Zoe corrió hacia ella, y Maya la levantó, revisándola frenéticamente.
—¿Estás bien? ¿Alguien te lastimó? ¿Estás…?
—Estoy bien, mami. Los hombres amables dijeron que estábamos jugando un juego, pero no me gusta este juego. —El labio de Zoe tembló—. Quiero ir a casa.
—Lo sé, bebé. Lo sé.
Maya la sostuvo fuerte, encontrando los ojos de la Sra. Chen sobre la cabeza de Zoe.
—Vinieron por ella a mi apartamento —dijo la Sra. Chen en voz baja—. Pero los hombres del Sr. Moretti ya estaban allí. Nos sacaron a salvo.
Antes de que Maya pudiera responder, la puerta se abrió de golpe y Dante entró a grandes zancadas, flanqueado por cuatro hombres. Su rostro era una máscara de furia fría. Pero cuando sus ojos encontraron a Maya y Zoe, algo de la dureza se suavizó.
—Están a salvo —dijo, y sonó como una oración.
—¿Qué está pasando? —exigió Maya—. ¿Quiénes son estas personas? ¿Por qué están…?
—No aquí. —Dante miró a Zoe—. Déjame llevarlas a un lugar privado.
Las llevó a una habitación trasera, más pequeña pero cómoda, claramente diseñada como un espacio familiar. Una vez que la puerta se cerró, se arrodilló frente a Zoe.
—Hola, Princesa. Sé que hoy fue aterrador, pero te prometo que nadie te va a lastimar a ti ni a tu mamá. ¿De acuerdo?
Zoe asintió, con el pulgar en la boca, un hábito que había roto hace meses pero al que volvió cuando estaba estresada.
—¿Vas a mantenerla a salvo, Sr. Dante?
—Con mi vida. —Miró a Maya—. A ambas. Siempre.
La Sra. Chen se ofreció a quedarse con Zoe mientras Maya y Dante hablaban en el pasillo, lejos de oídos pequeños.
Dante explicó: —La familia Calabresi se enteró de ti, de nosotros. Están tratando de conseguir ventaja. —Su mandíbula se apretó—. Lo estoy manejando.
—¿Cómo? ¿Haciendo qué?
—Iniciando una guerra.
La voz de Maya se elevó.
—Esto es exactamente de lo que tenía miedo. Zoe podría haber salido lastimada.
—Podría haberlo hecho, pero no fue así. —Dante le agarró los hombros—. Mis hombres llegaron a ella primero. Siempre lo harán. Te dije que protejo lo que es mío.
—Ella no es tuya. —Las palabras explotaron fuera de Maya—. Ella no es una cosa para proteger, Dante. Ella es mi hija, y no dejaré que crezca en este mundo. No dejaré que vea violencia y miedo.
—Entonces, ¿qué quieres? —Su voz era áspera de frustración—. ¿Quieres que me aleje? ¿Fingir que no sentimos esto? Porque no puedo hacer eso, Maya. No puedo dejar de amarte.
Los ojos de Maya se llenaron de lágrimas.
—No lo sé. Ya no sé lo que quiero. Solo… solo la quiero a salvo.
—Ella está a salvo conmigo. Está más segura de lo que ha estado nunca. —Dante la acercó y Maya se dejó colapsar contra su pecho—. Sé que esto es aterrador. Sé que mi mundo es violento e impredecible, pero la alternativa, dejar que tú y Zoe vuelvan a luchar, a ser vulnerables, a estar solas… No puedo hacer eso tampoco.
—Entonces, ¿qué hacemos?
—Luchamos juntos. —Le levantó la barbilla—. Dijiste que querías ser compañera. Esto es lo que eso significa. Confías en mí para manejar el peligro, y yo confío en ti para mantenernos humanos, para recordarme qué estoy protegiendo y por qué importa.
Maya se secó los ojos.
—¿Y si no puedo manejarlo? ¿Si es demasiado?
—Entonces reevaluamos. Pero no tomes esa decisión por miedo. Hazla porque es verdaderamente lo que quieres. —Le besó la frente—. Duerme sobre ello. Mañana hablaremos de los siguientes pasos, pero esta noche tú y Zoe se quedan aquí donde están a salvo. Y yo voy a asegurarme de que la familia Calabresi entienda que tocar a cualquiera de las dos significa guerra.
—Dante…
—No mataré a nadie —dijo, leyendo su preocupación—, a menos que no me den otra opción, pero necesitan saber el costo de venir tras mi familia.
Después de que él se fue, Maya se sentó con Zoe, acariciando su cabello mientras su hija finalmente se dormía por agotamiento. La Sra. Chen le trajo té y se sentó a su lado.
—Ese hombre te ama —dijo la Sra. Chen en voz baja—. Y ama a tu niña.
—Lo veo en sus ojos.
—Pero, ¿es suficiente el amor? —susurró Maya—. ¿Cuando su amor viene con peligro?
—Ningún amor viene sin riesgo, querida. La pregunta no es si es seguro. La pregunta es si vale la pena.
Maya pensó en eso hasta bien entrada la noche. Sobre Dante leyendo a Zoe. Sobre la forma en que la miraba como si ella hubiera colgado la luna. Sobre tener seguridad y estabilidad por primera vez en su vida. Sobre el miedo que la había dominado cuando pensó que Zoe estaba en peligro.
Para la mañana, había tomado su decisión.
Cuando Dante regresó al amanecer, luciendo agotado pero satisfecho, Maya lo estaba esperando.
—Está arreglado —dijo antes de que ella pudiera hablar—. La familia Calabresi ha acordado una tregua. Tú y Zoe están fuera de los límites. Está hecho.
—¿Cómo?
—No quieres saberlo.
Maya tomó aire.
—Tienes razón. No quiero. Pero eso es parte del problema, ¿no? Quiero ser tu compañera, pero hay partes de tu mundo de las que nunca puedo ser parte.
El rostro de Dante cayó.
—Maya…
—Déjame terminar. —Ella tomó sus manos—. He estado pensando toda la noche, y me di cuenta de algo. He estado tan enfocada en lo que podría perder que no he apreciado lo que he ganado. Nos diste a mí y a Zoe seguridad, protección, pero más que eso, nos diste amor. Amor real, profundo y protector, y no estoy dispuesta a alejarme de eso.
La esperanza parpadeó en sus ojos.
—Estás segura.
—Estoy aterrorizada —admitió Maya—. Pero estoy segura. Mientras mantengas tu promesa, mientras Zoe se mantenga a salvo, mientras nosotras seamos lo primero, entonces estoy contigo de verdad. Completamente.
Dante la atrajo a sus brazos y Maya sintió que la tensión salía de su cuerpo.
—Te amo —murmuró contra su cabello—. Dios, te amo tanto.
—Yo también te amo. Todo tú. —Ella se apartó para mirarlo—. Incluso las partes que me asustan.
Él la besó, entonces, suave y profundo. Un beso que se sintió como un voto. Cuando se separaron, tenía una pregunta más.
—¿Te casarías conmigo?
A Maya se le cortó la respiración.
—¿Qué?
—Sé que es rápido. Sé que ni siquiera le hemos contado a Zoe sobre nosotros todavía, pero Maya, quiero que seas mi esposa. Quiero que Zoe sea mi hija legalmente y en todos los sentidos que importan. Quiero construir una vida contigo, una vida real donde nunca tengas que preocuparte por el dinero o la seguridad o estar sola de nuevo. —Le acunó el rostro—. Cásate conmigo. Déjame amarlas a ambas por el resto de mi vida.
Las lágrimas de Maya se derramaron.
—Sí, Dios. Sí.
Mientras Dante la besaba de nuevo, Maya escuchó una pequeña voz desde la puerta.
—Mami, ¿tú y el Sr. Dante se van a casar?
Se separaron para encontrar a Zoe de pie allí frotándose los ojos. El corazón de Maya se detuvo, pero Dante simplemente sonrió y se arrodilló.
—¿Estaría eso bien contigo, Princesa? ¿Si me casara con tu mamá y me convirtiera en tu papá?
Zoe consideró esto seriamente.
—¿Significaría eso que me leerías cuentos todas las noches?
—Cada noche, y nos mantendría a salvo, siempre.
Zoe miró a Maya.
—¿Puedo decir que sí, también?
Maya rió a través de sus lágrimas.
—Sí, bebé. Puedes decir que sí, también.
Zoe se lanzó hacia Dante, abrazándolo fuerte.
—Entonces, sí, quiero que seas mi papi.
Sobre la cabeza de Zoe, los ojos de Dante se encontraron con los de Maya. En ese momento, Maya supo que habían tomado la decisión correcta. No la decisión fácil, no la decisión segura, sino la correcta. La que se sentía como volver a casa.
La boda se planeó para 2 meses después. Suficiente tiempo para hacerlo bien, insistió Dante, pero no tanto como para que Maya tuviera tiempo de dudar, lo cual hacía de todos modos constantemente.
—Es normal estar nerviosa —le aseguró Rosa durante una prueba de vestido. La mujer mayor se había convertido en una aliada inesperada, ayudando a planificar la boda con un entusiasmo que sugería que había estado esperando años a que Dante sentara cabeza—. El matrimonio es un gran paso, especialmente cuando viene con toda esta… —hizo un gesto vagamente— complejidad.
“Complejidad” era una forma diplomática de decir “negocios de la mafia”, y Maya apreció el tacto.
El vestido que Rosa le había ayudado a elegir era simple, pero elegante, encaje blanco roto con una falda fluida, nada como los vestidos elaborados que Maya había visto en revistas.
—Eres madre —había dicho Rosa prácticamente—. El blanco sería hipócrita, y eres demasiado honesta para eso.
Zoe tendría su propio vestido, rosa pálido con tul que la hacía girar en círculos de deleite. Había empezado a llamar a Dante “papá” después de que él le hubiera enseñado algunas palabras en italiano, y la pura alegría en su rostro cada vez que lo decía hacía que el corazón de Maya doliera de la mejor manera.
Pero a medida que se acercaba la boda, los peligros del mundo de Dante seguían entrometiéndose. Una semana antes de la ceremonia, Maya estaba ayudando a Zoe con su tarea cuando Dante llegó a su apartamento, su apartamento temporal, ya que pronto se mudarían a la mansión permanentemente, con noticias sombrías.
—Necesitamos hablar —dijo, y el estómago de Maya cayó.
Después de dejar a Zoe instalada con una película en su habitación, Maya lo enfrentó en la sala de estar.
—¿Qué pasa?
—La familia Calabresi está haciendo ruido de nuevo. Nada concreto, pero mis fuentes dicen que no están contentos con la boda. —Se pasó una mano por el cabello—. Lo ven como si yo estuviera echando raíces permanentes, volviéndome vulnerable.
—¿Van a hacer algo?
—No si lo manejo bien. —La acercó—. Pero voy a aumentar la seguridad para la boda. Más hombres, más precauciones. Va a ser obvio, y quería que supieras por qué.
Maya asintió contra su pecho. Esta era su vida ahora. Conciencia constante del peligro, vigilancia constante.
—Mientras Zoe esté a salvo…
—Lo estará. Lo prometo. —Le levantó la barbilla—. ¿Te estás arrepintiendo?
—Todos los días —admitió Maya—. Pero todavía quiero casarme contigo. ¿Tiene eso sentido?
—Perfecto sentido. —La besó suavemente—. El miedo y el amor no son mutuamente excluyentes. Puedes tener miedo y aún así elegir esto mientras estés segura.
—Estoy segura.
La noche antes de la boda, Maya no podía dormir. Estaba acostada en la cama escuchando la respiración suave de Zoe desde la habitación de al lado, tratando de imaginar su nueva vida. Mañana, se convertiría en Maya Moretti. Mañana, Zoe se convertiría oficialmente en la hija de Dante; él ya había comenzado los trámites de adopción. Mañana, todo cambiaría.
Su teléfono vibró con un mensaje de texto de Dante.
Tampoco puedo dormir. ¿Quieres compañía?
Maya sonrió.
¿No es mala suerte ver a la novia antes de la boda?
Solo si eres supersticiosa. Me arriesgaré.
20 minutos después, él estaba en su puerta, usando pantalones deportivos y una camiseta, lo más casual que lo había visto nunca. Parecía más joven de alguna manera, más vulnerable.
—Hola —dijo ella estúpidamente.
—Hola.
Él entró y de repente se estaban besando, urgente y desesperadamente, como si hubieran estado separados por años en lugar de horas. Terminaron en el sofá, Maya acurrucada contra el pecho de Dante, sus brazos envueltos alrededor de ella.
—¿Estás asustada? —preguntó ella en voz baja.
—Aterrorizado.
Eso la sorprendió.
—¿De qué?
—De fallarte. De fallarle a Zoe. ¿De traer peligro a tu puerta? —Apretó los brazos—. Nunca he tenido tanto que perder antes.
Maya levantó la cabeza para mirarlo.
—No nos vas a fallar.
—No sabes eso.
—Sí, lo sé. Porque eres el hombre que me defendió cuando no era nadie. Eres el hombre que aprendió a trenzar el cabello por Zoe. Eres el hombre que lucha todos los días para ser mejor que sus circunstancias. —Le acunó el rostro—. Confío en ti, Dante, completamente.
Él besó su palma.
—No te merezco.
—Qué pena. Estás atrapado conmigo ahora.
Se quedaron dormidos allí en el sofá, envueltos el uno en el otro, pacíficos a pesar de todo.
El día de la boda amaneció despejado y brillante. La ceremonia se llevó a cabo en la mansión, en el jardín que Dante había transformado con miles de rosas blancas. La seguridad estaba en todas partes, discreta, pero presente, un recordatorio del mundo en el que vivían.
Maya caminó por el pasillo improvisado con Zoe a su lado. Su hija insistió en ser tanto la niña de las flores como la escolta de Maya. Y cuando vio a Dante esperando en el altar con un traje negro a medida, sus ojos clavados en ella con un amor tan feroz, cada duda se desvaneció. Esto era correcto. Esto era un hogar.
La ceremonia fue sencilla, oficiada por un juez que estaba claramente en el bolsillo de Dante, pero parecía genuinamente conmovido por la ocasión. Cuando llegó el momento de los votos, Dante fue primero.
—Maya, he hecho muchas cosas en mi vida de las que no estoy orgulloso. He lastimado a gente. He tomado decisiones que me persiguen. Pero amarte a ti, amar a Zoe, eso es lo único que sé que estoy haciendo bien. —Su voz se quebró ligeramente—. Prometo protegerlas a ambas con todo lo que tengo. Prometo escuchar cuando me digas que estoy siendo un idiota. Prometo leer cuentos antes de dormir incluso cuando esté exhausto. Y prometo amarte todos los días por el resto de mi vida.
Las lágrimas de Maya ya estaban cayendo cuando comenzó sus votos.
—Dante, me viste cuando era invisible. Me protegiste cuando era vulnerable. Amaste a mi hija como si fuera tuya antes de que yo dijera que sí a esto. —Tomó un respiro tembloroso—. Me asustas a veces. Tu mundo me asusta. Pero, ¿sabes qué me asusta más? Una vida sin ti en ella. Así que prometo estar a tu lado incluso cuando esté aterrorizada. Prometo mantenerte humano cuando tu mundo intente hacerte duro. Y prometo amarte, todo tú, por el resto de mi vida.
Cuando el juez los declaró casados, Dante la besó con tanta ternura que la pequeña multitud estalló en aplausos. La recepción fue íntima, solo familia cercana y asociados de confianza. Rosa se había superado con la comida, y Zoe estaba en el cielo, bailando con cualquiera que le siguiera la corriente. Maya observó desde los brazos de Dante mientras su hija giraba y reía, segura, feliz y amada.
—Gracias —le susurró a Dante.
—¿Por qué?
—¿Por darle esto? ¿Por darnos esto? —Miró hacia él.
—Por elegirnos. Tú también me elegiste —le recordó él—. Y eso es lo más valiente que alguien ha hecho.
La celebración continuó hasta la noche, pero Maya y Dante se escabulleron cuando se puso el sol, dejando a Zoe en las capaces manos de Rosa por la noche. Habían decidido no tener luna de miel. Ninguno quería estar lejos de Zoe por mucho tiempo, pero Dante había preparado algo especial.
Llevó a Maya a un ala de la mansión que nunca había visto, a una suite principal que le quitó el aliento. Ventanas de piso a techo dominaban la ciudad, y la habitación estaba llena de velas y más rosas.
—Es hermoso —suspiró Maya.
—Es nuestro. —Dante envolvió sus brazos alrededor de ella desde atrás—. Toda esta ala es nuestro alojamiento familiar. La habitación de Zoe está justo al lado. Hice que la decoraran. Pero tú y ella pueden cambiar lo que quieran. Este es tu hogar ahora, Maya.
—¿De verdad?
—Tuyo.
Esa noche, mientras hacían el amor por primera vez como marido y mujer, Maya sintió algo que nunca antes había sentido. Seguridad completa. No solo seguridad física, sino seguridad emocional. La seguridad de ser completamente conocida y completamente amada.
—Ti amo —susurró Dante contra su piel.
—Yo también te amo —respondió Maya—. Más de lo que sabía que era posible.
Pero su paz duró poco.
3 días después de la boda, mientras Maya y Dante desayunaban con Zoe, sonó su teléfono. La forma en que cambió su expresión le dijo a Maya todo.
—Tengo que irme —dijo, ya de pie—. Es urgente.
—¿Qué pasa?
—La familia Calabresi acaba de hacer un movimiento. Uno malo. —La besó rápidamente—. Quédate aquí. No salgas de la mansión. Haré que pongan seguridad extra.
—Dante, te amo.
—Confía en mí.
Luego se fue, llevándose a la mitad de sus hombres con él.
Las horas que siguieron fueron una tortura. Maya trató de actuar normal por el bien de Zoe, jugando juegos y leyendo libros, pero su mente seguía vagando hacia los peores escenarios. Cuando llegó la llamada, casi no contestó el número desconocido. Pero algo la hizo responder.
—Sra. Moretti. —Una voz de mujer, fría y profesional—. No me conoce, pero llamo desde el hospital. Su esposo ha tenido un accidente.
El mundo de Maya se detuvo.
—¿Está él…?
—Está vivo… apenas. Está preguntando por usted.
El hospital era un caos cuando Maya llegó, dejando a Zoe con Rosa a pesar de las lágrimas de su hija. Había hecho prometer a Dante que Zoe estaría a salvo. No rompería esa promesa solo porque estaba aterrorizada.
Encontró a Dante en una habitación privada, rodeado de sus hombres y médicos. Se veía pálido pero consciente, su brazo izquierdo en un cabestrillo y vendajes visibles debajo de su camisa parcialmente abierta.
—Estás vivo —jadeó, corriendo a su lado.
—Hace falta más que un coche bomba para matarme —bromeó débilmente, luego hizo una mueca—. Pero no les digas que dije eso. Están tratando de que descanse.
—¿Un coche bomba? —La voz de Maya era aguda—. ¿Alguien intentó matarte con una bomba?
—El último movimiento desesperado de la familia Calabresi. —Alcanzó su mano con su brazo bueno—. Se acabó, Maya. De verdad esta vez. Cruzaron una línea y ahora están acabados. Cada familia en Nueva York se está volviendo contra ellos. Están acabados.
—Podrías haber muerto. —Las lágrimas corrían por su rostro—. Podrías haber muerto y yo habría tenido que decirle a Zoe que su padre se había ido antes de que se acostumbrara a tener uno.
—Lo sé. Lo siento. —La atrajo hacia abajo para besarla—. Pero estoy vivo y voy a casa y vamos a tener una vida normal y aburrida durante al menos una semana.
A pesar de todo, Maya rió.
—¿Una semana?
—Estoy tratando de ser realista.
Durante los siguientes días, mientras Dante se recuperaba, salió la historia completa. La familia Calabresi había planeado matarlo en la boda, pero no pudo penetrar su seguridad. Así que intentaron un coche bomba en su lugar. Pero los hombres de Dante habían estado esperando algo. Habían revisado su coche, habían encontrado el dispositivo a tiempo. La familia estaba ahora dispersa. Su liderazgo arrestado o escondido. La amenaza había terminado verdaderamente.
—¿Significa esto que estamos a salvo ahora? —preguntó Maya una noche mientras yacían en la cama, Dante aún sanando pero insistiendo en estar en casa.
—¿Más seguros? —corrigió él—. Siempre habrá algún peligro en mi mundo, pero la amenaza inmediata se ha ido. Y te prometo que nunca tomaré riesgos innecesarios. Tengo demasiado por lo que vivir ahora.
Maya se acurrucó más cerca de su lado bueno.
—Deberíamos decirle a Zoe lo que pasó. Apropiadamente para su edad, pero merece saber.
—De acuerdo. Mañana. —Le besó la cabeza—. Esta noche, solo quiero abrazar a mi esposa y estar agradecido de haber sobrevivido para hacerlo.
La conversación con Zoe al día siguiente fue más difícil de lo esperado. Los ojos de su hija se habían llenado de lágrimas cuando explicaron cuidadosamente, gentilmente, que alguien había intentado lastimar a Dante, pero que él estaba bien y la gente mala se había ido.
—¿Pero y si viene más gente mala? —preguntó Zoe, con el labio temblando.
Dante se arrodilló a su nivel, ignorando el dolor que causaba a su cuerpo en recuperación.
—Entonces te mantendré a ti y a tu mamá a salvo tal como siempre lo he hecho. Eso es lo que hacen los papás, Princesa. Protegemos a nuestras familias.
—¿Promesa?
—Con todo mi corazón.
Zoe lo había abrazado entonces, con cuidado de sus heridas, y susurró:
—Me alegro de que no murieras, papá.
—Yo también, bebé. Yo también.
Esa noche, mientras Maya veía a Dante leerle un cuento a Zoe, con el brazo aún en un cabestrillo, pero con la voz fuerte y firme, se dio cuenta de algo profundo. Ya no tenía miedo. Oh, sabía que habría otros peligros, otros desafíos. Esta vida nunca sería completamente segura, pero la enfrentarían juntos como familia, y eso marcaba toda la diferencia.
Cuando Dante se unió a ella en la cama más tarde, ella se volvió hacia él.
—Tengo algo que decirte.
—¿Debería preocuparme?
—Probablemente. —Tomó un respiro—. Estoy embarazada.
Los ojos de Dante se abrieron de par en par.
—¿Qué?
—Me enteré ayer, pero con todo lo que pasaba, no sabía cuándo decirte. Y sé que el momento no es genial…
Él la besó, silenciando su divagación. Cuando se apartó, sus ojos estaban húmedos.
—El momento es perfecto. Otro bebé, otra razón para ser mejor. Gracias, Maya. Gracias por darme esta vida.
—Nos la dimos el uno al otro —corrigió ella—. Así es como funciona esto.
Mientras se abrazaban, Maya pensó en lo lejos que habían llegado. De una criada humillada a la que le decían que no pertenecía, a una mujer que había encontrado su lugar en la más improbable de las circunstancias. Esta era su vida ahora. Complicada, a veces peligrosa, pero llena de más amor del que jamás había soñado posible. Y no cambiaría ni una sola cosa.
Dos años después, Maya estaba parada en el jardín de la mansión, su hogar ahora, viendo a Zoe empujar a su hermano pequeño, Marco, en su cochecito. A los 6 años, Zoe se había convertido en la hermana mayor más devota, revisando constantemente al bebé, trayéndole juguetes, cantándole canciones.
Dante apareció detrás de Maya, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, apoyando la barbilla en su hombro.
—¿En qué estás pensando?
—En lo diferente que es la vida ahora. Diferente para mejor.
Maya se giró en sus brazos.
—El mejor diferente. —Le tocó la cara, notando las pocas canas que habían aparecido en sus sienes, las líneas de expresión alrededor de sus ojos que venían de sonreír más de lo que nunca lo había hecho antes—. ¿Lo extrañas? ¿Tu vieja vida?
—Ni por un segundo. —La besó suavemente—. Esto es todo lo que nunca supe que quería. Aunque sea desordenado y caótico y Zoe haya dejado slime en mi silla de oficina la semana pasada.
Dante rió.
—Especialmente por eso. Eso es lo que es la familia, un caos hermoso.
Observaron a sus hijos juntos, cómodos en el silencio. Maya pensó en la mujer que había sido hace dos años: asustada, luchando, invisible. Esa mujer parecía una extraña ahora.
—Maya. —La voz de Dante la trajo de vuelta.
—¿Gracias por qué?
—Por tomar mi mano esa noche, por elegir quedarte. Por darme todo lo que importa. —La giró para mirarlo completamente—. Por ver al hombre que podría ser en lugar de solo al hombre que era.
Maya sonrió.
—Hiciste lo mismo por mí.
—Entonces estamos a mano.
—No —dijo Maya, besándolo—. Estamos mejor que a mano. Estamos en casa.
Mientras el sol se ponía sobre Nueva York, pintando el cielo en tonos de oro y rosa, Maya Johnson Moretti sintió que algo que había perseguido toda su vida finalmente encajaba en su lugar.
Pertenecía. No porque alguien le dijera que podía quedarse, sino porque ella había elegido hacerlo. Había elegido el amor sobre el miedo, la esperanza sobre la seguridad, la asociación sobre la independencia. Y a cambio, había encontrado algo raro y precioso. Una familia construida no sobre sangre o circunstancias, sino sobre la elección, sobre luchar el uno por el otro, sobre creer que el amor, el amor real, profundo y protector, podía transformar incluso las partes más oscuras de la vida en algo hermoso.
Le habían dicho que no pertenecía. Pero había encontrado su lugar de todos modos, y era perfecto.
¿Qué parte de la historia de Maya resonó más contigo?
¿Elegirías el amor aunque conllevara peligro?
Compártelo, y si esta historia te hace reflexionar, considera compartirla. Nunca sabes quién podría necesitar escuchar esto.