La mano de Emma se congeló en el aire cuando llegó la bofetada. El sonido resonó en el salón de baile del club de campo como un disparo, silenciando al instante las conversaciones a su alrededor. Le ardía la mejilla, pero no era el dolor físico lo que la paralizaba. Era la humillación. 50 invitados del ensayo de boda más exclusivo de Manhattan la miraban fijamente, algunos con asmbro, otros con un desprecio apenas disimulado.
—¿Cómo te atreves a derramar champán sobre mi hermana? —gritó Isabella Crawford, con su inmaculado vestido de novia de 15.000 €, mientras señalaba a Sophia, cuyo vestido tenía una pequeña mancha en el costado—. Eres una incompetente. Gente como tú no debería trabajar en lugares como este.
Emma tragó saliva con fuerza, sintiendo cómo las lágrimas le quemaban los ojos. No había sido culpa suya. Un invitado borracho había chocado con ella, pero a nadie le importaba su versión. Ella era solo la camarera negra de 26 años que tenía tres trabajos para mantener a su abuela enferma. Invisible, desechable.
Entonces llegó la voz. Profunda, peligrosa, cargada de una autoridad que hizo que el aire de la habitación se volviera más pesado.
—Quítale las manos de encima.
Emma giró la cabeza lentamente. Un hombre cruzaba el salón de baile con pasos mesurados, y cada persona en la sala parecía retroceder involuntariamente. Era alto, impecablemente vestido con un traje italiano negro que probablemente costaba más de lo que ella ganaba en un año. Cabello oscuro, perfectamente peinado, mandíbula fuerte con una barba bien cuidada, ojos oscuros que ardían con una furia controlada. Pero fue el tatuaje en su cuello, solo parcialmente visible sobre el cuello de su camisa blanca, lo que hizo que su corazón se acelerara.
—¡James Salvatore!
Todo el mundo en Nueva York conocía ese nombre, incluso si nunca lo decían en voz alta.
—James, cariño, esta camarera… —comenzó Isabella, con la voz repentinamente nerviosa.
—Esta mujer —la interrumpió él, sin apartar los ojos de Emma— me salvó la vida una vez.
El silencio que siguió fue absoluto. Emma sintió que el mundo giraba. Él se acordaba.
Empecemos desde el principio. Emma nunca imaginó que trabajar en el turno de noche en una cafetería del Bronx cambiaría su vida para siempre. Eran las 2:15 de la madrugada cuando la puerta se abrió violentamente, haciendo sonar la campanilla frenéticamente. Estaba limpiando el mostrador, exhausta después de 8 horas de pie, cuando levantó la vista. Un hombre entró tropezando, con la camisa blanca empapada de sangre.
No era del barrio. Eso era obvio por el corte de su traje italiano, aunque estuviera arruinado, y por el reloj que brillaba en su muñeca. Tenía como mucho 28 años, guapo de una manera que asustaba, con ojos que habían visto demasiado.
—Por favor —jadeó, apoyándose en el mostrador. Su acento revelaba una educación costosa—. ¿Tiene un teléfono? Necesito…
Se desplomó. Emma debería haber llamado a la policía. Cualquier persona sensata lo habría hecho, pero algo en la forma en que él intentaba ser educado incluso mientras sangraba, algo en la desesperación de esos ojos oscuros, la hizo actuar de manera diferente.
—¡Sr. Wilson! —gritó al cocinero—. Cierre la puerta principal ahora.
Durante las siguientes 2 horas, Emma utilizó hasta el último conocimiento de primeros auxilios que había aprendido como voluntaria en la iglesia. La herida de bala en su hombro era grave, pero no fatal. Limpió, desinfectó y vendó con manos temblorosas. Él entraba y salía de la consciencia, murmurando palabras en italiano que ella no entendía.
—Vas a sobrevivir —susurró ella, más para sí misma que para él—. Por favor, sobrevive.
Cuando él finalmente abrió los ojos por completo, eran pasadas las 5:00 de la mañana. La pálida luz del amanecer se filtraba a través de las polvorientas ventanas de la cafetería.
—Tú —su voz era ronca—. ¿Por qué me ayudaste?
Emma se encontró con esos ojos oscuros, tan hermosos y tan aterradores al mismo tiempo.
—Porque todos merecen una oportunidad de vivir, incluso cuando tal vez no deberían.
Vio algo cambiar en esa mirada: sorpresa, reconocimiento, algo más profundo que no podía nombrar.
—¿Cómo te llamas?
—Emma. Emma Thompson.
—Emma —repitió él su nombre como si memorizara algo sagrado—. Soy…
—No me lo digas —lo interrumpió rápidamente, retrocediendo—. No quiero saberlo. Necesitas irte antes de que alguien se dé cuenta. Y yo… yo necesito olvidar que esto sucedió.
Él se puso de pie con dificultad, e incluso herido, tenía una presencia que dominaba el pequeño espacio. Se quitó el reloj de la muñeca. Ella vio las letras PP grabadas. Patek Philippe. Probablemente valía una fortuna.
—No —Emma retrocedió—. No quiero nada.
—No es un pago —dijo él en voz baja, colocando el reloj en el mostrador entre ellos—. Es una promesa. Si alguna vez me necesitas, encuentra la manera de devolverme esto. Yo vendré.
Antes de que ella pudiera protestar, él ya estaba en la puerta. Se giró una última vez.
—Emma Thompson. Nunca olvidaré tu nombre.
Y luego desapareció en la mañana gris de Nueva York.
Emma guardó el reloj en una caja de zapatos en su armario. Durante los siguientes 5 años, pensó en ese hombre misterioso solo en momentos tranquilos e intentó convencerse de que había tomado la decisión correcta al no aceptar su ayuda. No necesitaba favores. Sobreviviría por su cuenta, como siempre lo había hecho.
Ahora, 5 años después, Emma estaba en el Riverside Country Club, uno de los lugares más exclusivos de Manhattan. Trabajar allí pagaba tres veces más que la cafetería del Bronx, y necesitaba ese dinero desesperadamente. La quimioterapia de su abuela estaba agotando todos sus ahorros. El ensayo de boda de los Crawford era el tipo de evento que normalmente solo veía en revistas. Flores que costaban más que su alquiler, champán importado, invitados con joyas que brillaban bajo los candelabros de cristal.
Emma se movía entre ellos como un fantasma, rellenando copas, recogiendo platos, invisible hasta que dejó de serlo.
—Más champán —ordenó una voz exigente.
Emma se giró para encontrar a Sophia Crawford, la novia, extendiendo su copa vacía sin siquiera mirarla. Junto a ella estaba su hermana mayor, Isabella, cuya mirada desdeñosa dejaba claro lo que pensaba sobre que Emma estuviera allí.
—Sí, señora —murmuró Emma, agarrando la botella de champán fría.
Fue entonces cuando sucedió. Un invitado borracho, riendo demasiado fuerte, chocó contra Emma en el momento exacto en que ella inclinaba la botella. El líquido dorado se derramó, unas pocas gotas golpeando el costado del vestido de Sophia.
—Oh, Dios mío —gritó Sophia, mirando la pequeña mancha como si fuera sangre—. Mi vestido.
—Lo siento mucho. Yo… —comenzó Emma, con el corazón hundiéndose.
La bofetada llegó antes de que pudiera terminar la frase. Isabella se había movido tan rápido que Emma ni siquiera la había visto levantar la mano. El dolor estalló en su mejilla, agudo y humillante. Las lágrimas le quemaban los ojos, pero las forzó a retroceder. No aquí. No delante de esta gente.
—¿Cómo te atreves? —siseó Isabella, con el rostro deformado por la furia—. Arruinaste el vestido de mi hermana. Gente como tú no tiene cuidado, no tiene clase. No deberías estar aquí.
Emma sintió cada par de ojos en el salón de baile sobre ella, juzgando, condenando. Algunas mujeres susurraban detrás de sus manos enjoyadas. Los hombres con trajes caros miraban hacia otro lado, incómodos, pero sin voluntad de intervenir. Estaba sola, como siempre.
Entonces llegó esa voz, la voz que no había escuchado en 5 años, pero que reconocería en cualquier lugar.
—Quítale las manos de encima.
Y cuando Emma giró la cabeza y vio a James Salvatore cruzando el salón de baile hacia ella, con sus ojos oscuros ardiendo con una furia protectora que hizo que incluso Isabella retrocediera, supo que su vida estaba a punto de cambiar de nuevo.
Él se detuvo a solo un metro de ella, tan cerca que ella podía ver el tatuaje en su cuello, un diseño intrincado que desaparecía bajo el cuello de su impecable camisa blanca. Era aún más guapo de lo que recordaba, pero también más peligroso. Los 5 años habían transformado al hombre herido al que había ayudado en algo mucho más aterrador.
—James —intentó Isabella de nuevo, con voz ahora suplicante—. Esta camarera derramó champán sobre Sophia.
—Esta mujer —la interrumpió James, y había hielo en su voz— me salvó la vida una vez, y si vuelves a tocarla, descubrirás exactamente lo que significa tener mi atención, y te garantizo, Bella, que no te gustará.
El apodo fue dicho con tal desprecio que Isabella palideció visiblemente. Emma vio la comprensión cruzar el rostro de la mujer. Acababa de atacar a alguien bajo la protección de James Salvatore.
James finalmente miró a Emma, y cuando sus ojos se encontraron, ella vio reconocimiento, sorpresa y algo más profundo, algo que hizo que su corazón diera un vuelco.
—Emma Thompson —dijo en voz baja, y su nombre en sus labios sonó como una promesa y una sentencia a la vez—. Pensé que nunca te volvería a ver.
Emma no tuvo opción. Después de que James Salvatore declarara públicamente que ella estaba bajo su protección, el gerente del club de campo no solo se disculpó profusamente; le rogó que no demandara al establecimiento. Isabella y Sophia se esfumaron del salón de baile como humo, y los demás invitados de repente encontraron razones urgentes para estar en cualquier lugar menos cerca de ella.
Pero James se quedó.
—¿Estás bien? —preguntó cuando finalmente estuvieron solos en un rincón más apartado del salón de baile. Su mano se movió como para tocarle la cara donde Isabella la había golpeado, pero se detuvo a centímetros, respetando su espacio.
—Lo estoy —mintió Emma, con la voz apenas un susurro. La cara todavía le ardía, pero no tanto como la humillación que le quemaba el pecho.
—No, no lo estás. No era una pregunta. —James hizo un gesto a uno de sus hombres. Emma ni siquiera había notado a los dos guardias trajeados que se habían materializado en las sombras—. Marco, trae hielo. E informa al gerente de que Emma Thompson ya no trabaja aquí. Va a ser transferida.
—¿Qué? —Emma finalmente encontró su voz—. No, no puedes.
—Puedo. —James la cortó, no con ira, sino con la tranquila certeza de alguien acostumbrado a que sus órdenes sean obedecidas—. Necesitas un trabajo. Yo necesito a alguien en quien pueda confiar. Es una solución simple.
—No necesito tu caridad —respondió ella, sintiendo resurgir su vieja terquedad. Hace 5 años, había rechazado su reloj. Tampoco lo necesitaba ahora.
Algo parecido al respeto pasó por sus ojos oscuros.
—Eso no es caridad, Emma. Es una deuda. Me salvaste la vida. Déjame al menos asegurar que la tuya no sea arruinada por gente como Isabella Crawford.
Marco regresó con una bolsa de hielo envuelta en lino fino. Emma la aceptó, presionándola contra su cara. El frío trajo alivio inmediato, pero no borró la sensación de que su vida se estaba saliendo completamente de control.
—Todavía lo tengo —dijo ella de repente, recordando—. Tu reloj. Lo guardé todos estos años.
James hizo una pausa.
—Lo guardaste. Dijiste que era una promesa, que si te necesitaba, podría usarlo para encontrarte.
Emma lo miró directamente.
—Pero nunca necesité hacerlo. Me las arreglé por mi cuenta.
—Sé que lo hiciste. —Había algo parecido a la admiración en su voz—. Te hice rastrear a lo largo de los años. No para interferir —añadió rápidamente cuando vio la expresión de ella—, sino para asegurarme de que estabas a salvo. Tres trabajos, cuidando de tu abuela, nunca aceptando ayuda de nadie. Eres terca, Emma Thompson.
—¿Me rastreaste? —La indignación le calentó la cara más que la bofetada.
—Tenía que saber que estabas bien. —James dio un paso más cerca, y Emma se dio cuenta de lo alto que era. Al menos 6’3, todo músculo sólido bajo ese traje caro—. Me salvaste cuando deberías haberme dejado morir. Eso crea una responsabilidad.
—No soy tu responsabilidad.
—No —concordó él—. Pero Isabella Crawford te golpeó delante de 50 testigos. Y ahora todos en esta ciudad saben que estás bajo mi protección, lo que significa que no puedes simplemente volver a tu vieja vida. Es demasiado peligroso.
La realidad de esas palabras la golpeó como un tren. Él tenía razón. Al declararla públicamente bajo su protección, James Salvatore la había pintado con el mismo blanco que él llevaba. Rivales, enemigos, cualquiera que quisiera hacerle daño ahora vería a Emma como una vulnerabilidad.
—Tú… Tú me pusiste en peligro —susurró, con la ira y el miedo mezclándose en su voz.
—No. —Sus ojos estaban firmes, sin remordimiento—. Isabella te puso en peligro en el momento en que te levantó la mano. Yo solo me aseguré de que nadie más cometa ese error. Ahora trabajas para mí. Vives en mi propiedad. Te mantienes a salvo.
—Esto no es una oferta —se dio cuenta Emma.
—Es una orden. Es protección —corrigió James—. Y vas a aceptarla por ti y por tu abuela.
La mención de su abuela hizo que Emma se congelara.
—¿Qué sabes sobre…?
—Cáncer de páncreas. Estadio tres. Las facturas médicas están agotando tus ahorros. Trabajas 16 horas al día y aun así no es suficiente. —No había juicio en su voz, solo hechos—. Déjame ayudar.
Las lágrimas quemaron los ojos de Emma de nuevo. Pero esta vez no era por humillación. Era por puro agotamiento. 5 años luchando sola. 5 años cargando todo sobre sus hombros. Y aquí estaba este hombre, este hombre peligroso al que había salvado una vez, ofreciéndole una salida.
—¿Pero a qué precio? ¿Qué es exactamente lo que quieres de mí? —preguntó cautelosamente.
—Gestionar mi hogar, supervisar al personal, asegurar que todo funcione sin problemas —James hizo una pausa—. Y ocasionalmente, muy ocasionalmente, acompañarme a eventos donde necesito a alguien respetable a mi lado, alguien genuino, no las mujeres que suelen frecuentar mi círculo.
—¿Quieres que finja ser tu novia? —Emma no pudo ocultar la conmoción.
—No. —Su respuesta fue rápida—. Nunca pediría eso. Pero eventos de negocios, cenas ocasionales donde se espera una presencia femenina, sí. Pero siempre con respeto. Siempre con tu permiso.
Emma estudió al hombre ante ella. Hace 5 años había visto vulnerabilidad en esos ojos oscuros. Ahora veía poder, peligro y algo más. Una profunda soledad que él ocultaba bajo capas de autoridad.
—Y mi abuela… —preguntó, con la voz quebrándose ligeramente.
—…tendrá las facturas médicas pagadas y tendrá a los mejores médicos de Nueva York. Esto no es negociable. Emma, tú me salvaste. Déjame salvar a quien tú amas.
Fue la sinceridad en su voz lo que la rompió. No la arrogancia o el poder, sino el hecho de que James Salvatore genuinamente quería pagar lo que ella había hecho por él.
—Está bien —susurró finalmente—. Pero con condiciones.
Una de sus cejas se arqueó, casi divertido.
—Condiciones.
—Trabajo para ti, pero no te pertenezco. No tomas decisiones sobre mi vida sin consultarme primero. Y si en algún momento quiero irme, me dejas ir. Sin amenazas, sin manipulación.
James guardó silencio durante un largo momento, sus ojos oscuros estudiando cada detalle de su rostro. Luego, lenta y deliberadamente, extendió su mano.
—Trato hecho, Emma Thompson. Pero debo advertirte. Una vez que entres en mi mundo, descubrirás que no es tan fácil querer irse.
Emma estrechó su mano y el calor de su palma contra la de ella envió una corriente eléctrica por su brazo. Era una advertencia, pero también una promesa. Y cuando Marco regresó para informarles que el coche estaba listo para llevarla a la mansión Salvatore, Emma se dio cuenta de que acababa de cruzar una línea que no podía desandar.
De camino a la mansión, sentada en el asiento trasero de un Mercedes-Benz negro que probablemente costaba más de lo que ella había ganado en 10 años, Emma miraba por la ventana mientras salían de Manhattan y se dirigían hacia Long Island. James estaba sentado a su lado, con un espacio respetuoso entre ellos, pero ella era hiperconsciente de cada uno de sus movimientos. Él estaba escribiendo algo en un teléfono caro, con la mandíbula tensa por la concentración.
—Isabella Crawford —dijo de repente sin apartar los ojos del teléfono—. Ella y su familia no te volverán a molestar. Lo garanticé personalmente.
—¿Cómo? —preguntó Emma, aunque parte de ella no estaba segura de querer saber la respuesta.
—Los negocios de su padre dependen de ciertos acuerdos que requieren mi aprobación. —James finalmente la miró—. Él entendió rápidamente el valor de asegurar que sus hijas aprendan modales apropiados.
Emma debería haberse sorprendido, debería haberse asustado por el poder casual que este hombre ejercía sobre las vidas de otras personas. Pero todo lo que podía sentir era un vergonzoso alivio de que Isabella nunca podría volver a tocarla.
—No necesitas tenerme miedo, Emma —dijo James en voz baja, como si pudiera leer sus pensamientos—. No soy un buen hombre. Hago cosas que te mantendrían despierta por la noche si las supieras. Pero nunca… nunca te haría daño. Eso te lo prometo.
—¿Por qué? —La pregunta salió antes de que pudiera detenerla—. ¿Por qué soy tan importante? Solo vendé tu herida. Cualquiera habría hecho lo mismo.
—No —respondió él, girándose completamente para mirarla—. Cualquiera habría llamado a la policía o me habría dejado desangrarme. Tú arriesgaste todo para salvar a un extraño. Y cuando te ofrecí recompensarte, te negaste. No querías nada de mí. ¿Sabes lo raro que es eso en mi mundo?
Emma no supo qué decir. Vio la verdad en esos ojos oscuros; para James Salvatore, su amabilidad esa noche había sido algo tan poco común que la había llevado consigo durante 5 años.
—Hemos llegado, señor —anunció Marco desde el frente.
Emma miró por la ventana y su corazón se detuvo. “Mansión” no describía adecuadamente lo que estaba viendo. Puertas de hierro con seguridad armada, una propiedad que parecía extenderse por millas, y en el centro, una mansión blanca de tres pisos que parecía sacada de una revista de arquitectura. Jardines perfectamente cuidados, una fuente en el centro del camino circular de entrada, luces que hacían que todo brillara como en un cuento de hadas.
—Bienvenida a tu nuevo hogar —dijo James, y por primera vez desde que se había reunido con él, sonrió. Era una sonrisa pequeña, casi imperceptible, pero transformó completamente su rostro. Por un momento, Emma vio al hombre que podría haber sido en otra vida sin el peso del poder y el peligro, simplemente James. Y ese pensamiento la asustó más que cualquier otra cosa hasta el momento, porque Emma se dio cuenta con terrible claridad de que James Salvatore no era solo peligroso para sus enemigos, era peligroso para su corazón.
La mansión por dentro era aún más impresionante. Mármol italiano, candelabros de cristal que probablemente costaban más de lo que Emma ganaría en toda su vida, obras de arte que solo había visto en museos. Pero no era fría ni impersonal. Había toques personales en todas partes. Fotografías en blanco y negro de paisajes italianos, una estantería llena de libros que parecían realmente leídos, un piano de cola cerca de las ventanas francesas.
—Tus aposentos —dijo James, abriendo una puerta en el segundo piso.
Emma entró y tuvo que contener un grito ahogado. La suite era más grande que todo su apartamento del Bronx. Una cama king-size con sábanas que parecían nubes. Un vestidor que probablemente nunca podría llenar. Un baño de mármol con bañera y ducha separadas. Las ventanas del suelo al techo ofrecían una vista de los jardines iluminados abajo.
—Es demasiado —susurró.
—Es tuyo —respondió James simplemente—. El personal de la casa vendrá por la mañana para presentarte la rutina. Maria, la jefa de cocina, ha estado conmigo durante 15 años. Ella te enseñará todo. Pero por hoy descansa, sé que fue una noche difícil.
Estaba a punto de irse cuando Emma lo llamó.
—James.
Él se detuvo, girándose. La luz del pasillo proyectaba sombras en su rostro, haciendo que el tatuaje en su cuello pareciera aún más pronunciado.
—¿Por qué estabas en ese ensayo de boda? —preguntó ella—. ¿Conoces a los Crawford?
Algo oscuro pasó por su rostro.
—El novio, Richard Ashford, es hijo de uno de mis socios comerciales. Era una aparición obligatoria, pero… —Hizo una pausa, sus ojos encontrándose con los de ella—. Me alegro de haber estado allí. Si no hubiera estado presente cuando Isabella te tocó… —Su mandíbula se tensó—. Bueno, es mejor que yo estuviera.
Emma entendió la amenaza tácita en esas palabras, y parte de ella, la parte que todavía sentía el ardor de la bofetada, estaba agradecida.
—Buenas noches, Emma —dijo James suavemente—. Si necesitas algo, cualquier cosa, mis aposentos están al final del pasillo. No dudes.
Y luego se fue, dejando a Emma sola en una habitación que costaba más de lo que ella jamás poseería, trabajando para un hombre que la asustaba y la intrigaba a partes iguales.
Las primeras dos semanas fueron un torbellino de aprendizaje. Maria, una mujer italiana de 60 años con ojos amables y manos firmes, le enseñó a Emma todo sobre la gestión de la enorme propiedad. Había un personal de 15 jardineros, seguridad, un cocinero asistente, criadas. Todos la trataban con respeto cauteloso, claramente conscientes de que tenía la atención especial de James.
Pero fue el propio James quien dejaba a Emma constantemente desequilibrada. Era diferente de lo que ella esperaba. Sí, era un jefe de la mafia. Veía a los hombres trajeados yendo y viniendo de su oficina, escuchaba conversaciones tensas en italiano, notaba el peso de la autoridad que llevaba, pero con ella era cuidadoso, respetuoso, casi gentil. Cada mañana tomaba café con ella en la terraza trasera antes de que comenzara su día. Preguntaba por su abuela, cuyo tratamiento él realmente había asumido ahora bajo el cuidado del mejor oncólogo de Nueva York. Preguntaba si se estaba adaptando, si necesitaba algo. Nunca cruzaba los límites.
Hasta la noche de la cena.
—Necesito que me acompañes a un evento mañana —dijo James durante la cena en su tercera semana en la mansión.
Comían juntos algunas noches a la semana. Un arreglo que había comenzado de manera casual, pero que Emma se dio cuenta de que se estaba volviendo esperado. Ella estaba empezando a esperar con ilusión estas comidas compartidas.
—¿Qué tipo de evento? —preguntó Emma, tomando un sorbo de vino. Todavía se estaba acostumbrando a comida como esta, preparada por un chef profesional y servida en porcelana fina.
—Una gala benéfica. Las mismas caras de siempre, donando dinero para sentirse mejor con su riqueza. —Había cinismo en su voz—. Pero necesito asistir, y necesito a alguien genuino a mi lado, alguien que me recuerde por qué cierto trabajo de caridad realmente importa.
Emma dejó su tenedor.
—¿Quieres que vaya a una gala? James, yo no… no tengo nada que ponerme para algo así. Y esa gente…
—Esa gente no es mejor que tú por haber nacido con dinero —la interrumpió él—. Y en cuanto a un vestido, ya está arreglado.
—¿Qué?
James hizo un gesto y apareció Maria llevando una caja grande con el logotipo de una boutique de alta costura que Emma reconoció de las revistas.
—Elegí algunos —dijo James, y había algo casi tímido en su voz—. Si no te gusta ninguno, podemos buscar otros, pero pensé que este podría quedarte bien.
Maria abrió la caja, y Emma se olvidó de respirar. El vestido era de un azul marino profundo, el color de la medianoche, en seda que parecía líquida. Elegante, pero no revelador; sofisticado, pero no exagerado. Era perfecto.
—Es hermoso —susurró.
—Como tú —dijo James tan bajo que ella casi no lo oyó.
Sus ojos se encontraron al otro lado de la mesa, y Emma sintió que el aire cambiaba. Había algo en la forma en que él la miraba, no con la lujuria cruda a la que estaba acostumbrada de los hombres, sino con algo más profundo. Admiración, deseo, sí, pero templado con respeto.
—James —comenzó ella, sin saber lo que quería decir.
—Úsalo mañana —dijo él, rompiendo el momento—. Marco te recogerá a las 7:00.
La gala fue exactamente como James la había descrito: lujosa hasta el exceso, llena de gente que sonreía con los labios pero no con los ojos. Emma se sentía fuera de lugar entre los vestidos de diseñador y las joyas que podrían alimentar a familias enteras. Pero James no la dejó a la deriva. Su mano estaba constantemente en la parte baja de su espalda, un toque firme y tranquilizador. La presentó a todos, no como su empleada, sino simplemente como Emma, dejando que sacaran sus propias conclusiones. Y las conclusiones que sacaron eran obvias. Por las miradas curiosas, por los susurros, todos pensaban que ella era su novia.
—Sr. Salvatore —dijo una voz suave.
Emma se giró para encontrar a una mujer deslumbrante en un vestido rojo, todo curvas y confianza.
—Qué bueno verte de nuevo. Ha pasado un tiempo.
—Victoria —respondió James, con voz educada pero fría—. Esta es Emma Thompson. Emma, Victoria Russo.
Algo en la forma en que Victoria miró a Emma, un destello de celos apenas ocultos, le dijo todo lo que necesitaba saber. Esta mujer y James tenían historia.
—Encantada —dijo Victoria, sin parecer encantada en absoluto—. James, necesitamos hablar de negocios. En privado.
—No hay nada que no se pueda decir delante de Emma —respondió James, y su mano se apretó ligeramente en su espalda.
Victoria parpadeó, sorprendida, y luego su expresión se endureció.
—Ya veo. Bueno, en ese caso…
Se inclinó, susurrando algo al oído de James que Emma no pudo escuchar, pero vio el cambio instantáneo en él. Sus hombros se tensaron, su mandíbula se apretó. Cuando Victoria se apartó con una sonrisa satisfecha, James parecía listo para matar.
—¿Qué? —comenzó Emma.
—Tenemos que irnos —dijo él abruptamente—. Ahora.
En el coche, James estaba tenso como un resorte enrollado. Marco conducía en silencio mientras James escribía furiosamente en su teléfono, con el ceño fruncido por la concentración.
—James, ¿qué pasó? —preguntó finalmente Emma.
Él hizo una pausa, mirándola como si hubiera olvidado que ella estaba allí. Luego suspiró profundamente.
—Una de mis operaciones fue comprometida. Alguien está pasando información a la familia Russo. —Hizo un gesto vago en dirección a la gala que dejaban atrás—. Victoria me estaba advirtiendo, no por amabilidad, sino porque quiere algo a cambio.
—¿Es eso peligroso?
—Sí. —James no le mintió—. Muy peligroso. El tipo de situación que podría iniciar una guerra.
Emma sintió el miedo apretar su estómago.
—¿Vas a estar bien?
Él la miró durante un largo momento.
—Estás preocupada por mí.
—Salvaste a mi abuela, me diste un hogar. Por supuesto que estoy preocupada.
—No es solo eso —dijo James en voz baja, girándose para mirarla completamente—. Dime la verdad, Emma. ¿Por qué te importa realmente?
El coche se había detenido. Habían llegado a la mansión sin que Emma se diera cuenta. Marco había salido discretamente, dejándolos solos en el asiento trasero.
—Porque eres un hombre bueno intentando sobrevivir en un mundo malo —se oyó decir Emma—. Y porque cuando me miras, me siento vista. Realmente vista por primera vez en mi vida.
James cerró los ojos brevemente, como si sus palabras lo hubieran golpeado físicamente. Cuando los abrió de nuevo, había algo salvaje en ellos, algo peligroso y necesitado al mismo tiempo.
—Emma, si te beso ahora mismo, será porque tú lo quieres. Porque me quieres a mí, no porque trabajes para mí, no porque te sientas obligada, solo porque lo deseas tanto como yo.
Su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que él podía escucharlo.
—Y si lo deseo, entonces nada será simple ya —advirtió él—. Porque no soy un hombre de medias tintas. Si te tengo, Emma, te protegeré con todo lo que tengo. Te pondré en el centro de mi peligroso mundo, y querré más de lo que podrías estar lista para dar.
Emma debería retroceder. Debería recordar todas las razones por las que esto era una idea terrible. Pero todo en lo que podía pensar era en cómo James la había mirado esta noche, no como una empleada, no como una obligación, sino como alguien precioso.
—Bésame —susurró ella.
Él no dudó. Su boca capturó la de ella en un beso que lo fue todo. Deseo, promesa, reclamo. Su mano subió para acunar su rostro, sosteniéndola suavemente mientras su lengua trazaba la comisura de sus labios. Emma se derritió contra él, sus dedos encontrando la solapa de su traje, atrayéndolo más cerca. El beso se profundizó, y Emma se olvidó de respirar, se olvidó de que estaban en el asiento trasero de un coche, de que trabajaba para este hombre, de que era peligroso. Todo lo que existía era la boca de James sobre la suya, sus manos en su cara, en su cabello, atrayéndola más cerca como si ella fuera aire y él se estuviera ahogando.
Cuando finalmente se separaron, ambos estaban sin aliento.
—Emma —susurró James contra sus labios—. No tienes idea de lo que acabas de empezar.
—Entonces muéstrame —desafió ella, sorprendiéndose a sí misma con su audacia.
Sus ojos se oscurecieron, y entonces sonó su teléfono, rompiendo el momento. James maldijo en italiano, mirando la pantalla.
—Tengo que contestar. Pero Emma… —la miró con una intensidad que la dejó sin aliento—. No hemos terminado aquí. Ni mucho menos.
Salió del coche, hablando ya en un italiano rápido, dejando a Emma sola con los labios hinchados y un corazón que ya no reconocía. Porque Emma se dio cuenta de algo aterrador en ese momento: se estaba enamorando de James Salvatore. Y en su mundo, el amor era la mayor vulnerabilidad de todas.
Emma no durmió esa noche. Se acostó en su lujosa cama, con los dedos tocando sus labios donde James la había besado, escuchando sonidos distantes de la casa, pasos pesados, voces bajas en italiano, coches llegando y saliendo. Algo estaba pasando, algo grande.
A las 3:00 de la madrugada, renunció a dormir. Se puso una bata y bajó a la cocina, esperando que un poco de leche caliente ayudara. Pero cuando llegó allí, encontró a James sentado a la mesa de la cocina, solo con las luces tenues bajo los armarios iluminando el espacio. Todavía llevaba los pantalones del traje y la camisa blanca, pero los primeros botones estaban desabrochados, la corbata desechada en algún lugar, las mangas remangadas, revelando antebrazos musculosos. Había un vaso de whisky en su mano, y parecía más cansado de lo que ella jamás lo había visto.
—¿Tampoco podías dormir? —preguntó ella suavemente.
Él levantó la vista, sorprendido, y luego algo se suavizó en su rostro.
—Demasiadas cosas en mi mente.
Emma vaciló, luego se movió para sentarse frente a él en la mesa.
—¿Quieres hablar de ello?
—No es seguro —respondió él automáticamente.
—¿No estoy en tu mundo ahora? —desafió Emma gentilmente—. Dijiste que me pondrías en el centro de él, así que déjame entrar, James. No solo en las partes bonitas.
Él la estudió durante un largo momento, luego suspiró profundamente.
—Alguien dentro de mi organización me está traicionando, pasando información sobre mis operaciones a los Russo. Y si no averiguo quién pronto, va a costar vidas, posiblemente la mía.
El miedo se apoderó del pecho de Emma.
—¿Cómo vas a averiguarlo?
—Hay un método —dijo James, tomando un sorbo del whisky—. Dar información falsa diferente a cada persona que sospecho. Ver qué información llega a los Russo. Me dirá quién es el traidor.
—Eso es inteligente —dijo Emma, genuinamente impresionada.
—Es necesario. —Hizo una pausa—. Emma, si algo me pasa…
—No —lo interrumpió ella con fiereza—. No hables así.
—Tengo que hacerlo. —Sus ojos estaban serios—. Si algo pasa, Marco tiene instrucciones. Serás atendida. Tu abuela tendrá tratamiento por el resto de su vida. Hay dinero apartado, una casa a tu nombre, todo legal. Estarás a salvo.
Las lágrimas quemaron los ojos de Emma.
—No quiero tu dinero, James. Te quiero vivo.
Algo se rompió en esa mirada. James se puso de pie, rodeó la mesa, levantó a Emma y la envolvió en sus brazos. Ella se aferró a él, sintiendo el latido constante de su corazón contra su mejilla, su calidez sólida.
—No dejaré que me pase nada —murmuró él en su cabello—. No ahora, no cuando finalmente te he encontrado de nuevo.
Permanecieron así durante largos minutos, simplemente abrazándose en el silencio de la cocina. Y Emma sintió que algo cambiaba, no solo entre ellos, sino dentro de ella. Ya no era solo Emma Thompson, la camarera, sobreviviendo día a día. Era alguien a quien James Salvatore sostenía como si fuera preciosa, alguien por quien él estaba dispuesto a luchar.
—Ven —dijo James finalmente, tomando su mano—. Quiero mostrarte algo.
La llevó por el pasillo hasta su oficina, un lugar en el que ella nunca había entrado. Era masculina e impresionante, llena de madera oscura y libros de cuero. Pero James la guio hasta un cuadro en la pared, presionando algo que hizo que una sección de la estantería se abriera, revelando una caja fuerte.
—5 años —dijo él, abriéndola—. He guardado esto durante 5 años.
Sacó algo pequeño, se dio la vuelta y Emma ahogó un grito. En la palma de su mano había un reloj de mujer, delicado, vintage, con pequeños diamantes alrededor de la esfera. Era hermoso.
—Cuando desperté en ese hospital después de que me dejaras —comenzó James, con voz baja—, lo primero que hice fue buscar quién eras. Tardé 3 días en encontrarte. Emma Thompson, camarera, sin familia excepto su abuela, trabajando en tres empleos. Y pensé: “Esta mujer me salvó la vida y no quiso nada a cambio. ¿Cómo le agradezco eso?”
Levantó el reloj hacia la luz.
—Este reloj perteneció a mi madre. Es lo único que tengo de ella. Iba a dárselo a la mujer que amara algún día. —Sus ojos se encontraron con los de ella—. Lo guardé para ti, Emma, incluso sin saber si te volvería a ver. Porque esa noche, cuando me dijiste que todos merecen una oportunidad de vivir, me diste algo más que vida. Me diste la esperanza de que todavía existía gente buena.
Emma no pudo contener las lágrimas.
—James…
—No tienes que usarlo ahora —dijo él rápidamente—. Solo quería que supieras que no fuiste solo una buena acción para mí, Emma. Fuiste el recordatorio de que yo podía ser más de lo que soy. Y ahora que estás aquí, quiero ser más para ti.
Emma tomó el reloj de su mano con dedos temblorosos. Era pesado, real, una promesa física de lo que él estaba ofreciendo.
—Yo también tengo algo para ti —dijo ella impulsivamente.
Corrió de vuelta a su habitación, regresando momentos después con una caja de zapatos. Dentro estaba su reloj, el Patek Philippe que ella había guardado durante 5 años.
James lo tomó, con incredulidad en su rostro.
—Realmente lo guardaste.
—Dijiste que era una promesa. —Emma repitió sus palabras de hace años—. Nunca rompo las promesas.
Se quedaron allí, cada uno sosteniendo el reloj del otro, y Emma sintió como si estuvieran intercambiando algo mucho más significativo que objetos. Estaban intercambiando confianza. Posibilidad de futuro.
—Emma Thompson —dijo James en voz baja, dando un paso más cerca—. ¿Me dejarás cortejarte adecuadamente? Cenas, salidas, dejarte conocerme de verdad. No al jefe, solo a James.
—Sí —susurró ella—. Pero James… sí, ya eres más de lo que crees que eres. Solo necesitas dejarte verlo.
El beso esta vez fue más suave, más dulce, pero no menos poderoso. Era una promesa, un comienzo. Pero el teléfono de James sonó de nuevo, rompiendo el momento. Lo revisó y su expresión se endureció al instante.
—Encontraron algo —dijo—. Tengo que irme.
—Ten cuidado —suplicó Emma.
—Siempre. —Le besó la frente—. Vuelve a la cama. Y Emma, usa el reloj cuando estés lista. Estaré esperando.
Y luego se fue. Dejando a Emma con el reloj de su madre en las manos y su corazón, se dio cuenta, bajo su custodia.
La mañana trajo el caos. Emma se despertó con gritos provenientes de abajo. Se vistió rápidamente y corrió hacia abajo, encontrando a James en su oficina, rodeado de hombres. Marco estaba allí, y todos parecían tensos.
—…no fue lo suficientemente cuidadoso —estaba diciendo alguien—. Ahora saben que lo sabemos.
—Entonces forzamos su mano —respondió James, con voz fría como el hielo—. Si quieren guerra, les daremos guerra.
—James.
Emma habló desde la puerta, y todos los hombres se giraron para mirarla. Pero James simplemente hizo un gesto para que entrara.
—Es seguro —dijo a los otros—. Emma se queda.
—Hay una mujer aquí —dijo Marco, entrando rápidamente—. Dice que necesita hablar con Emma. Es urgente. Sobre su abuela.
El corazón de Emma se detuvo.
—¿Qué?
Corrió a la sala de estar donde una enfermera que reconoció del hospital estaba esperando, luciendo nerviosa bajo la mirada de los guardias de James.
—Srta. Thompson —dijo la enfermera rápidamente—. Su abuela tuvo una complicación esta mañana. No es fatal, pero los médicos quieren que esté allí. Ella pregunta por usted.
El pánico inundó a Emma.
—Necesito ir.
—Marco te llevará —dijo James inmediatamente, apareciendo detrás de ella—. Y se quedará contigo. Quiero seguridad a su alrededor en todo momento.
—Entendido.
—Señor, con la situación de los Russo…
—Dije en todo momento —repitió James, con un tono que no dejaba lugar a discusión. Luego, más suavemente a Emma—: Ve a cuidarla. Yo me encargaré de esto aquí y me reuniré contigo allí.
Emma lo miró, viendo la preocupación en sus ojos, no solo por su situación, sino por ella.
—Promete que estarás a salvo.
—Lo prometo. Ahora ve.
El hospital fue un borrón de pasillos blancos y olor a desinfectante. Emma corrió a la habitación de su abuela, con Marco siguiéndola como una sombra silenciosa. Su abuela estaba pálida pero despierta y sonrió débilmente cuando Emma entró.
—Mi niña.
—Abuela. —Emma tomó su mano, con las lágrimas fluyendo libremente—. Estoy aquí. Está bien.
—¿Quién es este hombre guapo? —preguntó su abuela, mirando a Marco con ojos curiosos.
—Un amigo —dijo Emma—. Estoy a salvo, abuela. Mejor que nunca.
Hablaron en voz baja mientras los médicos iban y venían, explicando que era una reacción temporal a la medicación. Nada que indicara que el tratamiento no estaba funcionando. De hecho, el tumor se había reducido. Había esperanza real de remisión. Emma lloró de alivio.
Eran casi las 4:00 de la tarde cuando James finalmente apareció. Parecía agotado. Había un corte superficial en su sien que alguien había vendado mal, pero estaba vivo.
—James.
Emma se puso de pie queriendo correr hacia él, pero consciente de que estaban en público con su abuela observando todo.
—Usted debe ser el joven que cuida de mi nieta —dijo su abuela con voz débil pero clara.
James se acercó a la cama con respeto, su postura suavizándose.
—Sra. Thompson, es un honor conocerla finalmente. Emma habla de usted a menudo.
—Ella le salvó la vida, escuché —dijo su abuela, con los ojos estudiando a James intensamente—. Hace 5 años.
—Sí, señora. Y ahora estoy tratando de pagar eso cuidando de ella.
—¿Cuidando o amando? —La pregunta fue directa. Sin rodeos.
Emma jadeó.
—Abuela.
Pero James no apartó la mirada de la mujer mayor.
—Ambas cosas, espero. Si ella me deja.
Una lenta sonrisa se extendió por el rostro cansado de su abuela.
—Entonces tienes mi bendición, joven. Solo no la lastimes. Esta chica tiene un corazón demasiado grande. No dejes que se rompa.
—Nunca —prometió James, y había hierro en su voz—. Eso lo juro.
Fuera de la habitación, mientras la abuela de Emma dormía, ella finalmente se permitió preguntar:
—¿Qué pasó? Estás herido.
—Estoy bien. Y encontramos al traidor. —James se tocó el corte en la sien distraídamente—. Era alguien en quien había confiado durante años, pero ya se han ocupado de él. —Emma no preguntó qué significaba “ocupado de él”. No estaba segura de querer saberlo—. Y los Russo retrocedieron por ahora. —James suspiró—. Pero Emma, se va a poner más peligroso antes de mejorar. Si quieres salir, lo entiendo. Puedo instalarte en otro lugar seguro con tu abuela atendida.
—No —interrumpió Emma—. Me quedo. Prometí que lo haría, y no rompo promesas. ¿Recuerdas?
James la atrajo hacia un fuerte abrazo allí mismo en el pasillo del hospital, sin importarle quién viera.
—¿Cómo tuve tanta suerte de que entraras en esa cafetería esa noche?
—No fue suerte —dijo Emma contra su pecho—. Fue el destino.
Y ella realmente lo creía.
Las dos semanas siguientes fueron las más tensas de la vida de Emma. James estaba constantemente rodeado de seguridad. Las reuniones ocurrían a todas horas y ella veía la tensión en cada línea de su cuerpo. Pero él todavía sacaba tiempo para ella. Cenas a la luz de las velas cuando podía. Conversaciones robadas en el jardín. Momentos tranquilos donde simplemente la abrazaba como si ella fuera lo único que lo mantenía anclado. Y Emma se enamoraba más cada día. Empezó a usar el reloj de su madre. No dijo nada, simplemente apareció en el desayuno una mañana con él en la muñeca. La forma en que los ojos de James se iluminaron, cómo tomó su mano y besó su muñeca justo encima del reloj… Emma supo que había tomado la decisión correcta.
—Me estás matando, Emma Thompson —murmuró él—. De todas las mejores maneras.
Pero la paz no duró. Fue un jueves cuando todo se desmoronó. Emma estaba supervisando el almuerzo cuando Marco entró corriendo, con el rostro pálido.
—¿Dónde está el Sr. Salvatore?
—En la oficina. ¿Por qué?
Marco ya se había ido. Emma lo siguió, con el corazón latiendo con fuerza. En la puerta de la oficina, escuchó voces alzadas.
—Tienen a su abuela.
El mundo de Emma se detuvo. Entró sin llamar, viendo a James de pie detrás de su escritorio, con su teléfono en la mano, su expresión asesina.
—¿Qué pasó? —Su voz estaba sorprendentemente tranquila.
James la miró y ella vio miedo real en sus ojos por primera vez.
—Los Russo. Asaltaron el hospital y se llevaron a tu abuela. Es un mensaje para mí.
Emma sintió que le fallaban las rodillas. Marco la atrapó antes de que cayera.
—No le harán daño —dijo James rápidamente, rodeando el escritorio—. Ella es solo una palanca. Quieren negociar.
—¿Negociar qué? —exigió Emma.
—A mí. Simple. Directo. Me entrego. Tu abuela es liberada.
—No. —La palabra salió como un grito—. James, no. No puedes.
—Es la única manera.
—No. —Emma agarró sus brazos, obligándolo a mirarla—. Prometiste que estarías a salvo. Lo prometiste.
—¿Y crees que puedo vivir sabiendo que tu abuela murió por mi culpa? —respondió James—. ¿Crees que puedo mirarte todos los días sabiendo que fallé en proteger a la persona que más amas?
Las lágrimas corrían por el rostro de Emma.
—Ella no es la persona que más amo —confesó—. Eres tú.
El tiempo se detuvo.
—Emma —susurró James, sus manos subiendo para acunar su rostro.
—Te amo —dijo ella claramente, sin importarle Marco y los otros hombres en la habitación—. Te amo, James Salvatore. Y si te entregas a ellos, te matarán, y no sobreviviré a eso. Por favor, por favor encuentra otra manera.
James la atrajo contra él, abrazándola tan fuerte que apenas podía respirar.
—Yo también te amo —dijo en su cabello—. Por eso estoy haciendo esto.
—Señor —intervino Marco vacilante—. Hay otra opción.
Todos se giraron hacia él.
—Los Russo tienen a su abuela en el viejo almacén de los muelles. Es una trampa, obviamente, pero si entramos con toda la fuerza…
—…podríamos iniciar una guerra total en las calles —terminó James—. Habrá sangre, muchas bajas.
—Pero no lo esperan —presionó Marco—. Esperan negociación, te esperan solo. Si entramos con todo…
James guardó silencio durante un largo momento, su mente claramente trabajando en cada ángulo. Luego miró a Emma.
—Si hacemos esto, es permanente. Los Russo no olvidarán. Será una guerra abierta durante meses, tal vez años.
—Pero estarás vivo —dijo Emma con fiereza—. Y mi abuela también. Así que hagámoslo.
Emma nunca olvidaría las siguientes 6 horas. James la encerró en una habitación segura en la mansión con guardias fuera, diciendo que no podía concentrarse si estaba preocupado por ella. Ella rogó ir, pero él fue inflexible.
—Te mantienes a salvo. No es negociable.
Y luego se fue. Rodeado de al menos 20 hombres armados, dejando a Emma esperando y rezando. Ella caminaba de un lado a otro, giraba el reloj en su muñeca hasta que se le entumecieron los dedos, lloraba hasta que no tuvo más lágrimas. Maria trajo té que ella no tocó. Las horas se arrastraron como días.
Era casi medianoche cuando lo oyó. El sonido distante de coches llegando, voces, pasos rápidos. Emma corrió a la puerta, golpeándola.
—Déjenme salir, por favor.
Los guardias finalmente abrieron y ella corrió escaleras abajo. Vio a Marco primero, con sangre en su camisa pero vivo. Vio a otros hombres, algunos heridos, siendo ayudados a entrar. Y entonces vio a James. Estaba en el centro del vestíbulo de entrada ayudando a llevar una camilla. Y en la camilla estaba su abuela, pálida, asustada, pero viva.
—¿Abuela? —Emma corrió, las lágrimas fluyendo de nuevo—. ¿Estás bien?
—Lo estoy, querida. —Su abuela le tomó la mano—. Gracias a tu joven. Vino como un ejército.
Emma miró a James, que estaba cubierto de sangre. No podía decir cuánta era suya, pero sonreía. Realmente sonreía.
—Dije que te protegería —dijo él—. Eso incluía a quien amas.
A Emma no le importó la sangre, ni los otros hombres mirando. Ni nada. Se lanzó a sus brazos y lo besó allí mismo, vertiendo todo su alivio, amor y gratitud en ese beso. Cuando se separaron, James se reía.
—Supongo que eso significa que me perdonas por encerrarte esta vez.
—Lo discutiré contigo más tarde —dijo ella. Pero sonreía a través de las lágrimas.
—Señor —dijo Marco suavemente—. Los Russo. No volverán. Su padre aceptó los términos de paz. Dijo que respetaba la jugada.
James asintió, pero su atención estaba toda en Emma.
—Se acabó. Al menos por ahora. Estamos a salvo.
2 semanas después, la abuela de Emma estaba de vuelta en casa. Su casa, Emma había empezado a pensar en ella de esa manera. El tratamiento continuaba, pero los médicos eran optimistas. La remisión era más que una esperanza ahora. Era una probabilidad real.
Y Emma… Emma estaba enamorada.
Ella y James no se apresuraron. Él la cortejó adecuadamente. Cenas, paseos por los jardines, largas conversaciones bajo las estrellas. Él compartió su mundo con ella gradualmente, dejándola ver tanto al hombre que era como el negocio que dirigía. Daba miedo a veces, pero también era real. Y Emma prefería la verdad peligrosa a las mentiras seguras.
Una noche, dos meses después del rescate, James la llevó a cenar a un restaurante en una azotea que había alquilado completamente para ellos. Manhattan brillaba como joyas esparcidas a su alrededor, pero todo lo que Emma podía ver era al hombre ante ella.
—Emma —comenzó él cuando hubieron terminado de comer—. Tengo algo para ti.
Sacó una pequeña caja de terciopelo de su bolsillo, y el corazón de Emma se aceleró. Pero cuando la abrió, no era un anillo de compromiso. Era un collar. Simple, elegante, una cadena de oro con un colgante que era claramente italiano antiguo.
—Esto perteneció a mi abuela —explicó James—. Ha pasado de generación en generación en la familia Salvatore. Mi madre me lo dio antes de morir, diciéndome que se lo diera a la mujer que quisiera a mi lado para siempre. James…
—No te estoy pidiendo que te cases conmigo. Todavía no. —Sus ojos se encontraron con los de ella, intensos y honestos—. Pero estoy pidiendo algo más importante. Te estoy pidiendo que confíes en mí con tu futuro. Construir algo juntos, una vida, una familia, si quieres, un imperio que nos honre a ambos, no como empleada y jefe, sino como socios iguales.
Las lágrimas nublaron la visión de Emma.
—¿Quieres que me quede permanentemente?
—Te quiero a ti, Emma Thompson, en todos los sentidos. Te dejaré tenerme para siempre, si me dejas.
Emma pensó en la camarera que había sido hace solo unos meses, trabajando en tres empleos, luchando por sobrevivir, invisible para el mundo. Y miró a la mujer en la que se había convertido, amada por un hombre poderoso que realmente la veía, cuidando de su abuela, encontrando una fuerza que no sabía que poseía.
—Sí —dijo ella, con voz firme y clara—. Te elijo a ti, James. Nos elijo a nosotros para siempre.
Él le colocó el collar alrededor del cuello con manos que temblaban ligeramente, luego la atrajo hacia un beso que lo prometía todo. Y cuando finalmente se separaron, Emma miró las luces de Nueva York y se dio cuenta de que finalmente estaba en casa. No en un lugar, sino en una persona: en James.
3 años después, Emma estaba de pie en la terraza de la mansión, viendo el sol ponerse sobre Long Island Sound. Su reloj, el reloj de la madre de James, brillaba en su muñeca, y el collar de su abuela se calentaba contra su corazón. Pero era el anillo en su dedo anular izquierdo lo que la hacía sonreír más.
James le había propuesto matrimonio exactamente un año después de esa noche en el restaurante, no con una propuesta elaborada, sino durante una mañana tranquila mientras tomaban café, simplemente diciendo: “Cásate conmigo, Emma. Hazme el hombre más afortunado del mundo”. Ella había dicho que sí antes de que él terminara la frase.
La boda fue pequeña, solo familiares y amigos cercanos. Su abuela había llorado durante toda la ceremonia, sana y fuerte después de 2 años en completa remisión. Y cuando James había besado a Emma como su esposa, ella supo que cada momento aterrador, cada desafío, cada lágrima había valido la pena.
—¿En qué estás pensando? —La voz profunda de James llegó desde detrás de ella, sus brazos rodeando su cintura, atrayéndola contra su pecho.
—¿En cómo cambió mi vida? —respondió Emma, cubriendo las manos de él con las suyas—. En cómo casi no acepto tu reloj esa noche hace 8 años.
—Pero lo hiciste, y me salvaste la vida.
—No —corrigió Emma, girándose en sus brazos para mirarlo—. Tú salvaste la mía. Me diste una familia, un futuro. Un amor que nunca pensé que tendría.
—Nos salvamos el uno al otro —dijo James, besándole la frente—. Así es como funciona cuando dos personas están destinadas a estar juntas.
Abajo, a través de las ventanas francesas, Emma podía ver a su abuela hablando con Maria en la cocina, ambas riendo. La casa estaba llena de vida, de amor, de calidez.
—Sabes —dijo Emma pensativamente—. A veces pienso en Isabella Crawford. Me pregunto si alguna vez se dio cuenta de que me dio el mejor regalo al golpearme esa noche. Si no fuera por ella, tú y yo no nos habríamos reunido.
James rió por lo bajo.
—Suerte para ella que pienses así. De lo contrario, podría haber sido menos misericordioso en nuestras interacciones comerciales desde entonces.
Emma le dio un ligero golpe en el pecho.
—Prometiste jugar limpio.
—Y lo hago, pero eso no significa que no pueda asegurar que ciertas personas aprendan las consecuencias de sus acciones.
Se quedaron allí mientras el sol se hundía por completo, pintando el cielo en tonos de rosa y oro. Y Emma pensó en los viajes. Cómo empezó invisible y terminó siendo vista. Cómo empezó sola y terminó amada. Cómo empezó sobreviviendo y terminó viviendo.
—Te amo, James Salvatore —susurró.
—Te amo, Emma Salvatore —respondió él.
Y el orgullo en su voz cuando dijo su nuevo apellido hizo que su corazón se desbordara. Esta era su vida ahora. No perfecta, no sin desafíos, pero verdadera y completamente suya. Y valía cada momento.
¿Has juzgado alguna vez a alguien sin conocer su historia o las batallas que está librando en silencio?
¿Serías capaz de ayudar a quien te ha hecho daño o a un desconocido sin esperar nada a cambio?
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