El candelabro de cristal sobre ella proyectaba diamantes de luz a través de la seda color marfil, pero Clare Donovan no podía apreciar la belleza. Sus manos temblaban mientras levantaba con cuidado la cola del vestido de novia; su piel oscura contrastaba marcadamente con la impoluta tela blanca. La voz estridente de la novia cortó el aire de la lujosa suite nupcial como una cuchilla.
—No toques mi vestido con esas manos sucias.
Clare se quedó helada, con el corazón golpeándole contra las costillas. Llevaba 3 años trabajando en el Grand View Hotel, soportando innumerables momentos como este. Pero hoy se sentía diferente. La novia, Victoria Castellano, estaba parada frente al espejo en ropa interior, con el rostro torcido por el disgusto mientras miraba el reflejo de Clare.
—Solicité específicamente solo personal blanco —siseó Victoria a la coordinadora de bodas—. No quiero que ella toque nada mío.
Las palabras aterrizaron como golpes físicos, pero Clare mantuvo su expresión neutral. Tenía a su hija de 6 años, Maya, esperando en casa. Tenía el alquiler venciendo en 5 días. No tenía espacio para la dignidad cuando la supervivencia era la única opción. Pero mientras soltaba lentamente la tela y retrocedía, sus manos aún temblaban. No sabía que, detrás de las pesadas puertas de roble, alguien lo había escuchado todo.
La puerta se abrió y toda la habitación se quedó en silencio.
3 horas antes, Clare había llegado al Grand View Hotel con determinación en su corazón. El turno de la mañana en el restaurante se había alargado, pero el Grand View pagaba tarifas triples por los eventos de bodas de fin de semana, y ella necesitaba desesperadamente cada euro.
—Donovan, estás en la boda de los Castellano —anunció su supervisora, María—. Suite nupcial del ático, cliente de alto perfil, así que compórtate lo mejor posible.
La suite nupcial era un caos cuando entró. Damas de honor con batas de seda esparcidas por sofás de terciopelo, copas de champán dejando aros sobre mesas de caoba y, en el centro de todo, Victoria Castellano presidía la corte como una reina inspeccionando su reino.
Durante las siguientes dos horas, Clare trabajó en silencio. Recogió copas, limpió superficies, vaporizó vestidos. Era buena siendo invisible, anticipando necesidades antes de que se expresaran. Era una habilidad de supervivencia que había perfeccionado durante años de trabajo de servicio.
—El vestido está aquí —anunció alguien, y la energía en la habitación cambió a una emoción febril.
Incluso Clare tuvo que admitir que era espectacular. Un Vera Wang personalizado, que probablemente valía más de lo que ella ganaba en 2 años. Capas de seda marfil y encaje francés, cristales cosidos a mano en patrones intrincados que atrapaban la luz como estrellas atrapadas.
—Necesitamos ponértelo —dijo la coordinadora de bodas—. La ceremonia comienza en 90 minutos.
Fue entonces cuando los ojos de Victoria se posaron en Clare, mirándola realmente. Clare vio el cálculo en esos fríos ojos azules, el juicio, la decisión que se tomaba.
—Ella no —dijo Victoria en voz baja—. No la quiero cerca de mi vestido.
La coordinadora, Patricia, se movió incómoda.
—Señorita Castellano, Clare es una de nuestras empleadas más experimentadas.
—No me importa la experiencia —la cortó Victoria—. Mírala. ¿De verdad crees que quiero a alguien así tocando mi vestido? ¿Y si lo daña? ¿Y si roba algo?
La habitación se quedó en silencio. Clare sintió cada ojo volviéndose hacia ella. Sintió el peso de su juicio. Su pecho se apretó, pero mantuvo su rostro cuidadosamente inexpresivo.
—Entiendo —dijo Patricia en voz baja—. Clare, tal vez deberías…
—No, ella necesita quedarse —interrumpió Victoria, una sonrisa cruel jugando en sus labios—. Alguien tiene que limpiar lo que ensuciamos. Pero mantenla alejada de cualquier cosa valiosa. No confío en ella.
Las manos de Clare se cerraron en puños a sus costados.
—He estado trabajando aquí durante 3 años —dijo, con voz firme a pesar del temblor—. Nunca he robado nada. Nunca he dañado nada. Soy buena en mi trabajo.
—¿Pedí tu opinión? —Victoria se volvió completamente hacia ella ahora, con anticipación en su expresión. Quería una confrontación, quería humillar a Clare aún más.
Antes de que Clare pudiera responder, la puerta se abrió. Sintió el cambio en la habitación, sintió la atención de todos dirigirse hacia la entrada como limaduras de hierro a un imán.
—¿Qué demonios está pasando aquí?
La voz era profunda, controlada, pero con un trasfondo de algo peligroso. Clare finalmente miró hacia la puerta y contuvo el aliento. El hombre en la entrada era la persona más impactante que jamás había visto. Alto, fácilmente más de 6 pies, con cabello oscuro peinado hacia atrás de un rostro que parecía tallado en mármol. Llevaba un traje gris carbón que probablemente costaba más que el coche de Clare. Pero eran sus ojos los que la mantenían congelada; gris acero, intensos y actualmente fijos en Victoria con una expresión que hizo que la novia retrocediera un paso.
—Sebastian —susurró Victoria, y Clare vio el miedo parpadear en su rostro.
Sebastian Moore entró completamente en la habitación, seguido por dos hombres con trajes oscuros. Su mirada recorrió la habitación antes de posarse en Clare. Por un momento, sus ojos se encontraron y Clare sintió que algo eléctrico pasaba entre ellos.
—Hice una pregunta —dijo Sebastian—. ¿Qué está pasando aquí?
—Nada. Solo estrés del día de la boda —Victoria intentó sonreír—. Solo nos estamos preparando.
—Te escuché —interrumpió Sebastian—, a través de la puerta, cada palabra.
Dio un paso más cerca de Victoria, y ella tropezó hacia atrás.
—Dime, Victoria, ¿qué quisiste decir exactamente cuando dijiste que no querías a alguien “así” tocando tu vestido?
La habitación estaba tan tranquila que Clare podía escuchar su propio latido.
—Solo quise decir… —empezó Victoria.
—Elige tus próximas palabras con mucho cuidado —advirtió Sebastian, acero bajo la fachada civilizada.
El rostro de Victoria se puso rojo.
—Bien. No la quiero cerca de mis cosas porque no confío en ella. ¿Es eso suficientemente claro?
El silencio que siguió fue sofocante. La mandíbula de Sebastian se tensó. Cuando volvió a hablar, su voz era suave, lo que de alguna manera la hacía más aterradora.
—Patricia, ¿cuál es el nombre de esta empleada?
—Clare. Donovan, señor.
—Señorita Donovan —dijo Sebastian, volviendo esos intensos ojos grises hacia Clare—. ¿Cuánto tiempo ha trabajado aquí?
—3 años —logró decir Clare.
—¿Alguna queja? ¿Algún problema con robos o daños?
—No, señor. Ninguno.
Sebastian asintió lentamente, luego volvió a mirar a Victoria.
—Interesante. Porque lo que estoy escuchando es una discriminación descarada. Lo que estoy escuchando es a ti humillando a alguien que no ha hecho nada malo excepto tratar de hacer su trabajo.
—Es solo una criada —escupió Victoria—. ¿Por qué te importa siquiera?
—Porque —dijo Sebastian, con voz mortalmente tranquila—, la boda de los Castellano se celebra en mi hotel. El Grand View me pertenece, lo que significa que cada persona en este edificio está bajo mi protección, incluida la señorita Donovan.
El mundo de Clare se inclinó. Sebastian Moore. Todos en la ciudad conocían ese nombre, susurrado en esquinas e informado en periódicos. La familia Moore poseía la mitad de los bienes raíces de la ciudad, controlaba los sindicatos de la construcción, tenía dedos en cada pastel rentable y, si los rumores eran ciertos, también poseían cosas mucho menos legales. Victoria se había puesto pálida.
—Sebastian, no sabía que…
—¿Que ella era un ser humano digno de respeto? —terminó Sebastian—. Ese parece ser un patrón contigo, Victoria. Razón por la cual esta boda está cancelada.
La habitación estalló. Las damas de honor jadearon. Patricia parecía que podría desmayarse, y el rostro de Victoria se puso carmesí.
—No puedes hacer eso —chilló Victoria—. Mi padre…
—Tu padre no hará nada —la cortó Sebastian—. Porque tu padre me debe 17 millones de € en préstamos pendientes. Así que esto es lo que está pasando. Tú y tu séquito se irán de mi hotel en los próximos 10 minutos. Se informará al novio que la boda se pospone indefinidamente, y vas a pensar muy cuidadosamente sobre cómo tratas a las personas que no pueden defenderse.
—Esto es una locura —Victoria miró a su alrededor salvajemente—. Estás arruinando mi boda por ella.
—Estoy terminando tu boda porque te revelaste como exactamente el tipo de persona que no debería ser celebrada. 8 minutos ahora, Victoria.
Mientras el cortejo nupcial se apresuraba a recoger sus cosas, Clare se quedó congelada. No podía procesar lo que acababa de suceder, no podía entender por qué este hombre poderoso y peligroso la había defendido.
Sebastian se volvió hacia ella, su expresión suavizándose.
—Señorita Donovan, me gustaría hablar con usted en privado. Por favor, venga conmigo.
Realmente no fue una petición. Mientras Victoria y sus damas de honor huían, Sebastian hizo un gesto hacia la puerta. Clare lo siguió hasta el ascensor, muy consciente de los dos guardaespaldas que iban detrás. Viajaron en silencio hasta el último piso, al ático de Sebastian.
El espacio era impresionante, ventanas de piso a techo con vistas a la ciudad, muebles que gritaban riqueza y gusto, pero también estaba sorprendentemente vivido, con libros apilados en las mesas y una taza de café en el mostrador.
—Por favor, siéntese —dijo Sebastian, señalando un sofá de cuero.
Clare se posó en el borde. Sebastian le trajo un vaso de agua; sus dedos se rozaron cuando ella lo tomó. Esa descarga eléctrica de nuevo.
—Eso nunca debió haberle pasado —dijo él en voz baja—. Lamento que haya experimentado eso en mi hotel.
—No es la primera vez —se oyó decir a sí misma Clare.
Algo oscuro parpadeó en el rostro de Sebastian.
—Tal vez no, pero será la última vez. Al menos aquí. —Hizo una pausa—. Escuché algo más en esa suite. Cuando dijo que había estado trabajando aquí 3 años, hice algunas comprobaciones.
Le mostró su teléfono con lo que parecía ser su archivo de empleada.
—Trabaja 45 horas a la semana aquí. También trabaja 30 horas en el Liberty Diner. Eso son 75 horas a la semana, señorita Donovan. Cada semana.
La garganta de Clare se apretó.
—Tengo responsabilidades.
—Una hija, Maya, 6 años. La está criando sola. —No era una pregunta—. También sé que tiene 3 meses de retraso en el alquiler, que tiene facturas médicas de cuando Maya tuvo neumonía, que está a una emergencia de perderlo todo.
Las lágrimas ardían detrás de los ojos de Clare, pero se negó a dejarlas caer.
—Si va a despedirme, solo hágalo.
—¿Despedirla? —Sebastian parecía genuinamente sorprendido—. Señorita Donovan, Clare, no voy a despedirla. Voy a ofrecerle un trabajo.
La cabeza de Clare se levantó de golpe.
—¿Qué?
—Necesito una asistente personal. Alguien para gestionar mi hogar, coordinar mi horario, manejar los detalles del día a día. El puesto paga 150.000 € al año, más beneficios, más subsidio de vivienda. Trabajaría horas normales, 40 a la semana. Tendría noches y fines de semana con su hija.
Clare no podía respirar. 150.000 €. Era más de lo que había ganado en los últimos 3 años combinados.
—¿Por qué? —susurró—. No me conoce.
—Sé lo suficiente —dijo Sebastian—. Sé que ha trabajado en dos empleos durante 3 años para cuidar a su hija. Sé que mantuvo la cabeza alta cuando alguien trató de derribarla. Sé que es exactamente el tipo de persona que quiero en mi vida. Pero necesito que entienda algo. Trabajar para mí no es como trabajar en el hotel. Mis tratos comerciales son complicados. Algunos operan en áreas grises. Nunca la pondría en peligro y nunca le pediría que hiciera nada ilegal. Pero necesita saber que mi mundo conlleva riesgos.
Clare lo miró. Realmente lo miró. Vio poder, sí. Peligro, absolutamente. Pero también honestidad. Le estaba dando una opción con toda la información. Pensó en Maya, en su apartamento infestado de cucarachas, en el miedo que vivía en su pecho cada mes cuando vencía el alquiler. Pensó en el futuro que quería darle a su hija.
—¿Cuándo empiezo? —dijo Clare.
Sebastian sonrió, una sonrisa real que transformó su rostro.
—El lunes. Pero primero, hablemos de mudarlas a usted y a Maya a un lugar más seguro. Tengo varias propiedades que funcionarían perfectamente.
Mientras discutían los detalles, Clare sintió que algo cambiaba dentro de ella. Por primera vez en años, sintió esperanza. Esperanza real y tangible.
Cuando Clare se fue una hora más tarde, con un cheque por dos meses de salario adelantado en su bolso y el número privado de Sebastian en su teléfono, no vio la forma en que él se quedó en la ventana viéndola caminar hacia la parada del autobús. No vio la forma en que su expresión se suavizó ni lo escuchó llamar a su jefe de seguridad.
—Necesito a alguien vigilando a Clare Donovan y a su hija 24/7. Nadie las toca. ¿Quedo claro?
Sebastian no entendía el instinto protector que había cobrado vida cuando vio el rostro de Clare en esa suite nupcial. Había pasado 15 años construyendo muros alrededor de su corazón, manteniendo a todos a distancia. Pero Clare Donovan había entrado en su vida y, de alguna manera, había comenzado a desmantelar esos muros ladrillo a ladrillo. Esto era solo el comienzo.
La mañana del lunes llegó con la charla emocionada de Maya llenando su pequeño apartamento. El cheque adelantado que Sebastian le había dado estaba en la billetera de Clare como un talismán. Ya había pagado el alquiler atrasado, y el alivio había valido años de estrés. El coche privado que Sebastian envió llegó a las 8:00. Clare había intentado rechazarlo, pero Sebastian había sido inamovible.
—Trabajas para mí ahora. Mis empleados no toman el autobús bajo la lluvia.
Cuando llegaron a la finca Moore, Clare contuvo el aliento. La extensa obra maestra moderna de vidrio y piedra estaba más allá de lo que había imaginado. Sebastian la recibió en la puerta, vistiendo pantalones oscuros y una camisa blanca con las mangas remangadas, exponiendo antebrazos cubiertos de músculos y un intrincado tatuaje. Su cabello aún estaba húmedo y la informalidad doméstica hizo que su estómago diera un vuelco.
—Clare —dijo, usando su nombre de pila. Sonaba diferente en su voz. Íntimo, pesado—. Entra.
Le mostró su oficina, una habitación luminosa con ventanas de piso a techo, equipo de primera línea y todo lo que necesitaría.
—Gestionar mi horario, coordinar con mis negocios, manejar la correspondencia —explicó Sebastian—. Te asegurarás de que mi vida transcurra sin problemas.
—¿Y las áreas grises? —preguntó Clare en voz baja.
—Nunca se te pedirá que hagas nada ilegal —dijo Sebastian con firmeza—. Pero podrías escuchar cosas, ver cosas, conocer gente que opera de manera poco convencional. Si alguna vez te sientes incómoda, dímelo de inmediato. Tu seguridad no es negociable. Hay una cosa más —continuó Sebastian—. La situación de la vivienda. Tengo una casa de huéspedes en la propiedad, dos dormitorios, completamente amueblada. Me gustaría que tú y Maya se mudaran allí. Tu vecindario actual no es seguro. La escuela de Maya aquí es una de las mejores del estado. Ahorrarías tiempo de viaje.
—Eso es demasiado —susurró Clare.
—Tiene sentido —dijo él gentilmente—. Serás más efectiva si no estás agotada. Esta es una decisión de negocios. —Pero la forma en que la miraba no parecía de negocios.
—¿Puedo verla? —preguntó Clare.
La casa de huéspedes era hermosa. Pisos de madera, cocina moderna, muebles cómodos. Arriba, el dormitorio de la niña ya estaba decorado con una cama de castillo y un edredón morado. El color favorito de Maya.
—Tú hiciste esto —susurró Clare.
—Le pregunté a mi hermana qué le gustaría a Maya —dijo Sebastian desde la puerta.
—¿Por qué estás siendo tan amable conmigo?
Sebastian se quedó callado un largo momento.
—Porque te lo mereces, Clare. Porque cuando te vi en esa suite nupcial, manteniendo la cabeza alta, incluso cuando alguien intentaba derribarte, vi verdadera fuerza, del tipo que no se puede comprar ni fingir. Y quiero eso en mi vida.
El aire se sentía cargado. Clare sabía que debía retroceder, pero no podía moverse.
—Debería ponerme a trabajar —logró decir finalmente.
La mañana pasó rápido. Clare conoció al personal, aprendió los sistemas y, para la hora del almuerzo, le daba vueltas la cabeza. Sebastian la encontró e insistió en un descanso. Comieron en la terraza y Sebastian preguntó sobre Maya, sus intereses, sus sueños, sus cosas favoritas. Escuchó con genuino interés, y Clare se encontró relajándose.
—Quiere ser veterinaria —dijo Clare—. Tiene un corazón tan bueno.
—Saca eso de su madre —dijo Sebastian en voz baja.
Sus ojos se encontraron y Clare sintió esa atracción de nuevo. La tarde trajo llamadas y coordinación, vislumbres del complejo mundo de Sebastian. Ella notó cosas. La forma en que su mano rozaba accidentalmente la de ella. La forma en que sus ojos se demoraban en su rostro. La forma en que se posicionaba un poco demasiado cerca.
Esa noche, acostada en su apartamento estrecho, Clare pensó en la oferta de Sebastian. Pensó en la cama de castillo esperando a Maya, en el vecindario seguro. Pensó en los ojos de Sebastian sobre ella, en la electricidad entre ellos, en lo peligroso que sería vivir en su propiedad cuando ya estaba luchando contra esta atracción. Pero luego pensó en Maya, en darle a su hija la vida que se merecía.
Le envió un mensaje de texto a Sebastian: “Nos mudaremos este fin de semana. Gracias”.
Su respuesta llegó de inmediato: “Tendré todo arreglado. Duerme bien, Clare”.
Mientras tanto, Sebastian estaba en su ventana, mirando hacia los jardines, imaginándolos llenos de Clare y Maya, con risas y luz. Pensó en la sonrisa de Clare, en cómo había manejado cada desafío con gracia. Por primera vez en 15 años, desde que perdió a alguien que amaba por la violencia de su mundo, Sebastian Moore sentía algo más que fría eficiencia. Se sentía vivo, y eso lo aterraba.
—Esto es un error —murmuró, pero sabía que no se detendría.
Lo que fuera que había entre ellos, ya había comenzado.
El fin de semana llegó, y mudanzas profesionales ayudaron a Clare y Maya a instalarse en la casa de huéspedes. Maya pasó horas explorando su nueva habitación, tocando todo como si hubiera descubierto un reino mágico. Un golpe en la puerta hizo saltar el corazón de Clare. Sebastian estaba allí con una niña pequeña de aproximadamente la edad de Maya. Rizos oscuros, ojos traviesos, le faltaba un diente frontal.
—Clare, esta es mi sobrina, Isabella —dijo Sebastian—. Quería conocer a Maya.
En segundos, las niñas se hicieron amigas rápidas, subiendo las escaleras en un torbellino de risitas.
—El padre de Isabella es mi hermano menor, Marco —explicó Sebastian—. Él y su esposa también viven en la casa principal. Cosas del negocio familiar.
—Entra —dijo Clare.
Terminaron en la cocina, Clare haciendo café mientras Sebastian se apoyaba contra el mostrador. Lucía diferente hoy. Vaqueros y una camiseta negra, más relajado, más joven, pero no menos imponente.
—¿Puedo preguntarte algo personal? —dijo Sebastian.
—Está bien.
—El padre de Maya. ¿Está en el panorama?
El pecho de Clare se apretó.
—No. Se fue cuando le dije que estaba embarazada. No he sabido de él desde entonces.
Algo peligroso brilló en el rostro de Sebastian.
—Su pérdida. Su increíble e idiota pérdida.
La feroz protección hizo que Clare contuviera el aliento.
—Eres increíblemente fuerte —dijo Sebastian acercándose—. ¿Sabes eso? Todo lo que has logrado, todo a lo que has sobrevivido. Eso requiere un coraje que la mayoría de la gente nunca encuentra.
—Pero simplemente no tuve elección —susurró Clare.
—Siempre hay una elección —dijo Sebastian—. Elegiste luchar. Eso no es solo supervivencia, Clare. Eso es coraje.
El aire entre ellos se sentía cargado. Clare sabía que debía retroceder. Pero las palabras de Sebastian habían encontrado todos sus puntos sensibles.
—Sebastian —respiró ella.
El momento se rompió cuando una risa estalló desde arriba. Sebastian retrocedió, pasándose una mano por el cabello.
—Debería irme —dijo, con voz ronca—. Marco y su esposa quieren que vengan a cenar mañana. Sin presión.
—Nos encantaría —interrumpió Clare.
Después de que él se fue, Clare se hundió en el sofá, con las manos temblando. Esto era peligroso. Lo que fuera que se estaba construyendo entre ellos era poco profesional, complicado, potencialmente desastroso. Pero él también era la primera persona en años que la había mirado y había visto no solo a una madre soltera en apuros, sino a una mujer, fuerte, capaz, digna.
Esa noche, después de que Maya se durmiera, Clare se paró en su ventana mirando hacia la casa principal. Su teléfono vibró con un mensaje.
Sebastian: Duerme bien. Mañana va a ser interesante, Clare.
Clare: ¿Interesante cómo?
Sebastian: Conocerás a la familia. Son intensos, pero te amarán. ¿Cómo podrían no hacerlo?
El corazón de Clare martilleaba.
Clare: Apenas me conoces, Sebastian.
Sebastian: Sé lo suficiente y quiero saber más. ¿Está bien eso?
Clare miró el mensaje antes de responder.
Clare: Sí, Sebastian.
Sebastian: Bien. Dulces sueños, Clare.
La cena del domingo en la mesa de la familia Moore fue diferente a todo lo que Clare había experimentado. Marco y Gianna, Isabella, Sebastian y otros dos hermanos, Luca y Antonio. La familia era ruidosa, cariñosa, ferozmente protectora.
—Así que tú eres la que hizo que Sebastian cancelara la boda de los Castellano —dijo Marco con una sonrisa—. Eso ha sido la comidilla de la ciudad.
—Marco —la voz de Sebastian contenía advertencia.
—Te defendió —dijo Gianna cálidamente a Clare—. Sebastian no hace eso por cualquiera. Debes ser muy especial.
Después de la cena, mientras limpiaban, Gianna habló en voz baja.
—Es diferente contigo. Nunca lo había visto mirar a alguien de la forma en que te mira a ti.
—No es así —protestó Clare—. Trabajo para él, por ahora.
—Gianna dijo con una sonrisa cómplice—: Pero cuando los hombres Moore deciden que quieren algo, son imparables. La pregunta es, ¿qué quieres tú?
Antes de que Clare pudiera responder, un fuerte estruendo desde el frente hizo que todos se congelaran. Antonio se puso de pie al instante, moviendo la mano hacia su cintura. Sebastian estaba justo detrás de él, su comportamiento completo cambiando a peligroso.
—Quédate aquí —ordenó a Clare—. Marco, lleva a todos a la habitación de seguridad.
Los siguientes minutos fueron un caos. Marco empujó a todos por un pasillo hacia una habitación de seguridad reforzada con monitores de seguridad.
—¿Qué está pasando? —preguntó Clare, con el miedo disparándose.
En los monitores, Clare podía ver a Sebastian y Antonio enfrentándose a tres hombres que habían forzado su entrada. Reconoció a uno de los informes de noticias. Vincent Moretti, un miembro de una familia criminal rival.
—Competencia —dijo Marco simplemente—. Quieren territorio que es nuestro.
En la pantalla, uno de los hombres de Moretti sacó un arma. La mano de Clare voló a su boca, pero Sebastian se movió más rápido de lo que parecía posible, desarmándolo en segundos. En minutos, llegó más seguridad y los hombres fueron escoltados fuera.
Cuando Sebastian finalmente llegó a la habitación de seguridad 30 minutos después, su camisa estaba rota y había un corte sobre su ceja.
—¿Están todos bien? —preguntó, sus ojos encontrando a Clare de inmediato.
—¿Qué querían? —exigió Clare, la ira reemplazando al miedo—. Maya podría haber resultado herida.
—Para recordarme que tengo vulnerabilidades ahora —dijo Sebastian, sin apartar los ojos del rostro de Clare—. Para mostrarme que tengo algo que perder.
—Debería irme —dijo Clare, con voz temblorosa—. Esto no es seguro.
—No —dijo Sebastian bruscamente—. Estás más segura aquí que en cualquier otro lugar. Estoy duplicando la seguridad. Tú y Maya tendrán protección personal.
—Esto fue una jugada de poder, nada más. Esos hombres tenían armas —la voz de Clare se elevó—. En la misma casa que mi hija.
—Lo sé —dijo Sebastian, con arrepentimiento genuino en sus ojos—. Pero correr no te mantendrá más segura. Aquí conmigo, estás protegida. Allá afuera, estás por tu cuenta.
—Tal vez estemos mejor por nuestra cuenta.
—No, no lo están —dijo Sebastian en voz baja, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver motas doradas en sus ojos grises—. Déjame protegerte. Eso es todo lo que pido.
—Eso no es todo lo que pides —susurró Clare.
—No —admitió Sebastian—. No lo es. Pero no tenemos que resolver el resto ahora mismo. Ahora mismo, solo necesito que confíes en mí. ¿Puedes hacer eso?
Clare miró a Maya, dormida en los brazos de Gianna. Pensó en volver a su antigua vida, renunciando a todo lo que habían ganado.
—Está bien —dijo finalmente—, nos quedaremos. Pero Sebastian, si Maya está alguna vez en peligro…
—Entonces personalmente las mudaré a ambas a cualquier parte del mundo que elijan —interrumpió Sebastian—. Su seguridad no es negociable. La tuya tampoco.
Esa noche, Clare observó cómo la seguridad de Sebastian hacía otra revisión del perímetro. Podía ver a Sebastian en su balcón, e incluso desde esta distancia, sabía que estaba mirando su casa. Su teléfono vibró.
Sebastian: Lamento lo de esta noche, Clare.
Clare: No es tu culpa, Sebastian.
Sebastian: Lo es. Estás en peligro por mi culpa.
Clare: Estaba en peligro antes. Al menos ahora tengo a alguien cuidándome la espalda.
Sebastian: Siempre. Siempre cuidaré tu espalda. Estás bajo mi protección ahora. Nada te toca.
La posesividad debería haberla asustado. En cambio, la hizo sentir segura por primera vez en años.
Pasaron tres semanas en un borrón. Clare se instaló en su papel con sorprendente facilidad, descubriendo que tenía talento para manejar el complejo mundo de Sebastian. Y a través de todo, la tensión entre ellos creció con cada toque accidental, cada mirada persistente, cada momento de risa inesperada.
—Lo estás haciendo de nuevo —dijo Clare una noche, levantando la vista para encontrar a Sebastian mirándola en lugar de revisar contratos.
—¿Haciendo qué? —preguntó él, mirando fijamente.
—Es una distracción.
—Tú eres una distracción —replicó Sebastian—. Estoy tratando de concentrarme, pero estás sentada allí luciendo así, y lo estás haciendo difícil.
—¿Luciendo cómo?
—Hermosa —dijo Sebastian simplemente.
El aire cambió. Clare sabía que debía disipar la tensión, mantener los límites, pero estaba cansada de fingir.
—Sebastian —dijo ella suavemente.
Él se puso de pie, moviéndose hasta estar frente a ella. Clare tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrar sus ojos. Deseo, sí, pero también ternura y algo más profundo.
—Dime que estoy leyendo esto mal —dijo Sebastian, con voz ronca—. Dime que no sientes esto también, y retrocederé. Pero Clare, necesito saberlo.
—No lo estás leyendo mal —admitió Clare, poniéndose de pie—. Yo también lo siento, pero esto es complicado. Trabajo para ti. Vivo en tu propiedad. Si esto sale mal…
—No saldrá mal —interrumpió Sebastian, acunando su rostro—. Clare, he pasado 15 años manteniendo a todos a distancia. Entonces entraste en mi vida y esos muros no significan nada. Te miro y quiero cosas que pensé que nunca volvería a querer. Una pareja, alguien con quien compartir mi vida.
—Tengo miedo —susurró Clare—. Tu mundo es peligroso y tengo a Maya.
—Lo sé —dijo Sebastian, acariciando su mejilla con el pulgar—. Por eso he estado luchando contra esto, pero no puedo luchar más. Así que te lo estoy preguntando. ¿Me dejarás intentarlo? Déjame mostrarte que esto puede funcionar.
Clare sabía que esto era fundamental. Podía retroceder, protegerse, o podía dar un salto de fe.
—Sí —respiró ella—. Sí, pero tomemos esto con calma. Por el bien de Maya.
Los labios de Sebastian estaban sobre los de ella, cortando sus palabras con un beso que le robó el aliento, su mano enredada en su cabello, su otro brazo envolviendo su cintura. Clare se derritió en él, devolviéndole el beso con todo el anhelo reprimido de semanas. Cuando se separaron, Sebastian apoyó su frente contra la de ella.
—Estoy seguro —dijo ferozmente—. Nunca he estado más seguro, pero tienes razón. Tomaremos esto a tu ritmo. La felicidad de Maya también me importa.
—Ya eres importante para ella —dijo Clare—. Habla de ti constantemente. Tío Seb esto. Tío Seb aquello.
La sonrisa de Sebastian fue brillante.
—¿Tío Seb, eh? Podría acostumbrarme a eso, aunque me gustaría ser más que eso eventualmente, si me dejas.
—Un paso a la vez —dijo ella, sonriendo.
Las siguientes dos semanas fueron una danza de emoción de nueva relación y cuidadosa discreción. En el trabajo, mantuvieron límites, aunque Clare notó la forma en que la mano de Sebastian se demoraba, la forma en que encontraba excusas para estar cerca de ella. En privado, los momentos robados trajeron largas conversaciones, besos acalorados y una confianza que se construía lentamente.
Clare aprendió cosas inesperadas sobre Sebastian. Su libro favorito era poesía de Neruda en español. Tocaba el piano, aprendido de su madre antes de que ella muriera. Tenía una cicatriz por proteger a Marco. Donaba anónimamente a organizaciones benéficas para niños.
—No eres lo que esperaba —dijo Clare una noche, acurrucada junto a él mientras Maya tenía una pijamada con Isabella.
—¿Qué esperabas?
—Alguien más frío, más despiadado.
—Soy peligroso —dijo Sebastian seriamente—. He hecho cosas de las que no estoy orgulloso. Cosas que eran necesarias pero que aún me mantienen despierto algunas noches. Quiero que sepas eso. No soy un héroe incomprendido. He tomado decisiones que lastimaron a la gente.
—Pero también has protegido a la gente —replicó Clare—. A tu familia, a tus empleados, a mí y a Maya. Usas tu poder para ayudar.
—Lo intento —dijo Sebastian—. Pero mi pasado siempre está ahí. Los enemigos que he hecho no olvidan.
—Elegí esto —le recordó Clare.
—Te estoy eligiendo todos los días —Sebastian la acercó más—. Siempre. Siempre te cuidaré.
Pero esa promesa estaba a punto de ser puesta a prueba. Comenzó pequeño. Un coche siguiendo a Clare. Su antiguo apartamento forzado, aunque no se llevaron nada. Maya mencionando a un hombre observando su patio de recreo. Sebastian aumentó la protección de inmediato, pero la preocupación se mostraba en sus ojos.
El punto de quiebre llegó cuando Marco irrumpió en la oficina de Sebastian, con el rostro pálido.
—Tenemos un problema. Uno grande.
—¿Qué es? —Sebastian estaba de pie.
—Vincent Moretti, ha estado haciendo movimientos, construyendo alianzas. Y Seb, está preguntando específicamente por Clare.
La temperatura bajó. La expresión de Sebastian se volvió letal.
—¿Qué quieres decir?
—Sabe que ella es importante para ti —dijo Marco, mirando a Clare—. Ha estado reuniendo información. Antonio interceptó a uno de sus tipos tratando de sobornar al maestro de Maya para obtener su horario.
La sangre de Clare se heló.
—Maya —susurró.
—Está a salvo —dijo Sebastian de inmediato, sacando su teléfono—. Antonio ha duplicado la seguridad de la escuela. La sacaré hasta que resolvamos esto.
—¿Resolver qué? —exigió Clare.
Sebastian y Marco intercambiaron miradas. Finalmente, Sebastian habló, con rabia bajo un control cuidadoso.
—Quiere que sufra. Cree que si amenaza lo que me importa, retrocederé.
—Piensa mal —añadió Marco oscuramente.
—Quiero reunirme con él —dijo Sebastian—. Seb, eso es lo que quiere. No me importa. Amenazó a mi familia. Prepara la reunión en terreno neutral mañana.
Después de que Marco se fue, Sebastian atrajo a Clare a sus brazos, abrazándola fuerte.
—Lo siento. Debería haber visto venir esto.
—¿Cómo podrías? —preguntó Clare, con voz temblorosa—. Tal vez Maya y yo deberíamos irnos de la ciudad.
—No —dijo Sebastian con firmeza—. Eso es lo que él quiere. Estás más segura aquí que en cualquier lugar. Pero Clare, necesito preguntar, ¿hasta dónde estás dispuesta a llegar con nosotros? Porque lo que voy a hacer mañana… las cosas podrían volverse peligrosas. No para ti o Maya —añadió rápidamente—. Moriré antes de dejar que algo les pase. Pero esta relación significa aceptar que a veces mi mundo se oscurece. ¿Puedes manejar eso?
Clare pensó en huir. Pero luego pensó en quién se había convertido. Más fuerte, más feliz, viviendo en lugar de sobreviviendo. Y pensó en Sebastian, su amabilidad, su protección, su feroz lealtad.
—Puedo manejarlo —dijo—. Pero prométeme algo.
—Cualquier cosa.
—No hagas nada que te aleje de mí —dijo Clare—. Lo que sea que estés planeando, regresa, porque Maya y yo, te necesitamos. Te necesito.
Era la primera vez que lo admitía tan directamente. Vio el impacto en los ojos de Sebastian. Él la besó entonces, lento y profundo.
—Regresaré —dijo contra sus labios—. Juro que nada me alejará de ti.
Pero mientras Clare yacía en la cama esa noche, no podía quitarse la sensación de que mañana cambiaría todo.
La noche siguiente, mientras Sebastian se preparaba para irse, revisando su arma con eficiencia practicada, Clare observó este lado peligroso de él que el mundo temía.
—Te amo —dijo ella de repente.
Sebastian se congeló, luego se giró lentamente.
—¿Qué dijiste?
—Te amo —repitió Clare más fuerte ahora—. Probablemente no debería. Es demasiado pronto, demasiado complicado. Pero lo hago. Y necesitaba que lo supieras antes de que te fueras.
Sebastian cruzó la distancia en tres zancadas, enmarcando su rostro y besándola desesperadamente.
—Yo también te amo —dijo ferozmente—. Dios, Clare, te amo tanto que me aterra. Tú y Maya, son todo. Y juro que voy a volver. Esta amenaza termina esta noche y luego vamos a construir la vida que mereces.
—Merecemos —corrigió Clare—. Juntos.
—Juntos —estuvo de acuerdo Sebastian.
2 horas después, Clare estaba sentada en la casa principal con Gianna, tratando de no mirar el reloj.
—Estará bien —dijo Gianna—. Los hombres Moore siempre vuelven a casa.
—¿Siempre? —preguntó Clare.
Gianna vaciló.
—Casi siempre.
A las 10:47 p. m., los faros barrieron el camino de entrada. El SUV de Sebastian se detuvo. La puerta del pasajero se abrió y Sebastian salió. Clare estaba corriendo antes de decidir moverse. Sebastian la atrapó mientras ella se lanzaba hacia él.
—Estoy bien —murmuró él—. Se acabó. Todo se acabó.
—¿Qué pasó?
—Luego —dijo Sebastian—. Ahora mismo, solo necesito abrazarte.
Más tarde, después de que Maya estuviera en la cama y Sebastian se hubiera duchado, explicó que Moretti había querido negociar, usando la amenaza como palanca. Sebastian había dejado claro que eso no sucedería.
—Le di una opción —dijo Sebastian—. Retroceder completamente o enfrentar las consecuencias. No solo de mí, sino de cada aliado que he construido durante 15 años. Le mostré que tocarte le costaría todo. Y luego le demostré lo que les pasa a las personas que amenazan a mi familia.
—El moretón en tu mandíbula.
—Lanzó un golpe. Yo lancé varios más. Nada permanente, solo educativo. No volverá a ser un problema.
Clare sabía que debería estar perturbada, pero todo lo que sentía era alivio.
—Dije en serio lo que dije antes —le dijo—. Te amo.
—Yo también te amo —dijo Sebastian—. Y Clare, terminé de esperar. Terminé de tomar las cosas con calma. Quiero esto. Tú, yo, Maya, una familia real. Quiero despertar contigo cada mañana. Quiero ver a Maya crecer y tener más hijos contigo si quieres. Lo quiero todo.
—Eso es mucho querer —dijo Clare. —¿Demasiado?
—No. —Clare sonrió—. Es exactamente lo correcto. Pero Sebastian, Maya es mi prioridad, siempre. Si estar contigo alguna vez la pone en riesgo, entonces nos vamos.
—Todas nosotras —interrumpió Sebastian—. Renuncio a todo. El negocio, el territorio, todo antes de dejar que algo te pase. Tú eres mi prioridad ahora también, ambas.
—¿Realmente renunciarías a todo?
—En un latido —dijo Sebastian—. ¿Qué vale si estoy solo? Tú y Maya, son lo que importa. Todo lo demás es solo negocios.
Clare lo besó, vertiendo todo su amor y esperanza en ello.
—Entonces, ¿qué pasa ahora? —preguntó ella.
—Ahora —dijo Sebastian—. Comenzamos a construir nuestra vida juntos, las tres.
6 meses después, Clare estaba parada en su habitación mirándose en el espejo. El elegante vestido negro distaba mucho de los uniformes sencillos que había usado durante años. Collar de diamantes en su garganta. Parecía transformada.
—Mamá, pareces una princesa —anunció Maya, entrando saltando, usando su propio vestido de fiesta, morado, por supuesto.
—Gracias, bebé.
Esta noche era la gala benéfica anual de la familia Moore. La primera aparición pública de Clare al lado de Sebastian.
—¿Nerviosa? —preguntó Sebastian, apareciendo en la puerta con un esmoquin.
—¿Aterrada? —admitió ella.
—No lo estés. Vas a estar increíble. Además, estaré justo allí. Cualquiera que tenga un problema puede tratar conmigo.
La gala se celebró en el Grand View, donde comenzó su historia. Mientras Sebastian guiaba a Clare a través del salón de baile, con la mano firme en su espalda, vio miradas, escuchó susurros, pero también respeto, curiosidad, incluso aprobación.
—Sebastian Moore, ¿eres realmente tú? —se acercó una mujer mayor—. Escuché rumores de que finalmente te habían atrapado.
—Sra. Wellington —sonrió Sebastian—. ¿Puedo presentarle a Clare Donovan?
—Querida, debes ser extraordinaria para haber captado la atención de este.
A medida que avanzaba la noche, Clare se relajó. Sí, algunas personas la menospreciaban, pero otras se acercaban con genuina amabilidad, interesadas en quién era ella ahora. Durante la cena, Sebastian se puso de pie para hablar sobre el trabajo caritativo de la Fundación Moore. Pero luego hizo algo inesperado.
—Antes de continuar —dijo, sus ojos encontrando a Clare—, quiero presentar a alguien muy importante. Hace 6 meses, fui testigo de algo que cambió mi vida. Vi a una mujer enfrentar la humillación con gracia y dignidad. Vi fuerza frente a la crueldad, y me di cuenta de que había estado viviendo media vida, rodeándome de poder, pero careciendo de la única cosa que realmente importa. Amor.
El corazón de Clare latía con fuerza. La habitación se quedó en silencio.
—Clare Donovan llegó a mi vida en el momento exacto —continuó Sebastian—. Ella me desafió a ser mejor, a usar mi poder para el bien, a recordar que cada persona merece respeto. Ella me mostró cómo se ve la verdadera fuerza. Criando a una niña sola, trabajando en múltiples empleos, nunca perdiendo la esperanza.
Sebastian se movió hacia su mesa, con los ojos nunca dejando su rostro.
—Hace 6 meses, le hice una promesa. Prometí protegerla, darle una vida donde no tuviera que luchar. Pero ella estaba haciendo lo mismo por mí. Ella me protegió de la soledad, de volverme frío y aislado. Ella me dio una vida que vale la pena vivir.
Estaba parado junto a ella ahora, todo el salón de baile mirando. Los ojos de Clare ardían con lágrimas.
—Clare Donovan —dijo Sebastian, y para su sorpresa, se puso de rodillas—. Eres mi corazón, mi hogar, mi todo. Tú y Maya me han dado familia, propósito, una razón para ser mejor. Sé que solo nos conocemos hace 6 meses. Sé que algunos dirán que esto es demasiado rápido, pero cuando sabes, sabes. Y sé que quiero pasar el resto de mi vida contigo, viendo a Maya crecer, construyendo una familia juntos.
Sacó una caja de anillo, abriéndola para revelar un diamante impresionante.
—¿Te casarás conmigo?
Clare no podía hablar. Las lágrimas corrían por su rostro. En algún lugar Maya estaba chillando de emoción.
—Sí —logró decir—. Sí, Sebastian. Sí.
El salón de baile estalló mientras Sebastian deslizaba el anillo y la atraía hacia un beso. A Clare no le importaban las cámaras o los testigos. Todo lo que importaba era este momento, este hombre, esta vida que estaban construyendo. Cuando se separaron, Maya se lanzó hacia ellos, y Sebastian la recogió, incluyéndola en su abrazo.
—¿Significa esto que vas a ser mi papá? —preguntó Maya.
—Si me aceptas —dijo Sebastian seriamente.
—Sí. —Maya arrojó sus brazos alrededor de su cuello—. He estado deseando un papá.
—Se hacen realidad, bebé —dijo Clare, con la voz espesa por la emoción—. Realmente lo hacen.
Más tarde, después de regresar a casa y arropar a una Maya exhausta en la cama, se pararon en la terraza mirando hacia los jardines.
—Gracias —dijo Clare.
—¿Por qué?
—Por verme. Por elegirme. Por darnos a Maya y a mí esta vida.
—Clare. —Sebastian la giró para mirarlo—. Tú me salvaste. Antes de ti, estaba actuando por inercia. Me diste propósito, amor, familia. Yo debería estar agradeciéndote a ti.
—Entonces estamos a mano —Clare sonrió.
—Ni siquiera cerca —dijo Sebastian—. Voy a pasar el resto de nuestras vidas mostrándote cuánto significas para mí.
Mientras estaban allí bajo las estrellas, envueltos en los brazos del otro, Clare pensó en ese día en la suite nupcial. Había sido invisible entonces, desesperada y sola. Y ahora, 6 meses después, estaba comprometida con un hombre que quemaría el mundo para mantenerla a salvo, que la miraba como si ella hubiera colgado la luna.
La vida podía cambiar en un instante. Un momento de crisis podía convertirse en destino. Un acto de crueldad podía llevar a la redención, y a veces el hombre que cruzaba la puerta en tu momento más bajo resultaba ser el que te levantaría más alto de lo que jamás habías soñado.
—Te amo —susurró Clare.
—Te amo más —replicó Sebastian—. Y voy a pasar cada día demostrándolo.
3 meses después, se casaron en una pequeña ceremonia en los jardines de la finca, solo con la familia presente. Maya fue la niña de las flores en morado, radiante de orgullo. Cuando Sebastian levantó el velo de Clare y la miró con ojos llenos de amor y promesa, Clare pensó en lo lejos que habían llegado desde ese momento humillante hasta este momento de pura alegría.
—Puede besar a su novia —dijo el oficiante, y Sebastian lo hizo a fondo mientras su familia vitoreaba.
Más tarde, durante su primer baile como marido y mujer, Sebastian acercó a Clare.
—¿Algún arrepentimiento? —preguntó.
—Ni siquiera uno —dijo Clare—. Solo que no crucé esa puerta de la suite nupcial 5 años antes.
Sebastian sonrió.
—Pero tenemos el resto de nuestras vidas para compensar el tiempo perdido.
—El resto de nuestras vidas —repitió Clare. Sonaba como la promesa más hermosa del mundo.
2 años después, Clare estaba parada en la guardería viendo a Sebastian mecer a su hijo de 3 meses, David, para dormirlo. Maya, ahora de ocho y prosperando, estaba haciendo la tarea en la mesa de la cocina con la ayuda de Marco.
—Está dormido —susurró Sebastian, colocando cuidadosamente a David en su cuna antes de unirse a Clare en la puerta.
—Te estás volviendo bueno en eso —Clare sonrió.
—La práctica hace al maestro. Además, tuve una buena maestra con Maya.
Abajo, encontraron a Gianna llegando con Isabella para una cena familiar improvisada.
—Espero que no te importe —dijo Gianna—. Las niñas querían estudiar juntas.
—Para nada —le aseguró Clare—. Siempre son bienvenidos.
Mientras Clare observaba a su familia, este extenso clan Moore que la había abrazado por completo, sintió una profunda gratitud. Pensó en la mujer que había sido ese día en la suite nupcial, asustada, luchando, invisible. Había llegado tan lejos de ese apartamento estrecho. Ahora vivía en un hogar hermoso donde Maya podía correr libre y segura. Tenía un esposo que la adoraba, un hijo con los ojos grises de su padre y una familia que era la base de todo lo que atesoraba.
Pero más que cambios materiales, Clare se había transformado por dentro. Había encontrado su voz, su fuerza, su valía. Había aprendido que ser vulnerable no la hacía débil, que aceptar ayuda no disminuía su independencia y que el amor, el amor real, profundo y comprometido, valía cada riesgo.
—¿En qué estás pensando? —preguntó Sebastian, apartándola.
—En lo afortunada que soy —dijo Clare—. En lo diferente que podría haber sido todo.
—Te habría encontrado de alguna manera —dijo Sebastian con certeza—. Éramos inevitables, Clare. Tú y yo, esta familia, siempre estuvo destinado a ser.
—¿Realmente crees eso?
—Absolutamente. Algunas cosas son simplemente el destino. Y tú, mi amor, fuiste mi destino, mi salvación.
¿Qué harías tú si estuvieras en la posición de Sebastian al presenciar una injusticia así?
¿Crees que el destino juega un papel tan importante en nuestras vidas como lo hizo para Clare y Sebastian?
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