Las manos de Riley Anderson temblaban mientras aferraba el jarrón de cristal roto, sus piezas dentadas cortándole las palmas callosas. La sangre goteaba sobre el inmaculado suelo de mármol blanco de la mansión Costa. Cada gota era una acusación escarlata bajo la luz de la tarde que entraba a raudales por los ventanales de piso a techo.
—Tienes exactamente un minuto para disculparte.
La voz de Victoria Ashford goteaba veneno mientras consultaba su reloj con incrustaciones de diamantes. La socialité rubia estaba de pie con los brazos cruzados, con un vestido de diseñador que probablemente valía más de lo que Riley ganaba en 6 meses de trabajo agotador.
—De rodillas, como la torpe ayuda que eres.
Riley apretó la mandíbula. Ella no había roto el jarrón. Había visto a Victoria derribarlo ella misma durante su berrinche por el arreglo floral, para luego volver esos fríos ojos azules hacia Riley con crueldad calculada. Pero, ¿quién creería a una sirvienta negra del lado sur por encima de la prometida de Adriano Costa? Los otros miembros del personal se habían dispersado como pájaros asustados, dejando a Riley sola en la inmensa sala de estar con esta mujer que llevaba su privilegio como una armadura.
30 segundos restantes. La mente de Riley se aceleró. Necesitaba este trabajo desesperadamente. La medicación de su madre costaba más cada mes, y la matrícula universitaria de su hermano menor vencía pronto. Pero algo dentro de ella se negó a doblegarse.
—Yo no lo rompí —dijo Riley en voz baja, con la voz firme a pesar de su corazón acelerado.
Los labios perfectamente pintados de Victoria se curvaron en una sonrisa cruel.
—Entonces me aseguraré de que Adriano te despida él mismo.
10 segundos.
Las enormes puertas de caoba se abrieron de golpe.
3 semanas antes, Riley Anderson estaba en su tercer turno del día. La mañana había comenzado a las 5:00 a.m. limpiando oficinas en el centro, seguida de una tarde en la tintorería, y ahora estaba en la cocina de Luigi’s, un exclusivo restaurante italiano en la Gold Coast, equilibrando cinco platos en sus brazos con facilidad practicada.
—La mesa 7 necesita su cuenta —gritó Marco, el jefe de camareros—. Y la sección VIP acaba de llenarse. Tú la cubres esta noche.
Riley asintió, demasiado exhausta para hablar. Le dolían los pies con las zapatillas baratas que tenía desgastadas en las suelas, y la espalda baja le gritaba por las horas de pie. Pero sonrió de todos modos. Las propinas de la sección VIP podrían significar 100 € extra, tal vez más.
La sección VIP estaba separada por paneles de vidrio esmerilado grabados con diseños italianos. Riley empujó con su bandeja, con su máscara profesional firmemente en su lugar, y se congeló. La habitación se había quedado completamente en silencio.
Seis hombres con trajes caros ocupaban el gran reservado de la esquina, pero todos los ojos en el restaurante estaban fijos en el hombre en el centro. Estaba sentado con la confianza casual de alguien que poseía no solo la habitación, sino todo lo que había en ella. Cabello oscuro peinado hacia atrás de un rostro que podría haber sido tallado en mármol, mandíbula afilada, ojos oscuros e intensos, y una expresión de autoridad absoluta. Un traje gris carbón a medida se estiraba sobre unos hombros anchos, y cuando levantó su copa de vino, Riley vislumbró un intrincado tatuaje curvándose por su cuello.
Adriano Costa. Había escuchado los susurros del resto del personal, visto la forma en que el propio dueño había salido a saludarlo. El nombre tenía peso en Chicago, el tipo de peso que hacía que la gente hablara en voz baja y mirara hacia otro lado rápidamente.
—Buenas noches, caballeros. ¿Puedo comenzar con bebidas o aperitivos? —su voz salió firme, profesional.
No miró a Adriano a los ojos, concentrándose en cambio en su libreta.
—Tráiganos el Brunello di Montalcino 2015 —dijo uno de los hombres en italiano—. Y dile a tu chef: “Il Brunello è perfetto“.
Riley respondió automáticamente en italiano, escribiéndolo.
—Antipasti consiglio.
Se detuvo a mitad de la frase, dándose cuenta de lo que había hecho. La temperatura en la habitación bajó 10 grados. La mirada de Adriano Costa se clavó en ella por primera vez, esos ojos oscuros afilados como una cuchilla. Se inclinó ligeramente hacia adelante, y Riley sintió el peso de su atención como una fuerza física.
—Hablas italiano.
No fue una pregunta. Su voz era profunda, con el más leve rastro de un acento que le erizó la piel.
—Sí, señor. Lo estudié en la universidad comunitaria —el corazón de Riley martilleaba contra sus costillas—. Me disculpo si me excedí.
—¿Cómo te llamas? —interrumpió él, todavía estudiándola con una intensidad que le hacía querer correr y erguirse más alta simultáneamente.
—Riley Anderson, señor.
—Riley —dijo su nombre como si lo estuviera probando, decidiendo si le gustaba el sabor—. ¿Dónde aprendiste a hablar así? Tu acento es del norte de Italia, región de Lombardía.
—Mi profesor era de Milán.
Ella no mencionó que había tomado todas las clases de idiomas que pudo, desesperada por habilidades que pudieran sacarla de la pobreza. La expresión de Adriano permaneció ilegible, pero algo cambió en su postura.
—Trae el vino, y Riley —hizo una pausa hasta que ella lo miró a los ojos—. Cenaremos aquí frecuentemente. Asegúrate de ser siempre nuestra camarera.
No fue una petición.
Esa noche, Riley se fue a casa con 300 € en propinas y una tarjeta de presentación presionada en su palma por uno de los hombres de Adriano. “El Sr. Costa requiere personal doméstico, puesto a tiempo completo, seguro médico incluido. Llame a este número mañana”.
Miró la tarjeta bajo la luz parpadeante de la única lámpara de su apartamento. La cantidad listada como salario inicial era más que sus tres trabajos combinados. La respiración dificultosa de su madre resonaba desde el dormitorio. Las facturas médicas cubrían cada superficie de su pequeña mesa de cocina. La carta de aceptación de su hermano a la universidad estaba pegada en el refrigerador, sus sueños pendiendo del hilo de la capacidad de pago de Riley.
Hizo la llamada.
Dos días después, Riley estaba frente a una mansión que parecía haber sido trasplantada de la campiña italiana. Un hombre de traje negro revisó su identificación en la puerta, luego la escoltó a través de pasillos llenos de arte que probablemente costaba más que todo su vecindario.
—El Sr. Costa valora la discreción, la puntualidad y la lealtad por encima de todo —explicó la jefa del personal doméstico, la Sra. Chen, mientras caminaban—. Serás responsable de las áreas de estar principales y del estudio privado del Sr. Costa. No entras a su dormitorio. No tocas sus documentos personales. No hablas con nadie fuera de esta casa sobre lo que ves u oyes. ¿Entendido?
—Sí, señora.
La Sra. Chen se detuvo ante una gran puerta de madera.
—Él quiere hablar contigo antes de que empieces.
Riley llamó y entró cuando escuchó su voz. Adriano estaba sentado detrás de un escritorio enorme, todavía con esa misma aura de poder controlado. Cada detalle de la habitación hablaba de riqueza y peligro. Las armas montadas en la pared, los monitores de seguridad mostrando cada ángulo de la propiedad. Él levantó la vista.
—¿La Sra. Chen te informó sobre las expectativas?
—Sí, señor.
—Entonces déjame añadir una más —se levantó, moviéndose alrededor del escritorio con gracia depredadora—. Verás cosas en esta casa que podrían asustarte. Escucharás conversaciones que podrían confundirte, pero recordarás que mi protección se extiende a todos bajo este techo. Mientras permanezcan leales. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?
Riley entendió perfectamente. Estaba entrando en un mundo que operaba con reglas diferentes.
—Entiendo, señor.
—Bien —la estudió por un largo momento—. ¿Por qué necesitas este trabajo tan desesperadamente, Riley Anderson?
La pregunta la tomó por sorpresa.
—Yo… mi madre está enferma. Y mi hermano…
—Sé sobre la condición cardíaca de tu madre. Sé sobre la beca de tu hermano. Sé que trabajas en tres empleos y duermes 4 horas por noche —su tono era práctico—. Estoy preguntando por qué tomaste este puesto sabiendo lo que soy.
Riley sostuvo su mirada directamente.
—Porque me estoy ahogando, Sr. Costa, y usted me está ofreciendo un salvavidas. Trabajaré duro, mantendré la cabeza baja y estaré agradecida por la oportunidad.
Algo casi como aprobación cruzó sus rasgos.
—Eres honesta. Eso es raro —regresó a su escritorio—. Empieza mañana. La Sra. Chen te proporcionará tu uniforme y horario.
Debería haber corrido entonces. Debería haber roto ese contrato y vuelto a sus tres trabajos y a su interminable y aplastante pobreza. En cambio, se presentó a la mañana siguiente a las 6:00 a.m., lista para entrar en un mundo donde los jarrones de cristal costaban más que los autos, y el hombre más peligroso de Chicago estaba a punto de convertirse en parte de su vida diaria.
Riley aprendió los ritmos de la mansión rápidamente. Adriano salía al amanecer y regresaba tarde por la noche. La casa operaba con precisión militar, una vida de excesos que se sentía obscena comparada con la pobreza que ella había dejado atrás. Pero también aprendió que Adriano notaba todo.
En su tercer día, Riley encontró una nota en el tablón de anuncios del personal con su letra. Correcciones a su gramática italiana de las frases que había estado practicando en voz baja mientras limpiaba el polvo. En su quinto día, descubrió la medicación de su madre esperando en la sala del personal con una nota: “Los beneficios comienzan inmediatamente, no después de 30 días”.
En su séptimo día, cometió su primer error.
Riley había estado limpiando la biblioteca, perdida en sus pensamientos, mientras pasaba su paño sobre los libros encuadernados en cuero. Sacó uno con cuidado. Una colección de las obras de Dante, con los márgenes llenos de notas escritas a mano.
—¿Puedes leerlo?
Ella saltó, casi dejando caer el libro. Adriano estaba en la puerta, con la chaqueta del traje desechada y las mangas arremangadas para revelar antebrazos marcados con tatuajes. Parecía cansado. Había sombras bajo sus ojos.
—Yo… lo siento, Sr. Costa. No debería haber…
—Pregunté si puedes leerlo.
Él se acercó más.
—El italiano de Dante es diferente del italiano moderno.
Riley bajó la vista a la página.
—Algo de él. Este pasaje es del Infierno, sobre las puertas del infierno.
—”Abandonad toda esperanza, quienes entráis aquí” —lo citó en inglés, luego en italiano—. ¿Crees que eso es cierto? ¿Que algunos lugares, algunas elecciones significan que la esperanza se pierde para siempre?
Riley respondió honestamente.
—Creo que la esperanza es lo único que no nos pueden quitar, solo se puede entregar.
Los ojos oscuros de Adriano se fijaron en ella con inquietante intensidad.
—Has tenido que aferrarte a ella con fuerza, ¿verdad?
—Cada día de mi vida.
Algo pasó entre ellos, un reconocimiento, un entendimiento. El hechizo se rompió cuando sonó su teléfono. La expresión de Adriano se endureció instantáneamente.
—Caos —respondió bruscamente mientras escuchaba, con la mandíbula apretada—. Dove a chiuto.
Terminó la llamada y miró a Riley.
—Deberías irte ahora.
Riley huyó, con el corazón acelerado por razones que no quería examinar. Esa noche, escuchó los autos, SUVs negras entrando a raudales por las puertas, hombres de traje llenando la casa, voces alzadas desde el estudio de Adriano. Riley se quedó en los cuartos del personal, observando el caos organizado a través de su ventana. A la mañana siguiente, Adriano se había ido.
Pasaron 3 días. Al cuarto día, Riley vio a Victoria Ashford por primera vez. La mujer entró por la puerta principal como si fuera la dueña. Cabello rubio, perfecto; vestido de diseñador, inmaculado; un anillo de compromiso del tamaño de un planeta pequeño en su mano izquierda. Miró a Riley como alguien podría mirar a un mueble, brevemente con leve disgusto.
—Eres nueva —la voz de Victoria era culta, fría—. Asegúrate de que la habitación de invitados esté preparada. Me quedaré aquí hasta que Adriano regrese de Nueva York.
—Sí, señora.
Riley mantuvo la vista baja, pero su estómago se retorció. ¿Prometida? Por supuesto, él tenía una prometida.
Cuando Adriano regresó una semana después, Riley se aseguró de mantenerse fuera de la vista. Limpiaba cuando él estaba fuera, evitaba la biblioteca, mantenía la cabeza baja, pero la mansión era solo hasta cierto punto grande. Estaba en la cocina tarde una noche cuando escuchó su voz.
—Non m’intesa quo.
Adriano estaba de espaldas a ella, con el teléfono presionado contra su oreja. Se aflojó la corbata, y había sangre en el puño de su camisa blanca. Riley debió haber hecho un sonido porque él se giró bruscamente. Cuando la vio, se relajó fraccionalmente.
—Aspetta —dijo al teléfono, luego lo bajó—. Riley, es tarde.
—Olvidé mi teléfono.
Ella lo sostuvo en alto, tratando de no mirar la sangre.
—¿Está herido?
—No es mía —lo dijo casualmente—. Deberías irte a casa.
—Ella debería… —algo en su expresión la detuvo. Un cansancio profundo hasta los huesos—. ¿Ha comido?
La pregunta escapó antes de que pudiera detenerla. Adriano parpadeó, claramente sorprendido.
—¿Qué?
—La Sra. Chen dijo que no ha comido en todo el día. Puedo hacer algo rápido si quiere.
Por un largo momento, él simplemente la miró fijamente. Luego, increíblemente, asintió.
—15 minutos.
Riley se encontró haciendo pasta carbonara. Cuando Adriano se sentó en la isla de la cocina viéndola cocinar, todas sus resoluciones se desmoronaron.
—¿Dónde aprendiste a cocinar? —preguntó.
—Mi abuela. Era de Luisiana. Me enseñó todas sus recetas antes de fallecer.
Riley sirvió la pasta.
—Es simple, pero es perfecta.
Él tomó un bocado, y algo en su rostro se suavizó.
—Grazie, Riley.
Comieron en un silencio de camaradería.
—Me has estado evitando —dijo Adriano de repente.
El tenedor de Riley se detuvo.
—He estado manteniendo los límites profesionales apropiados, Sr. Costa.
—¿Así es como lo llamamos? —había algo casi divertido en su tono.
—Su prometida dejó muy claro cuál es mi lugar.
—Victoria es un acuerdo de negocios. Nuestras familias han estado conectadas durante años. El compromiso beneficia a ambos lados.
—Eso es muy romántico —dijo Riley secamente.
Los labios de Adriano se curvaron.
—El romance es un lujo en mi mundo. La estrategia es supervivencia.
—Eso es triste.
—Es la realidad —se inclinó hacia adelante—. Pero entonces, tú entiendes eso mejor que la mayoría. Ambos hacemos lo que debemos para proteger a las personas que amamos.
A Riley se le cortó la respiración. Había algo peligroso en su proximidad. El momento se hizo añicos cuando la puerta de la cocina se abrió de golpe. Uno de los hombres de Adriano entró corriendo, con el rostro pálido.
—Jefe, tenemos una situación. Los hombres de Russo fueron vistos en el muelle sur.
Adriano se puso de pie al instante.
—¿Cuántos?
—Al menos 12, armados.
—Cierren la casa —miró a Riley, la preocupación cruzando sus rasgos—. Ve a los cuartos del personal. No salgas hasta que la Sra. Chen dé la señal de que todo está despejado.
—Pero…
—¡Ahora, Riley!
Desde su ventana, Riley observó la respuesta organizada. Hombres con armas moviéndose entre las sombras. Horas más tarde, cuando la Sra. Chen dijo que era seguro, Riley todavía estaba temblando.
Al día siguiente, Adriano la llamó a su estudio.
—La situación está manejada —dijo—. Pero ha dejado algo claro. Esta casa, todos en ella son un objetivo. Eso te incluye a ti ahora.
La boca de Riley se secó.
—Yo no pedí esto.
—Nadie lo hace —abrió un cajón, sacó un sobre—. Eso son 3 meses de salario más indemnización. Puedes irte hoy, sin preguntas.
Ella miró el sobre. Era un escape.
—O… —se escuchó preguntar a Riley.
—O te quedas. Déjame protegerte adecuadamente. Mejor seguridad. Una habitación aquí en la mansión. El pago se duplica. El riesgo aumenta exponencialmente.
—¿Por qué haría eso?
—Porque protejo lo que es mío —la voz de Adriano era tranquila pero feroz.
Riley pensó en la medicación de su madre, la matrícula de su hermano, la interminable rutina de la pobreza. Pensó en la forma en que Adriano la miraba.
—Me quedaré.
Algo brilló en sus ojos.
—Entonces te mudas a la casa esta noche.
Mientras Riley salía, lo escuchó hacer una llamada.
—Consígueme todo sobre la familia de Riley Anderson. Quiero seguridad para su madre y su hermano. Sí, inmediatamente.
Nadie la había protegido en toda su vida. El peligro por delante debería haberla aterrorizado. Pero todo lo que Riley podía pensar era que finalmente había encontrado a alguien por quien valía la pena ser valiente, incluso si él pertenecía a otra persona.
Mudarse a la mansión cambió todo. La nueva habitación de Riley era un lujo más allá de sus sueños más salvajes. Sin embargo, se sentía como una impostora. Pero también significaba que veía a Adriano constantemente. Temprano en las mañanas cuando regresaba de correr, tarde en las noches cuando salía de su estudio pareciendo atormentado, momentos tranquilos en la biblioteca.
Victoria aparecía cada pocos días, cada visita trayendo una frialdad que hacía que el personal se dispersara. Sus comentarios estaban calculados para herir. Observaciones sobre la ayuda, sobre no conocer su lugar. Riley lo soportó en silencio. Pero Adriano notaba todo.
—Ella se siente amenazada por ti —dijo la Sra. Chen una tarde—. Ve lo que todos los demás ven.
—¿Y qué es eso?
—Que él te mira como si fueras la única cosa real en su mundo.
Esa noche, Riley encontró a Adriano en la biblioteca de pie junto a las ventanas, con un vaso de whisky en la mano.
—¿No puedes dormir?
Él no se dio la vuelta.
—La cama es demasiado suave.
Era ridículo, pero cierto. Se giró, una rara y genuina sonrisa cruzando sus rasgos.
—La pobreza deja cicatrices, ¿no es así?
—Tú… —Riley se detuvo—. ¿Crees que nací en esto?
Adriano señaló la opulencia.
—Mi padre construyó esto de la nada. Tenía 12 años la primera vez que pasé hambre para que mi hermana pudiera comer.
—¿Tienes una hermana?
Su expresión se estremeció.
—Murió cuando yo tenía 16. Lugar equivocado, momento equivocado. Atrapada en el fuego cruzado. Ahí fue cuando aprendí que el poder no es opcional. Es supervivencia.
Riley se acercó más.
—Lo siento.
—Lo reconocemos el uno en el otro, ¿no? Esa hambre de proteger más.
—¿Es eso lo que es tu compromiso? ¿Protección?
—La familia de Victoria controla los puertos. La mía controla la distribución. Juntos, somos intocables.
—¿Y qué hay de lo que tú quieres?
—Lo que yo quiero no importa.
—Eso es una mentira —la voz de Riley era apenas un susurro—. Todo el mundo quiere algo.
Adriano cruzó la distancia en dos zancadas. De repente, estaba allí, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera sentir su calor.
—Lo que yo quiero —su voz era áspera—. Lo que yo quiero es imposible, peligroso, destruiría todo lo que he construido.
El corazón de Riley martilleaba.
—Dímelo de todos modos.
Su mano se levantó, casi tocando su rostro. El aire entre ellos crepitaba. Entonces sonó su teléfono. Adriano retrocedió, su máscara volviendo a colocarse de golpe. Respondió bruscamente, escuchó, luego maldijo.
—Quédate aquí —ordenó—. No salgas de esta habitación hasta que yo vuelva.
—¿Qué está pasando?
—Alguien intentó violar la puerta sur —ya se estaba moviendo—. Solo quédate aquí, Riley. Por favor.
Se fue. Cuando la puerta finalmente se abrió, no era Adriano. Victoria estaba allí, con una expresión de puro veneno.
—Me preguntaba a dónde salió corriendo —dijo suavemente, peligrosamente—. Imagina mi sorpresa al encontrarte a ti, Sra. Ashford.
—Puedo explicarlo.
—Oh, estoy segura de que puedes. Eres muy buena haciéndote indispensable —Victoria se movió como un depredador—. Buena estando donde no perteneces.
—Yo trabajo aquí.
—Calentando su cama mientras yo planeo nuestra boda —la risa de Victoria fue cruel—. ¿Crees que le importas? Eres una distracción. Los hombres como Adriano no terminan con mujeres como tú.
Cada palabra aterrizó como un golpe.
—No estoy tratando de quitártelo —dijo Riley en voz baja.
—Bien, porque no podrías —Victoria sonrió fríamente—. Así que te daré una opción. Vete mañana, 6 meses de salario. O quédate y haré que tu vida aquí sea un infierno.
—No soy una cazafortunas.
—Entonces pruébalo. Vete.
La puerta se abrió de golpe. Adriano estaba allí, la furia irradiando de él.
—Victoria —su voz podría haber cortado vidrio—. ¿Qué estás haciendo aquí?
—Cariño, solo estaba amenazando a mi personal.
—Escuché cada palabra —él se interpuso entre ellas—. Tienes 60 segundos para salir de mi casa.
—Soy tu prometida.
—Un acuerdo que se está volviendo cada vez más inconveniente —su tono era de hielo—. Vete ahora.
—Adriano…
—Ahora.
Victoria huyó.
—Riley.
La voz de Adriano era gentil ahora.
—Mírame.
Ella no podía.
—Ella tiene razón. No pertenezco aquí.
—Tú eres la única cosa real en mi vida, Riley Anderson. La única cosa que importa.
—Estás comprometido con un contrato, no con una persona.
Su pulgar rozó la mejilla de ella.
—Lo terminaré. Las consecuencias serán severas. Pero ya no me importa.
—Tiene que importarte. Ese es tu legado.
—¿Y de qué sirve un imperio si soy miserable en él? —la expresión de Adriano era cruda—. He pasado toda mi vida haciendo lo que se espera. Por una vez, quiero elegir lo que yo quiero.
—¿Y qué quieres? —susurró Riley.
—A ti. Te quiero a ti.
La besó entonces, desesperado y honesto. Riley se derritió en el beso, sus manos cerrándose en puños en la camisa de él. Cuando se separaron, Adriano apoyó su frente contra la de ella.
—Esto cambia todo —dijo suavemente—. Sé que habrá consecuencias, peligro.
—Lo sé también.
—Y aun así estás dispuesta.
Riley pensó en su antigua vida, la lucha interminable. Luego pensó en esta pasión, protección, alguien que veía su valor.
—Sí.
Adriano la besó de nuevo, más suave, como una promesa. Ninguno de los dos vio la sonrisa de Victoria mientras miraba la foto en su teléfono, una imagen que destruiría todo. La guerra estaba a punto de comenzar.
A la mañana siguiente, Riley se despertó ante el caos. Se habían filtrado fotos a los tabloides, ella y Adriano besándose. “Jefe de la mafia atrapado con la sirvienta”, gritaban los titulares. Para las 7:00 a.m., los reporteros abarrotaban las puertas. Para las 9:00 a.m., el padre de Victoria había convocado una reunión de emergencia.
Riley encontró a Adriano en su estudio luciendo exhausto.
—Esto es malo —dijo—. Los Ashford exigen sangre. Otras familias ven debilidad.
—¿Qué significa eso?
—Significa que cada rival en Chicago va a poner a prueba nuestras defensas —la miró con angustia—. Lo siento. No pensé que atacarían tan rápido.
—Dime qué hacer.
—Te enviaré lejos.
—No —la voz de Riley era firme—. No voy a huir. Me usarán para llegar a ti, así que enséñame, entréname, pero no me hagas esconderme —ella tomó sus manos—. He pasado toda mi vida siendo impotente. No volveré a eso.
Algo feroz se encendió en los ojos de él.
—¿Estás segura?
—Completamente.
La siguiente semana fue brutal. Adriano le asignó un guardaespaldas. Sandra, ex fuerzas especiales. Ella le enseñó a Riley técnicas defensivas y protocolos de emergencia. Mientras tanto, Adriano terminó formalmente su compromiso. La familia Ashford retiró su acceso al puerto. Los almacenes fueron allanados. Los rivales invadieron territorio. Pero Adriano cambió rutas, hizo nuevas alianzas, consolidó el poder. Riley observaba con asombro.
—Eres increíble —le dijo una noche.
—Estoy desesperado —corrigió él—. Todo lo que he construido está amenazado porque fui descuidado.
—No es descuidado querer algo real.
A pesar del caos, algo hermoso creció entre ellos. Momentos robados, conversaciones nocturnas, la forma en que él la buscaba después de reuniones difíciles.
Pero 3 días después, todo explotó. Riley estaba arreglando flores cuando Victoria entró.
—Jugando a la casita, ¿verdad?
Riley se giró.
—Señorita Ashford, ¿qué hace aquí?
—Quería ver lo que le has hecho a mi hogar.
—Ya no es su hogar.
—¿Sabes qué es gracioso? —Victoria circulaba como un depredador—. No me importaba que Adriano tuviera sus indulgencias, pero tenías que hacer que se enamorara. Qué noble de tu parte. ¿Sabes lo que me has costado? La reputación de mi familia está destruida —la voz de Victoria bajó a un siseo—. ¿Le dijiste toda la verdad, sin embargo, sobre por qué eres realmente una madre soltera?
A Riley se le heló la sangre.
—No sé qué cree…
—No te investigué. El novio se fue cuando quedaste embarazada a los 19. Excepto que eso no es exacto. Lo dejaste después de aceptar dinero de su familia para desaparecer.
—Eso no es… No fue así.
—Sus padres te pagaron 20.000 €. Firmaste un acuerdo de confidencialidad —la sonrisa de Victoria era cruel—. Y ahora aquí estás, aferrada a un hombre aún más rico. Vaya patrón.
—Su familia era abusiva. Amenazaron con quitarme a mi bebé. Tomé su dinero para sobrevivir, para mantener a mi hija a salvo.
Riley se detuvo, el horror invadiéndola. Los ojos de Victoria se iluminaron con triunfo.
—Hija. ¿Dónde está esta misteriosa niña?
Riley se sintió atrapada. Su hija, su Sophie, era su secreto mejor guardado. Se la había dado a su tía en Georgia cuando Sophie tenía dos años. Cuando la vida de Riley se había vuelto demasiado inestable. La había destruido. Pero Sophie estaba a salvo. Nadie en Chicago lo sabía, ni siquiera Adriano.
—Déjela fuera de esto —la voz de Riley temblaba.
—Oh, a Adriano le va a encantar esto. Su perfecta y honesta Riley con una hija que abandonó.
—No entiendes.
—Entiendo perfectamente —Victoria sacó su teléfono—. A menos que…
—¿A menos que qué?
—A menos que te vayas hoy. 100.000 €. Suficiente para traer a tu hija de vuelta.
Estaba diseñado para tentarla. Pero Riley había aprendido algo. Huir no resolvía los problemas.
—No —la voz de Riley era firme—. No me voy a ir.
—Entonces te destruiré. Le contaré todo a Adriano. Filtraré la ubicación de tu hija. Tienes un minuto para disculparte y aceptar irte.
El corazón de Riley latía con fuerza. Todo gritaba que protegiera a Sophie, pero pensó en Adriano, en la confianza que habían construido.
—No —dijo Riley de nuevo—. No me disculparé por sobrevivir. No me voy a ir.
El rostro de Victoria se retorció de rabia. Levantó el jarrón de cristal.
Las puertas se abrieron de golpe. Adriano estaba allí, con una expresión asesina. Detrás de él estaba Sandra.
—Tengo cada palabra, toda la conversación grabada.
Victoria se congeló.
—Bájalo.
La voz de Adriano era la muerte misma. El jarrón se deslizó de los dedos de Victoria, haciéndose añicos. Adriano avanzó con un propósito mortal.
—Amenazaste a una niña.
—Mi hija, en lo que a mí respecta…
—Adriano, yo solo estaba… chantajeándola, extorsionándola con amenazas contra una niña inocente.
Sus ojos eran negros.
—Tienes 60 segundos para irte. Si alguna vez te veo cerca de Riley o escucho el nombre de Sophie de tus labios otra vez, no quedará suficiente de ti para identificar.
Victoria huyó. Adriano se volvió hacia Riley, la furia cambiando a preocupación.
—¿Estás herida?
—Estoy bien. Yo… Adriano. Necesito explicarte sobre Sophie más tarde.
Él la atrajo a sus brazos.
—Hablaremos de todo más tarde. Ahora mismo, solo necesito saber que estás a salvo.
Riley se aferró a él.
—Iba a contarle a todos sobre mi pasado, sobre Sophie.
—Sé sobre Sophie.
La voz de Adriano era gentil.
—Lo sé desde hace semanas. Hice que te investigaran cuando empezaste. Procedimiento estándar. Sé sobre tu ex, las amenazas de su familia, el dinero. Sé que le diste a Sophie a tu tía porque estabas aterrorizada e intentando protegerla.
Riley lo miró fijamente.
—Lo sabías todo este tiempo.
—Todo este tiempo. Y me hizo respetarte más —ahuecó su rostro con las manos—. Tomaste decisiones imposibles para proteger a tu hija. Eso no es vergüenza. Eso es honor.
Las lágrimas rodaron por las mejillas de Riley.
—La extraño tanto. La entregué para que pudiera tener una vida mejor.
—Te sacrificaste por ella. Eso es lo que hacen los padres —él le secó las lágrimas—. Y si la quieres de vuelta en tu vida, haremos que suceda de forma segura con toda la protección que mi familia puede proporcionar.
—Harías eso por una niña que no es tuya…
—Ella es tuya. Eso la hace mía, también —su expresión era feroz—. Protejo lo que es mío. Eso incluye a tu hija, tu hermano, tu madre, toda tu familia.
Riley se rompió, sollozando contra su pecho. Adriano la sostuvo a través de todo. Cuando se calmó, él le levantó el rostro.
—Necesito que entiendas algo. Estar conmigo es peligroso. Siempre será peligroso —su pulgar trazó la línea de su mandíbula—. Así que, necesito saber que quieres esta vida porque una vez que estás totalmente dentro, no hay vuelta atrás.
Riley pensó en todo lo que había pasado. Luego pensó en Adriano, su protección, su ternura, la forma en que la veía como una igual.
—Quiero esto —dijo claramente—. Te quiero a ti. Todo ello. Estoy totalmente dentro.
Adriano la besó profunda y posesivamente, lleno de promesa.
—Entonces vamos a buscar a nuestra hija —susurró.
Y por primera vez en 5 años, Riley creyó que podía tener todo lo que pensaba que había perdido. La guerra no había terminado. Pero Riley ya no estaba sola, y eso marcaba toda la diferencia.
El avión aterrizó en Savannah al mediodía. Las manos de Riley no habían dejado de temblar.
—Puede que no me recuerde —susurró Riley—. Han pasado 3 años.
—Ella recordará —Adriano le apretó la mano.
Su tía Denise vivía en una casa modesta. Cuando el auto se detuvo, Riley vio una pequeña figura jugando en el patio delantero. Una hermosa niña con los ojos de Riley, persiguiendo burbujas. Sophie.
Riley estaba fuera del auto antes de que se detuviera.
—¡Sophie, bebé!
La niña se giró, con expresión curiosa. Por un momento que le detuvo el corazón, Riley pensó que no la reconocería. Entonces el rostro de Sophie se iluminó.
—¡Mamá!
Corrió a toda velocidad a los brazos de Riley. El reencuentro fue todo. Sophie charló sobre el jardín de infantes, sus amigos, sus libros. Cuando se cansó y se subió al regazo de Riley, se sintió como si algo roto finalmente encajara de nuevo en su lugar.
—Te extrañé tanto —susurró Riley.
—Yo también te extrañé, mamá. La tía Denise dijo que estabas trabajando duro —Sophie miró hacia arriba—. ¿Lo hiciste?
Riley miró a Adriano.
—Sí, bebé. Creo que lo hice.
La conversación con Denise fue más difícil. Su tía había criado a Sophie con amor.
—No puedo agradecértelo lo suficiente —dijo Riley, con las lágrimas amenazando—. Le diste todo lo que yo no pude, y ahora puedes darle todo eso, también.
Denise apretó las manos de Riley.
—Sophie pertenece contigo.
Volaron de regreso al día siguiente, con Sophie entre ellos, sus ojos muy abiertos por la maravilla.
—¿Eres un príncipe? —preguntó Sophie a Adriano de repente.
Él sonrió.
—¿Por qué pensarías eso?
—Porque tienes un avión, y mamá te mira como si fueras mágico, y los príncipes rescatan a la gente.
—En realidad, tu mamá me rescató a mí —dijo Adriano seriamente—. Ella me enseñó que ser fuerte no significa estar solo.
Sophie consideró esto.
—Me caes bien. Puedes ser mi amigo.
—Sería un honor para mí.
Regresar a Chicago significaba enfrentar consecuencias. Las batallas territoriales habían escalado. Había habido intentos de violar la seguridad.
—Nos están poniendo a prueba —explicó Adriano después de que Sophie se durmiera en su nuevo dormitorio de princesa—, tratando de encontrar debilidades.
—¿Están encontrando alguna?
—Solo una —la miró significativamente—. Tú eres mi debilidad. Tú y Sophie.
—Entonces hagámosla una fortaleza.
Riley se movió a sus brazos.
—Déjame ser tu compañera en esto.
La semana siguiente trajo una cena tensa: los jefes de cinco familias reuniéndose para discutir territorio. Riley insistió en estar presente.
—Necesitan verme —argumentó—. Ver que no soy débil, no una carga.
Nunca olvidaría entrar en esa habitación. Ocho hombres que controlaban el inframundo de Chicago, sus fríos ojos evaluándola. Pero Riley había sobrevivido a la pobreza, el abandono y la crueldad de Victoria. Se negó a ser intimidada.
Cuando Marco Salvatore hizo una amenaza velada sobre la distracción de Adriano, Riley habló.
—Con respeto, Sr. Salvatore, está equivocado. El amor no es una distracción. Es motivación —su voz era firme—. Adriano está más enfocado ahora porque tiene algo que vale la pena proteger. Eso lo hace más peligroso, no menos.
El silencio fue ensordecedor. Entonces, Salvatore se rió. Genuina, apreciativamente.
—Vaya que tiene fuego, Costa. Me agrada —levantó su copa—. Por nuevas alianzas y mujeres fuertes.
La marea comenzó a cambiar. Riley se convirtió en un puente. Era inteligente, discreta y no tenía miedo. Cualidades que ganaron un respeto reacio, pero la familia Ashford seguía siendo un problema.
2 meses después, llegó la confrontación. Riley regresaba de la escuela de Sophie cuando el auto fue rodeado. SUVs negras, hombres con armas. Sandra protegió a Sophie inmediatamente.
—Quédense abajo.
Thomas Ashford estaba en la calle, pistola en mano.
—Dile a Costa que quiero reunirme esta noche —sus ojos se fijaron en Riley con odio—. O la próxima vez no seré educado.
Desapareció antes de que llegaran los refuerzos.
Esa noche, Adriano se preparó para la reunión.
—No hagas esto —suplicó Riley—. Es una trampa.
—Lo sé, pero si no voy, él escalará. Sophie podría salir herida.
—Entonces déjame ir.
—No —él le agarró los hombros—. Tú eres mi corazón, Riley. Te necesito aquí. Manteniendo a Sophie a salvo, siendo mi razón para volver vivo.
Se reunieron en un almacén abandonado. Ashford estaba esperando con seis hombres. Adriano había traído 12.
—Costa —la voz de Ashford goteaba veneno—. Destruiste a mi familia. Nos costaste millones.
—Tu hija amenazó a una niña inocente. Esto es obra tuya.
—Amor —Ashford escupió la palabra—. Tiraste una alianza por una sirvienta.
—Entonces seré feliz siendo estúpido —la mano de Adriano se movió hacia su arma.
—El punto es este —Ashford levantó su arma—. Tú has tomado todo, así que yo te quitaré todo.
El disparo resonó. Pero Sandra había seguido, desobedeciendo órdenes. Su disparo golpeó el arma de Ashford antes de que pudiera disparar.
El caos estalló. El almacén se convirtió en una zona de guerra. Riley, observando desde las cámaras de seguridad, sintió que su corazón se detenía cuando vio a Adriano avanzar a través de los disparos con fría precisión. La pelea terminó con Ashford herido. Sus hombres se rindieron. Adriano se paró sobre él, apuntándole con el arma.
—Dame una razón para no terminar esto.
Ashford rió amargamente.
—Porque no eres tu padre. Eres blando ahora.
El dedo de Adriano se tensó, luego se relajó. Bajó el arma.
—Tienes razón. Riley me cambió. Ella me enseñó que la fuerza no significa destruir a todos —hizo un gesto a sus hombres—. Consíganle atención médica, luego entréguenlo al FBI.
3 semanas después, Thomas Ashford fue acusado. Victoria desapareció a Europa. El imperio Ashford se desmoronó y en la Mansión Costa, la vida encontró un nuevo ritmo.
Sophie comenzó a llamar a Adriano “Gio”. Él era sorprendentemente bueno con ella, paciente y juguetón. La madre de Riley se mudó a una casa de huéspedes, su atención médica cubierta. Marcus visitaba cada fin de semana, aceptando gradualmente a Adriano como familia.
—Él te hace feliz —le dijo Marcus a Riley—. Eso es todo lo que quería.
6 meses después, Adriano llevó a Riley de regreso a la biblioteca donde todo había cambiado.
—He estado pensando en lo que dijiste —comenzó—, sobre que la esperanza es lo único que no nos pueden quitar.
—Lo recuerdo.
—Me diste esperanza cuando había olvidado cómo se sentía —sacó una pequeña caja—. Así que, te estoy pidiendo que me des más. Tu futuro, tu confianza, tu para siempre.
El anillo era perfecto, una esmeralda rodeada de diamantes.
—Cásate conmigo —dijo Adriano simplemente—. Porque somos ridículos juntos. Porque me haces reír y me ves como una persona. Porque te amo más de lo que sabía posible.
Riley ya estaba llorando.
—Sí. Mil veces. Sí.
Él le deslizó el anillo, luego la besó con todo lo que tenía.
Sophie irrumpió por la puerta.
—¿Se van a casar? ¿Puedo ser la niña de las flores?
Se rieron, atrayéndola a su abrazo.
—Sí a todo —prometió Adriano.
La boda 3 meses después fue pequeña pero hermosa. La familia de Riley, Sophie como niña de las flores, los aliados más cercanos de Adriano. Sin prensa, solo celebración genuina. Mientras bailaban, Riley miró a su alrededor: su madre sana, Marcus riendo, Sophie girando en su vestido.
—¿Qué estás pensando? —murmuró Adriano.
—Que encontré mi camino a casa —Riley lo miró—. Pasé tanto tiempo solo sobreviviendo. Nunca me permití soñar con esto. Y ahora, ahora sé que la esperanza no era tonta —sonrió a través de las lágrimas—. El amor no te hizo débil. Te hizo invencible, y me hizo lo suficientemente valiente para creer que merezco esto.
—Mereces todo —él la giró suavemente—. Y voy a pasar el resto de mi vida asegurándome de que lo tengas.
Afuera, la nieve comenzó a caer sobre Chicago. Adentro, rodeada de amor, Riley Anderson Costa finalmente entendió lo que significaba estar verdaderamente en casa. La pequeña niña de la pobreza se había convertido en una reina, no porque se hubiera casado con un hombre poderoso, sino porque se había negado a dejar que las circunstancias rompieran su espíritu.
Juntos, habían construido algo más fuerte que imperios. Habían construido esperanza.
Dos años después, Riley estaba en el jardín, viendo a Sophie perseguir mariposas con su hermano bebé, Marco, llamado así por el hermano de Riley, quien ahora trabajaba diseñando energía sostenible para Industrias Costa. Su madre estaba sentada en un banco cercano, tejiendo, sana, gracias a la mejor atención médica.
Adriano emergió de la casa. El imperio había crecido. Los negocios legítimos ahora superaban a las empresas más oscuras. Una lenta transformación hacia la respetabilidad.
—¿Día duro? —preguntó Riley mientras él envolvía sus brazos alrededor de ella.
—Nada que no pudiera manejar —besó su cuello—. ¿Cómo está nuestra familia?
—Perfecta.
Y lo era: desordenada, complicada, pero perfecta. Sophie los notó y corrió hacia ellos. A los 7 años, ya mostraba la inteligencia de Riley y la estrategia de Adriano.
—¡Gio, mamá! ¿Podemos tener un cachorro ahora?
—Dijimos que lo discutiríamos —corrigió Riley.
—Discutir significa sí en lenguaje adulto —argumentó Sophie.
Adriano se rió.
—Eres demasiado lista, Principessa.
—Aprendí de los mejores.
Sophie los abrazó, luego corrió de regreso a jugar. Riley se giró en los brazos de Adriano.
—¿Alguna vez te arrepientes? ¿Elegir el amor sobre la estrategia?
—Cada día —dijo él seriamente.
El corazón de ella se detuvo hasta que vio su sonrisa.
—Me arrepiento de no haberlo hecho antes, de haber desperdiciado años siendo lo que todos esperaban —ahuecó su rostro con las manos—. Me salvaste de una vida que estaba vacía, incluso cuando estaba llena. Me enseñaste que tener todo no significa nada si estás solo.
—Te amo —susurró Riley.
—Te amo más.
—Imposible.
—¿Quieres apostar? —sus ojos brillaron con picardía.
Se besaron mientras a su alrededor su familia reía y jugaba. El jardín estaba lleno de esperanza, lleno de segundas oportunidades, lleno de pruebas de que el amor podía superar cualquier obstáculo.
La pequeña sirvienta negra y el temido jefe de la mafia. Juntos descubrieron algo que valía más que la riqueza o los imperios. Se habían encontrado el uno al otro y eso era suficiente.
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