La mano de Kiara se congeló sobre la garrafa de cristal cuando la voz de él cortó el silencio del despacho.
—Alto.
Su corazón golpeó con fuerza contra sus costillas. Había sido tan cuidadosa durante 3 meses, manteniendo la cabeza baja, las mangas largas y su pasado enterrado. Pero a Julian Russo no se le escapaba nada.
El hombre más poderoso de los bajos fondos de Nueva York se levantó de detrás de su escritorio de caoba, moviendo su estructura de 6’3 con una gracia depredadora hacia ella.
—Tu mano —dijo, su acento italiano envolviendo las palabras como terciopelo sobre acero—. Déjame verla.
Cada instinto le gritaba que corriera, pero huir de un hombre como Julian Russo era imposible. Era dueño de la mitad de Manhattan, controlaba un imperio construido sobre el miedo y la lealtad, y tenía ojos que podían desnudar cada mentira que ella hubiera dicho. Lentamente, Kiara se giró para enfrentarlo, aferrando la garrafa contra su pecho como un escudo.
—Señor, yo… no.
—Kiara. —El mandato en su voz no dejaba lugar a discusión.
Mientras la mano de él alcanzaba la suya, ella supo con devastadora certeza que todo estaba a punto de cambiar, porque la cicatriz en su mano no era solo una marca. Era un secreto que los conectaba de formas que ninguno de los dos podría haber imaginado.
Tres meses antes, Kiara Washington había entrado por la entrada de servicio de la mansión Russo con la cabeza alta y las expectativas bajas. A los 26 años, había aprendido que al mundo no le importaban sus sueños. Solo le importaba lo que podía soportar. Y soportar, lo había hecho: dos trabajos, un apartamento de una habitación en el Bronx con goteras cuando llovía, y una hija a la que criaba sola.
—Chica nueva, estás en el tercer piso —le había dicho la jefa de amas de llaves, la señora Chen, ese primer día—. Dormitorio principal, despacho, biblioteca privada. El señor Russo es muy particular con su espacio. No toques nada que no debas. No hables a menos que te hablen. Y hagas lo que hagas, no te quedes mirando.
Kiara no había preguntado por qué. Simplemente asintió, se puso los guantes y se puso a trabajar.
La finca Russo no se parecía a nada que hubiera visto antes. Extendiéndose a través de dos acres en el corazón del Upper East Side de Manhattan, era una fortaleza disfrazada de hogar. Las cámaras de seguridad rastreaban cada rincón. Hombres con trajes caros patrullaban los terrenos, y el interior rebosaba el tipo de riqueza que hacía que su alquiler mensual pareciera calderilla. Candelabros de cristal, suelos de mármol, arte que probablemente costaba más que toda su vida. Era hermoso y aterrador en igual medida.
Pero Kiara había aprendido hace mucho tiempo a no distraerse con la belleza. La belleza no pagaba las facturas. La belleza no ponía comida en la mesa ni compraba zapatos para una niña de 5 años en crecimiento. Así que limpiaba, pulía y desaparecía en el fondo como cualquier otra mujer invisible que mantenía las vidas de los ricos funcionando sin problemas.
Durante 2 semanas, nunca vio a Julian Russo. Escuchaba sobre él. Susurros del resto del personal sobre su crueldad, su poder, la forma en que la gente temblaba cuando entraba en una habitación. Decían que había construido su imperio sobre sangre y lealtad, que podía destruir a un hombre con una sola llamada telefónica, que incluso la policía miraba hacia otro lado cuando se mencionaba su nombre.
Kiara se dijo a sí misma que no importaba. No estaba allí para conocerlo. Estaba allí para sobrevivir. Pero en el día 15, todo cambió.
Estaba limpiando su despacho, quitando el polvo cuidadosamente de la colección de libros encuadernados en cuero que forraban una pared, cuando la puerta se abrió detrás de ella. El aire en la habitación cambió, cargado con una presencia tan abrumadora que se le cortó la respiración.
—¿Quién eres?
La voz era profunda, autoritaria y llevaba un acento que hacía que incluso las palabras simples sonaran peligrosas. Kiara se giró lentamente, con el corazón martilleando, y se encontró cara a cara con Julian Russo por primera vez.
Era devastadoramente guapo de una manera que parecía casi injusta: pómulos afilados, una mandíbula fuerte sombreada con una barba de pocos días perfectamente cuidada, cabello oscuro peinado hacia atrás, y ojos tan intensamente verdes que parecían ver directamente a través de ella. Llevaba un traje negro que le quedaba como si hubiera sido esculpido sobre su cuerpo, la camisa blanca debajo abierta en el cuello revelando un vistazo de un intrincado tatuaje en su cuello. Parecía exactamente lo que era: un hombre que comandaba imperios y esperaba obediencia absoluta.
—Kiara Washington, señor —logró decir, manteniendo los ojos respetuosamente bajos—. Soy parte del personal de limpieza.
—Mírame cuando te hablo. No fue una petición.
Lentamente, Kiara levantó la mirada para encontrarse con la de él, y la intensidad que encontró allí casi la hizo retroceder. Él la estaba estudiando con la concentración de un depredador evaluando a su presa, asimilando cada detalle de su rostro, su postura, la forma en que sus manos agarraban el paño de polvo.
—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí? —preguntó.
—2 semanas, señor.
—¿Y estás asignada a mis cuartos privados?
—Sí, señor.
Algo parpadeó en sus ojos. Aprobación, quizás, o curiosidad.
—La señora Chen no asigna a cualquiera a este piso. Debes haberla impresionado.
Él se adentró más en la habitación, y Kiara se forzó a quedarse quieta, aunque cada instinto le decía que se alejara. Estaba demasiado cerca, era demasiado abrumador, demasiado todo.
—Hago bien mi trabajo, señor —dijo ella en voz baja.
—Puedo ver eso. —Su mirada recorrió el inmaculado despacho, luego volvió al rostro de ella—. ¿Cuál es tu historia, Kiara Washington?
La pregunta la tomó por sorpresa. En su experiencia, a la gente como Julian Russo no le importaban las historias de la gente como ella.
—¿Mi historia, señor?
—Todos tienen una. ¿Cuál es la tuya?
Kiara tragó saliva.
—Soy una madre soltera tratando de mantener a mi hija. Trabajo duro. No causo problemas y estoy agradecida por esta oportunidad.
Durante un largo momento, él no dijo nada, solo la observó con esos ojos inquietantemente perceptivos. Finalmente, asintió.
—Bien. Que siga así. —Se movió hacia su escritorio, despidiéndola con el gesto—. Puedes terminar.
Kiara volvió a su trabajo, con las manos temblando ligeramente mientras reanudaba la limpieza. Podía sentir su presencia detrás de ella, podía sentir su atención, aunque aparentemente él había vuelto a cualquier trabajo que hubiera venido a hacer. Le tomó cada gramo de su fuerza de voluntad mantener la compostura, mantener sus movimientos firmes y profesionales.
Casi había terminado cuando su manga se enganchó en la esquina de un marco de fotos. La tela se retiró, exponiendo su mano izquierda por solo un momento antes de que pudiera tirar de ella hacia abajo de nuevo. Pero un momento fue todo lo que hizo falta.
—¡Alto!
La sangre de Kiara se convirtió en hielo. No se movió, no respiró, solo se quedó congelada de espaldas a él.
—Date la vuelta.
Cada instinto le gritaba que corriera, pero no había a dónde ir. Lentamente se giró para enfrentar a Julian Russo, y la expresión en su rostro le debilitó las rodillas. Se había quedado completamente quieto, con los ojos clavados en su mano izquierda con una intensidad que rayaba en la violencia.
—Tu mano —dijo, su voz peligrosamente suave—. Muéstramela.
—Señor, yo… no —tartamudeó Kiara.
Con dedos temblorosos, se retiró la manga, revelando la cicatriz que corría desde su muñeca hasta la base de su pulgar. Era vieja, desteñida a un blanco plateado, pero inconfundible en su forma. Una marca quemada en su piel hace años.
Julian cruzó el espacio entre ellos en tres zancadas. Atrapó su muñeca suave pero firmemente, inclinando su mano hacia la luz. Kiara observó su rostro mientras él estudiaba la marca. Observó la forma en que su mandíbula se tensaba, la forma en que sus ojos se oscurecían con algo que parecía ira.
—¿Dónde te hiciste esto? —Su voz estaba apenas por encima de un susurro, pero tenía más peso que un grito.
La garganta de Kiara se cerró. No podía decírselo. No podía responder.
—Es nada —susurró—. Un viejo accidente. No importa.
—No me mientas. —Su agarre se tensó fraccionadamente. No doloroso, pero ineludible—. Esto no es un accidente. Esta es la marca Volkov. Lo sé porque la he visto antes. —Sus ojos se clavaron en los de ella, y la furia ardiendo en ellos le robó el aliento—. ¿Cómo te marcó la organización de Victor Volkov?
El nombre la golpeó como un golpe físico. Victor Volkov. El hombre que destruyó su vida hacía siete años. El hombre que le había quitado todo y la había dejado sin nada más que cicatrices y pesadillas.
—No puedo —respiró—. Por favor, no puedo.
—Puedes y lo harás. —La voz de Julian bajó aún más, tomando un filo que la hizo estremecer—. Porque si estás conectada con Volkov, entonces estás en más peligro del que puedas imaginar. Y si estás en mi casa bajo mi protección, necesito saberlo todo.
Kiara sintió lágrimas ardiendo detrás de sus ojos, pero parpadeó furiosamente para contenerlas. Se había prometido a sí misma que nunca lloraría por esa parte de su pasado de nuevo.
—Tenía 17 años —se escuchó decir, las palabras saliendo planas y sin emoción—. Estaba trabajando en un restaurante en Brooklyn. Los hombres de Volkov solían venir, y uno de ellos… se interesó en mí. Cuando rechacé sus avances, él… —Su voz se quebró—. Él decidió enseñarme una lección sobre rechazar a la familia Volkov.
El silencio que siguió fue ensordecedor. El rostro de Julian se había quedado completamente inexpresivo, pero sus ojos ardían con una ira tan intensa que era casi palpable.
—Nombres —dijo suavemente—. Quiero los nombres de cada hombre que te tocó.
—Fue hace 7 años.
—Nombres, Kiara.
Ella negó con la cabeza impotente.
—No los recuerdo a todos. Estaba oscuro. Estaba aterrorizada.
—El que te marcó.
—Su nombre… Anton —susurró—. Escuché que lo llamaban Anton.
Julian soltó su mano cuidadosamente, como si tuviera miedo de lastimarla, y dio un paso atrás. Cuando la miró de nuevo, su expresión había cambiado a algo que hizo que se le cortara la respiración. Ya no era ira, sino algo mucho más peligroso. Una promesa.
—Estás a salvo ahora —dijo tranquilamente—. Mientras estés en esta casa bajo mi protección, nada ni nadie volverá a hacerte daño. ¿Me entiendes?
Kiara lo miró fijamente, incapaz de procesar lo que estaba escuchando. Los hombres como Julian Russo no protegían a mujeres como ella. Las usaban, las desechaban, las olvidaban.
—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué lo harías?
—Porque hace siete años, Victor Volkov mató a mi hermana. —Su voz era fría como la piedra, cada palabra cayendo como una sentencia de muerte—. Y cada persona que lleva su marca, cada víctima que ha dejado rota, son mi responsabilidad ahora. Él me quitó todo. Tengo la intención de devolverle el favor.
Antes de que Kiara pudiera responder, antes de que pudiera siquiera empezar a entender lo que estaba pasando, Julian se giró y caminó hacia su escritorio. Presionó un botón en su teléfono y en segundos la puerta se abrió para admitir a un hombre en traje negro.
—Marco —dijo Julian sin levantar la vista—. Quiero todo sobre Anton Volkov, el primo de Victor. Ubicación actual, asociados, rutina diaria, y lo quiero dentro de una hora.
—Sí, jefe.
Cuando estuvieron solos de nuevo, Julian finalmente miró a Kiara, y la intensidad en su mirada la hizo estremecer.
—Continuarás trabajando aquí, pero a partir de ahora, estás asignada exclusivamente a mis cuartos privados. No vas a ninguna parte en esta casa sin escolta. No hablas con nadie sobre esta conversación. Y si alguien, cualquiera en absoluto, pregunta sobre esa cicatriz, me lo dices inmediatamente. ¿Entendido?
Kiara asintió, todavía demasiado conmocionada para formar palabras.
—Bien. —Volvió su atención a los papeles en su escritorio, despidiéndola efectivamente—. Puedes irte, pero Kiara…
Ella se detuvo en la puerta, mirando hacia atrás.
—Bienvenida a la familia, quieras o no.
Mientras salía del despacho con las piernas temblorosas, un pensamiento resonó en la mente de Kiara. Su vida de invisibilidad cuidadosamente construida acababa de hacerse añicos, y Julian Russo, el hombre más peligroso de Nueva York, acababa de reclamarla como su responsabilidad. No tenía idea de si eso la salvaría o la destruiría.
A la mañana siguiente, Kiara llegó a la mansión para encontrar que todo había cambiado. Donde antes entraba por la entrada de servicio con el resto del personal, ahora un hombre en traje negro la esperaba en la puerta principal.
—Señorita Washington —dijo con un leve asentimiento—. Soy Carlo. La escoltaré hoy.
—¿Escoltarme? —repitió Kiara confundida.
—Órdenes del señor Russo. Venga conmigo, por favor.
Ella lo siguió a través de la entrada principal, algo que nunca había hecho antes, y subió por la gran escalera hasta el tercer piso. Otros miembros del personal la miraban mientras pasaba, y podía sentir el peso de su curiosidad, de su juicio. Genial. Justo lo que necesitaba. Más atención.
Carlo la llevó a una puerta que ella nunca había notado antes, situada en la pared cerca del despacho de Julian.
—Sus nuevos cuartos —dijo, abriéndola para revelar una habitación pequeña pero elegante con una ventana que daba a los jardines. Había una cama, un escritorio, un baño privado y —parpadeó en estado de shock— una fotografía sobre la mesita de noche. Su fotografía, la de ella y su hija, Lily, que guardaba en su cartera.
—¿Cómo…?
—El señor Russo la quiere disponible a todas horas —explicó Carlo—. Su hija continuará quedándose con su vecina durante la semana, pero los fines de semana, es bienvenida aquí. Se está preparando una habitación para ella ahora.
A Kiara le daba vueltas la cabeza.
—Espere, no entiendo. Soy una empleada doméstica. No vivo aquí.
—Ahora sí. —La expresión de Carlo se suavizó ligeramente—. El señor Russo cuida de los suyos, señorita Washington. Se le pagará el triple de su salario actual, y la educación de su hija estará cubierta. A cambio, usted mantiene sus cuartos privados y permanece disponible para cualquier tarea que él requiera.
—¿Tareas? —La voz de Kiara salió más afilada de lo que pretendía—. ¿Qué tipo de tareas?
Los ojos de Carlo se encontraron con los de ella firmemente.
—Nada inapropiado si eso es lo que le preocupa. El señor Russo es muchas cosas, pero es un hombre de honor. Tiene mi palabra en eso.
Antes de que pudiera responder, una voz profunda habló desde la puerta.
—Déjanos, Carlo.
Julian Russo estaba en el umbral, vestido con pantalones grises y una camisa negra con las mangas arremangadas, revelando antebrazos marcados con más de esos intrincados tatuajes. Parecía menos formal que ayer, pero de alguna manera aún más intimidante. Carlo asintió y desapareció, dejando a Kiara sola con el hombre que había puesto su mundo patas arriba en menos de 24 horas.
—Sé que tienes preguntas —dijo Julian, entrando en la habitación y cerrando la puerta tras de sí—. Hazlas.
Las manos de Kiara se cerraron en puños a sus costados.
—¿Por qué está haciendo esto? No me conoce. No me debe nada. Se lo dije ayer.
—Victor Volkov hizo esto personal cuando mató a mi hermana. —La voz de Julian era tranquila, pero ella podía escuchar el acero debajo—. Cada persona que ha herido, cada vida que ha destruido, eso es munición que puedo usar contra él. Pero más que eso… —Hizo una pausa, sus ojos verdes sosteniendo los de ella con una intensidad incómoda—. Protejo lo que es mío, Kiara. Y desde ayer, te convertiste en mía para proteger.
—No soy suya —dijo ella en voz baja—. No soy de nadie.
—Entonces permíteme reformularlo. —Se acercó más, y ella se encontró retrocediendo hasta que sus piernas golpearon el borde de la cama—. Estás bajo mi protección. Eso te hace parte de mi organización, parte de mi familia. Y en mi mundo, la familia lo es todo. Protegemos a los nuestros. Vengamos a los nuestros. Nunca abandonamos a los nuestros.
Se detuvo justo delante de ella, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver las motas doradas en sus ojos verdes.
—Así que sí, Kiara Washington, eres mía para proteger. Acostúmbrate.
Su respiración se aceleró, y odió no poder distinguir si era por miedo o por algo mucho más peligroso.
—¿Y si digo que no?
—Entonces sales de aquí y vuelves a tu vida. Sin resentimientos, sin consecuencias. —Su expresión no cambió—. Pero Anton todavía está ahí fuera. Volkov todavía está ahí fuera. Y sin mi protección, eres solo otro objetivo esperando ser encontrado.
La certeza casual en su voz hizo que se le revolviera el estómago. Porque tenía razón. Durante 7 años, había estado mirando por encima del hombro, saltando ante las sombras, aterrorizada de que un día los hombres de Volkov volvieran para terminar lo que habían empezado. Había construido toda su vida en torno a permanecer invisible, mantenerse a salvo. Pero Julian Russo le estaba ofreciendo algo que nunca había tenido antes. Protección real, seguridad real, una oportunidad de dejar de correr.
—Mi hija —dijo finalmente—. Si acepto esto, necesito saber que ella está a salvo. Que nunca estará en peligro por mi culpa, por culpa de esto.
—Tengo tres sobrinos —dijo Julian tranquilamente—. Los chicos de Marco. Viven en el Ala Oeste con su madre detrás de la seguridad más alta del estado. Tu hija tendrá la misma protección. Mejor, porque me tendrá a mí personalmente asegurando que nada le pase.
Kiara estudió su rostro, buscando cualquier señal de engaño, cualquier indicio de que esto fuera alguna trampa elaborada, pero todo lo que vio fue sinceridad y esa aterradora intensidad que parecía ser su configuración predeterminada.
—Está bien —susurró—. Está bien.
Algo parpadeó en sus ojos. Satisfacción tal vez, o alivio.
—Bien. Entonces establezcamos algunas reglas básicas.
Durante la siguiente hora, Julian esbozó cómo sería su nueva vida. Ella mantendría sus cuartos privados como antes, pero también serviría como su asistente personal cuando fuera necesario, gestionando su agenda, filtrando llamadas, manejando correspondencia. Él le enseñaría los conceptos básicos de defensa personal. Ella aprendería la distribución de la mansión y las identidades de todos los que trabajaban para él. Y nunca, bajo ninguna circunstancia, se aventuraría a ningún lugar sola.
—Sé que esto es abrumador —dijo finalmente, levantándose de donde había estado sentado en el borde del escritorio—. Pero necesito que confíes en mí, Kiara. ¿Puedes hacer eso?
¿Confiar? Una palabra tan simple para un concepto tan imposible. Kiara no había confiado en nadie en 7 años. No realmente, no completamente. Pero algo en la forma en que Julian la miraba, la forma en que había reaccionado cuando vio su cicatriz, le hacía querer intentarlo.
—Lo intentaré —dijo honestamente.
—Eso es todo lo que pido. —Se movió hacia la puerta, luego se detuvo—. Una cosa más. Hay una gala benéfica mañana por la noche en el Plaza. Necesito una acompañante. Tú me acompañarás.
Los ojos de Kiara se abrieron de par en par.
—¿Una gala? Soy una empleada doméstica. No puedo.
—Ya no eres una empleada doméstica. Estás bajo mi protección, lo que te convierte en alguien importante en mi mundo. La gente necesita ver eso. —Sus labios se curvaron en algo que no era del todo una sonrisa—. No te preocupes. Haré que te envíen la vestimenta apropiada. Todo lo que tienes que hacer es estar a mi lado y lucir hermosa, lo cual, para que conste, no será difícil.
Antes de que ella pudiera responder a eso, él se había ido, dejando a Kiara sola en su nueva habitación con sus pensamientos dando vueltas. ¿Qué acababa de aceptar?
La noche siguiente, Kiara se paró frente al espejo de cuerpo entero en su nueva habitación y apenas se reconoció. El vestido que Julian había enviado era de un verde esmeralda profundo que resaltaba los matices cálidos de su piel oscura, con un corpiño ajustado y una falda fluida que la hacía sentir como algo sacado de un cuento de hadas. Sus rizos naturales habían sido peinados en un elegante recogido por uno de los miembros del personal —aparentemente, Julian empleaba a un estilista a tiempo completo— y un maquillaje sutil resaltaba sus rasgos. Parecía cara, importante, nada como la empleada invisible que había entrado en esta mansión hacía 3 meses.
Un golpe en la puerta la hizo girarse.
—Adelante.
Julian entró, y la visión de él en un esmoquin literalmente le robó el aliento. Si había sido devastador en traje, era absolutamente letal en ropa formal. La chaqueta negra le quedaba perfectamente, enfatizando sus anchos hombros y cintura delgada, y su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás de una manera que hacía que sus rasgos afilados fueran aún más pronunciados. Pero era la forma en que la miraba lo que hizo que su corazón tartamudeara. Sus ojos la recorrieron de pies a cabeza, y algo peligroso y posesivo brilló en sus profundidades.
—Perfetto —murmuró en italiano—. Te ves perfecta.
Las mejillas de Kiara se calentaron.
—Gracias. Usted también se ve muy bien.
Sus labios se movieron como si estuviera luchando contra una sonrisa.
—Muy bien. Lo acepto. —Cruzó hacia ella, moviéndose con esa gracia depredadora que siempre aceleraba su pulso. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler su colonia, algo oscuro y caro, metió la mano en su chaqueta y sacó una pequeña caja de terciopelo.
—Esto es para ti.
—Julian, no puedo.
—Puedes, y lo harás. —Abrió la caja para revelar un delicado collar con un solo colgante de esmeralda—. Vas a estar de mi brazo esta noche. Todos los que te vean necesitan saber que estás bajo mi protección. Esto —levantó el collar— es cómo lo sabrán.
Antes de que ella pudiera protestar, él se movió detrás de ella y abrochó el collar alrededor de su garganta. Sus dedos rozaron la parte posterior de su cuello, y ella se estremeció ante el contacto. Cuando miró en el espejo, lo vio de pie detrás de ella, sus ojos encontrándose con los de ella en el reflejo.
—Hermosa —dijo suavemente—. ¿Estás lista?
No, no estaba lista para nada de esto, pero asintió de todos modos.
La gala fue todo lo que había esperado y nada para lo que se había preparado. El salón de baile del Hotel Plaza brillaba con candelabros de cristal y estaba lleno de gente que rebosaba riqueza y poder. Políticos, magnates de los negocios, socialités; todos los que eran alguien en Nueva York estaban allí, y todos la estaban mirando.
Julian mantuvo su mano en la parte baja de su espalda mientras se movían entre la multitud, un gesto posesivo que dejaba clara su reclamación a todos los que miraban. La gente se acercaba para hablar con él, y él la presentaba cada vez con orgullo tranquilo.
—Esta es Kiara Washington. Ella está conmigo.
Esas tres palabras, “ella está conmigo”, tenían más peso que cualquier título. Kiara observó cómo cambiaban las expresiones de las personas al mirarla con nuevo respeto, nuevo interés, porque la protección de Julian Russo valía más que el oro en esta ciudad.
Estaban a mitad de la velada cuando se acercó un hombre que hizo que todo el cuerpo de Julian se pusiera rígido. Era mayor, tal vez en sus 60 años, con cabello plateado y fríos ojos azules, y la forma en que miró a Kiara hizo que se le erizara la piel.
—Russo —dijo el hombre con una sonrisa que no llegó a sus ojos—. No sabía que habías empezado a coleccionar perros callejeros.
La mano de Julian se tensó en la espalda de Kiara.
—Volkov. —El nombre goteaba veneno—. Diría que es bueno verte, pero tengo como política no mentir.
Victor Volkov, el hombre que destruyó su vida, el hombre que había matado a la hermana de Julian. Kiara sintió que su corazón empezaba a acelerarse. Sintió el pánico arañando su garganta, pero la presencia de Julian a su lado la mantuvo firme.
—¿Y quién es esta criatura encantadora? —preguntó Volkov, su mirada recorriendo a Kiara de una manera que le hizo querer ducharse.
—No es de tu incumbencia —dijo Julian fríamente—. Hemos terminado aquí.
Empezó a alejar a Kiara, pero Volkov extendió la mano y agarró su muñeca, la que tenía la cicatriz.
—Espera, déjame mirar…
No terminó la frase. En un movimiento tan rápido que Kiara apenas lo vio, Julian tenía el brazo de Volkov torcido detrás de su espalda y se inclinaba cerca de su oído.
—Tócala de nuevo —dijo suavemente, peligrosamente— y te quitaré la mano antes de que puedas parpadear. ¿Estamos claros?
Varios de los hombres de Volkov avanzaron, pero la propia seguridad de Julian se materializó entre la multitud, creando una barrera. Por un momento, el salón de baile contuvo la respiración, esperando ver si se derramaría sangre en el inmaculado suelo de mármol. Entonces, Volkov se rió, un sonido frío y calculado.
—Muy bien, quédate con tu mascota, Russo, por ahora. —Sus ojos encontraron los de Kiara, y ella vio el reconocimiento amanecer allí, vio la cruel satisfacción—. Aunque tengo que decir que parece familiar. ¿Nos hemos conocido antes, cariño?
—No —forzó Kiara—. Nunca.
—Lástima. —Volkov sonrió—. Nunca olvido una cara o una cicatriz.
Julian tiró de Kiara antes de que ella pudiera responder, con la mandíbula tan tensa que podía ver el músculo palpitando allí. La guio a través de la multitud por una puerta lateral y hacia un pasillo privado donde finalmente estuvieron solos.
—¿Estás bien? —Sus manos subieron para acunar su rostro, sus ojos buscando los de ella con feroz intensidad—. ¿Te hizo daño?
—No, estoy bien. Yo solo… —Su voz se quebró—. Me reconoció. Él lo sabe.
—Shh. —Julian la atrajo a sus brazos, abrazándola fuerte contra su pecho. Ella podía sentir su corazón latir con fuerza, podía sentir la tensión vibrando a través de su cuerpo—. No te tocará. Lo juro por mi vida, Kiara. Nunca te volverá a tocar.
Ella no debería haberse sentido segura en los brazos de un jefe de la mafia. No debería haber querido acurrucarse más cerca para dejar que su fuerza la resguardara de la tormenta, pero lo hizo. Dios la ayude, lo hizo.
—Llévame a casa —susurró contra su pecho—. Por favor, Julian, llévame a casa.
Él se apartó lo suficiente para mirarla, y la protección ardiendo en sus ojos le quitó el aliento.
—Siempre —prometió—. Siempre te llevaré a casa, Cara mia.
Mientras dejaban la gala y conducían de regreso a la mansión en tenso silencio, Kiara se dio cuenta con sorprendente claridad de que su definición de hogar había cambiado. El hogar ya no era su pequeño apartamento en el Bronx. El hogar era dondequiera que Julian Russo prometiera que ella estaba a salvo, y eso debería haberla aterrorizado. En cambio, se sintió como el primer aliento real que había tomado en 7 años.
Los días posteriores a la gala se desdibujaron en un extraño nuevo ritmo. Kiara se encontró cayendo en el papel que Julian había creado para ella: ya no del todo una empleada doméstica, pero tampoco del todo un miembro de su círculo íntimo. Existía en un espacio liminal, en algún lugar entre la mujer que había sido y quienquiera que se estuviera convirtiendo.
Julian estaba en todas partes. Cuando ella despertaba por la mañana, él ya estaba en su despacho, revisando informes y haciendo llamadas. Cuando le llevaba café, una tarea que había insistido en mantener porque le daba algo que hacer, él levantaba la vista y todo su rostro se suavizaba de una manera que le oprimía el pecho.
Durante el día, ella organizaba su agenda, aprendía los nombres y rostros de sus asociados, y lentamente comenzaba a entender la intrincada red de poder y lealtad que mantenía su imperio en funcionamiento. Y por la noche, después de que el resto de la casa se hubiera ido a dormir, él llamaba a su puerta y preguntaba si quería hablar. Solo hablar.
Se sentaban en su habitación o en su despacho, y él le contaba historias sobre su hermana, sobre crecer en un mundo donde la violencia era moneda de cambio y la confianza se ganaba con sangre. Y ella le hablaba sobre Lily, sobre sus sueños de darle a su hija una vida mejor, sobre los años que había pasado corriendo y escondiéndose. Debería haberse sentido extraño, esta creciente intimidad con un hombre que podía ordenar la muerte de alguien con una llamada telefónica. Pero de alguna manera, con Julian, Kiara se sentía más segura de lo que se había sentido nunca en su vida.
Fue un miércoles por la tarde, 2 semanas después de la gala, cuando todo cambió. Kiara estaba en el despacho de Julian, organizando sus archivos, cuando escuchó voces alzadas desde el pasillo. Levantó la vista justo cuando la puerta se abrió de golpe y Marco, el segundo al mando de Julian, entró apresuradamente, con el rostro pálido.
—Jefe, tenemos un problema.
Julian no levantó la vista del contrato que estaba revisando.
—Manéjalo.
—Es sobre Anton Volkov.
Eso captó su atención. La cabeza de Julian se levantó de golpe, sus ojos volviéndose fríos y mortales en un instante.
—Habla.
—Lo encontramos. Ha estado operando desde un almacén en Red Hook, pero… —Marco vaciló, su mirada dirigiéndose a Kiara—. También encontramos pruebas de que ha estado rastreando a alguien. Una mujer, negra, de unos veintitantos años, que vive en el Bronx.
La sangre de Kiara se convirtió en hielo. Julian estaba de pie en un latido.
—Enséñame.
Marco sacó su teléfono y mostró una serie de fotografías. Kiara no podía verlas desde donde estaba, pero no necesitaba hacerlo. La mirada en el rostro de Julian le dijo todo lo que necesitaba saber.
—¿Cuánto tiempo lleva vigilándola? —La voz de Julian era peligrosamente suave.
—Al menos 3 meses, tal vez más.
3 meses, la misma cantidad de tiempo que Kiara había estado trabajando en la mansión, lo que significaba que Anton la había estado vigilando incluso antes de que ella hubiera entrado bajo la protección de Julian. Él había sabido dónde vivía, dónde trabajaba, dónde iba su hija a la escuela.
—Kiara. —La voz de Julian cortó a través de su pánico en espiral—. Respira.
Se dio cuenta de que estaba hiperventilando, su visión empezando a desenfocarse en los bordes. Julian estuvo a su lado en un instante, sus manos agarrando sus hombros, su rostro cerca del de ella.
—Mírame. Respira conmigo. Adentro por la nariz, afuera por la boca. Eso es. Bien.
Lentamente, su respiración se estabilizó. Cuando pudo enfocar de nuevo, encontró a Julian observándola con una intensidad que la hizo estremecer.
—Lo siento —susurró—. Yo solo…
—No te disculpes. —Sus manos se movieron de sus hombros para acunar su rostro, sus pulgares rozando sus pómulos—. No tienes nada de qué disculparte. ¿Me entiendes?
Ella asintió, incapaz de apartar la mirada de sus ojos.
—Bien. —Bajó las manos y se volvió hacia Marco, pero su cuerpo permaneció angulado hacia ella, protector—. Quiero a Anton vivo. Quiero saberlo todo. Con quién está trabajando, cuáles son sus órdenes, por qué la está atacando específicamente a ella, y quiero que se haga esta noche.
—Jefe.
—Esta noche, Marco. No me importa lo que cueste. Encuéntralo y tráemelo.
Marco asintió y se fue, dejando a Kiara sola con Julian y el peso de lo que acababa de descubrir. Se hundió en la silla más cercana, sus piernas demasiado débiles para sostenerla.
—Me ha estado vigilando todo este tiempo —susurró—. Podría haberse llevado a Lily en cualquier momento.
—Podría haberlo hecho, pero no lo hizo. —Julian se agachó frente a ella, sus manos cubriendo las de ella donde estaban apretadas en su regazo—. No lo hizo, Kiara. Y nunca lo hará, porque a partir de este momento, tú y Lily no vais a ninguna parte sin una escolta armada. No dejáis esta casa sin mí o Marco. Y cualquiera que siquiera piense en tocar a cualquiera de las dos responderá ante mí personalmente.
—¿Por qué? —La pregunta estalló fuera de ella antes de que pudiera detenerla—. ¿Por qué te importa tanto? No soy nadie. Soy solo…
—No. —La palabra fue lo suficientemente afilada como para cortar—. No vuelvas a decir eso nunca. No eres nadie. —Su agarre en sus manos se tensó—. Eres valiente y fuerte, y has sobrevivido a cosas que habrían roto a la mayoría de las personas. Eres una buena madre. Trabajas más duro que nadie que haya conocido. ¿Y tú? —Se detuvo, su mandíbula apretándose como si estuviera luchando consigo mismo sobre qué decir a continuación—. Tú me haces querer ser mejor de lo que soy.
A Kiara se le cortó la respiración.
—Julian…
—Sé que esto es complicado. Sé que tienes todas las razones para no confiar en mí, para no querer esto, lo que sea que es esto entre nosotros. Pero necesito que sepas que cuando digo que estás bajo mi protección, no me refiero solo físicamente. Quiero decir… —Se detuvo de nuevo, la frustración parpadeando en su rostro—. Cristo, no soy bueno en esto.
—¿En qué? —preguntó ella suavemente.
—En decirle a una mujer que me importa sin sonar como un bastardo posesivo.
La admisión flotó en el aire entre ellos, cruda y honesta y aterradora. Kiara lo miró fijamente, a este hombre poderoso y peligroso que había puesto su mundo patas arriba, y sintió que algo se abría en su pecho.
—Tú también me importas —se escuchó susurrar—. Y no sé qué hacer al respecto.
Los ojos de Julian se oscurecieron. Lentamente, dándole cada oportunidad de apartarse, extendió la mano y acunó su rostro de nuevo. Su pulgar trazó su labio inferior y ella se estremeció ante el toque.
—Lo averiguaremos —dijo tranquilamente—. Juntos, un día a la vez.
—Juntos —repitió ella.
Y entonces él la estaba besando. No fue el tipo de beso que ella había esperado, rudo y exigente y abrumador. En cambio, fue suave, casi reverente, como si tuviera miedo de romperla. Sus labios se movieron contra los de ella con una ternura que hizo que sus ojos picaran con lágrimas no derramadas. Y cuando su lengua barrió a lo largo de la comisura de su boca, ella se abrió para él sin dudarlo.
El beso se profundizó, pasando de dulce a algo más oscuro y desesperado. Las manos de Kiara subieron para agarrar sus hombros, sintiendo el músculo duro debajo de su camisa, y se dejó perder en la sensación de ser deseada, ser querida, estar a salvo. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Julian apoyó su frente contra la de ella.
—Necesito ir a encargarme de Anton —dijo en voz baja—. Pero cuando vuelva, vamos a hablar de esto, de nosotros.
—Está bien, está bien —susurró ella.
Él se levantó, tirando de ella hacia arriba con él, y presionó un beso más en su frente.
—Quédate en esta casa. No abras la puerta a nadie excepto a Marco o a mí. Volveré antes de la mañana.
Mientras lo veía irse, veía cómo se transformaba del hombre que acababa de besarla en el don frío y mortal que podía ordenar muertes sin parpadear, Kiara sintió que su mundo se inclinaba sobre su eje. Se estaba enamorando de Julian Russo, el hombre más peligroso de Nueva York, el hombre que había salvado su vida y robado su corazón sin que ella siquiera se diera cuenta de que estaba sucediendo. Y por primera vez en siete años, no tenía miedo de lo que vendría después.
Eran las 3:00 de la mañana cuando Julian regresó. Kiara había intentado dormir pero no pudo, así que estaba sentada en el sillón junto a su ventana cuando escuchó el golpe.
—Adelante.
Él entró pareciendo que había pasado por una guerra. Había sangre en sus nudillos, su camisa estaba fuera del pantalón y su cabello estaba despeinado, pero sus ojos, cuando encontraron los de ella, estaban llenos de feroz satisfacción.
—Está hecho —dijo—. Anton Volkov está muerto, y me aseguré de que todos en la organización de Victor sepan exactamente qué les pasa a las personas que amenazan lo que es mío.
Kiara debería haber estado horrorizada. Debería haber estado aterrorizada de la violencia de la que era capaz, de lo que acababa de hacer en su nombre. En cambio, todo lo que sintió fue alivio.
—Gracias.
Julian cruzó hacia ella, levantándola y atrayéndola a sus brazos.
—Siempre —murmuró contra su cabello—. Siempre te protegeré, Cara mia.
—Siempre.
Se quedaron así durante mucho tiempo, simplemente abrazándose. Y Kiara se dio cuenta de algo profundo. Confiaba en este hombre completa, totalmente, de una manera que nunca había confiado en nadie antes. Y cuando él le inclinó la barbilla hacia arriba y la besó de nuevo, ella le devolvió el beso con todo lo que tenía, vertiendo todo su miedo y esperanza y afecto desesperado en el contacto.
—Quédate conmigo esta noche —susurró él contra sus labios—. Solo quiero abrazarte, nada más. Solo yo… necesito saber que estás a salvo.
—Está bien —respiró ella—. Está bien.
Él la llevó a su dormitorio, un espacio enorme hecho en maderas oscuras y telas ricas, y se acostaron juntos encima de las sábanas, completamente vestidos. Él envolvió sus brazos alrededor de ella, atrayéndola de espaldas contra su pecho, y ella sintió su corazón latiendo contra su columna.
—Duerme, Amore —murmuró—. Te tengo.
Por primera vez en 7 años, Kiara Washington se durmió sintiéndose completa, totalmente segura. Y en los brazos del hombre más peligroso de Nueva York, finalmente sintió que había llegado a casa.
Las siguientes semanas pasaron en un borrón de momentos robados y creciente intimidad. Julian había sido fiel a su palabra. Él y Kiara hablaban. Hablaban de todo, sus pasados, sus miedos, sus esperanzas para el futuro. Y lenta, cuidadosamente, construyeron algo real entre ellos.
Lily venía a la mansión cada fin de semana, y ver a Julian interactuar con su hija hizo que Kiara cayera aún más profundo. Él era paciente y amable con la niña de 5 años, dejándola trepar sobre él mientras trabajaba y leyéndole cuentos antes de dormir con esa voz profunda y acentuada que hacía que el corazón de Kiara revoloteara. Lily lo adoraba, llamándolo Sr. Julian y parloteando sobre él constantemente.
—Creo que está enamorada de ti —bromeó Kiara una noche después de acostar a Lily.
Julian sonrió, una sonrisa real y genuina que transformó todo su rostro.
—El sentimiento es mutuo. Es extraordinaria, Kiara. Justo como su madre.
Estaban sentados en su despacho. Kiara acurrucada en el sofá mientras Julian trabajaba en su escritorio. Se había convertido en su ritual nocturno, simplemente estar en el mismo espacio, cómodos en la presencia del otro. A veces hablaban, a veces trabajaban en silencio compañero, y a veces Julian abandonaba su trabajo por completo para atraerla a su regazo y besarla hasta que ambos se quedaban sin aliento.
Esta noche se sentía diferente, sin embargo. Había una tensión en los hombros de Julian que Kiara había aprendido a reconocer como preocupación.
—¿Qué pasa? —preguntó suavemente.
Él levantó la vista de los papeles que había estado mirando sin ver realmente. Por un momento ella pensó que podría descartar su preocupación, pero luego suspiró y dejó su pluma.
—Ven aquí.
Ella cruzó hacia él, y él la atrajo a su regazo, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura.
—Tengo que decirte algo —dijo tranquilamente—. Y necesito que escuches antes de reaccionar. ¿Puedes hacer eso?
El pavor se acumuló en el estómago de Kiara.
—Está bien.
—Victor Volkov ha estado callado desde la muerte de Anton. Demasiado callado. Mis fuentes dicen que está planeando algo grande. Algo que enviará un mensaje a todos en mi organización. —Los brazos de Julian se tensaron a su alrededor—. Y creo que ese mensaje te involucra a ti.
—¿A mí? —La voz de Kiara salió más aguda de lo que pretendía—. ¿Por qué a mí?
—Porque nos vio en la gala. Porque reconoció tu cicatriz. Porque matarte, hacerte daño, me dolería de una manera que matar a uno de mis hombres nunca podría. —La mandíbula de Julian se apretó—. Él sabe que me importas, Kiara. Y en mi mundo, que alguien te importe lo convierte en un objetivo.
La mente de Kiara corría.
—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Me voy? ¿Me escondo en algún lugar?
—No. —La palabra fue tajante. Absoluta—. No te vas. No te escondes. Te quedas justo aquí donde pueda protegerte, donde mis hombres puedan protegerte a ti y a Lily.
—Julian, si te estoy poniendo en peligro…
—No lo estás. —Él acunó su rostro, forzándola a encontrar sus ojos—. Escúchame. Victor ha sido mi enemigo durante 5 años, mucho antes de que entraras en mi vida. Esta pelea siempre iba a suceder. Tú no la causaste. Tú solo… —Se detuvo, su expresión suavizándose—. Tú solo me estás dando algo por lo que vale la pena luchar.
Las lágrimas picaron en los ojos de Kiara.
—Tengo miedo.
—Lo sé, Amore. Lo sé. —Presionó su frente contra la de ella—. Pero te prometo, por mi vida, por la memoria de mi hermana, no dejaré que te haga daño. ¿Me crees?
Ella buscó en sus ojos y encontró solo feroz determinación y algo más profundo. Algo que le cortó la respiración.
—Sí —susurró—. Te creo.
—Bien. —La besó suavemente—. Porque hay algo más que necesito decirte. Algo que debería haberte dicho hace semanas.
Kiara se apartó ligeramente, estudiando su rostro.
—¿Qué es?
Julian respiró hondo y ella pudo verlo preparándose.
—Tu cicatriz, la marca que te hizo Anton, no fue aleatoria, Kiara. No fue solo un castigo por rechazarlo.
—¿Qué quieres decir?
—La marca Volkov, esa marca específica, está reservada para un propósito muy específico. La usan para marcar a personas que han visto o escuchado algo que no deberían, algo valioso, algo por lo que vale la pena recordarlas. —Sus ojos sostuvieron los de ella—. Lo que significa que en algún momento presenciaste algo conectado a su organización, algo lo suficientemente importante como para que Anton sintiera la necesidad de marcarte permanentemente.
La mente de Kiara se tambaleó.
—Pero no recuerdo. Solo era una camarera en un restaurante.
—Piensa, Kiara, la noche que fuiste atacada. ¿Qué estabas haciendo antes de que sucediera? ¿Dónde estabas? ¿Quién estaba allí?
Ella cerró los ojos, forzándose a volver a esa terrible noche hace 7 años. Había estado trabajando en el turno de noche en Dimitri’s, un restaurante ruso en Brighton Beach. Había sido una noche normal, o eso pensaba. Había estado sirviendo mesas, retirando platos, manteniéndose invisible de la forma en que había aprendido a hacerlo. Y entonces…
—Espera —respiró—. Había una sala privada en la parte de atrás. No se suponía que entrara allí, pero uno de los otros camareros estaba enfermo, así que mi gerente me dijo que les llevara bebidas. —Sus ojos se abrieron de golpe—. Llevé vodka a un grupo de hombres. Dejaron de hablar cuando entré, pero escuché… —Se detuvo, con el corazón acelerado—. Los escuché hablando de un envío, algo entrando por el puerto. Mencionaron una fecha y un número de almacén.
La expresión de Julian se había vuelto mortalmente quieta.
—¿Qué fecha?
—15 de agosto, almacén 47.
—Cristo. —Julian respiró. La apartó suavemente a un lado y fue a su escritorio, buscando algo en su computadora. Cuando se volvió hacia ella, su rostro era sombrío—. 15 de agosto, hace 7 años. La policía de Nueva York interceptó el mayor envío de armas en la historia de la ciudad. Alguien les había dado el aviso sobre la ubicación y hora exactas. Victor Volkov perdió 50 millones de € en mercancía y 30 de sus hombres fueron arrestados. —Hizo una pausa—. Nunca descubrieron quién fue el informante.
Las manos de Kiara empezaron a temblar.
—¿Crees que fui yo? Pero no lo hice. Nunca se lo dije a nadie.
—No, pero alguien te escuchó hablar de ello o te vio en esa sala y supo que habías oído demasiado. —Los ojos de Julian ardían de ira. No hacia ella, sino por ella—. Por eso Anton te marcó. Por eso Victor te reconoció en la gala. Le costaste 50 millones de € y casi destruyes su operación. En su mente, eres la mujer que se salió con la suya.
—Oh, Dios mío. —Kiara sintió que no podía respirar—. Julian, si él se entera, si se da cuenta…
—No lo hará. —Julian estaba frente a ella en un instante, sus manos agarrando sus hombros—. Porque voy a terminar esto de una vez por todas. Victor Volkov ha tomado suficiente de ambos. Es hora de devolverle el favor.
—¿Qué vas a hacer?
Algo peligroso y satisfecho parpadeó en su rostro.
—Voy a darle exactamente lo que quiere. Una reunión, solo él y yo. Sin armas, sin refuerzos, y voy a hacerle pagar por cada persona que ha herido en mi nombre o en el tuyo.
—Eso es un suicidio —dijo Kiara, su voz elevándose en pánico—. Julian, no puedes.
—Puedo y lo haré. —La atrajo cerca, presionando un beso en su frente—. Pero no antes de decirte algo que debería haber dicho hace semanas. —Se apartó lo suficiente para mirarla a los ojos—. Kiara Washington, te amo. Estoy enamorado de ti y necesito que lo sepas antes de enfrentarlo.
Las palabras la golpearon como un golpe físico. Lo miró fijamente, a este hombre peligroso, complicado, maravilloso que había salvado su vida y robado su corazón, y sintió su propia verdad alzándose como un maremoto.
—Yo también te amo —susurró—. Dios me ayude, Julian. Yo también te amo.
Él la besó, entonces, duro y desesperado y lleno de promesas. Y cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, él apoyó su frente contra la de ella.
—Entonces confía en mí para terminar esto. Confía en mí para volver a ti.
—Siempre —respiró ella—. Siempre confiaré en ti.
Pero mientras él la abrazaba, mientras estaban juntos en su despacho, rodeados por la evidencia de su poder y el peso de su pasado compartido, Kiara no podía quitarse la sensación de que todo estaba a punto de cambiar. Y esta vez, no tenía idea de si sobrevivirían.
3 días después, Julian recibió el mensaje que había estado esperando. Victor Volkov había aceptado la reunión. Sin armas, sin refuerzos, sin trucos, solo dos hombres arreglando una vieja cuenta.
—No me gusta esto —dijo Marco mientras se preparaban—. El aire está demasiado limpio. Volkov nunca juega limpio.
—Yo tampoco —respondió Julian con calma. Miró su reloj, un hábito cuando estaba pensando—. Por eso tú y el equipo estaréis posicionados alrededor del almacén. No lo suficientemente cerca para violar los términos, pero lo suficientemente cerca para moverse si las cosas salen mal. Y si trae sus propios refuerzos, entonces le recordamos por qué nadie cruza a la familia Russo y vive para contarlo.
Kiara observó este intercambio desde su posición en la puerta, con el corazón en la garganta. Julian había intentado mantenerla alejada de la planificación, pero ella había insistido en estar involucrada. Esta era su pelea también, después de todo. Victor la había marcado. Había intentado destruirla. Ella merecía ver cómo terminaba.
Cuando Marco se fue para informar al equipo, Julian se volvió hacia ella. En dos zancadas, estuvo allí atrayéndola a sus brazos.
—Necesito que me prometas algo —dijo tranquilamente.
—Cualquier cosa.
—Si algo me pasa, si las cosas salen mal, necesito que tomes a Lily y corras. Marco te ayudará. Tiene papeles listos, dinero escondido, casas seguras preparadas. Tomas a nuestra hija, y desapareces, y nunca miras atrás.
—¿Nuestra hija? —Kiara se apartó para mirarlo fijamente.
La expresión de Julian se suavizó.
—Ella me llama papá ahora cuando cree que nadie está escuchando. Y yo… —Su voz se endureció con la emoción—. Amo a esa niña como si fuera de mi propia sangre. Kiara, ambas. Sois mi familia ahora. La única familia que importa.
Las lágrimas se derramaron por las mejillas de Kiara.
—Entonces será mejor que vuelvas con nosotras porque no puedo hacer esto sin ti, Julian. No lo haré.
—No tendrás que hacerlo. —La besó ferozmente—. Te lo prometo, Amore. Voy a volver. Y cuando lo haga, dejaremos todo esto atrás. La violencia, el peligro, todo. Voy a darte a ti y a Lily la vida que merecéis. Una vida real conmigo, para siempre.
—Para siempre —repitió ella, vertiendo todo su amor y miedo en la palabra.
Mientras lo veía irse una hora después, lo veía salir de la mansión con los hombros cuadrados y la mandíbula firme, Kiara envió una oración desesperada a cualquier dios que pudiera estar escuchando. Por favor, por favor, deja que vuelva a mí, porque un mundo sin Julian Russo en él no era un mundo en el que ella quisiera vivir más.
El almacén en Red Hook estaba vacío cuando Julian llegó. La luz de la luna se filtraba a través de ventanas rotas, proyectando largas sombras a través del suelo de hormigón. Podía escuchar el río Hudson lamiendo contra los pilones afuera, un ritmo constante que coincidía con el latido de su corazón.
Victor Volkov ya estaba allí, de pie en el centro del espacio con las manos cruzadas detrás de la espalda. Parecía más viejo de lo que había parecido en la gala, más desgastado, pero sus ojos aún conservaban esa misma inteligencia cruel que lo había hecho tan peligroso durante tanto tiempo.
—Russo —dijo con una sonrisa fina—. Puntual como siempre. Terminemos con esto.
—Victor. —Julian se detuvo a 15 pies de distancia, manteniendo la distancia que habían acordado—. Querías hablar, así que habla.
—¿Hablar? —Victor se rió—. No, quería mirarte a los ojos cuando te diga que tu pequeña mascota, la criada negra con la cicatriz, ya está muerta.
La sangre de Julian se convirtió en hielo.
—¿Qué has dicho?
—Me has oído. Mientras estás aquí jugando al héroe, mis hombres están en tu mansión. A estas alturas, ya se han ocupado tanto de ella como de esa mocosa a la que llama hija. Una lástima, realmente. La niña era inocente, pero de nuevo… —Su sonrisa se ensanchó—. También lo era mi sobrino Anton, y lo mataste de todos modos.
La ira explotó a través de Julian, caliente y viciosa y consumiéndolo todo. Pero debajo de ella, el cálculo frío lo mantuvo firme, porque Victor Volkov era muchas cosas, pero estúpido no era una de ellas. Esto era una distracción, una forma de hacer que Julian perdiera el control, para darle a Victor la ventaja, lo que significaba que Kiara todavía estaba viva, todavía segura, y Victor estaba desesperado.
—Mientes —dijo Julian con calma—. Si tus hombres estuvieran en mi mansión, ya lo sabría. Mi seguridad es mejor que la tuya jamás fue.
Algo parpadeó en los ojos de Victor. Sorpresa, tal vez, de que Julian no hubiera mordido el anzuelo.
—Quizás, o quizás tu arrogancia finalmente será tu caída.
—El único que va a caer esta noche eres tú, viejo.
La expresión de Victor se endureció.
—¿Crees que puedes vencerme? ¿Crees que puedes destruir lo que he construido? Soy un imperio, Russo. Tú eres solo un pretendiente jugando al poder.
—Eras un imperio —corrigió Julian—. Hace 5 años, antes de que mataras a mi hermana, antes de que comenzaras tu declive. Ahora… —Sonrió fríamente—. Ahora eres solo un viejo desesperado tratando de aferrarse a la relevancia y fracasando.
—Debería haberte matado hace años —gruñó Victor—. Cuando todavía eras débil, todavía estabas de duelo.
—Pero no lo hiciste. Esperaste. Me dejaste hacerme más fuerte, construir mi propio imperio, consolidar poder, y ahora… —Julian dio un paso adelante—. Ahora voy a terminar lo que empezaste el día que le metiste una bala en la cabeza a Gabriella.
Victor buscó detrás de su espalda un arma. Julian se dio cuenta con sombría satisfacción. Hasta aquí lo de “sin armas”. Pero antes de que Victor pudiera desenfundar, Julian se movió. Años de entrenamiento, años de sobrevivir en un mundo donde la vacilación significaba la muerte, hicieron que su cuerpo respondiera con precisión letal.
Cerró la distancia entre ellos en tres zancadas, atrapó la muñeca de Victor antes de que el arma saliera de su chaqueta y la retorció con fuerza. El crujido de hueso rompiéndose resonó a través del almacén. Victor gritó, pero Julian no había terminado. Clavó su puño en el plexo solar del hombre mayor, sintiendo las costillas crujir bajo el impacto. Victor se desplomó, jadeando por aire, y Julian lo siguió hacia abajo, su mano cerrándose alrededor de la garganta de Victor.
—Esto es por Gabriella —dijo tranquilamente—. Por cada vida que destruiste. Por cada víctima que lleva tu marca. —Su agarre se tensó—. ¿Y esto? —Se inclinó cerca—. Por pensar que podías quitarme a mi familia.
Los ojos de Victor se desorbitaron, su rostro volviéndose púrpura, sus manos arañando inútilmente la muñeca de Julian.
—Por… favor…
—No. —La palabra fue absoluta. Final—. No más piedad. No más segundas oportunidades. Hiciste tus elecciones. Ahora pagas por ellas.
Un disparo sonó.
Julian se echó hacia atrás, su mano yendo instintivamente a su costado, pero no le habían dado. Levantó la vista para ver a Marco de pie en la entrada del almacén. Su arma apuntaba a las sombras cerca de la pared oeste donde uno de los hombres de Victor había estado escondido, esperando su oportunidad para disparar.
—Jefe —llamó Marco—. Tenemos a tres más fuera. Estaban intentando romper el perímetro.
Julian miró a Victor, que todavía estaba jadeando por aire, todavía vivo a pesar de todo. Sería tan fácil terminarlo, acabar con esto de una vez por todas. Pero entonces recordó el rostro de Kiara, recordó la risa de Lily, recordó la vida que les había prometido. Una vida sin violencia, sin derramamiento de sangre, sin la sombra constante de la muerte.
Soltó a Victor y se puso de pie mirando al hombre roto con frío desprecio.
—Marco, ponlo bajo custodia. Quiero que sea juzgado por el asesinato de Gabriella, por los crímenes de Anton, por todo. Deja que la ley termine lo que yo empecé.
—Jefe, hágalo.
La voz de Julian era de acero.
—He terminado con esto. He terminado con la sangre y la venganza y jugar a ser Dios. Quiero justicia. Justicia real. Deja que Volkov se pudra en una celda por el resto de su miserable vida.
Mientras Marco se movía para asegurar a Victor, Julian sacó su teléfono y llamó a la mansión. Kiara contestó al primer timbre.
—¿Julian? —Su voz estaba tensa por la preocupación.
—Voy a casa, Amore —dijo suavemente—. Se acabó. Victor está acabado, y voy a casa contigo.
Escuchó su sollozo de alivio, la escuchó susurrar “Gracias a Dios”, y sintió su propio pecho apretarse de emoción.
—Te amo —dijo—. Dile a Lily que su papá va a casa.
—Nosotras también te amamos —susurró Kiara—. Por favor, conduce con cuidado.
—Siempre.
Mientras salía del almacén, mientras veía a Marco cargar a Victor Volkov en una furgoneta sin marcar que lo llevaría directamente al FBI, Julian sintió algo que no había sentido en 5 años. Paz. Se había acabado. La guerra que lo había definido durante tanto tiempo finalmente había terminado de verdad.
Y esperándolo en casa había algo mucho más valioso de lo que la venganza jamás podría ser. Un futuro, una familia, una mujer que lo amaba a pesar de todo lo que era y todo lo que había hecho. Julian Russo condujo por las calles de Nueva York con una ligereza en el pecho que había olvidado que era posible. Y cuando atravesó las puertas de su mansión una hora después para encontrar a Kiara y Lily esperándolo en el vestíbulo, supo con absoluta certeza que había tomado la decisión correcta.
La venganza podía esperar. La justicia podía esperar. Su familia no.
3 años después, Kiara Washington Russo estaba en el balcón de su casa en la Toscana, viendo la puesta de sol sobre las colinas onduladas. La villa era hermosa, toda de piedra y terracota, rodeada de viñedos y olivares que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Era todo lo que nunca se había permitido soñar. Pacífico, seguro, perfecto.
—Mamá, papá dice que la cena está lista.
Se giró para ver a Lily, de 8 años ahora y cada día más hermosa, rebotando sobre las puntas de sus pies con emoción. Detrás de ella, Julian emergió de la casa cargando a su hijo, Marco de 2 años, en su cadera.
—Ven, Amore —dijo con esa sonrisa que todavía hacía que su corazón revoloteara— antes de que la pasta se enfríe.
Kiara cruzó hacia ellos, dejando que Julian la atrajera para un beso, mientras Lily hacía sonidos exagerados de arcadas. Y Marco se reía.
—Sois asquerosos —declaró Lily, pero estaba sonriendo.
—Solo espera a ser mayor —le dijo Julian, revolviéndole los rizos—. Entonces lo entenderás.
Cenaron en la terraza, los cuatro, hablando y riendo mientras el cielo italiano se profundizaba de dorado a púrpura y a índigo. Julian había sido fiel a su palabra. Había dejado la vida atrás. Marco dirigía las operaciones de Nueva York ahora, y Julian consultaba ocasionalmente, pero en su mayoría vivían tranquilamente aquí en Italia, criando a sus hijos y construyendo la vida que ambos habían soñado.
Después de que los niños estuvieron en la cama, Julian y Kiara se sentaron juntos en la terraza, la cabeza de ella descansando en el hombro de él mientras su brazo la rodeaba por la cintura.
—¿Alguna vez lo extrañas? —preguntó ella en voz baja—. Nueva York, el poder…
—Nunca —dijo inmediatamente—. Esto… tú, Lily, Marco, esta vida… Esto es todo lo que nunca supe que quería. Todo lo que no pensé que merecía.
Kiara levantó la cabeza para mirarlo.
—Te lo mereces, Julian. Te mereces todo.
Él tomó su mano, la que tenía la cicatriz, y presionó un beso en su palma.
—Lo merezco porque tú me diste el coraje para elegirlo. Tú y esa marca. —Trazó la vieja marca suavemente—. Me mostraste que la fuerza no se trata de cuánto dolor puedes infligir. Se trata de cuánto puedes sobrevivir, cuánto puedes sanar, cuánto puedes amar a pesar de todo lo que ha intentado romperte.
Las lágrimas picaron en los ojos de Kiara.
—Te amo —susurró.
—Ti amo, Cara mia —respondió él, atrayéndola a un beso que sabía a vino y promesas y hogar—. Hoy, mañana, siempre.
Mientras se sentaban juntos bajo las estrellas italianas, Kiara pensó en la mujer que había sido hace 3 años: aterrorizada, escondida, rota por una marca que la había definido durante tanto tiempo. Y pensó en la mujer que era ahora: amada, protegida, libre. La cicatriz todavía estaba allí. Siempre estaría allí, pero ya no la definía.
Julian Russo había visto esa marca y no había visto una víctima. Había visto una superviviente, una luchadora, una mujer que valía la pena proteger, que valía la pena amar, con la que valía la pena construir una vida. Y al hacerlo, le había dado el regalo más grande de todos: la oportunidad de finalmente vivir de verdad.
¿Qué harías si descubrieras que un evento de tu pasado te conecta peligrosamente con alguien poderoso?
¿Crees que el amor verdadero puede nacer en medio del peligro y transformar una vida marcada por el miedo?
Compártelo, y si esta historia te hace reflexionar, considera compartirla. Nunca sabes quién podría necesitar escuchar esto.