Las manos de Arya Phillips temblaban mientras se arrodillaba en el suelo de mármol, fregando la mancha de vino que la Sra. Vanderbilt le había derramado deliberadamente. Las risas de los invitados ricos resonaban en el ático; cada risita era una daga a su orgullo. Mantenía la mirada baja, reprimiendo las lágrimas, sabiendo que cualquier respuesta le costaría este trabajo, y no podía permitirse perder este trabajo. No con las facturas médicas de su madre acumulándose.
—Mírenla —la voz chillona de la Sra. Vanderbilt cortó la habitación—. Ni siquiera sabe limpiar bien. Debería haber sabido que no debía contratar ayuda de ese vecindario.
Las otras socialités se rieron detrás de sus copas de champán. El corazón de Arya martilleaba en su pecho, la humillación ardía por sus venas. Quería levantarse, defenderse, salir con la cabeza en alto, pero la imagen de su madre en esa cama de hospital la mantenía congelada en su lugar.
Entonces la habitación se quedó en silencio, completa y absolutamente en silencio. Arya levantó la vista y sintió que se le cortaba la respiración. Un hombre estaba de pie en la entrada y todos se habían convertido en piedra. Era devastadoramente guapo, vestido con un traje negro perfectamente confeccionado que gritaba poder y dinero. Sus ojos oscuros recorrieron la habitación con frío cálculo antes de posarse en ella. Por un momento, algo parpadeó en su mirada, algo peligroso. El rostro de la Sra. Vanderbilt se había puesto pálido.
—Sr. Mancini, no sabía que estaba…
—Levántese —dijo él en voz baja, su voz cortando el silencio como una cuchilla.
Pero no le estaba hablando a la Sra. Vanderbilt. Estaba mirando directamente a Arya.
3 horas antes, Arya había llegado al ático de los Vanderbilt con sus artículos de limpieza y una sonrisa falsa pegada en su rostro. Este era su tercer trabajo del día. Había trabajado el turno de la mañana en el restaurante, pasado su descanso para almorzar en la lavandería, doblando ropa por €5 la hora, y ahora estaba aquí a punto de pasar su noche fregando inodoros para personas que ni siquiera la mirarían a los ojos. El portero del edificio la había hecho usar la entrada de servicio. Por supuesto, a nadie como ella se le permitía pasar por las puertas principales. Había aprendido esa lección por las malas durante su primera semana en este trabajo.
—Llegas tarde —había espetado la Sra. Vanderbilt cuando Arya llegó, aunque Arya en realidad había llegado 10 minutos antes.
Los fríos ojos azules de la mujer la recorrieron con indisimulado desdén.
—La fiesta empieza en 2 horas. Espero que este lugar esté impecable.
—Sí, señora —había respondido Arya suavemente, manteniendo la mirada respetuosamente baja.
Había pasado los siguientes 90 minutos trabajando a un ritmo vertiginoso, puliendo la plata, arreglando flores, asegurándose de que cada superficie brillara. Le dolía la espalda y tenía las manos en carne viva por los productos químicos, pero siguió adelante. Ella siempre seguía adelante.
Cuando los invitados comenzaron a llegar, Arya había tratado de hacerse invisible, moviéndose silenciosamente entre la cocina y el comedor, rellenando vasos y retirando platos. Era buena siendo invisible. Años de este trabajo le habían enseñado a desvanecerse en el fondo, pero aparentemente no se había desvanecido lo suficiente.
—Disculpa —había dicho una mujer con un vestido de diseñador, chasqueando los dedos hacia Arya como si estuviera llamando a un perro—. Este champán está caliente. ¿Es usted incompetente?
Arya se había disculpado inmediatamente, a pesar de que acababa de sacar la botella de la cubeta de hielo. Había ido a buscar una nueva, con las manos firmes a pesar de la ira que hervía bajo su exterior tranquilo. Fue entonces cuando la Sra. Vanderbilt había decidido usarla como ejemplo.
—Todos, por favor, un momento de su atención —había anunciado la Sra. Vanderbilt, con la voz goteando falsa dulzura. Había estado sosteniendo una copa de vino tinto, agitándola dramáticamente—. Quiero discutir la situación del servicio en esta ciudad. Es simplemente imposible encontrar trabajadores de calidad hoy en día.
Arya se había quedado congelada en la puerta, con una bandeja de aperitivos en las manos.
—Tomen a esta chica por ejemplo —había continuado la Sra. Vanderbilt, señalando a Arya con su copa de vino—. Ella viene de uno de esos vecindarios. Ya saben cuáles. Y aunque trato de ser caritativa para dar oportunidades a estas personas… —Había hecho una pausa para dar efecto—. Bueno, pueden ver los resultados.
Los invitados habían murmurado en acuerdo. A Arya se le había revuelto el estómago. Entonces, la Sra. Vanderbilt había tirado “accidentalmente” la copa de vino de su propia mano. Se había estrellado contra el suelo de mármol blanco, el líquido rojo extendiéndose como sangre. Pero parte de él había salpicado el uniforme de Arya, manchando el delantal blanco.
—Oh, cielos —había jadeado teatralmente la Sra. Vanderbilt—. Mira lo que me has hecho hacer. Límpialo ahora.
Arya había querido gritar que ella no había hecho nada, que esto era crueldad deliberada, pero había dejado la bandeja con manos temblorosas y había recuperado sus artículos de limpieza. Mientras se arrodillaba en el suelo fregando, los invitados habían reanudado su conversación, hablando por encima de ella como si fuera un mueble.
Fue entonces cuando él había llegado. Francesco Mancini.
Arya no sabía quién era al principio. Solo sabía que cada persona en la habitación se había puesto repentinamente rígida de miedo. La crueldad casual en sus expresiones había sido reemplazada por otra cosa. Terror.
—Levántese —había dicho de nuevo, su voz de alguna manera suave y autoritaria a la vez.
Arya se había puesto de pie lentamente, la confusión nublando sus pensamientos. ¿Por qué le hablaba a ella? ¿Por qué todos miraban fijamente? Él había caminado hacia ella, sus movimientos fluidos y depredadores. La multitud se apartó para él como el Mar Rojo. De cerca, era aún más impactante. Mandíbula afilada, cabello oscuro peinado hacia atrás, ojos que parecían verlo todo. Había un tatuaje apenas visible sobre su cuello, algún tipo de diseño intrincado que ella no podía distinguir.
—¿Cómo te llamas? —había preguntado él.
—Arya —había susurrado ella—. Arya Phillips.
—¿Arya? —Él probó su nombre en su lengua como si lo estuviera memorizando. Luego volvió esos ojos oscuros hacia la Sra. Vanderbilt—. Usted le derramó vino encima.
No era una pregunta. La Sra. Vanderbilt se había reído nerviosamente.
—Fue un accidente, Sr. Mancini. Yo solo estaba…
—Está mintiendo.
Dos palabras. Eso fue todo lo que hizo falta. El rostro de la Sra. Vanderbilt se había desmoronado. Francesco había metido la mano en su chaqueta y sacado una tarjeta negra, extendiéndola hacia Arya. Ella la había mirado fijamente, sin entender.
—Mañana por la mañana, 9:00 a.m. En esta dirección. Ha terminado de trabajar aquí.
Arya había tomado la tarjeta con dedos temblorosos, su mente corriendo. ¿La estaba despidiendo en nombre de la Sra. Vanderbilt? ¿Era esto algún tipo de truco?
—Sr. Mancini —había comenzado la Sra. Vanderbilt, con voz chillona—. Realmente debo insistir…
Él la había mirado, simplemente mirado, y la Sra. Vanderbilt se había callado a mitad de la frase.
—La trató como basura —había dicho Francesco en voz baja—. Eso fue un error.
Luego había hecho algo que había hecho que el corazón de Arya se detuviera. Se quitó la chaqueta, una prenda costosa que valía más que todo en el apartamento de Arya combinado, y la colocó sobre sus hombros, cubriendo la mancha de vino.
—Quédatela —había dicho. Luego a la habitación en general—: Si escucho que alguien aquí ha molestado a la Srta. Phillips de nuevo, lo tomaré como algo personal. ¿Estamos claros?
Silencio. Silencio absoluto. Francesco se había vuelto hacia Arya, su expresión suavizándose solo un poco.
—9:00 a.m. No llegues tarde.
Y luego se había ido, dejando a Arya de pie en una habitación llena de socialités aterrorizados, vistiendo una chaqueta que probablemente costaba más que su alquiler mensual, sosteniendo una tarjeta con una dirección en la parte más exclusiva de la ciudad.
Había salido de ese ático aturdida. La Sra. Vanderbilt no había dicho una palabra. Nadie lo había hecho. Todos simplemente la vieron irse, con los rostros pálidos.
En el viaje en metro a casa, Arya había examinado la tarjeta bajo las luces parpadeantes. Solo una dirección, sin nombre, sin explicación. ¿Quién era Francesco Mancini? ¿Y por qué la había defendido? Su teléfono vibró. Un mensaje de texto de la enfermera de su madre.
Tu mamá pregunta por ti. ¿Puedes visitarla mañana?
Arya cerró los ojos. Mañana se suponía que debía ir a lo que fuera esta dirección, pero su madre la necesitaba. Ella siempre la necesitaba.
Estaré allí por la mañana, escribió Arya. Lidiaría con la misteriosa citación de Francesco Mancini más tarde. O tal vez simplemente la ignoraría por completo. Los hombres como ese no hacían favores sin esperar algo a cambio, y Arya había aprendido hace mucho tiempo que cuando algo parecía demasiado bueno para ser verdad, generalmente lo era. Pero mientras apretaba su chaqueta más cerca alrededor de sus hombros, respirando el aroma de una colonia cara y algo únicamente de él, no podía sacudirse el recuerdo de cómo la había mirado: como si ella importara, como si valiera la pena defenderla. Había pasado mucho tiempo desde que alguien la había mirado así.
Arya no fue a la dirección a la mañana siguiente. En cambio, fue al hospital a ver a su madre, tal como había prometido. Su madre, Sarah Phillips, había estado luchando contra el cáncer durante 2 años, y las facturas médicas las estaban ahogando a ambas. Por eso Arya tenía tres trabajos. Por eso soportaba a mujeres como la Sra. Vanderbilt. Por eso no podía permitirse arriesgarse con hombres misteriosos en trajes caros, sin importar cómo hicieran latir su corazón.
—Te ves cansada, cariño —dijo su madre desde la cama del hospital, su rostro una vez vibrante ahora demacrado y pálido. Pero sus ojos aún brillaban con esa calidez familiar.
—Estoy bien, mamá —mintió Arya, acomodándose en la silla junto a la cama—. ¿Cómo te sientes?
—Mejor ahora que estás aquí. —Su madre buscó su mano, y Arya la tomó suavemente, con cuidado de no molestar la vía intravenosa—. Cuéntame sobre tu semana. ¿Pasó algo interesante?
Arya pensó en Francesco Mancini de pie en ese ático, pensó en la forma en que había mirado a la Sra. Vanderbilt como si fuera un insecto para ser aplastado. Pensó en la chaqueta que todavía colgaba en su pequeño armario porque no sabía qué hacer con ella.
—No mucho —dijo—. Lo mismo de siempre.
Su madre estudió su rostro.
—Estás mintiendo. Siempre te muerdes el labio cuando mientes, igual que hacías cuando eras pequeña.
Arya sonrió a pesar de sí misma.
—No es nada, mamá, de verdad.
Pero 3 horas más tarde, cuando salió del hospital y revisó su teléfono, encontró 17 llamadas perdidas. Todas de números desconocidos y un mensaje de texto.
No viniste. Eso fue tonto. FM.
Su corazón martilleó. ¿Cómo consiguió su número? Antes de que pudiera procesar esto, una camioneta SUV negra se detuvo a su lado en la calle. La ventana bajó, revelando a un hombre con traje oscuro y gafas de sol.
—Srta. Phillips —dijo—. Al Sr. Mancini le gustaría hablar con usted. Por favor, suba al auto.
No era una petición. El instinto de Arya le gritaba que corriera. Así era como la gente desaparecía. Así era como las mujeres terminaban en las noticias. Pero algo la hizo dudar. Tal vez era el agotamiento. Tal vez era la curiosidad. Tal vez era el recuerdo de cómo Francesco la había defendido cuando nadie más lo había hecho.
—¿Qué pasa si digo que no? —preguntó, orgullosa de que su voz no temblara.
El hombre en la SUV casi sonrió.
—Entonces tengo órdenes de esperar aquí hasta que cambie de opinión. El Sr. Mancini es un hombre paciente, pero prefiere no ser hecho esperar.
Arya miró a su alrededor. Estaban en una calle concurrida a plena luz del día. Había testigos por todas partes. Seguramente nada demasiado malo podría pasar. Se subió al auto.
El viaje tomó 20 minutos, serpenteando por la ciudad hasta que llegaron a un vecindario que Arya solo había visto en películas. Mansiones. Mansiones reales con portones y seguridad y céspedes perfectamente cuidados. La SUV se detuvo ante una finca masiva, todo vidrio moderno y acero mezclado con piedra del viejo mundo. El hombre abrió su puerta.
—El Sr. Mancini la espera en su estudio.
Arya lo siguió al interior, sus zapatillas chirriando en los suelos de mármol. La casa era impresionante, todo techos altos y arte que probablemente costaba más que las facturas médicas de su madre. Se sentía completamente fuera de lugar. El estudio estaba en el segundo piso, una habitación llena de libros y dominada por un enorme escritorio de caoba. Y detrás de ese escritorio estaba sentado Francesco Mancini.
Levantó la vista cuando ella entró, y algo en su expresión cambió. ¿Alivio? ¿Ira? Ella no podía decirlo.
—No viniste esta mañana —dijo él.
—Tenía otro lugar donde estar.
—¿Dónde?
La pregunta fue directa, casi exigente. Arya sintió que su columna se ponía rígida.
—Eso no es asunto suyo, Sr. Mancini.
Por un momento, pensó que había cometido un terrible error. Pero luego él sonrió. Realmente sonrió. Transformó todo su rostro, haciéndolo parecer más joven, menos peligroso.
—Tienes razón —dijo—. No lo es. Por favor, siéntate.
Arya se sentó con cuidado en el borde de una silla de cuero, con las manos cruzadas en su regazo. Esperó. Francesco se recostó en su silla, estudiándola.
—¿Sabes quién soy?
—¿Debería?
Otra pequeña sonrisa.
—La mayoría de la gente en esta ciudad lo sabe. Pero tú no eres la mayoría de la gente, ¿verdad, Arya Phillips?
La forma en que dijo su nombre hizo que algo aleteara en su pecho. Ella lo ignoró.
—¿Por qué estoy aquí?
—Porque necesito a alguien en quien pueda confiar —dijo simplemente—. Y la confianza es un bien escaso en mi mundo.
—Usted no me conoce.
—Sé lo suficiente. Sé que tienes tres trabajos para mantenerte a ti y a tu madre enferma. Sé que soportas la humillación a diario porque eres demasiado orgullosa para rendirte. Sé que eres inteligente. Hice que te investigaran.
Arya se puso de pie de un salto.
—¿Usted qué?
—Siéntate. —Su voz era suave pero firme—. No soy tu enemigo, Arya. Pero necesitaba saber quién eras antes de hacer esta oferta.
—¿Qué oferta? —exigió ella, aún de pie.
—Necesito un ama de llaves, alguien que administre mi hogar. El pago es de €15,000 al mes, seguro médico completo para ti y tu madre, y vivienda proporcionada si la quieres.
A Arya le flaquearon las piernas. Se sentó de golpe. €15,000. Eso era más de lo que ganaba en cuatro meses combinados.
—¿Por qué? —susurró.
Francesco se levantó y caminó alrededor del escritorio, apoyándose en él casualmente. Estaba cerca ahora. Lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver las motas doradas en sus ojos oscuros.
—Porque ayer, cuando esa mujer te humilló, no lloraste. No te defendiste. Lo soportaste con gracia y dignidad. Ese tipo de fuerza es rara, y necesito a alguien fuerte trabajando para mí.
—No entiendo. Me ofrece esto porque dejé que alguien me tratara como basura.
—Te ofrezco esto porque, a pesar de todo, mantuviste tu humanidad, tu orgullo. —Hizo una pausa—. Y porque cuando te miré, vi a alguien que merecía algo mejor de lo que estaba recibiendo.
La mente de Arya daba vueltas. Esto tenía que ser una trampa. Los hombres no ofrecían simplemente trabajos a mujeres pagando €15,000 al mes por amabilidad.
—¿Cuál es el truco? —preguntó.
—Pregunta inteligente. —Francesco se cruzó de brazos—. El truco es que mi mundo es peligroso. Vivirías en mi casa rodeada de mis socios comerciales. Verías cosas, escucharías cosas, y necesitarías mantenerlas confidenciales. Completamente confidenciales.
—¿Qué tipo de negocios?
—Del tipo que requiere discreción.
Arya entendió. No era estúpida. La forma en que todos habían reaccionado ante él en esa fiesta, el lujo, el poder, la charla sobre el peligro. Francesco Mancini no era solo rico. Estaba conectado, posiblemente era un criminal.
—No puedo —dijo ella, poniéndose de pie de nuevo—. Lo siento, pero no puedo involucrarme en nada ilegal.
—Tu madre necesita mejor atención de la que está recibiendo en ese hospital público —interrumpió Francesco—. Puedo arreglar que vea a los mejores oncólogos del país. Habitación privada, tratamientos experimentales, todo.
A Arya se le cortó la respiración.
—No puede posiblem…
—Puedo y lo haré si aceptas trabajar para mí.
Era demasiado. La oferta, las implicaciones, la intensidad de su mirada sobre ella. Arya retrocedió hacia la puerta.
—Necesito pensarlo.
—Por supuesto. —Francesco no intentó detenerla—. Tómate 24 horas. Pero Arya… —Ella se detuvo en la puerta—. Tu madre no tiene mucho tiempo. El cáncer está progresando. Lo sabes.
Las lágrimas ardían detrás de sus ojos, pero se negó a dejarlas caer. No frente a él.
—Eso es cruel.
—Es honesto. —Su expresión se suavizó—. No estoy tratando de manipularte. Te estoy dando una opción que no tenías antes. Lo que hagas con ella es tu elección.
Arya se fue sin decir otra palabra. Pero mientras viajaba en el metro a casa, no podía dejar de pensar en lo que él había dicho. Su madre se estaba muriendo. Los médicos habían sido claros al respecto. Los tratamientos no estaban funcionando. Necesitaban mejores opciones, atención más avanzada, y Francesco Mancini le estaba ofreciendo exactamente eso.
Esa noche, se acostó en la cama mirando el techo de su pequeño apartamento, escuchando sirenas aullar en la distancia. Pensó en la sonrisa de su madre, en las facturas médicas apiladas en la mesa de su cocina, en trabajar hasta morir para personas que la trataban como si no fuera nada.
A las 2:00 a.m., tomó su decisión. Envió un mensaje de texto al número que Francesco había usado.
Lo haré, pero quiero que transfieran a mi madre al nuevo hospital primero antes de empezar.
La respuesta llegó inmediatamente.
Hecho. Un auto te recogerá a las 8:00 a.m. mañana. Empaca todo lo que necesites. Te mudas.
Las manos de Arya temblaban mientras leía el mensaje. ¿Qué acababa de aceptar?
Mudarse a la finca de Francesco Mancini fue como entrar en un mundo diferente. El auto que la recogió no era solo una SUV. Era un vehículo blindado con dos guardias de seguridad. Le habían ayudado a llevar sus tres maletas maltrechas a una mansión que tenía más habitaciones que todo su edificio de apartamentos.
—Tus aposentos están en el tercer piso —le había informado una mujer de rostro severo llamada Rosa—. Rosa era la jefa de personal de Francesco, una mujer sensata de unos 50 años que claramente dirigía el hogar con precisión militar—. Ala Oeste, tendrás tu propio dormitorio, baño y sala de estar. Las comidas están incluidas. Tus deberes serán explicados por el Sr. Mancini personalmente.
La suite de habitaciones que Rosa le mostró era más grande que el apartamento que Arya había compartido con su madre antes del hospital. Había una cama tamaño king con sábanas caras, un baño con una bañera profunda y ventanas que daban a un jardín que pertenecía a una revista.
—Esto es demasiado —había susurrado Arya.
Rosa le había dado una mirada evaluadora.
—El Sr. Mancini cuida de su gente. Aprenderás eso.
Fiel a su palabra, la madre de Arya había sido transferida esa misma mañana al Centro Médico Privado St. Mary, uno de los mejores hospitales del país. Cuando Arya la había visitado esa tarde, su madre había estado en una espaciosa habitación privada con vista a la ciudad, y un equipo de especialistas ya había comenzado a revisar su caso.
—Arya, ¿qué hiciste? —le había preguntado su madre, con lágrimas corriendo por su rostro.
—Encontré un mejor trabajo, mamá. Eso es todo.
Su madre le había apretado la mano con fuerza.
—¿Qué tipo de trabajo paga esto?
Arya no podía responder a eso honestamente, así que simplemente abrazó a su madre y le prometió que todo estaría bien.
Ahora, en su primera noche en la mansión, Arya estaba aprendiendo cuán diferente era este mundo. Rosa le había dado un recorrido, explicando las reglas de la casa con eficiencia enérgica. Había partes de la finca que estaban prohibidas, el ala este, por ejemplo, donde Francesco llevaba a cabo sus reuniones de negocios, ciertas habitaciones en el sótano, el tercer garaje.
—Y si el Sr. Mancini tiene invitados —había dicho Rosa con cuidado—. Te haces invisible a menos que te llamen específicamente. Estos hombres, no siempre son amigables.
Arya había asentido, entendiendo. No era ingenua.
A las 7 p.m., Rosa le informó que el Sr. Mancini quería verla en su estudio. El estómago de Arya se contrajo. Apenas lo había visto desde que se mudó esa mañana. Parte de ella había esperado evitarlo por completo, al menos durante los primeros días.
Lo encontró exactamente donde había estado antes, detrás de ese enorme escritorio. Pero esta vez, no estaba solo. Otro hombre estaba a su lado, más bajo y fornido, con ojos fríos que hicieron que la piel de Arya se erizara.
—Arya —dijo Francesco, indicándole que entrara—. Este es Marco, mi jefe de seguridad. Marco, esta es Arya Phillips, nuestra nueva administradora de la casa.
Marco la miró de arriba abajo con evidente escepticismo.
—Jefe, ¿estás seguro de esto?
—Estoy seguro. —El tono de Francesco no admitía discusión—. Arya vivirá aquí permanentemente. Tiene acceso completo a la casa principal. Asegúrate de que los hombres sepan que está bajo mi protección.
Esas últimas tres palabras quedaron en el aire como una promesa o una amenaza. Marco asintió secamente y se fue. Arya se quedó allí, repentinamente muy consciente de que estaba sola con Francesco de nuevo.
—Siéntate —dijo él más suavemente de lo que le había hablado a Marco.
Ella se sentó. Francesco sirvió dos copas de vino de un decantador de cristal. Le ofreció una. Ella vaciló.
—No bebo mientras trabajo.
—No estás trabajando ahora. Estamos hablando.
Arya tomó la copa con cuidado, colocándola sobre la mesa sin beber. Francesco lo notó, pero no comentó.
—Quiero ser claro sobre las expectativas —dijo, recostándose en su silla—. Tu responsabilidad principal es administrar el hogar. Rosa te ayudará a aprender las rutinas. Pero habrá momentos en los que necesite que organices cenas, entretengas a los invitados, esposas, presentes una cierta imagen.
—¿Qué tipo de imagen?
—Respetabilidad, normalidad. —Sonrió sin humor—. Prueba de que no soy solo un criminal, sino un hombre con un hogar y alguien que lo cuide.
—Entonces, soy un adorno.
—Eres mucho más que eso. —Francesco se inclinó hacia adelante, con los ojos intensos—. Vas a ver y escuchar cosas, Arya. Cosas que podrían ser peligrosas si se comparten con las personas equivocadas. Necesito saber que entiendes lo que eso significa.
—Me está amenazando.
—Te estoy protegiendo. Hay una diferencia. —Hizo una pausa—. Las personas en mi mundo no operan bajo reglas normales. Si piensan que eres una responsabilidad, actuarán. Pero si saben que estás bajo mi protección, no te tocarán.
A Arya se le secó la boca.
—¿Qué es exactamente su mundo, Sr. Mancini?
—Llámame Francesco. —Se levantó y caminó hacia la ventana, mirando los terrenos—. Y creo que ya sabes cuál es mi mundo. Eres lo suficientemente inteligente como para haberlo descubierto.
—Está en la mafia.
Él no se inmutó ante la palabra.
—Mi familia ha estado en este negocio por cuatro generaciones. Heredé la responsabilidad, quisiera o no.
—¿Lo quería?
La pregunta pareció sorprenderlo. Se volvió para mirarla. Realmente mirarla, como si nadie le hubiera preguntado eso antes.
—No —dijo en voz baja—. Pero querer y tener son cosas diferentes.
Había algo en su voz, una soledad que Arya reconoció porque ella también la sentía: el peso de la responsabilidad de ser forzado a un papel que nunca eligió. Ella entendía eso mejor de lo que él probablemente se daba cuenta.
—¿Por qué yo? —preguntó de nuevo—. ¿Por qué ofrecer todo esto a alguien que no conoce?
Francesco se quedó callado por un largo momento. Luego dijo:
—Porque cuando entré en ese ático y te vi de rodillas fregando ese suelo mientras se reían de ti, vi a alguien que me recordó a mi madre.
A Arya se le cortó la respiración.
—Ella también era sirvienta. —Francesco continuó—: Trabajaba para una familia rica en Sicilia. La trataban como basura. Y mi padre, él no era nadie entonces, solo otro chico de las calles. Pero vio que la maltrataban. Y decidió que nadie volvería a faltarle al respeto. Construyó todo este imperio para darle una vida mejor.
—¿Qué le pasó?
—Murió cuando yo tenía 15 años. Cáncer, como tu madre. —Su mandíbula se tensó—. Teníamos todo el dinero del mundo para entonces, pero no fue suficiente para salvarla.
Arya sintió lágrimas picar en sus ojos.
—Lo siento.
—No lo sientas. Solo entiende que sé por lo que estás pasando y sé lo que es sentirse impotente. —Se volvió para mirarla completamente—. No puedo salvar a tu madre, pero puedo darle la mejor atención posible. Y puedo asegurarme de que nunca tengas que fregar suelos para personas que te ven como menos que humana.
La sinceridad en su voz rompió algo en Arya. Por primera vez desde el diagnóstico de su madre, sintió que alguien realmente entendía. No lástima, comprensión. Había una diferencia.
—Gracias —susurró.
—No me agradezcas todavía. —La expresión de Francesco se puso seria—. Esta vida no es fácil. Habrá violencia, peligro, cosas que te asustarán. Si quieres irte, ahora es el momento.
Arya pensó en la habitación del hospital, la sonrisa de su madre, los especialistas que ya hablaban de nuevas opciones de tratamiento. Pensó en la Sra. Vanderbilt y en todas las otras personas que la habían mirado a través de ella como si fuera invisible.
—No me voy.
Algo brilló en los ojos de Francesco. Aprobación. Alivio. Antes de que ella pudiera analizarlo, él cruzó la habitación y se detuvo directamente frente a su silla. Estaba cerca, tan cerca que ella podía oler su colonia, podía ver la leve cicatriz sobre su ceja izquierda.
—Entonces tenemos un entendimiento —dijo suavemente—. Eres mía para proteger ahora, Arya. Eso significa que nadie te toca. Nadie te falta al respeto. Estás a salvo aquí.
La posesividad en sus palabras debería haberla asustado. Pero en cambio, la hizo sentir algo que no había sentido en años. Valorada.
Un golpe en la puerta rompió el momento. Marco asomó la cabeza.
—Jefe, los hermanos Rossi están aquí. No están contentos.
Todo el comportamiento de Francesco cambió en un instante. La calidez desapareció, reemplazada por un cálculo frío.
—Ponlos en la sala de reuniones sur. Estaré allí en 5 minutos.
Marco asintió y desapareció. Francesco volvió a mirar a Arya.
—Deberías ir a tu habitación. Quédate allí hasta que Rosa venga a buscarte.
—¿Qué está pasando? ¿Negocios?
Él se movió hacia la puerta, luego se detuvo.
—Arya, no importa lo que escuches esta noche, no bajes. Prométemelo.
La intensidad en su voz la asustó.
—Lo prometo.
—Buena chica.
Se fue y Arya se quedó sentada allí por un momento, con el corazón palpitando. Luego se apresuró a su suite y cerró la puerta con llave. Una hora más tarde, escuchó gritos desde algún lugar de la casa. Golpes. El sonido de algo rompiéndose. Se acurrucó en su cama, abrazando una almohada, tratando de no imaginar lo que estaba sucediendo abajo. Esta era su vida ahora. Lujo y peligro en igual medida. Seguridad y amenaza entrelazadas. Y Francesco Mancini en el centro de todo. Un hombre que era tanto su protector como la fuente de su mayor miedo.
No durmió esa noche. Pero cuando llegó la mañana, el médico de su madre llamó para decir que estaban comenzando un nuevo protocolo de tratamiento que mostraba una promesa real. Tal vez, pensó Arya, este trato con el diablo valdría la pena después de todo.
Pasaron 3 semanas en un extraño nuevo ritmo. Arya aprendió a navegar por las rutinas de la mansión, a manejar al personal con la paciente guía de Rosa, a desaparecer cuando los socios de Francesco llegaban para reuniones. Aprendió qué habitaciones evitar, qué conversaciones ignorar, qué preguntas no hacer.
También aprendió que Francesco Mancini era más complicado de lo que había pensado al principio. Era despiadado en los negocios. Había escuchado lo suficiente a través de puertas cerradas para saber eso. Los hombres que lo traicionaban no tenían segundas oportunidades, pero con el personal del hogar, era sorprendentemente considerado. Sabía los nombres de todos, preguntaba por sus familias, les pagaba muy por encima de la tarifa del mercado, y con Arya, era cuidadoso. Nunca la tocaba sin permiso, nunca le levantaba la voz.
Cuando se cruzaban en los pasillos, él asentía cortésmente, a veces preguntaba sobre el progreso de su madre. Sus interacciones eran profesionales, distantes incluso, pero a veces ella lo atrapaba mirándola en la cena cuando ayudaba a servir a sus invitados de negocios, en el jardín cuando pensaba que estaba sola. Su mirada se demoraba solo un momento demasiado, ojos oscuros indescifrables. La ponía nerviosa, y si era honesta consigo misma, la hacía sentir algo más también, algo que absolutamente no podía permitirse sentir.
Un jueves por la tarde, Arya estaba en el estudio de Francesco organizando archivos, una tarea que Rosa le había asignado, cuando se topó con algo que no debería haber visto. Una carpeta marcada “Phillips, Sarah” con la letra de Francesco. Con el corazón latiendo con fuerza, la abrió. Dentro había registros médicos, el historial médico completo de su madre que databa de años atrás. Pero había más. Cartas de oncólogos en St. Mary’s discutiendo planes de tratamiento, documentos financieros que mostraban que Francesco había cubierto personalmente no solo los costos actuales, sino que había establecido un fideicomiso para asegurar que la atención de su madre continuara indefinidamente.
En el fondo de la carpeta había una fotografía, una mujer joven en uniforme de sirvienta, sonriendo a la cámara. Tenía ojos amables y manos fuertes. En el reverso, alguien había escrito en italiano: “Mamma, 1985”. La madre de Francesco, la mujer que había inspirado todo esto.
—No se suponía que encontraras eso.
Arya se dio la vuelta. Francesco estaba de pie en la puerta, sin chaqueta, con la corbata aflojada. Parecía cansado. Había un moretón formándose en su mandíbula que no había estado allí esa mañana.
—Lo siento —tartamudeó ella—. Solo estaba organizando, y yo…
—Está bien. —Cruzó hacia el escritorio y tomó la carpeta suavemente de sus manos. Por un momento, sus dedos se rozaron. El contacto envió electricidad a través de su piel—. Debería haberlo guardado bajo llave.
—Tu madre era hermosa.
Francesco miró la fotografía, su expresión suavizándose.
—Lo era. Y fuerte, como tú.
La comparación hizo que la garganta de Arya se tensara.
—No soy fuerte. Solo estoy sobreviviendo.
—Eso es lo que es la fuerza. —Dejó la carpeta y la miró. Realmente la miró—. Crees que la fuerza es nunca tener miedo. Nunca luchar. Eso no es fuerza, Arya. Fuerza es levantarse todos los días, incluso cuando estás aterrorizada. Es tener tres trabajos para salvar a alguien que amas. Es mantener tu dignidad cuando la gente te trata como basura. —Dio un paso más cerca—. Eres la persona más fuerte que he conocido en mucho tiempo.
A Arya se le cortó la respiración. Estaban parados demasiado cerca ahora. Lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver las motas de oro en sus ojos. Podía sentir el calor irradiando de su cuerpo. Esto era peligroso. Esto estaba cruzando una línea.
—Francesco…
—Lo sé. —No se alejó—. Sé que esto es complicado. Trabajas para mí. Soy tu empleador. Hay reglas.
—Entonces, ¿por qué me miras así?
—¿Cómo qué?
—Como si no fuera solo tu empleada.
La mandíbula de Francesco se apretó.
—Porque no lo eres. No lo has sido desde el momento en que te vi en ese ático. —Su mano se levantó, flotando cerca de su cara, pero sin tocarla del todo—. ¿Puedo?
Arya sabía que debería decir que no. Esto era una locura. Él era su jefe. Era un criminal. Era peligroso en todas las formas posibles. Pero asintió.
Sus dedos rozaron su mejilla, suaves a pesar de la violencia de la que ella sabía que esas manos eran capaces.
—Dime que pare.
—No puedo.
—Entonces que Dios nos ayude a ambos.
La besó. No fue brusco ni exigente como ella había esperado. Fue tierno, casi reverente, como si ella fuera algo precioso que podría romperse. Su otra mano subió para ahuecar su rostro, y Arya se derritió en él, sus manos encontrando su pecho. El beso se profundizó. El brazo de Francesco rodeó su cintura, acercándola más, y Arya jadeó contra su boca. La habían besado antes, pero nunca así. Nunca con tanta intensidad, con un enfoque tan completo, como si ella fuera la única cosa en su mundo que importaba.
Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Francesco apoyó su frente contra la de ella.
—Esta es una idea terrible —murmuró.
—Lo sé. Deberías correr. Irte lo más lejos posible de mí.
—También sé eso. Pero no vas a hacerlo, ¿verdad?
Arya retrocedió lo suficiente para encontrar sus ojos.
—¿Vas a dejarme?
Una lenta sonrisa se extendió por su rostro, transformándolo de peligroso a devastador.
—Ni hablar.
La besó de nuevo, más profundo esta vez, haciéndola retroceder hasta que su espalda golpeó la estantería. Libros cayeron al suelo, olvidados. Las manos de Francesco estaban en su cabello, en su cintura, en todas partes, y Arya no podía pensar, no podía respirar, solo podía sentir.
La puerta del estudio se abrió de golpe. Se separaron de un salto cuando Marco entró corriendo, con el rostro pálido.
—Jefe, tenemos un problema. Los colombianos saben sobre el envío. Vienen esta noche.
Todo el comportamiento de Francesco cambió instantáneamente. La calidez desapareció, reemplazada por un cálculo frío.
—¿Cuántos?
—Inteligencia dice al menos 20 hombres, tal vez más.
—Cierren la finca. Todos a la habitación de seguridad excepto la seguridad esencial, ahora.
Marco vaciló, mirando a Arya.
—¿Ella también?
—Especialmente ella. —Francesco se volvió hacia Arya, su expresión dura—. Ve con Marco. Haz exactamente lo que él diga. No salgas hasta que yo venga a buscarte personalmente.
—¿Qué está pasando? —preguntó Arya, con el miedo arrastrándose en su voz.
—Nada de lo que necesites preocuparte. Solo mantente a salvo. —Ahuecó su rostro de nuevo, rápido y feroz—. Prométeme que te mantendrás a salvo.
—Lo prometo.
Marco la agarró del brazo, tirando de ella hacia la puerta. Arya miró hacia atrás a Francesco, quien ya estaba en su teléfono, ladrando órdenes en italiano. Este era su mundo. Violencia y peligro, y ella acababa de entrar en el centro de todo.
La habitación de seguridad era en realidad un búnker reforzado debajo de la mansión, accesible a través de una puerta oculta en la despensa. Rosa ya estaba allí con el resto del personal del hogar, todos luciendo aterrorizados.
—¿Qué está pasando? —preguntó Rosa mientras Marco empujaba a Arya adentro.
—Quédense quietos. El jefe lo manejará.
Marco selló la puerta, el pesado acero haciendo clic en su lugar con finalidad. Esperaron. Los minutos parecían horas. Arya se sentó en el suelo, abrazando sus rodillas, escuchando los sonidos amortiguados desde arriba. Gritos, disparos, disparos reales, choques. Nunca había escuchado nada igual. Una de las sirvientas más jóvenes comenzó a llorar. Rosa la abrazó, susurrando palabras de tranquilidad. Pero incluso Rosa parecía asustada.
Arya pensó en Francesco allá arriba enfrentando a 20 hombres armados. Pensó en la forma en que la había besado, la gentileza en su toque a pesar de la violencia en su mundo. Pensó en perderlo antes de haber tenido la oportunidad de entender qué era esto entre ellos.
Por favor, rezó a un dios en el que no estaba segura de creer ya. Por favor, deja que esté bien.
Los sonidos se desvanecieron gradualmente. Cayó el silencio. Un largo y terrible silencio. Entonces la puerta se abrió. Francesco estaba allí, sin chaqueta, con la camisa rota y ensangrentada. Había un corte en su frente y sus nudillos estaban en carne viva. Pero estaba vivo. Estaba entero.
Sus ojos encontraron a Arya inmediatamente.
—¿Están todos bien?
Rosa asintió.
—Estamos bien, Sr. Mancini.
—Bien. Quédense aquí abajo otros 20 minutos mientras limpiamos. ¿Arya? —Extendió su mano hacia ella—. Ven conmigo.
Ella tomó su mano sin dudarlo, dejando que él la pusiera de pie. Rosa le dio una mirada cómplice, pero no dijo nada.
Francesco la guio a través de la casa, lejos de las habitaciones principales, donde ella podía ver a hombres de traje moviendo cuerpos, cuerpos reales, y limpiando sangre de los suelos de mármol. La llevó a una pequeña sala de estar que ella nunca había visto antes, cerró la puerta y finalmente se permitió apoyarse contra ella.
—¿Estás herido? —preguntó Arya, moviéndose hacia él.
—Nada grave —pero hizo una mueca cuando ella tocó sus costillas.
—Déjame ver, Arya. Déjame ver, Francesco.
Suspiró y se desabotonó la camisa. Debajo, su torso era un lienzo de moretones y viejas cicatrices, pero también había daños recientes. Un profundo moretón floreciendo a través de sus costillas, un corte en su hombro. Las manos de Arya temblaban mientras lo examinaba.
—Necesitas un médico.
—Estoy bien.
—Estás sangrando.
—He tenido peores. —Atrapó sus manos, deteniéndolas—. Siento que tuvieras que escuchar eso.
—¿Ver esto? ¿Está todo el mundo… qué? ¿Están muertos o se fueron?
—Mis hombres están asegurando el perímetro. —Su agarre se tensó en sus manos—. Pero vinieron por mí, Arya. Y si te hubieran encontrado, si hubieran sabido lo que significas para mí…
No terminó la frase.
—¿Qué significo para ti?
Francesco la acercó, rodeándola con sus brazos a pesar del dolor que debía haberle causado.
—Más de lo que debería dejar que signifiques. Más de lo que es seguro.
Arya presionó su rostro contra su pecho, sintiendo los latidos de su corazón, fuertes, constantes, vivos.
—Estaba tan asustada —susurró.
—Lo sé. Lo siento.
—No te disculpes. Solo no te mueras.
Él se rió, un sonido áspero.
—Haré mi mejor esfuerzo.
Se quedaron así por mucho tiempo, abrazándose en las secuelas de la violencia. Y Arya se dio cuenta de que en algún momento del camino, esto había dejado de ser solo un trabajo. Esto se había convertido en algo mucho más peligroso. Se estaba enamorando de Francesco Mancini, el jefe de la mafia que la había defendido cuando nadie más lo haría. El hombre que le recordó que valía la pena protegerla, y eso la aterrorizaba más que cualquier tiroteo.
El ataque cambió todo. Francesco se volvió más protector, casi obsesivamente. Asignó seguridad personal a Arya, hombres que la seguían a todas partes: al hospital, a visitar a su madre, a la tienda cuando necesitaba recoger algo, incluso solo al jardín para tomar aire fresco.
—Es demasiado —había protestado ella después del tercer día de sombras constantes.
—Es necesario —había respondido Francesco, su tono sin admitir discusión—. Los colombianos saben que me importas ahora. Eso te convierte en un objetivo.
—Tal vez debería irme entonces. Ir a algún lugar seguro.
Sus ojos habían brillado peligrosamente.
—No te vas. Lidiaremos con la amenaza de otra manera.
Y lidiar con ella, lo hizo. Durante las siguientes dos semanas, Arya vio a Francesco desmantelar sistemáticamente la operación colombiana en la ciudad. No vio la violencia directamente, pero escuchó los informes. Envíos interceptados, jugadores clave desapareciendo, alianzas cambiando. Francesco era despiadado al proteger lo que era suyo, y aparentemente Arya era suya ahora. La comprensión debería haberla aterrorizado. En cambio, la hizo sentir algo que nunca había sentido antes. Verdaderamente segura.
La salud de su madre también estaba mejorando. Los nuevos tratamientos estaban funcionando. Cuando Arya la visitó, su madre se veía mejor de lo que había estado en meses. Color en sus mejillas, fuerza en su agarre.
—Este médico que me asignaron es un hacedor de milagros —dijo su madre una tarde, sonriendo—. De hecho, creo que podría vencer esta cosa.
Arya sintió lágrimas de alivio.
—Lo harás, mamá. Sé que lo harás.
—Todo gracias a tu nuevo trabajo. —Su madre la estudió cuidadosamente—. ¿Vas a decirme lo que realmente haces para este hombre?
—Administro su hogar.
—Y nada más.
—Mamá…
—Arya Michelle Phillips, yo te crié. Sé cuándo guardas secretos. —Pero el tono de su madre era suave—. ¿Es bueno contigo?
Arya pensó en las manos de Francesco en su cabello, sus labios sobre los de ella. En la forma en que la miraba como si fuera la persona más importante en su mundo. En cómo se había parado frente a ella durante el ataque, poniendo su cuerpo entre ella y el peligro sin dudarlo.
—Sí —dijo suavemente—. Es muy bueno conmigo.
Su madre le apretó la mano.
—Entonces no haré preguntas. Solo prométeme que tendrás cuidado. Hombres con tanto poder, pueden ser peligrosos.
—Lo sé, mamá.
—Pero a veces —continuó su madre, con una sonrisa cómplice en sus labios—, los hombres peligrosos hacen los protectores más devotos. Tu padre era así.
Arya parpadeó.
—¿Papá?
—No peligroso como tu Francesco, pero feroz. Cuando nos conocimos, todos me dijeron que me mantuviera alejada de él. Dijeron que era problemas, pero me amaba con todo lo que tenía. —Sus ojos se volvieron distantes—. Hasta el día en que ese accidente de auto nos lo quitó.
Arya no había pensado en su padre en años. Murió cuando ella tenía siete años, un conductor ebrio pasándose un semáforo en rojo. Apenas lo recordaba, solo destellos de memoria: manos fuertes, risa fuerte, el olor de su colonia.
—¿Te arrepientes? —preguntó—. ¿De amar a alguien que todos decían que era incorrecto para ti?
—Ni por un segundo. Esos 15 años con él valieron la pena lo que vino después. —La mirada de su madre se agudizó—. Ama a quien ames, cariño. La vida es demasiado corta para cualquier otra cosa.
Esa noche, Arya regresó a la mansión con las palabras de su madre resonando en su mente. Encontró a Francesco en su estudio como de costumbre, rodeado de papeleo y tensión.
—¿Cómo está tu madre? —preguntó sin levantar la vista.
—Bien, mejor. Los médicos son optimistas.
—Bien. —Firmó un documento, lo dejó a un lado—. Hablé con el Dr. Chen. Cree que podría estar en remisión dentro de 6 meses si el tratamiento continúa funcionando.
El corazón de Arya se hinchó.
—Hablaste con su médico.
—Hablo con todos sus médicos semanalmente. —Finalmente levantó la vista y había algo vulnerable en su expresión—. Necesito saber que va a estar bien para ti.
Ella cruzó la habitación antes de que pudiera pensarlo mejor, rodeando el escritorio para pararse a su lado.
—¿Por qué te importa tanto?
—Porque a ti te importa. —Levantó la mano, los dedos rozando su muñeca—. Y en algún momento del camino, lo que te importa a ti empezó a importarme a mí también.
—Francesco, estoy enamorada de ti.
Las palabras salieron ásperas, casi enojadas.
—Sé que no debería estarlo. Sé que es egoísta y peligroso, y mereces a alguien que pueda darte una vida normal, pero no me importa. Estoy enamorada de ti, Arya Phillips, y he terminado de fingir que no lo estoy.
La respiración de Arya se detuvo. Lo miró fijamente. Este hombre poderoso y peligroso que dirigía un imperio criminal con puño de hierro, mirándola como si ella tuviera todo su mundo en sus manos.
—Di algo —exigió él cuando ella permaneció en silencio.
—Tengo miedo.
—¿De mí?
—De esto. De cuánto siento por ti. —Ella tocó su rostro, el pulgar rozando la cicatriz sobre su ceja—. Nunca quise esto. Nunca quise enamorarme de alguien que vive como tú.
—Lo sé.
—Pero lo hice de todos modos. Me enamoré de ti de todos modos. Y ahora no puedo imaginar mi vida sin ti en ella.
Francesco se levantó tan rápido que su silla se volcó hacia atrás. La atrajo a sus brazos, besándola con desesperada intensidad. Esto era diferente de su primer beso, menos gentil, más reclamante. Sus manos se enredaron en su cabello, inclinaron su cabeza hacia atrás, profundizaron el beso hasta que Arya no pudo respirar, no pudo pensar.
—Dime que eres mía —exigió contra sus labios.
—Soy tuya.
—Dilo de nuevo.
—Soy tuya, Francesco. Solo tuya.
La levantó sobre el escritorio, esparciendo papeles por todas partes. Su boca se movió a su cuello, su clavícula, y Arya jadeó, sus dedos clavándose en sus hombros.
—Mataré a cualquiera que intente quitarte de mí —murmuró contra su piel—. Cualquiera que te lastime, cualquiera que siquiera te mire mal.
La posesividad debería haberla asustado. Pero Arya entendía ahora. Así era como Francesco amaba: ferozmente, completamente, con una devoción que bordeaba la obsesión. Y después de una vida de ser invisible, de ser tratada como si no importara, su intensidad era embriagadora.
—Te amo —susurró ella.
—Te amo tanto que me asusta. —Francesco se echó hacia atrás para mirarla, sus ojos oscuros ardiendo—. No tengas miedo. Te tengo. Siempre te tendré.
La besó de nuevo, más lento esta vez, saboreando, y Arya se dejó caer completamente, confiando en que él la atraparía.
Más tarde, envuelta en sus brazos en el sofá de cuero en su estudio, Arya se sintió más contenta de lo que se había sentido en años. Francesco jugaba con su cabello distraídamente, su otra mano trazando patrones en su hombro.
—¿Qué pasa ahora? —preguntó ella en voz baja.
—Ahora… ahora te hago mía oficialmente, públicamente. —Besó su sien—. Quiero que todos sepan que no eres solo mi empleada. Eres mi mujer. Mía para proteger, mía para apreciar.
—Tu mundo no me aceptará. No soy nadie.
—Eres todo. —Le volvió la cara hacia la suya, expresión feroz—. Y cualquiera que tenga un problema con nosotros tendrá que lidiar conmigo. ¿Entendido?
Arya asintió, la emoción obstruyendo su garganta.
—Hay algo que necesito decirte —continuó Francesco, su tono volviéndose serio—. Los colombianos, no han terminado. Llevarte era su plan B, pero tienen un plan C, e involucra a tu madre.
El hielo inundó las venas de Arya.
—¿Qué?
—Saben que me importa porque me importas tú. Mis fuentes dicen que planean moverse contra el hospital dentro de la semana. —Su mandíbula se tensó—. La transferiré a una instalación privada mañana, una de las mías, completamente segura. Tendrá guardias armados las veinticuatro horas.
—Francesco, esto es demasiado.
—No es suficiente. —Ahuecó su rostro—. Esta gente no juega con reglas, Arya. Lastimarán a cualquiera para llegar a mí. Y ahora que eres mía, absolutamente usarán a tu madre como ventaja. —Sus ojos estaban atormentados—. No pude salvar a mi madre, pero maldita sea si dejo que le pase algo a la tuya.
Arya lo besó, vertiendo toda su gratitud y amor en ello. Cuando se separaron, ella dijo:
—Realmente estamos haciendo esto, tú y yo.
—Tú y yo —confirmó él—. Contra el mundo, si es necesario.
—Eso es una locura.
—Probablemente. —Sonrió—. Pero nunca he estado particularmente cuerdo cuando se trata de ti.
Pasaron la noche en su estudio hablando y besándose y planeando un futuro que parecía imposible, pero se sentía inevitable. Y cuando el amanecer rompió sobre la ciudad, Arya se dio cuenta de que había encontrado algo que nunca pensó que tendría. Alguien que la veía, realmente la veía, y decidió que valía la pena luchar por ella.
2 días después, hubo un incidente en el hospital donde había estado su madre: un incendio en la sala de cáncer, orígenes sospechosos, varias personas heridas, pero sin víctimas fatales. Si su madre todavía hubiera estado allí…
Arya estaba en los brazos de Francesco, temblando mientras leía los informes de noticias.
—Le salvaste la vida.
—Protegí lo que es mío —respondió él simplemente—. A ambas.
Esa noche, Francesco convocó una reunión con todos sus principales socios. A Arya nunca se le había permitido estar en estas reuniones antes, pero esta vez él insistió en que estuviera allí. Se sentó a su lado en la cabecera de una larga mesa llena de hombres peligrosos, todos los cuales la miraban con diversos grados de confusión y escepticismo.
La mano de Francesco encontró la de ella debajo de la mesa mientras se dirigía a la habitación en italiano. Arya no hablaba mucho italiano, pero captó lo suficiente para entender. Estaba anunciando su relación, declarando que ella estaba bajo su protección, dejando claro que cualquiera que la tocara respondería ante él personalmente.
Los hombres alrededor de la mesa intercambiaron miradas. Uno de ellos, un hombre mayor con cabello blanco, habló en inglés acentuado.
—Jefe, con respeto, mezclar negocios con sentimientos personales…
—¿Es mi decisión? —Francesco lo cortó fríamente—. No la tuya. ¿Estamos claros?
Silencio.
—Pregunté si estamos claros, Antonio.
El hombre mayor asintió.
—Cristalino, jefe.
El agarre de Francesco en la mano de Arya se tensó.
—Bien, porque Arya no va a ninguna parte. Ella es mía, y en esta familia, protegemos a los nuestros.
La declaración envió escalofríos por la columna de Arya. Ella era parte de esto ahora, verdaderamente parte de ello. Para bien o para mal, su vida estaba entrelazada con la de Francesco.
A medida que la reunión continuaba, discutiendo negocios que Arya no entendía completamente, se dio cuenta de algo profundo. Ya no tenía miedo. La incertidumbre, el peligro, incluso la violencia. Podía manejarlo todo siempre y cuando Francesco estuviera a su lado.
Después de la reunión, mientras caminaban de regreso a sus aposentos privados, Francesco la llevó a un pasillo vacío y la besó hasta dejarla sin aliento.
—Estuviste increíble ahí dentro —murmuró contra sus labios.
—Apenas dije nada.
—No tenías que hacerlo. Solo tú estando allí, de pie conmigo… —se interrumpió, la emoción espesa en su voz—. Nunca había tenido eso antes. Alguien verdaderamente de mi lado.
—Lo tienes ahora. —Arya envolvió sus brazos alrededor de su cuello—. Siempre.
—Siempre —hizo eco él—. Me gusta cómo suena eso.
18 meses después, Arya estaba parada en los jardines de la finca, viendo a su madre reír con Rosa por algo gracioso. El cabello de su madre había vuelto a crecer, grueso y saludable. El cáncer estaba en remisión. Los médicos lo llamaban un milagro. Arya lo llamaba Francesco.
Hablando de quien, sintió unos brazos familiares envolver su cintura desde atrás, tirando de ella contra un pecho sólido.
—¿En qué estás pensando? —murmuró Francesco, los labios rozando su oreja.
—En cuánto ha cambiado.
—¿Cambios buenos?
Ella se giró en sus brazos, asimilando el rostro que había llegado a amar tan completamente. La mandíbula afilada, los ojos oscuros que se suavizaban solo para ella, la pequeña sonrisa que era solo suya.
—Los mejores cambios.
Él la besó, suave y dulce. En su mano izquierda, un anillo de diamantes atrapó la luz del sol, el anillo de compromiso que le había dado hace 3 meses cuando le propuso matrimonio de rodillas en este mismo jardín. Se casaban en primavera. Una ceremonia pequeña, solo familiares cercanos y amigos. Bueno, tan cerca de amigos como la gente en el mundo de Francesco podía tener.
—Tu madre se ve feliz —observó Francesco.
—Lo es. Gracias a ti.
—Gracias a nosotros —corrigió él—. Tú eres la que tuvo la fuerza para aceptar mi oferta, el coraje para quedarse incluso cuando las cosas se pusieron peligrosas.
Arya pensó en esa primera noche, arrodillada en el suelo de la Sra. Vanderbilt, sintiéndose inútil e invisible. Pensó en el momento en que Francesco había entrado y cambiado todo.
—¿Alguna vez te arrepientes? —preguntó—. ¿De arriesgarte conmigo?
La expresión de Francesco se volvió feroz.
—Nunca. Eres la mejor decisión que he tomado. La única cosa puramente buena en mi vida.
—No soy tan buena —bromeó ella—. Me voy a casar con un jefe de la mafia, ¿recuerdas?
—Presunto jefe de la mafia —corrigió él con una sonrisa engreída—. Sin pruebas.
Ella se rió, el sonido libre y genuino. Hace un año, no podría haber imaginado reír así. No podría haber imaginado sentirse tan segura, tan amada, tan completamente vista. Francesco le había dado más que dinero o seguridad. Le había devuelto su dignidad, su valor. La había mirado cuando el mundo miraba a través de ella, y había decidido que ella valía todo.
—Te amo —dijo, diciéndolo con cada fibra de su ser.
—Te amo más —respondió él, acercándola más—. Y voy a pasar el resto de mi vida demostrándolo.
A lo lejos, la madre de Arya captó su mirada y sonrió, dando un pequeño saludo con la mano. Arya devolvió el saludo, con el corazón lleno. Esta vida no era perfecta. Todavía había peligro, todavía violencia acechando en los bordes, pero también había amor, protección, un futuro con el que nunca se había atrevido a soñar.
Y mientras Francesco la besaba de nuevo, rodeada por los jardines del hogar que habían construido juntos, Arya se dio cuenta de algo importante. Ya no era la sirvienta invisible. No era la chica que tenía que soportar la humillación solo para sobrevivir. Era Arya Phillips, pronto a ser Arya Mancini. Amada, protegida, valorada, y nunca se había sentido más poderosa en toda su vida.
¿Te has sentido alguna vez juzgado injustamente por tu apariencia o situación?
¿Crees que el amor verdadero puede superar las barreras de mundos tan diferentes?
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