La copa de vino de cristal se hizo añicos contra el suelo de mármol, y todo el cuerpo de Yara se puso rígido. La voz chillona de la Sra. Whitmore atravesó la elegante cena como una cuchilla.
—Torpe muchacha, ¿tienes idea de cuánto costó eso?
Las manos de Yara temblaban mientras se arrodillaba para recoger los pedazos, su uniforme negro subiéndose ligeramente al agacharse. A su alrededor, los invitados, cubiertos de diamantes y trajes de diseñador, detuvieron sus conversaciones para mirar. Algunos parecían incómodos. La mayoría parecía entretenida.
—Lo siento mucho, Sra. Whitmore —susurró, con voz apenas audible—. Se me resbaló.
—¿Se resbaló? —la risa de la mujer fue cruel—. Ustedes siempre están poniendo excusas. Tal vez si pasaras menos tiempo soñando despierta y más tiempo prestando atención…
Fue entonces cuando lo escuchó. Una silla arrastrándose contra el suelo. Lenta, deliberada. Toda la habitación se quedó en silencio. Yara levantó la vista del suelo y contuvo el aliento. En la cabecera de la mesa, un hombre estaba de pie; alto, devastadoramente guapo y absolutamente aterrador.
Sebastian Rizzo no había dicho una sola palabra en toda la noche. Ahora, al erguirse en toda su estatura, cada persona en esa habitación entendió cómo se veía el poder.
3 horas antes, Yara Mitchell había estado en el baño del personal de la mansión Whitmore, mirando su reflejo e intentando reunir un coraje que no sentía.
—Puedes hacer esto —se susurró a sí misma—. Es solo una noche. La paga es buena. Necesitas el dinero.
Necesitaba más que una buena paga. Necesitaba un milagro. Las facturas médicas de su madre se acumulaban. Sus préstamos estudiantiles estaban en mora y su casero le había dado hasta fin de mes. Este trabajo de catering privado pagaba tres veces su tarifa habitual. No podía permitirse arruinarlo.
La finca Whitmore era todo lo que el mundo de Yara no era. Extensa, excesiva, hermosa de una manera que se sentía casi violenta cuando pasabas tus días sobreviviendo con el salario mínimo y oraciones. Había tomado el autobús 3 horas para llegar allí, y luego caminó otros 20 minutos porque no podía permitirse el Uber.
La jefa de catering, una mujer severa llamada Srta. Chen, apareció en la puerta.
—Mitchell, estás en el servicio de vinos. Los invitados están llegando.
Yara se alisó el uniforme, un vestido negro sencillo que la agencia le había proporcionado, y siguió a la Srta. Chen al comedor principal. Contuvo el aliento a su pesar. La mesa estaba puesta para 20 personas con una porcelana tan delicada que parecía que se rompería si respirabas mal sobre ella. Los candelabros de cristal bañaban todo en un cálido brillo dorado.
—Recuerda —susurró la Srta. Chen bruscamente—, no hablas a menos que te hablen. No haces contacto visual. Eres invisible. ¿Entendido?
Yara asintió, agarrando la botella de vino como si fuera un salvavidas.
Los invitados comenzaron a llegar a las siete en punto. Yara reconoció a algunos de ellos de revistas y artículos de noticias. Directores ejecutivos de tecnología, miembros de la alta sociedad de dinero antiguo, algunos políticos. Se movían por la habitación como si fueran dueños del aire mismo, con sus risas fuertes y descuidadas.
La Sra. Whitmore presidía en el centro. Una mujer de unos 50 años que se había casado con la riqueza y la empuñaba como un arma.
—Asegúrate de que el Mantra esté bien frío —le había espetado a Yara antes—. Y si rompes algo, saldrá de tu paga.
Yara simplemente había asentido. Estaba acostumbrada a mujeres como la Sra. Whitmore, mujeres que la miraban como si fuera un mueble.
Entonces llegó él. La habitación no se quedó exactamente en silencio, pero algo cambió. Yara lo sintió desde su posición cerca del aparador, un cambio en la presión del aire como una tormenta que se avecina. Sebastian Rizzo entró solo, sin fanfarrias, pero cada ojo lo siguió. Era alto, de más de 6 pies, con cabello oscuro peinado hacia atrás de un rostro que podría haber sido tallado en mármol, mandíbula afilada, ojos oscuros intensos, y un traje azul marino a medida que probablemente costaba más de lo que Yara ganaba en un año.
Pero no fue su apariencia lo que aceleró su pulso. Fue la forma en que todos los demás reaccionaron ante él. El sutil enderezamiento de las columnas vertebrales, las sonrisas nerviosas, la forma en que el Sr. Whitmore se apresuró a saludarlo como si fuera de la realeza.
—Sr. Rizzo —dijo el Sr. Whitmore, con la voz un tono demasiado alta—. Nos sentimos honrados de que pudiera acompañarnos.
El apretón de manos de Sebastian fue breve, su expresión indescifrable.
—Whitmore. —Su voz era profunda, mesurada. Hablaba como si cada palabra fuera intencional.
Yara observó desde la esquina mientras él tomaba asiento en la cabecera de la mesa, la posición de honor, aunque no parecía particularmente honrado. Parecía aburrido, peligroso, como un depredador tolerando a su presa.
—Vino, querida —siseó la Srta. Chen, empujando a Yara hacia adelante.
Su corazón martilleaba mientras se acercaba a la mesa, comenzando con los invitados más alejados de Sebastian. Sus manos estaban firmes. Años de ser camarera le habían enseñado eso. Pero su conciencia de él era como algo físico. Podía sentir su presencia incluso de espaldas. Se abrió camino alrededor de la mesa rellenando copas, murmurando un tranquilo “Disculpe” que nadie reconoció. Era invisible, tal como dijo la Srta. Chen, hasta que llegó a él.
Yara se acercó al lado derecho de Sebastian, con la botella de vino lista. Él estaba mirando su teléfono, con una expresión oscura. Ella pudo ver una cicatriz, pequeña, precisa, justo debajo de su oreja izquierda. Un tatuaje asomaba por su cuello. Algo en escritura italiana.
—¿Vino, señor? —preguntó suavemente.
Él no levantó la vista, solo dio el más leve asentimiento. Yara se inclinó para servir, hiperconsciente de la costosa colonia que él usaba, algo oscuro y amaderado, y de la absoluta quietud de su postura. A diferencia de los otros invitados, que estaban animados y ruidosos, Sebastian se sentaba como un rey entre bufones. Su mano estaba firme. El servido fue perfecto. Ya se estaba retirando cuando sucedió.
La voz de la Sra. Whitmore resonó desde el otro extremo de la mesa.
—Cuidado con la copa del Sr. Rizzo, niña. Ese vino costó más que todo tu salario de un año.
La risa se extendió alrededor de la mesa. Cruel, casual. Las mejillas de Yara ardieron, pero mantuvo su expresión neutral.
—Sí, señora.
Dio un paso atrás, pero la Sra. Whitmore no había terminado.
—Juro que el buen servicio es tan difícil de encontrar en estos días. Nos envían a cualquiera de la calle.
Más risas. Los dedos de Yara se apretaron en la botella de vino, pero mantuvo la vista baja. Solo aguanta esta noche. Solo aguanta.
—En realidad —dijo una voz profunda, cortando la charla como una cuchilla—, el servido fue excelente.
Todas las cabezas se giraron. Sebastian no había levantado la vista de su teléfono, pero había hablado. Su voz era tranquila, pero conllevaba una autoridad absoluta. La sonrisa de la Sra. Whitmore vaciló.
—Oh, bueno, por supuesto, Sr. Rizzo.
La conversación cambió rápidamente, desesperadamente lejos del momento incómodo, pero Yara se quedó congelada, con el corazón latiendo en sus oídos. Mientras retrocedía hacia el aparador, podría haber jurado que sintió sus ojos sobre ella. Cuando se atrevió a mirar, Sebastian todavía estaba mirando su teléfono, pero había una levísima curva en su boca que no había estado allí antes.
La noche continuó, y Yara intentó mezclarse con el fondo, pero estaba a punto de aprender que algunas personas no pueden ser ignoradas, y algunos insultos exigen un ajuste de cuentas.
El servicio de la cena procedió con el tipo de elegancia performativa que solo los obscenamente ricos podían lograr. Siete platos, cuatro vinos, conversaciones que bailaban alrededor de acuerdos comerciales y escándalos sociales con facilidad practicada. Yara se movía a través de todo como un fantasma, rellenando copas y retirando platos. Había aprendido la coreografía. Acercarse por la izquierda, retirarse por la derecha, nunca interrumpir, nunca participar.
Pero podía sentir a Sebastian mirándola. No de manera obvia, no de una manera que alguien más notara, pero cada vez que entraba en su línea de visión, sentía el peso de su atención. Era desconcertante, emocionante, aterrador.
Para el cuarto plato, una elaborada preparación de pato que probablemente costaba más que su alquiler, la Sra. Whitmore llevaba tres copas y se estaba poniendo más ruidosa.
—¿Vieron lo que la senadora Morrison llevó a la gala? —anunció a la mesa—. Absolutamente trágico. El dinero no puede comprar el buen gusto, aparentemente.
Los invitados se rieron disimuladamente a la señal. Sebastian no dijo nada, apenas tocó su comida. Yara estaba retirando los platos de ensalada cuando escuchó a dos mujeres susurrando cerca de ella.
—¿Es cierto lo de él? —preguntó una.
—Cada palabra —respiró la otra—. Dicen que controla la mitad del puerto, que los políticos no mueven un dedo sin su aprobación. Y ese asunto con la familia Castellano… Shh, aquí no.
Las manos de Yara se detuvieron por un momento. Había escuchado rumores, por supuesto. Todos en Nueva York habían oído hablar de la familia Rizzo. Dinero antiguo con raíces profundas y oscuras. Pero los rumores eran una cosa. Tener al hombre sentado a 10 pies de distancia era otra. Lo miró a pesar de sí misma.
Sebastian la estaba mirando directamente. Sus ojos se encontraron por exactamente 3 segundos. Su expresión era indescifrable, pero algo pasó entre ellos. Reconocimiento tal vez. O advertencia. Yara apartó la mirada rápidamente, con el pulso acelerado.
—Más vino —llamó la Sra. Whitmore, agitando su copa vacía—. Hoy, si no te importa.
Yara tomó una botella fresca y se dirigió al lado de la mujer. Mientras servía, la Sra. Whitmore ni siquiera la miró, demasiado ocupada presidiendo la corte sobre su reciente viaje a la Costa Amalfitana.
—El servicio fue impecable —estaba diciendo—. No como aquí. Los estadounidenses simplemente no entienden la hospitalidad adecuada. En Italia, entrenan a su personal correctamente.
La mandíbula de Yara se tensó, pero siguió sirviendo.
—Por supuesto, la barrera del idioma puede ser un problema tal —continuó la Sra. Whitmore—. La mitad del tiempo no tienes idea de qué…
Allí la botella de vino se resbaló. No fue mucho, solo una fracción de pulgada, pero fue suficiente. Una gota de vino tinto salpicó el inmaculado mantel blanco peligrosamente cerca del plato de la Sra. Whitmore. La cabeza de la mujer se giró bruscamente.
—¿Qué acabas de hacer?
—Lo siento —dijo Yara rápidamente, dejando la botella y buscando una servilleta—. Limpiaré. Lo siento.
La voz de la Sra. Whitmore se elevó.
—¿Tienes idea de cuánto cuesta este mantel? Esto es lino irlandés importado.
La mesa se quedó en silencio. Todos los ojos se volvieron hacia ellas. Las manos de Yara temblaban mientras frotaba la pequeña mancha.
—Es solo una gota, Sra. Whitmore. Puedo…
—¿Solo una gota? —La mujer se puso de pie, con la cara enrojecida por el vino y la ira—. Ustedes son todos iguales. Descudeados, chapuceros, sin atención al detalle.
Ustedes. Las palabras colgaron en el aire como veneno. El estómago de Yara cayó. Podía sentir cada ojo sobre ella. La lástima, la incomodidad, los pocos que parecían casi alegres por el drama.
—Me disculpo —dijo, con la voz firme, a pesar de la humillación que ardía en su pecho—. No volverá a suceder.
—Tienes razón, no volverá a suceder —espetó la Sra. Whitmore—. Porque vas a limpiar esto correctamente y luego vas a disculparte con mis invitados por interrumpir su velada.
La habitación estaba en silencio. Alguien se aclaró la garganta incómodamente. La mente de Yara corría. Necesitaba este trabajo, necesitaba el dinero, pero la forma en que la Sra. Whitmore la miraba… como si fuera algo sucio que necesitaba ser restregado.
—Sra. Whitmore —intervino débilmente el Sr. Whitmore—. Quizás deberíamos simplemente…
—No —su esposa lo cortó—. Estoy cansada de bajar mis estándares. Cansada de poner excusas por la incompetencia. —Se volvió hacia Yara—. Bueno, estoy esperando.
Yara quería correr. Quería decirle a esta mujer exactamente dónde podía meterse su lino irlandés importado. Pero tenía 73 € en su cuenta bancaria y una madre que necesitaba medicamentos que el seguro no cubría. Así que se arrodilló. Se arrodilló en el suelo de mármol frente a 20 extraños y comenzó a recoger una servilleta que se le había caído, su visión borrosa por las lágrimas no derramadas.
—Ahora discúlpate —ordenó la Sra. Whitmore— correctamente.
Yara abrió la boca, con las palabras amargas en su lengua. Fue entonces cuando lo escuchó. Una silla arrastrándose, lenta, deliberada. Miró hacia arriba. Sebastian Rizzo estaba de pie. El silencio que cayó sobre la habitación fue absoluto.
Sebastian no se apresuró. Se paró con el tipo de confianza pausada que provenía de nunca ser cuestionado. Cada ojo lo siguió mientras dejaba su servilleta con cuidado preciso y se abrochaba la chaqueta del traje con una mano.
—Sra. Whitmore —dijo en voz baja. Su voz era suave, pero cortó la habitación como una cuchilla—. Siéntese.
No fue una petición. El rostro de la mujer se puso pálido, luego se sonrojó.
—Sr. Rizzo, no creo que entienda…
—Entiendo perfectamente. —Dio un paso adelante. Solo uno. Los guardaespaldas que habían estado estacionados cerca de las paredes se movieron ligeramente—. Humilló a alguien que trabaja para usted frente a los invitados por una gota de vino.
—Ella fue descuidada…
—Ella fue perfecta. —Los ojos de Sebastian eran oscuros, fríos—. Su servicio ha sido impecable toda la noche. Usted, por otro lado, ha estado borracha desde el segundo plato y grosera desde el primero.
La Sra. Whitmore parecía haber sido abofeteada.
—¿Cómo se atreve?
—Siéntese.
Esta vez lo hizo lentamente, como si sus piernas no pudieran sostenerla del todo. La mirada de Sebastian barrió la mesa. Varios invitados encontraron repentinamente sus platos fascinantes.
—¿Alguien más tiene algo que decir sobre el personal?
Nadie habló. Se volvió hacia Yara, quien todavía estaba arrodillada en el suelo, su mente luchando por procesar lo que estaba sucediendo. Cuando él le extendió la mano, ella la miró como si pudiera quemarla.
—Levántate —dijo, más suave ahora—. Por favor.
La mano de Yara tembló al colocarla en la de él. Su agarre era firme, cálido, mientras la ayudaba a ponerse de pie. Ella era agudamente consciente de lo cerca que estaba él, lo suficientemente cerca como para ver los destellos dorados en sus ojos oscuros, la sombra de la barba a lo largo de su mandíbula.
—¿Estás herida? —preguntó, con la voz lo suficientemente baja para que solo ella pudiera escuchar.
Ella negó con la cabeza, sin confiar en su voz.
—Bien.
Él no le soltó la mano inmediatamente. Su pulgar rozó sus nudillos una vez, tan brevemente que ella casi pensó que lo había imaginado. Luego la soltó y se volvió hacia la mesa.
—Me voy —anunció Sebastian.
—Whitmore, discutiremos el contrato del puerto en otro momento. Cuando haya aprendido a tratar a las personas con decencia humana básica.
—Sr. Rizzo, por favor —el Sr. Whitmore se puso de pie, con el pánico escrito en su rostro—. Estoy seguro de que podemos…
—No podemos. —Sebastian sacó su teléfono, escribió algo rápidamente—. Mi conductor estará aquí en 3 minutos.
Comenzó a caminar hacia la puerta, luego se detuvo, se dio la vuelta y miró directamente a Yara.
—Tú —dijo—. ¿Cómo te llamas?
Se le secó la boca.
—Yara. Yara Mitchell.
—Yara. —Lo dijo como si estuviera probando el peso del nombre—. ¿Cuánto te están pagando esta noche?
Ella parpadeó.
—Yo… 200 €.
Algo parpadeó en su expresión. Ira tal vez, o disgusto.
—Srta. Chen —llamó a la jefa de catering que había aparecido en la puerta—. Hágale un cheque por 5.000 € y las propinas de esta noche.
Los ojos de la Srta. Chen se abrieron de par en par.
—Sr. Rizzo, no tengo la autoridad…
—Ahora la tiene. —Sacó su billetera, extrajo una tarjeta negra y la puso en el aparador—. Cárguelo a esto, y si alguien le da problemas, llame a mi oficina.
—No puedo… —comenzó Yara.
—Puedes. —Él la miró a los ojos de nuevo, y ella vio algo allí que le hizo contener el aliento. No lástima, algo más, algo intenso—. Considéralo pago por peligrosidad por tratar con personas que no te merecen.
Luego se fue. Sus guardaespaldas cayendo detrás de él como sombras. El comedor estalló en susurros en el momento en que se cerró la puerta principal. La Sra. Whitmore parecía que podría llorar o gritar, o ambas cosas. El Sr. Whitmore ya estaba en su teléfono, probablemente tratando de hacer control de daños, pero Yara simplemente se quedó allí, con la mano aún hormigueando donde Sebastian la había sostenido, su mente dando vueltas.
La Srta. Chen apareció en su codo.
—Ve a cambiarte —dijo en voz baja—. Yo me encargaré del cheque.
—No entiendo —susurró Yara—. ¿Por qué haría él…?
—No lo sé. —La expresión de la Srta. Chen era indescifrable—. Pero Sebastian Rizzo no hace nada sin una razón. Probablemente deberías pensar en eso.
Yara no pensó en eso. Trató muy duro de no pensar en eso. Tomó el autobús a casa. El cheque de la Srta. Chen doblado en su bolsillo como un secreto. 5.000 €. Era más de lo que ganaba en 3 meses. Suficiente para pagar las facturas médicas de su madre. Suficiente para comprarle un poco de espacio para respirar. Suficiente para asustarla un poco. Porque hombres como Sebastian Rizzo no repartían 5.000 € a sirvientas que habían conocido una vez. Hombres como ese no arriesgaban importantes acuerdos comerciales para defender a alguien que no conocían a menos que quisieran algo.
El pensamiento la mantuvo despierta esa noche, mirando el techo en el diminuto estudio que apenas podía pagar. ¿Qué quería él? Y más importante aún, ¿qué haría ella cuando él viniera a cobrar?
Obtuvo su respuesta 3 días después. Yara estaba haciendo un turno doble en el restaurante, su trabajo regular, donde ganaba 8 € la hora más propinas, y le dolían los pies al mediodía, cuando un hombre con un traje caro entró. Parecía completamente fuera de lugar entre las cabinas de vinilo agrietadas y el linóleo descolorido. Cada cabeza se giró mientras se dirigía directamente a la sección de Yara.
—¿Yara Mitchell? —preguntó. Sus manos se apretaron en su libreta de pedidos.
—Sí.
—Mi nombre es Marco. Trabajo para el Sr. Rizzo. —Puso una tarjeta de visita en su mesa, cartulina pesada, en relieve—. Le gustaría hablar con usted hoy si es posible.
Su corazón martilleó.
—¿Sobre qué?
Él no lo dijo. La expresión de Marco era profesionalmente neutral.
—Pero me pidió que le asegurara que no está en ningún problema. Simplemente tiene una propuesta que le gustaría discutir.
¿Una propuesta? Las palabras enviaron un escalofrío por su columna vertebral.
—¿Y si digo que no? —preguntó ella.
Marco sonrió levemente.
—Entonces le diré que dijo que no y ese será el final del asunto. El Sr. Rizzo no obliga a nadie a hacer nada que no quiera hacer.
Yara miró la tarjeta. El nombre de Sebastian en escritura elegante. Una dirección en Manhattan, probablemente su oficina. Debería decir que no. Debería tirar la tarjeta y olvidar que algo de esto sucedió alguna vez. Pero 5.000 € estaban en su cuenta bancaria. La medicación de su madre estaba pagada. Y alguna pequeña parte imprudente de ella quería saber qué quería él, quería verlo de nuevo.
—Tengo un coche afuera —se escuchó decir—. Cuando esté lista.
El edificio estaba en Midtown, todo vidrio y acero, el tipo de lugar donde los porteros usaban mejores trajes que los que Yara poseía. Marco la condujo a través de un vestíbulo de mármol a un ascensor privado que requería una tarjeta llave para funcionar.
—Penthouse —dijo simplemente, presionando el botón del último piso.
El estómago de Yara cayó mientras subían. Se había cambiado su uniforme del restaurante por lo más bonito que poseía, un vestido azul marino sencillo que había comprado en una tienda de segunda mano. Se sentía inadecuado. Todo sobre esto se sentía inadecuado.
Las puertas del ascensor se abrieron directamente en un apartamento. No, no un apartamento. Un espacio que hacía que la mansión Whitmore pareciera pintoresca. Ventanas de piso a techo ofrecían una vista panorámica del horizonte de Manhattan. Los muebles eran modernos y caros. Todo era negro, blanco y cromo, excepto por una pared que estaba cubierta con lo que parecía obra de arte original.
—El Sr. Rizzo estará con usted en breve —dijo Marco, señalando un sofá de cuero—. ¿Puedo traerle algo? ¿Agua, café?
—Estoy bien —logró decir Yara, aunque no estaba bien en absoluto.
Marco asintió y desapareció en otra habitación, dejándola sola. Yara no se sentó. Caminó hacia las ventanas, tratando de estabilizar su respiración. Abajo, la ciudad se extendía como una placa de circuito brillante. Había vivido en Nueva York toda su vida, pero nunca la había visto desde tan alto, desde tan lejos.
—Hermosa, ¿no es así?
Ella se giró. Sebastian estaba en la puerta y ella contuvo el aliento. Se había cambiado el traje con el que lo había visto en la cena. Ahora vestía pantalones oscuros y una camisa de vestir blanca con las mangas arremangadas, revelando antebrazos que eran todo músculo y tinta. Su cabello estaba ligeramente despeinado, como si hubiera estado pasando sus manos por él. Parecía más humano de esta manera, y de alguna manera más peligroso.
—Sr. Rizzo —dijo ella.
—Sebastian. —Se movió hacia la habitación con esa misma gracia deliberada que ella recordaba—. Por favor, hemos pasado las formalidades, ¿no crees?
—No estoy segura de qué hemos pasado. —Ella levantó la barbilla, tratando de proyectar una confianza que no sentía—. Su asistente dijo que tenía una propuesta.
—Directa. —Una leve sonrisa curvó su boca—. Me gusta eso. —Señaló el sofá—. Por favor, siéntate. Esto podría tomar un minuto.
Yara se posó en el borde del cojín de cuero. Sebastian se sentó frente a ella en un sillón, reclinándose con un tobillo cruzado sobre su rodilla, casual, pero sus ojos eran agudos, calculadores.
—Primero —dijo—, quiero disculparme por ponerte en una posición incómoda la otra noche. Sé que mi intervención probablemente hizo las cosas incómodas para ti.
—¿Te refieres a cuando me defendiste de una mujer borracha y racista? —La voz de Yara fue más aguda de lo que pretendía—. Sí, súper incómodo.
Él arqueó una ceja.
—Tienes carácter. Bien. Lo necesitarás.
—¿Para qué?
Sebastian se quedó callado por un momento, estudiándola. Luego se inclinó hacia adelante, con los codos sobre las rodillas.
—¿Cuánto sabes sobre mí, Yara?
—Sé lo que todos saben. Que eres rico, poderoso, que la gente te tiene miedo. —Hizo una pausa—. Que tu familia tiene conexiones.
—Conexiones. —Sonrió sin humor—. Esa es una palabra para ello. Sí, mi familia tiene conexiones. Algunas de ellas son incluso legales. —Lo dijo tan casualmente, como si estuviera hablando del clima—. Voy a ser honesto contigo —continuó Sebastian—. Porque creo que mereces honestidad y porque creo que eres lo suficientemente inteligente para manejarlo. Mi familia construyó un imperio sobre cosas que harían sentir incómoda a la mayoría de la gente. Operamos en áreas grises. Lo hemos hecho por generaciones.
La boca de Yara se secó.
—¿Por qué me estás diciendo esto?
—Porque estoy a punto de pedirte que hagas algo y necesito que entiendas en qué te estarías metiendo. —Se puso de pie y caminó hacia la ventana—. Dentro de 3 semanas tengo que asistir a una serie de eventos. Cenas de negocios, galas benéficas, una boda. —Se volvió hacia ella—. Necesito una acompañante.
Ella parpadeó.
—¿Necesitas una qué?
—Alguien que me acompañe. Alguien que pueda manejarse en situaciones incómodas. Alguien que no se deje intimidar por… —hizo un gesto vago— todo esto.
—¿Quieres contratarme para ser tu cita? —La risa que se le escapó fue ligeramente histérica—. Podrías tener a cualquier mujer en Nueva York. ¿Por qué yo?
—Porque todas son iguales. —Él la interrumpió—. Aburridas. Predecibles. Quieren mi dinero o mi nombre o mis conexiones. Tú… —Su mirada era intensa—. Tú me miraste como si fuera una persona. No un arma, no una billetera, una persona.
El corazón de Yara latía con fuerza.
—Todavía no entiendo por qué.
—Mi madre se está muriendo.
Las palabras colgaron en el aire entre ellos. La expresión de Sebastian no cambió, pero ella vio algo parpadear en sus ojos. Dolor cuidadosamente controlado.
—Cáncer de páncreas, etapa 4. Tiene tal vez 6 meses. Y su último deseo, lo único que ha pedido en 40 años de verme vivir esta vida, es verme feliz, establecido con alguien a quien le importe algo más que el estatus.
—¿Así que quieres que le mienta a tu madre moribunda?
—Quiero que la ayudes a morir en paz. —Su mandíbula se tensó—. No puedo darle lo que realmente quiere. Un hijo que se aleje de todo esto, que viva una vida normal y segura, pero puedo darle la ilusión de ello por unas semanas hasta que… —no terminó. No necesitaba hacerlo.
Yara se puso de pie, con las piernas temblorosas. Esto era una locura. Todo ello.
—¿Qué implicaría esto exactamente?
—Acompañarme a eventos, conocer a mi familia, actuar como si estuviéramos… —Hizo una pausa—. Involucrados. Seriamente involucrados.
—¿Por cuánto tiempo?
—Un mes, tal vez dos, dependiendo de… —otra pausa— dependiendo de cómo progresen las cosas con su enfermedad.
—¿Y después?
—Después te vas con 100.000 €, en efectivo, sin condiciones.
La visión de Yara nadó. 100.000 €. Eso era dinero que cambiaba la vida. Eso eran las facturas médicas de su madre pagadas de por vida. Eso eran préstamos universitarios eliminados. Eso era espacio para respirar que nunca había tenido. Pero también era el mundo de Sebastian Rizzo. Un mundo del que no sabía nada. Un mundo que la asustaba.
—Necesito pensarlo —dijo ella.
—Por supuesto. —Él sacó su teléfono, escribió algo—. Tómate tu tiempo. Pero necesitaré una respuesta para mañana por la noche. La fiesta de cumpleaños de mi madre es este fin de semana y me gustaría que estuvieras allí si aceptas.
Su teléfono vibró. Miró hacia abajo para ver una notificación. Un depósito. 10.000 €.
—¿Qué es esto? —susurró ella.
—Un anticipo. Ya sea que tomes el trabajo o no, es tuyo. Considéralo una disculpa por arrastrarte a esto.
Yara lo miró. Este hombre hermoso y peligroso que le estaba ofreciendo más dinero del que jamás había visto para fingir amarlo por su madre moribunda.
—No te entiendo —dijo ella en voz baja.
—Bien. —Algo parpadeó en su expresión, algo casi vulnerable—. Eso hace que seamos dos.
Yara dijo que sí. No inmediatamente. Pasó la noche caminando por su apartamento, haciendo listas de pros y contras, llamando a su mejor amiga Keisha, quien le dijo que estaba loca, pero también: “Chica, consigue esa bolsa”. Pero al final, realmente solo había una respuesta. 100.000 €. El cuidado médico de su madre asegurado. Una oportunidad para respirar y tal vez, solo tal vez, una curiosidad sobre Sebastian Rizzo que no podía ignorar del todo.
La noche siguiente, Marco la recogió en un Mercedes negro. Le entregó una bolsa de ropa antes de que siquiera subiera al auto.
—Para la fiesta —explicó—. El Sr. Rizzo quería asegurarse de que tuviera algo apropiado.
Dentro había un vestido que probablemente costaba más que su alquiler. Seda verde esmeralda profunda, elegante sin ser llamativo, zapatos que realmente le quedaban bien. Un pequeño sobre con una nota en letra masculina y afilada.
No me debes nada, pero mereces sentirte hermosa.
Su garganta se apretó mientras lo leía. La fiesta era en el hogar de la infancia de Sebastian, una finca enorme en Westchester que hacía que la mansión Whitmore pareciera una cabaña. El camino de entrada estaba bordeado de autos caros y hombres en trajes oscuros que observaban todo con ojos agudos.
Sebastian la recibió en la entrada. Llevaba un traje gris carbón que le quedaba perfectamente, su cabello peinado hacia atrás, su expresión indescifrable. Pero cuando la vio con el vestido, algo parpadeó en su rostro.
—Te ves… —Se detuvo, comenzó de nuevo—. Te ves hermosa.
—Es el vestido —dijo ella automáticamente.
—No. —Su mirada sostuvo la de ella—. No lo es. —Antes de que ella pudiera responder, le ofreció su brazo—. ¿Lista?
—No —admitió ella.
—Buena honestidad. Me gusta eso. —Su boca se curvó—. Mi familia te comerá viva si eres demasiado perfecta. Un poco de nervios te hace real.
La casa estaba llena de gente. Fácilmente cien invitados, tal vez más. La música sonaba desde algún lugar. Los camareros circulaban con champán y entremeses. Parecía cualquier otra fiesta de la alta sociedad en la que Yara había servido, excepto que ella no estaba sirviendo esta noche. Sebastian la mantuvo cerca, su mano en la parte baja de su espalda mientras navegaba entre la multitud. La gente lo detenía constantemente, socios comerciales, miembros de la familia, amigos. La presentaba simplemente como Yara sin explicación, y la especulación en sus ojos era palpable.
—Sebastian —una voz de mujer cortó el ruido—. Ahí estás.
Yara se volvió para ver a una mujer mayor elegante acercándose, probablemente de unos 60 años, delgada de una manera que hablaba de enfermedad, pero con los mismos ojos agudos e inteligentes que Sebastian. Su madre.
—Mamá. —Toda la actitud de Sebastian se suavizó. Se inclinó para besar su mejilla—. Te ves hermosa.
—Y trajiste a alguien.
La mirada de Maria Rizzo aterrizó en Yara, y no se podía perder la esperanza en su expresión.
—Finalmente.
—Mamá, esta es Yara Mitchell. Yara, mi madre, Maria.
—Es encantador conocerla, Sra. Rizzo —dijo Yara, extendiendo su mano.
Maria la tomó, pero no la estrechó. La sostuvo, su agarre sorprendentemente fuerte.
—Llámame Maria, por favor. —Sus ojos recorrieron el rostro de Yara—. ¿Cómo se conocieron ustedes dos?
La mente de Yara se quedó en blanco. No habían discutido esto.
—Ella me puso en mi lugar —dijo Sebastian con fluidez—. En una cena. Estaba siendo un idiota y ella me llamó la atención. He estado tratando de compensarla desde entonces.
No era del todo una mentira. Lo suficientemente cerca. La sonrisa de Maria fue radiante.
—Finalmente, alguien que no deja que la intimides. —Se volvió hacia Yara—. Tienes que contármelo todo. Ven, vamos a buscarte un poco de vino y dejar a Sebastian con sus amigos de negocios.
Antes de que Yara pudiera protestar, Maria había entrelazado sus brazos y la estaba llevando lejos. Ella le lanzó a Sebastian una mirada de pánico por encima del hombro. Él solo sonrió y articuló con los labios: “Lo estás haciendo genial”.
La siguiente hora fue borrosa. Maria le presentó a lo que se sentía como cada miembro de la extensa familia Rizzo, tías, tíos, primos, amigos de la familia. Todos querían saber sobre la novia de Sebastian. Todos tenían opiniones, pero la propia Maria era maravillosa, cálida, divertida. Le preguntó a Yara sobre su vida con genuino interés, y cuando Yara mencionó la enfermedad de su madre, la mano de Maria encontró la de ella.
—Eso es tan difícil —dijo en voz baja—, ser la cuidadora, la fuerte. Sé cómo es eso.
Algo en su tono hizo que Yara mirara más de cerca.
—Lo sabes.
—El padre de Sebastian murió cuando él tenía 16 años. Accidente de coche. —La mirada de Maria se desvió por la habitación hacia donde su hijo estaba hablando con un grupo de hombres—. Después de eso, fuimos solo nosotros y este mundo. —Hizo un gesto hacia la fiesta, la casa, la riqueza—. A este mundo no le importaba que estuviéramos de duelo. Quería lo que quería. Así que, Sebastian aprendió a ser duro para protegerme. Para protegerse a sí mismo.
—Él te ama mucho —dijo Yara suavemente.
—Lo sé. —Maria sonrió, pero había tristeza en ello—. A veces desearía que él se amara a sí mismo la mitad de eso. —Se volvió hacia Yara—. Pero tú… tú lo miras de manera diferente. No como si fuera un rey, como si fuera un hombre.
La culpa se retorció en el pecho de Yara. Esta mujer se estaba muriendo. Y aquí estaba Yara mintiéndole a la cara.
—Maria, yo…
—Conozco a mi hijo —interrumpió Maria suavemente—. Sé lo que es, lo que hace. No soy ingenua sobre el mundo en el que vive. —Apretó la mano de Yara—. Pero también sé cuándo está fingiendo. Y ahora mismo, cuando te mira, no está fingiendo nada.
Antes de que Yara pudiera procesar eso, hubo una conmoción cerca de la entrada, voces alzadas. La postura de Sebastian se puso rígida. Un hombre se abrió paso entre la multitud, más joven que Sebastian, tal vez de unos 20 y tantos años, con la misma coloración oscura, pero nada del control. Estaba borracho, enojado, señalando a Sebastian.
—¿Crees que puedes simplemente dejarme fuera? —gritó—. Soy familia.
—Nico. —La voz de Sebastian era peligrosamente tranquila—. Este no es el lugar.
—¡A la mierda eso! —Nico tropezó hacia adelante—. Le diste el contrato del puerto a Castellano… a nuestros rivales. Después de que te dije que podía manejarlo…
—No podías manejarlo. Eres una responsabilidad.
—¡Soy tu sangre!
La habitación se había quedado en silencio. Todos observando. La mano de Maria se tensó en el brazo de Yara.
—Ese chico —susurró—. Mi sobrino, siempre ha sido problemático.
Sebastian avanzó, con la mandíbula tensa.
—Marco, sácalo de aquí.
Pero Nico no había terminado. Su mirada aterrizó en Yara, y algo feo cruzó su rostro.
—Así que por eso estás demasiado ocupado jugando a la casita con…
No terminó. Sebastian lo tenía por la garganta, golpeado contra la pared tan rápido que Yara apenas vio que sucediera.
—No —dijo Sebastian, con la voz mortalmente tranquila—. Ni se te ocurra terminar esa frase.
La habitación contuvo el aliento. Luego la voz de Maria, suave pero clara.
—Sebastian, déjalo ir.
Sebastian soltó a Nico inmediatamente, retrocediendo. Sus manos temblaban, apenas visible, pero Yara lo vio. Marco y otros dos hombres escoltaron a Nico fuera. La fiesta se reanudó lentamente, la gente fingiendo que no había pasado nada. Pero Sebastian se quedó congelado, con los hombros tensos, su respiración controlada.
Yara se movió hacia él sin pensar, tocó su brazo.
—¿Estás bien?
Él miró su mano, luego su cara.
—Debería preguntarte eso a ti. Siento que tuvieras que ver…
—Estoy bien. —Ella mantuvo su mano allí, sintiendo la tensión vibrar a través de él—. Pero tú no.
Algo se rompió en su expresión solo por un segundo.
—Ven conmigo.
La condujo a través de la casa, escaleras arriba y por pasillos hasta que llegaron a lo que parecía un estudio privado. Cerró la puerta detrás de ellos, se apoyó en ella.
—Lo siento —dijo de nuevo.
—Deja de disculparte. Él estaba muy fuera de lugar.
—Casi lo mato frente a cien personas, frente a mi madre. Frente a ti. —Se pasó una mano por el cabello—. Te inscribiste para fingir salir conmigo, no para presenciar cómo soy un monstruo.
—No eres un monstruo. —Las palabras salieron con más fuerza de lo que ella pretendía—. Estabas protegiendo a tu madre, protegiéndome a mí. Eso no es monstruoso. Eso es humano.
Él la miró como si hubiera dicho algo en un idioma extranjero.
—¿Realmente crees eso? —dijo en voz baja.
—Realmente lo creo.
El silencio se extendió entre ellos. Sebastian se empujó de la puerta, se acercó más. No amenazante, solo más cerca.
—No puedo descifrarte —dijo—. La mayoría de la gente en tu posición estaría aterrorizada de mí. Deberías estar aterrorizada de mí.
—Tal vez lo estoy. —El corazón de Yara martilleaba—. Pero tal vez también estoy cansada de dejar que el miedo tome todas mis decisiones.
La mano de él subió, vaciló, luego metió suavemente un mechón de cabello detrás de su oreja. El toque fue tan tierno que le hizo contener el aliento.
—Vas a ser un problema, ¿verdad? —murmuró.
—Probablemente.
Él sonrió. Una sonrisa real que transformó todo su rostro, lo hizo parecer más joven, casi vulnerable. Entonces su teléfono vibró. Lo sacó y lo que vio lo puso tenso.
—¿Qué es? —preguntó Yara.
—Alerta de seguridad. Alguien estaba tomando fotos afuera. Probablemente paparazzi. —Pero escribió algo rápidamente—. Necesito comprobarlo. ¿Estarás bien aquí por un minuto?
—Estoy bien. Ve.
Vaciló en la puerta.
—Yara, gracias por esta noche. Por… —hizo un gesto vago— verme.
Luego se fue. Yara se hundió en una silla, con el corazón aún acelerado. Había estado aquí menos de 3 horas, y ya sentía que se estaba ahogando. Se puso de pie necesitando aire y caminó hacia la ventana. El terreno se extendía abajo, hermoso y cuidado. Podía ver a Sebastian afuera hablando con seguridad, su postura tensa. Un sonido la hizo girar. Maria estaba en la puerta.
—Lo siento —dijo Yara rápidamente—. No quise entrometerme.
—No te estás entrometiendo. —Maria entró más en la habitación—. Este era el estudio de su padre. Sebastian viene aquí cuando necesita pensar.
—Es hermoso.
—Es solitario. —Maria se sentó en la silla que Sebastian había ocupado, pareciendo repentinamente frágil—. Toda esta vida es solitaria. Todo este dinero, todo este poder. No significa nada si estás solo.
—Tiene a Sebastian, por ahora.
La sonrisa de Maria fue triste.
—¿Pero qué pasa cuando yo me haya ido? ¿A quién tendrá él entonces?
La pregunta colgó en el aire.
—Por eso quieres que encuentre a alguien —dijo Yara en voz baja.
—Quiero que encuentre la felicidad, que sepa que hay más en la vida que el deber y la responsabilidad y ser fuerte. —Los ojos de Maria se encontraron con los de Yara—. Quiero que sepa cómo es ser amado por quien es, no por lo que puede hacer.
La culpa era aplastante ahora. Esta mujer muriendo, derramando su corazón ante alguien que le estaba mintiendo.
—Maria, tengo que decirte algo.
—Lo sé —interrumpió Maria suavemente.
Yara se congeló.
—¿Qué?
—Sé que esto es un arreglo, Sebastian me lo dijo.
Ante la expresión de asombro de Yara, ella sonrió.
—No con esas palabras, pero conozco a mi hijo. Nunca trae mujeres a casa. Y luego, de repente, estás aquí y él te mira como… —se detuvo—. Bueno, como si no supiera muy bien qué hacer contigo.
—¿Entonces por qué…?
—Porque a veces —dijo Maria—, las mejores historias de amor comienzan como otra cosa. Y porque cuando lo miras, lo ves a él. No al jefe, no al heredero, solo a Sebastian. Un hombre que necesita desesperadamente que alguien lo vea.
—Yo no… —Yara luchó por las palabras—. No soy quien crees que soy.
—Tal vez no todavía. —Maria se puso de pie, cruzó hacia donde estaba sentada Yara y tomó sus manos—. Pero podrías serlo si quisieras serlo.
Yara Mitchell había aceptado un simple arreglo comercial, pero nada sobre Sebastian Rizzo, o la forma en que él comenzaba a mirarla, era simple, y las líneas entre fingir y lo real estaban a punto de desdibujarse más allá del reconocimiento.
18 meses después, Yara estaba en la guardería del ático de los Rizzo, meciendo a su hija Sophia para que se durmiera. A través de la ventana, el horizonte de Manhattan brillaba como una promesa.
Mucho había cambiado desde esa noche en la fiesta de Maria. Maria había fallecido 3 meses después de que Yara aceptara el arreglo, pacíficamente mientras dormía con Sebastian sosteniendo su mano. En el funeral, Yara lo había sostenido mientras él lloraba, la primera vez que lo había visto romperse verdaderamente. Se había quedado, no por el dinero, aunque los 100.000 € estaban invertidos de manera segura para el futuro de Sophia. Se había quedado porque en algún lugar entre el arreglo comercial y el fingimiento, se había enamorado completamente de él, y él se había enamorado también.
No había sido fácil. El mundo de Sebastian era complicado, peligroso, lleno de amenazas. Ella todavía estaba aprendiendo a navegarlo, pero él nunca se lo había ocultado, nunca había mentido. Y lenta, cuidadosamente, se había abierto, compartido sus miedos, sus arrepentimientos, sus sueños.
Se habían casado hace 6 meses en una pequeña ceremonia, solo familia y amigos cercanos, nada como los asuntos elaborados que su madre había esperado alguna vez. Pero había sido perfecto. Y luego Sophia había llegado hace 3 meses. Una sorpresa, una alegría, una pequeña humana que tenía a Sebastian envuelto completamente alrededor de su dedo.
—¿Está dormida? —La voz de Sebastian vino desde la puerta.
Yara se giró para ver a su esposo apoyado contra el marco, todavía con su traje de trabajo, la corbata aflojada. Parecía cansado pero feliz.
—Casi —susurró ella.
Él vino a pararse a su lado, su brazo envolviendo su cintura mientras ambos miraban a su hija. Sophia tenía su cabello oscuro, los ojos de Yara y una racha obstinada que venía de ambos.
—Recibí la llamada del abogado —dijo Sebastian en voz baja—. La situación de Nico está resuelta. Aceptó el trato.
Su primo había sido arrestado hace 6 meses por malversación de fondos. Sebastian se había asegurado de que tuviera un juicio justo, un buen abogado y una oportunidad de rehabilitación porque eso es lo que Maria hubiera querido.
—Bien —dijo Yara—. ¿Cómo te sientes?
—Como si tal vez estuviera aprendiendo a ser un hombre mejor. —Presionó un beso en su sien—. Gracias a ti.
—Yo no hice nada.
—Tú me viste. —Su brazo se apretó alrededor de ella—. Cuando todos los demás vieron un monstruo, tú viste a un hombre. Eso cambió todo.
Yara acostó cuidadosamente a Sophia en su cuna, luego se giró para enfrentar a Sebastian completamente. Incluso después de todo este tiempo, su belleza todavía le quitaba el aliento. Pero ahora conocía al hombre debajo de ella, imperfecto, complejo, intentando cada día ser mejor.
—Tu madre estaría orgullosa —dijo suavemente.
—Espero que sí. —La atrajo hacia sí, apoyó su frente contra la de ella—. Espero que sepa que encontré lo que quería para mí. Alguien que me ama. No mi nombre, no mi dinero, solo a mí.
—Siempre a ti —susurró Yara.
Él la besó entonces, lento y dulce y lleno de promesa.
Más tarde, mientras estaban parados en la ventana, viendo dormir a la ciudad, Yara pensó en esa noche en la mansión Whitmore, en la chica que se había arrodillado en el suelo, humillada y sin esperanza. Esa chica nunca habría creído que esto fuera posible; esta vida, este amor, este futuro. Pero Sebastian había visto algo en ella esa noche, algo fuerte, algo por lo que valía la pena luchar. Y ella había visto lo mismo en él.
Dos personas de mundos diferentes unidas por casualidad y elección, por coraje y amor. No era el cuento de hadas que Maria había soñado. Era mejor. Era real.
¿Hasta qué punto permitimos que el estatus social defina el valor de una persona?
¿Seríamos capaces de ver la verdadera esencia de alguien más allá de su reputación y riqueza?
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