El vino carmesí se extendió por el uniforme blanco de Belle como sangre sobre nieve. Se quedó helada en el centro del opulento comedor. Todas las miradas se volvieron hacia ella. Todas las conversaciones se silenciaron. La hermana de Julian Valentino, Giana, sostenía la copa vacía con una sonrisa satisfecha, mientras su pulsera de diamantes atrapaba la luz de la araña al bajar la mano.
—Ay, qué torpe soy —dijo Giana, con la voz destilando una falsa dulzura—. Supongo que eso es lo que pasa cuando la servidumbre no conoce su lugar.
Las manos de Belle temblaban a sus costados. Podía sentir el líquido frío filtrándose a través de la tela, podía oír las risas ahogadas de los demás invitados, hombres y mujeres poderosos que la veían como nada más que parte del mobiliario. Su corazón martilleaba contra sus costillas. Necesitaba este trabajo. La medicación de su abuela costaba más de lo que Belle ganaba en un mes, y este exclusivo puesto de catering en la finca de los Valentino era lo único que las mantenía a flote. Abrió la boca para disculparse por lo que no había hecho, cuando la temperatura en la sala pareció bajar 10°.
—Giana.
La única palabra cortó el aire como una cuchilla. Julian Valentino estaba en la puerta, y el silencio que siguió fue absoluto.
Belle había estado trabajando en el evento de la finca Valentino durante 3 horas, y le dolían los pies con los zapatos baratos que había comprado en una tienda de descuentos. Se movía entre la multitud de invitados adinerados como un fantasma, rellenando copas de champán y retirando platos, haciéndose lo más invisible posible. Esa era la clave para sobrevivir en este mundo. Ser útil, pero invisible.
La mansión Valentino no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás. Arañas de cristal que valían más que su edificio de apartamentos colgaban de techos abovedados. Obras de arte originales decoraban paredes que se extendían interminablemente. Incluso el aire olía a caro; una mezcla de flores importadas y colonia que probablemente costaba más por onza que su salario por hora. Había aceptado este trabajo a través de una empresa de catering desesperada por personal. La paga era el triple de su tarifa habitual, suficiente para cubrir la medicación del corazón de su abuela durante 2 meses, suficiente para quizás arreglar la gotera en el techo de su apartamento. Suficiente para importar.
—¿Más vino aquí? —gritó una voz aguda.
Belle se giró para ver a una mujer con un vestido de diseñador que probablemente costaba más que el salario anual de Belle. La mujer no la miró, simplemente extendió su copa vacía con expectación. Belle la reconoció por las fotografías expuestas por toda la mansión. Giana Valentino, la hermana menor del jefe.
—Por supuesto, señora —dijo Belle en voz baja, acercándose con la botella de vino.
Mientras servía, Giana se giró repentinamente y la mano de Belle se sacudió. Una sola gota de vino tinto aterrizó en el mantel blanco.
—¿Eres incompetente? —la voz de Giana se elevó, atrayendo la atención de los invitados cercanos—. ¿Tienes idea de cuánto cuestan estos manteles?
—Lo siento mucho, yo… —empezó Belle.
—«Lo siento» no limpia telas caras —Giana se puso de pie y algo en sus ojos hizo que el estómago de Belle diera un vuelco—. Gente como vosotros siempre causa tales desastres.
El énfasis en “gente como vosotros” no pasó desapercibido para nadie en las cercanías. Belle sintió que su cara se calentaba, sintió el familiar aguijón de la humillación y la ira mezclándose en su pecho, pero se lo tragó. Necesitaba este trabajo. Necesitaba el dinero.
—Permítame traer algo para limpiarlo —dijo Belle, manteniendo la voz firme.
—Oh, no te molestes.
Giana alcanzó su copa de vino, y Belle lo vio venir una fracción de segundo antes de que sucediera. Vio la inclinación deliberada de la muñeca, el movimiento calculado. El vino golpeó el pecho de Belle empapando su uniforme, frío y chocante. Los jadeos resonaron a su alrededor. Alguien se rió. Belle se quedó allí, sintiendo el líquido gotear hasta sus zapatos, sintiendo cada ojo sobre ella, sintiéndose más pequeña de lo que se había sentido jamás en su vida.
—Ahora estamos en paz —dijo Giana con una sonrisa.
La visión de Belle se nubló, no con lágrimas —no les daría esa satisfacción—, sino con una rabia que no podía expresar. Abrió la boca, sin estar segura de lo que saldría, cuando el aire en la sala cambió.
—Giana.
La voz vino desde detrás de ella, profunda y fría. Cada conversación se detuvo. Cada movimiento se congeló. Belle se giró lentamente y se encontró mirando a un hombre que exigía atención simplemente por existir. Julian Valentino era más alto de lo que ella esperaba, vestido con un traje negro que le quedaba como si hubiera sido pintado sobre él. Su cabello oscuro estaba peinado perfectamente, su mandíbula lo suficientemente afilada como para cortar cristal. Pero eran sus ojos los que la atrapaban. Oscuros, intensos y actualmente fijos en su hermana con una expresión que hizo que varios invitados retrocedieran.
—Julian, yo solo estaba… —empezó Giana.
—Vete.
No alzó la voz. No lo necesitó.
—De la fiesta. Ahora.
La cara de Giana se puso roja. Abrió la boca para protestar, luego pareció pensarlo mejor. Agarró su cartera de mano y salió furiosa hacia la salida, sus tacones repiqueteando con ira contra el suelo de mármol. La mirada de Julian barrió la sala.
—Cualquiera que encuentre entretenimiento en humillar a mi personal puede unirse a ella.
El silencio era ensordecedor. Luego, lentamente, las conversaciones se reanudaron, aunque en tonos mucho más bajos. Julian se volvió hacia Belle y ella sintió que se le cortaba la respiración. De cerca, era aún más intimidante y más devastadoramente guapo de lo que cualquier hombre tenía derecho a ser.
—Ven conmigo —dijo—. No ha sido una petición.
Belle lo siguió a través de una puerta lateral, por un pasillo bordeado con más arte costoso, y hacia lo que parecía ser un estudio privado. Él cerró la puerta tras ellos, y ella de repente se volvió agudamente consciente de que estaba a solas con el hombre más peligroso de la ciudad. La reputación de Julian Valentino lo precedía. Todos sabían quién era. El joven jefe que se había hecho cargo del imperio de su padre y lo había expandido en algo aún más poderoso y temido. La gente susurraba que había eliminado a tres familias rivales en su primer año, que nunca había perdido una negociación, que era despiadado, brillante y absolutamente inclemente.
Se dirigió a un armario y sacó una bolsa de ropa negra.
—Hay un baño por ahí —dijo, señalando otra puerta—. Cámbiate y ponte esto. Tu uniforme será limpiado y devuelto.
Belle miró la bolsa, luego a él.
—Eso no es necesario, Sr. Valentino. Puedo…
—No ha sido una sugerencia.
Su tono permaneció neutral, pero algo en él hizo que ella tomara la bolsa.
—Y cuando termines, vuelve aquí. Tenemos que hablar.
Ella quería preguntar sobre qué, quería negarse y simplemente dejar atrás esta noche humillante. Pero la forma en que él la miraba, no con lástima o disgusto, sino con una intensidad que ella no podía nombrar del todo, la mantuvo clavada en el sitio.
—Sí, señor —se oyó decir a sí misma.
En el baño, se encontró en un espacio más grande que todo su dormitorio. Encimeras de mármol, accesorios de oro y un espejo que le mostraba exactamente lo patética que se veía: manchada de vino, el rímel ligeramente corrido, el cabello escapando de su moño ordenado. Abrió la cremallera de la bolsa de ropa y se congeló. Dentro había un vestido de diseñador, negro y elegante, con una etiqueta de precio que no se atrevió a mirar. Él quería que ella usara esto, un vestido que costaba más de lo que ella ganaba en 6 meses. Pero no podía volver a salir con el uniforme empapado de vino.
Se quitó la ropa con cuidado, se lavó el vino de la piel y se deslizó dentro del vestido. Le quedaba perfecto, abrazando sus curvas de una manera que la hacía parecer que pertenecía a este mundo de riqueza y poder. Cuando regresó al estudio, Julian estaba sentado detrás de un escritorio masivo, con un vaso de whisky en la mano. Sus ojos siguieron su movimiento a través de la habitación, y ella vio algo parpadear en sus profundidades.
—Mejor —dijo simplemente—. Siéntate.
Ella se sentó en la silla frente a él, con la espalda recta y las manos cruzadas en el regazo. Cada instinto le decía que tuviera cuidado de guardar sus palabras.
—¿Cómo te llamas? —preguntó.
—Belle Montgomery, señor.
—¿Cuánto tiempo llevas trabajando para la empresa de catering?
—6 meses.
Asintió lentamente, estudiándola.
—Manejaste esa situación con notable compostura.
Ella no estaba segura de qué decir a eso, así que no dijo nada.
—Mi hermana puede ser… —hizo una pausa, eligiendo su palabra con cuidado— difícil. Su comportamiento esta noche fue inaceptable. Tienes mi disculpa.
Belle parpadeó. El jefe criminal más poderoso de la ciudad se estaba disculpando con ella.
—Está bien —dijo automáticamente.
—No —dijo él, su voz endureciéndose ligeramente—. No lo está. Nadie en mi casa debería ser tratado de esa manera.
Se inclinó hacia adelante, su mirada clavándola en su lugar.
—Voy a arreglar esto.
—¿De verdad, Sr. Valentino? No es…
—¿Cuánto ganas por evento?
La pregunta la tomó por sorpresa.
—Yo… Disculpe.
—Tu tarifa. ¿Cuánto te paga la empresa de catering?
Ella se lo dijo, sintiéndose avergonzada por lo pequeña que sonaba la cifra en esta opulenta oficina. La mandíbula de él se tensó.
—Y me están cobrando 10 veces esa cantidad por camarero.
Sacó su teléfono e hizo una llamada rápida.
—Marco, contacta a Elite Events. Diles que sus servicios ya no son necesarios. Nunca más.
Colgó sin esperar respuesta, luego se volvió hacia Belle.
—Estás contratada.
—¿Soy qué?
—Necesito a alguien para coordinar eventos en la finca. Alguien que claramente sabe cómo manejar la presión y mantener la dignidad en situaciones difíciles. —Sus ojos sostuvieron los de ella—. El salario es de 15.000 € al mes, más beneficios y alojamiento si lo necesitas.
La mente de Belle daba vueltas. ¿15.000 €? Eso era más de lo que ganaba en medio año.
—Sr. Valentino, soy solo una camarera. No tengo experiencia coordinando.
—Aprenderás y se te pagará mientras lo haces. —Se puso de pie y ella se levantó automáticamente con él—. ¿Tenemos un trato?
Debería decir que no. Debería alejarse de este mundo peligroso y de este hombre peligroso. Pero pensó en su abuela, en la medicación que no siempre podían pagar, en el techo con goteras y las facturas vencidas.
—Sí —se oyó decir—, tenemos un trato.
Algo que podría haber sido satisfacción cruzó el rostro de él.
—Bien. Empiezas el lunes. Marco se encargará de los detalles. —Se movió hacia la puerta, luego se detuvo—. ¿Y Belle?
—¿Sí, señor?
—Ese vestido te queda mucho mejor a ti que tu uniforme. Quédatelo.
Antes de que ella pudiera responder, él se había ido, dejándola de pie en su estudio, usando un vestido que valía más que su coche, con una oferta de trabajo que lo cambiaría todo. Ella aún no lo sabía. Pero ese momento, de pie en la oficina de Julian Valentino, aceptando trabajar para él, fue el momento en que toda su vida cambió hacia un nuevo camino, uno que conduciría al peligro, a la devoción y a un amor que los consumiría a ambos.
El lunes por la mañana llegó demasiado rápido. Belle estaba fuera de la finca Valentino a las 7:00 a. m., con el estómago hecho un nudo. Había pasado todo el fin de semana cuestionando su decisión. Pero el sobre con dinero en efectivo que había sido entregado en su apartamento el sábado por la tarde —”pago por adelantado”, decía la nota— hacía imposible volver atrás. Ya había usado la mitad para pagar 2 meses de la medicación de su abuela por adelantado.
La enorme puerta de hierro se abrió cuando ella se acercó, y un hombre con traje oscuro le indicó que lo siguiera.
—Soy Marco Santini, jefe de seguridad del Sr. Valentino. Le mostraré el lugar.
La finca se veía diferente a la luz del día, menos intimidante, más hermosa. Los jardines se extendían en todas direcciones, meticulosamente mantenidos. La mansión en sí era una obra de arte. Arquitectura italiana mezclada con lujo moderno.
—El Sr. Valentino está en una reunión hasta las 9:00 —dijo Marco mientras caminaban—. Su oficina está aquí.
Abrió una puerta para revelar un espacio que hizo que a Belle se le cortara la respiración. Ventanales de piso a techo daban a los jardines. Un elegante escritorio sostenía equipos de última generación, y una estantería ya estaba surtida con recursos de planificación de eventos.
—Esto es… ¿esto es mío? —preguntó.
Marco casi sonrió.
—El Sr. Valentino no hace nada a medias. Hay ordenador, teléfono, todo lo que necesitará. La Sra. Chen le informará sobre el calendario de próximos eventos. —Miró su reloj—. Ella estará aquí en 10 minutos. ¿Café?
—Puedo ir a buscarlo yo misma.
—La cocina está a tres pasillos de distancia. Yo lo traeré.
Se fue antes de que ella pudiera protestar. Belle se hundió en la costosa silla de oficina y trató de procesar todo. Hace 3 días, había estado sirviendo bebidas en esta finca. Ahora tenía una oficina aquí. Ahora trabajaba para un hombre cuyo nombre ponía nerviosa a la gente.
La Sra. Chen resultó ser una mujer eficiente de unos 60 años que repasó el horario con precisión militar.
—El Sr. Valentino organiza eventos dos veces al mes; cenas de negocios, galas benéficas, reuniones familiares. Su trabajo es coordinar todo. Catering, personal, decoraciones, listas de invitados. La ayudaré durante el primer mes. Luego estará sola.
Las siguientes dos horas pasaron en un borrón de información. Belle tomaba notas frenéticamente, tratando de absorber nombres, protocolos, contactos de proveedores. Su cabeza daba vueltas cuando la Sra. Chen finalmente se fue.
—Abrumador, ¿verdad?
La voz desde la puerta la hizo saltar. Julian Valentino estaba allí con otro traje perfectamente hecho a medida. Este gris carbón. Parecía salido de una revista. Poderoso, pulido, intocable.
—Sr. Valentino —ella se puso de pie rápidamente—. No le oí entrar.
—Ese es el punto. —Entró en su oficina y de repente la espaciosa habitación se sintió mucho más pequeña—. ¿Cómo va tu primera mañana?
—Educativa —dijo ella con cuidado—. La Sra. Chen puede ser intensa, pero es la mejor.
Él se movió hacia la ventana, mirando hacia los jardines.
—Quiero que sepas, Belle, que no estás aquí solo para coordinar fiestas.
El ritmo cardíaco de ella se aceleró.
—¿Qué quiere decir?
Él se giró para mirarla, y la intensidad en sus ojos oscuros hizo que se le cortara la respiración.
—El comportamiento de mi hermana la otra noche no fue un incidente aislado. Ella cree que ciertas personas están por debajo de ella y usa eventos como esa fiesta para recordárselo. No toleraré esa mentalidad en mi hogar. Así que yo…
Belle luchó por entender.
—¿Qué soy exactamente?
—Una declaración. —Se acercó más y ella captó el aroma de su colonia. Cara y peligrosamente atractiva—. Tienes talento, eres capaz y mereces respeto. Te estoy poniendo en una posición de autoridad para dejar eso claro.
Ella debería haberse sentido agradecida. En cambio, se sintió confundida.
—¿Por qué le importa? Ni siquiera me conoce.
Algo parpadeó en su rostro. Sorpresa, tal vez, de que ella hubiera hablado tan directamente.
—Tal vez quiero hacerlo.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos. El pulso de Belle se aceleró. Este era su jefe, el hombre más peligroso de la ciudad. Debería retroceder, mantener la distancia profesional, pero no se movió.
—Sr. Valentino…
—Julian —interrumpió él—. Cuando estemos solos, llámame Julian.
—Eso no parece apropiado.
—Tampoco lo es que cuestiones mis motivos —dijo él. Pero había un indicio de sonrisa en sus labios—. Y sin embargo, aquí estamos.
Antes de que ella pudiera responder, Marco apareció en la puerta.
—Jefe, la situación de Demarco necesita su atención.
La expresión de Julian se endureció instantáneamente, el breve momento de suavidad desapareciendo.
—Estaré allí enseguida. —Se volvió hacia Belle—. Hay una cena el jueves por la noche, 20 invitados. La Sra. Chen tiene los detalles, pero quiero tu opinión sobre el menú. Te buscaré más tarde para discutirlo.
Se había ido antes de que ella pudiera responder, dejándola sola en su oficina con el corazón acelerado y mil preguntas.
El resto de la semana pasó volando. Belle se lanzó a aprender todo lo que podía sobre la coordinación de eventos. Se reunió con proveedores de catering, floristas y personal. Aprendió la distribución de la mansión, memorizó los nombres de los invitados más frecuentes de Julian, estudió sus preferencias, y trató muy duro de no pensar en la forma en que él la miraba cuando pensaba que ella no estaba prestando atención.
La cena del jueves fue su primera prueba real. 20 poderosos hombres de negocios y sus esposas reunidos en el comedor formal. Belle coordinó el servicio desde los márgenes, asegurándose de que todo funcionara sin problemas.
—La selección de vinos es excelente —comentó uno de los invitados a Julian.
—Nuevo sumiller.
—Nueva coordinadora de eventos —respondió Julian, sus ojos encontrando a Belle al otro lado de la sala—. Tiene un gusto excepcional.
El elogio no debería haberla calentado de la manera en que lo hizo. Todo iba perfectamente hasta que notó movimiento a través de las ventanas del jardín. Tres hombres vestidos de oscuro moviéndose con propósito hacia la entrada lateral. No parecían invitados. Parecían problemas.
El corazón de Belle dio un salto. Atrapó la mirada de Marco y señaló sutilmente hacia la ventana. Él vio a los hombres al instante, su mano moviéndose hacia su chaqueta. En segundos, cinco miembros del personal de seguridad se materializaron desde varias posiciones. Los invitados a la cena no notaron nada. Marco salió de la habitación con tres guardias. Belle observó a través de la ventana cómo interceptaban a los intrusos en el jardín. Hubo una breve confrontación. No se sacaron armas, pero el mensaje fue claro. Los tres hombres fueron escoltados fuera de la propiedad en minutos.
Cuando Belle se giró, Julian la estaba mirando directamente. Él dio un leve asentimiento de aprobación. Después de que los invitados se fueron y el personal hubo limpiado, Belle estaba reuniendo sus notas cuando Julian apareció en el comedor.
—Tienes buen instinto —dijo.
—Solo vi algo que parecía fuera de lugar.
—La mayoría de la gente lo habría ignorado. Asumido que la seguridad se encargaría. —Se acercó más—. Tú tomaste acción. Eso importa.
—¿Quiénes eran? —preguntó ella, e inmediatamente se arrepintió—. Lo siento, eso no es asunto mío.
—No —estuvo de acuerdo él—. No lo es, pero te lo diré de todos modos. —Sirvió dos copas de vino y le entregó una—. Corredores de la familia Corsetti. Querían entregar un mensaje durante mi cena. Tú impediste eso.
Belle tomó un sorbo de vino para estabilizarse.
—¿Un mensaje sobre qué?
—Disputas territoriales, luchas de poder, lo habitual. —Lo dijo como si estuviera discutiendo el clima—. No lo intentarán de nuevo. Marco se aseguró de eso.
Ella debería estar aterrorizada. Estaba trabajando para un jefe criminal, presenciando los bordes de un mundo peligroso. Pero en cambio, se encontró fascinada por este hombre que podía discutir la violencia con tanta calma, que podía pasar de jefe despiadado a casi gentil en sus conversaciones con ella.
—No tienes miedo —observó él.
—¿Debería tenerlo?
—¿De la situación? Sí. ¿De mí? —Sus ojos sostuvieron los de ella—. Espero que no.
El aire entre ellos se sentía cargado. Belle sabía que debía irse, debía mantener el límite profesional, pero se quedó.
—Mi abuela siempre decía que el miedo es solo falta de entendimiento —se oyó decir—. Tal vez solo necesito entender mejor.
—¿Qué quieres entender? —su voz había bajado más.
—¿Por qué me contrató realmente?
Él guardó silencio por un largo momento.
—¿La verdad? Siempre. Cuando te vi parada allí cubierta de vino, soportando el abuso de mi hermana sin romperte… —dejó su copa—. Vi fuerza, fuerza real, no del tipo prestado que viene del dinero o el poder. Quería esa fuerza en mi mundo, cerca de mí.
La respiración de ella se cortó.
—Sr. Valentino…
—Julian. —Corrigió él, su voz apenas un susurro.
—Esto es complicado.
—Todo lo que vale la pena tener es complicado.
Él extendió la mano lentamente, dándole tiempo para retroceder. Cuando ella no lo hizo, sus dedos rozaron un mechón de cabello de su cara.
—Dime que pare y lo haré.
Ella debería hacerlo. Cada parte lógica de su cerebro le gritaba que retrocediera, que mantuviera la distancia, que se protegiera. Pero no dijo nada. La mano de él acunó su mejilla, el pulgar acariciando su mandíbula. El toque fue suave, casi reverente.
—Belle.
El sonido de pasos en el pasillo rompió el momento. Julian retrocedió justo cuando Marco apareció.
—Jefe, siento interrumpir. Tenemos una situación en el Distrito Norte.
La expresión de Julian cambió instantáneamente del hombre que había estado a punto de besarla al jefe frío y calculador.
—Estaré allí enseguida. —Miró a Belle—. Vete a casa. Descansa un poco. Mañana discutiremos el evento de la próxima semana.
Ella asintió, sin confiar en su voz. Mientras recogía sus cosas y se dirigía a su coche, la mente de Belle corría. Estaba cayendo en algo peligroso. No solo el mundo del crimen organizado, sino sentimientos por un hombre que nunca podría ser suyo. Un hombre cuyo toque la hacía olvidar cada razón por la que esto era una idea terrible.
Su teléfono vibró cuando llegó a su coche. Un mensaje de un número desconocido. “Conduce con cuidado. J.”
Ella miró hacia la mansión, vio una figura en una ventana superior. Él estaba vigilando para asegurarse de que ella llegara a su coche a salvo. Belle se subió a su Honda destartalado, arrancó el motor y se alejó de la finca. Pero no pudo alejarse de la sensación de su mano en su cara, la promesa en sus ojos, o la certeza de que ya estaba demasiado involucrada para volver atrás.
Pasaron dos semanas en un borrón de eventos, reuniones y miradas robadas. Belle cayó en un ritmo en la finca, llegando temprano, quedándose hasta tarde, aprendiendo todo lo que podía. El personal la respetaba. Los proveedores respondían a su autoridad, y los eventos funcionaban impecablemente. Y Julian… Julian la observaba como si fuera un rompecabezas que estaba decidido a resolver. Encontraba razones para verla, comprobando detalles del evento que la Sra. Chen podría haber manejado, pidiendo su opinión sobre vinos cuando tenía un sumiller profesional, apareciendo en su oficina con café exactamente como a ella le gustaba, aunque ella nunca le había dicho su preferencia.
—Me estás evitando —dijo él una tarde, parado en su puerta.
Belle levantó la vista de su portátil.
—Estoy trabajando. Para eso me paga.
—Has estado trabajando sin parar durante 14 días. —Entró y cerró la puerta—. ¿Cuándo fue la última vez que te tomaste un descanso?
—Tomé el almuerzo ayer.
—En tu escritorio revisando contratos. —Cruzó los brazos—. Eso no cuenta.
Ella guardó su documento y se encontró con su mirada.
—¿Qué quiere, Julian?
—Cenar.
—Tenemos cenas de eventos todo el tiempo.
—Me refiero a conmigo, solo nosotros. —Se acercó más a su escritorio—. Sin negocios, sin personal, solo dos personas conociéndose.
Su corazón martilleó.
—Esa no es una buena idea.
—¿Por qué no?
—Porque es mi jefe. Porque es… —ella hizo un gesto vago—. Usted. Porque este mundo en el que vive es peligroso, y tengo una abuela que depende de mí. Porque no puedo permitirme perder este trabajo, e involucrarme con usted podría…
—¿Podría qué? —se apoyó en su escritorio, poniéndose a la altura de los ojos de ella—. ¿Hacerte feliz? ¿Darte algo más allá de la mera supervivencia? ¿Permitirte sentirte viva en lugar de solo existir?
Las palabras golpearon demasiado cerca de casa. Belle se puso de pie abruptamente, poniendo distancia entre ellos.
—No sabe nada sobre mi vida.
—Entonces cuéntamelo —su voz se suavizó—. Háblame de tu abuela. Dime por qué trabajabas en tres empleos antes de que te contratara. Dime por qué parecías tan rota cuando mi hermana te humilló, pero no derramaste una sola lágrima.
Ella se giró, mirando por la ventana a los jardines.
—Mi abuela me crió después de que mis padres murieran en un accidente de coche cuando yo tenía 8 años. Trabajó en dos empleos para mantenernos alimentadas, para mantenerme en la escuela. Sacrificó todo por mí.
—Y ahora estás haciendo lo mismo por ella.
—Tiene una condición cardíaca. La medicación es cara. Los médicos son caros. Todo es caro. —La voz de Belle se quebró ligeramente—. Antes de que me contratara, estaba eligiendo entre sus pastillas y nuestro alquiler. Así que sí, trabajo sin parar porque la alternativa es impensable.
Sintió que él se movía detrás de ella, sintió el calor de su presencia.
—Ya no tienes que llevar eso sola.
—No soy su responsabilidad.
—No —estuvo de acuerdo él—. Pero, ¿y si quiero que lo seas?
Ella se giró para enfrentarlo, encontrándolo más cerca de lo esperado.
—¿Por qué? ¿Por qué yo, Julian? Podría tener a cualquiera. Mujeres que entienden este mundo.
—¿Quiénes? ¿Quiénes me ven como un título, una cuenta bancaria, un trampolín al poder? —Su mandíbula se tensó—. Tú ves a una persona. Cuando me miras, no soy el jefe, ni el heredero de un imperio. Soy solo Julian.
—Eso no es cierto —susurró ella—. Sé lo que es.
—Y sin embargo, sigues aquí.
Su mano subió lentamente, dándole tiempo para alejarse. Cuando ella no lo hizo, le acunó la cara.
—Todavía me estás mirando como si valiera algo más allá del miedo y el respeto. Julian. Una cena. Dame una noche. —Su pulgar trazó el pómulo de ella—. Si odias cada segundo, volvemos a ser estrictamente profesionales. Pero si no… —dejó la posibilidad colgando entre ellos.
Ella sabía que debía decir que no. Pero estando tan cerca de él, sintiendo la intensidad de su enfoque enteramente en ella, no pudo encontrar la palabra.
—Una cena —aceptó ella.
Alivio y algo más profundo cruzaron el rostro de él.
—El sábado, te recogeré a las 7.
—Puedo encontrarme con usted, Belle…
—Cuando llevo a una mujer a cenar, la recojo. Eso no es negociable. —Pero sonrió cuando lo dijo, suavizando la orden.
El sábado llegó demasiado rápido. Belle pasó la tarde en pánico sobre qué ponerse antes de decidirse por el vestido negro que él le había dado esa primera noche, lo único en su armario lo suficientemente caro para donde sea que él la llevara. A las 7 en punto, sonó un golpe en la puerta de su apartamento. La abrió para encontrar a Julian con un traje azul marino sosteniendo una sola rosa blanca.
—Estás… —hizo una pausa, sus ojos recorriéndola de una manera que hizo que su piel se calentara—. Impresionante.
—Es el vestido que me dio.
—No —dijo él firmemente—. Eres tú.
Su abuela apareció detrás de ella, andador en mano.
—Así que, este es el jefe del que he estado oyendo hablar.
La atención de Julian se desplazó inmediatamente. Le entregó la rosa a Belle y extendió su mano a su abuela.
—Sra. Montgomery, es un honor conocerla. Belle habla de usted constantemente.
—Más le vale —dijo su abuela, estrechándole la mano mientras lo estudiaba con ojos agudos—. ¿Es usted el que le paga todo ese dinero?
—Gamma —protestó Belle.
—Lo soy —dijo Julian suavemente—. Aunque honestamente, yo obtengo la mejor parte del trato. Ella ha superado cada expectativa.
Su abuela resopló.
—Procure recordar que no se juega con mi nieta.
—No me atrevería ni a soñarlo.
La sinceridad en su voz hizo que el pecho de Belle se apretara.
En el coche, un elegante Mercedes negro con conductor, Julian se volvió hacia ella.
—Tu abuela es formidable. Es protectora, como debe ser. —Tomó la mano de ella, y la intimidad casual hizo que su pulso se acelerara—. Me cae bien.
El restaurante era exclusivo, el tipo de lugar donde las reservas se hacían con meses de antelación. Pero el maître saludó a Julian por su nombre y los llevó a una mesa privada en una esquina con vistas a las luces de la ciudad.
—¿Viene aquí a menudo? —preguntó Belle.
—Es la primera vez que traigo a alguien que importa.
Pidió vino sin mirar el menú, y ella se dio cuenta de que debía haber planeado esto, debía haber llamado antes para asegurarse de que todo fuera perfecto. La comida fue increíble, plato tras plato de comida exquisitamente preparada. Pero lo que Belle recordaría más fue la conversación. Julian preguntó sobre su infancia, sus sueños, sus libros favoritos. Escuchaba como si cada palabra importara, como si ella fuera la única persona en el mundo. Y él habló también: sobre crecer en un mundo donde la violencia era normal, donde la confianza era moneda de cambio, donde cada relación tenía ataduras. Sobre hacerse cargo de su padre a los 25 años y tener que demostrar su valía ante hombres que le doblaban la edad, sobre la soledad que venía con el poder.
—Nunca le he contado eso a nadie —dijo después de describir su primer año como jefe—. Nunca tuve a nadie a quien quisiera contárselo.
—¿Por qué yo?
—Porque escuchas sin juzgar. Porque ves a la persona debajo. —Extendió la mano a través de la mesa, tomando la de ella—. Porque cuando estoy contigo, recuerdo lo que se siente al ser humano en lugar de solo una posición a la que temer.
La garganta de Belle se cerró.
—Julian.
Un cristal se rompió en algún lugar del restaurante. El sonido de disparos estalló.
Julian se movió al instante, tirando a Belle hacia abajo y cubriendo su cuerpo con el suyo mientras el caos explotaba a su alrededor.
—Quédate abajo —ordenó, su voz completamente tranquila a pesar del terror que los rodeaba.
Más disparos, gritos, el sonido de mesas volcándose. El corazón de Belle martilleaba contra sus costillas mientras Julian la protegía, su cuerpo un muro entre ella y el peligro.
—¡Jefe! —la voz de Marco cortó el caos—. Salida norte, ahora.
Julian puso a Belle de pie, manteniéndola detrás de él mientras se movían. Ella captó vislumbres de Marco y otro personal de seguridad enfrentándose con hombres con máscaras. La salida estaba a unos pasos cuando uno de los atacantes irrumpió. Pistola levantada hacia Julian. El tiempo pareció ralentizarse. Belle vio el arma, vio la mano de Julian moviéndose hacia su propia arma. Sabía que no sería lo suficientemente rápido.
Ella no pensó. Empujó a Julian hacia un lado con todas sus fuerzas justo cuando el arma disparaba. La bala golpeó la pared donde había estado su cabeza un segundo antes. Julian tropezó, recuperó el equilibrio, y su arma estaba arriba y disparando antes de que el atacante pudiera hacer otro disparo. Luego cruzaron la salida, Marco y otros dos flanqueándolos mientras corrían hacia el coche. Los neumáticos chirriaron mientras se alejaban a toda velocidad del restaurante. Julian tiró de Belle hacia sus brazos, sus manos recorriéndola frenéticamente.
—¿Estás herida? ¿Te dio algo?
—Estoy bien. Estoy bien. —Todo su cuerpo temblaba ahora, la adrenalina estrellándose a través de su sistema.
—Podrías haber muerto… —dijo él, su voz ronca con una emoción que ella nunca había oído antes—. Belle, me empujaste. Me salvaste la vida.
—No podía dejar que le disparara. —Las palabras salieron a través de dientes castañeteantes.
El agarre de Julian sobre ella se apretó. Dijo algo en rápido italiano a Marco, quien asintió y dio instrucciones al conductor. Luego Julian estaba atrayendo a Belle más cerca, su cara enterrada en el cabello de ella.
—Estás a salvo —murmuró—. Te tengo. Estás a salvo.
Pero ella se dio cuenta de que no tenía miedo de lo que acababa de suceder. Tenía miedo de lo bien que se sentía estar en sus brazos, de lo completamente que confiaba en él, de lo dispuesta que había estado a ponerse entre él y una bala. Se estaba enamorando de Julian Valentino, y no había vuelta atrás.
El coche no los llevó de vuelta al apartamento de Belle. Los llevó a la finca.
—Te quedas aquí esta noche —dijo Julian cuando ella comenzó a protestar—. Mi casa es el lugar más seguro de la ciudad en este momento. Sin discusiones.
Estaba demasiado conmocionada para pelear. Marco los llevó por una entrada lateral, evitando las áreas principales.
—Los atacantes eran soldados de Corsetti —le dijo a Julian—. El mensaje fue claro. Quieren una reunión.
—Obtendrán más que una reunión. —La voz de Julian era hielo—. Mañana. Esta noche, triplica los guardias. Nadie entra ni sale sin mi aprobación.
—Ya hecho, jefe.
Julian tomó la mano de Belle y la llevó arriba a un ala de la mansión que ella nunca había visto. Abrió una puerta a un dormitorio que era más grande que todo su apartamento: cama tamaño king, sala de estar, baño en suite que parecía un spa.
—Esta es la suite de invitados —dijo—. Todo lo que necesitas debería estar ahí. Si no lo está, presiona nueve en el teléfono y alguien lo traerá.
Belle miró alrededor abrumada.
—Julian, yo…
—Necesitas descansar.
Sus manos acunaron su cara, inclinándola para encontrar sus ojos.
—Lo que hiciste esta noche, Belle. Podrías haber muerto.
—Usted también.
—Estoy acostumbrado a ese riesgo. Tú no deberías tener que estarlo. —Su pulgar acarició sus mejillas—. Lo siento. Debería haber sabido que intentarían algo público. Te puse en peligro.
—Usted no apretó el gatillo.
—Pero te traje a este mundo. —Cerró los ojos brevemente—. Estoy siendo egoísta. Debería enviarte lejos a algún lugar seguro. Pero la idea de que no estés aquí, de no estar cerca de mí… —abrió los ojos, y la emoción cruda en ellos le robó el aliento—. No creo que pueda dejarte ir.
—Entonces no lo haga —susurró ella.
Su control se rompió. Tiró de ella contra él, y sus labios encontraron los de ella en un beso que fue desesperado y tierno a la vez. Belle se derritió en él, sus manos cerrándose en su camisa, besándolo de vuelta con todo el anhelo reprimido de las últimas semanas. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Julian apoyó su frente contra la de ella.
—Dime que pare. Dime que esto está mal, que no podemos hacer esto.
—No puedo —admitió ella—, porque no quiero que pare.
Él la besó de nuevo, más lento esta vez, más profundo. Cuando la levantó, ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura instintivamente. Él la llevó a la cama y la acostó suavemente, siguiéndola hacia abajo, enjaulándola debajo de él, pero con cuidado de no aplastarla.
—Necesito que entiendas algo —dijo, retrocediendo para mirarla—. Esto no es solo físico para mí. Esto no es solo desearte, aunque Dios sabe que lo hago. Esto es… Te has metido bajo mi piel, Belle. En mi cabeza. En mi corazón.
—Julian…
—Déjame terminar. —Trazó los labios de ella con su pulgar—. Sé que mi mundo es peligroso. Sé que te estoy pidiendo que arriesgues todo, pero te juro que te protegeré. Te mantendré a salvo. Nada ni nadie te hará daño. Esa es mi promesa.
Las lágrimas pincharon los ojos de ella.
—¿Y si no puede protegerme? ¿Y si la próxima vez…?
—No habrá una próxima vez. Me aseguraré de ello. —Su expresión se endureció—. Los Corsetti cruzaron una línea esta noche que termina mañana.
Ella no preguntó a qué se refería. Lo sabía. Se quedaron allí juntos, completamente vestidos, envueltos en los brazos del otro. Julian le contó sobre las familias rivales, sobre el delicado equilibrio de poder, sobre por qué los Corsetti lo veían como una amenaza. Habló abiertamente, confiándole secretos que podrían hacer que mataran a ambos.
—¿Por qué me cuenta todo esto? —preguntó ella.
—Porque ya no eres solo alguien con quien trabajo. No eres solo alguien a quien deseo. —Le besó la frente—. Eres alguien a quien necesito. Y no comparto mi vida con personas en las que no confío completamente.
El pecho de Belle se apretó de emoción. Pensó en su abuela, en la vida sencilla que había llevado antes de Julian. Pero no podía imaginar volver a eso ahora. No podía imaginar no despertarse y saber que lo vería. No podía imaginar un futuro sin él.
—Quédese conmigo esta noche —murmuró contra el cabello de ella—. Solo duerma. Déjeme abrazarla y saber que está a salvo.
—Vale.
No durmieron mucho. Hablaron durante horas sobre todo y nada. Él le contó sobre su madre, que murió cuando él tenía 16 años. Ella le contó sobre sus sueños de abrir un negocio de planificación de eventos algún día. Él confesó que odiaba las aceitunas, pero fingía que le gustaban en las cenas de negocios. Ella admitió que a veces le cantaba a su abuela cuando el dolor era fuerte.
Al amanecer, el teléfono de Julian vibró con mensajes. Los leyó, su expresión volviéndose fría.
—Tengo que manejar la situación de Corsetti —dijo—. Quédate aquí hoy. Marco se asegurará de que tengas todo lo que necesites.
—Tenga cuidado —dijo ella, tirando de él hacia abajo para un beso más.
—Siempre lo tengo.
Pero la forma en que la besó de vuelta, como si estuviera memorizando la sensación de sus labios, la puso nerviosa. Después de que se fue, Belle intentó descansar pero no pudo. Se duchó, encontró ropa dispuesta para ella —de su talla exacta de alguna manera— y se aventuró abajo. La finca estaba ocupada con personal de seguridad moviéndose con propósito. La Sra. Chen la encontró en la biblioteca.
—El Sr. Valentino me pidió que le hiciera compañía hasta que regrese.
—Estoy bien, de verdad.
—No obstante…
La mujer mayor se sentó.
—Él se preocupa por usted. He trabajado para la familia Valentino durante 30 años, y nunca lo he visto así.
—¿Así cómo?
—Humano. —La Sra. Chen sonrió—. Ha sido el jefe durante tanto tiempo. Tuvo que ser tan duro, tan controlado. Pero con usted, sonríe. Se relaja. Usted es buena para él.
—O soy una distracción que va a hacer que lo maten.
—No —dijo la Sra. Chen firmemente—. Usted es la razón por la que luchará más duro para mantenerse con vida.
Pasaron las horas sin noticias de Julian. Belle trató de trabajar, trató de leer, trató de mantenerse ocupada, pero su mente seguía reproduciendo el ataque, seguía viendo esa pistola apuntando a la cabeza de Julian. Era casi de noche cuando Marco apareció.
—El jefe ha vuelto. Quiere verla.
Belle prácticamente corrió a la oficina de Julian. Él estaba de pie junto a la ventana, todavía con la misma ropa de esa mañana. Y cuando se giró, ella vio el agotamiento en su rostro. Pero sonrió cuando la vio.
—Está hecho —dijo simplemente—. Los Corsetti ya no serán un problema.
Ella no pidió detalles. Simplemente fue hacia él y él la atrajo a sus brazos.
—Pensé en ti todo el día —murmuró—. Saber que estabas aquí a salvo esperándome, hizo que todo lo demás fuera más fácil. Julian, sobre nosotros… Te quiero.
Las palabras la detuvieron en seco. Él le acunó la cara, sus ojos oscuros ardiendo en los de ella.
—Sé que es demasiado pronto. Sé que no debería decirlo, pero he pasado toda mi vida controlando mis palabras, mis acciones, mis emociones. Contigo, no quiero controlar nada. Te quiero, Belle Montgomery. Y necesito que lo sepas.
El corazón de ella se sentía demasiado grande para su pecho.
—Yo también le quiero —susurró—. Me aterroriza, pero lo hago.
Él la besó con una pasión que le debilitó las rodillas. Cuando finalmente se separaron, presionó su frente contra la de ella.
—Entonces cásate conmigo.
Belle retrocedió bruscamente.
—¿Qué?
—Cásate conmigo —él hablaba completamente en serio—. Sé que es rápido. Sé que es una locura, pero nunca he estado más seguro de nada en mi vida. Cásate conmigo, Belle. Sé mi esposa. Déjame pasar el resto de mi vida protegiéndote, amándote, dándote todo lo que siempre has querido.
—Julian, nos conocemos desde hace menos de un mes.
—No me importa. —Sus manos agarraron los hombros de ella—. En mi mundo, el mañana no está garantizado. No voy a perder el tiempo cuando sé lo que quiero, y te quiero a ti para siempre.
Lágrimas corrían por el rostro de ella.
—Esto es una locura.
—Sí.
—Apenas nos conocemos.
—Tendremos toda una vida para aprender.
—¿Qué pasa con mi abuela?
—Vivirá aquí con la mejor atención médica que el dinero pueda comprar. —Le secó las lágrimas con los pulgares—. Te daré todo, Belle. No porque lo necesites, sino porque lo mereces. Di que sí.
Ella debería decir que no. Debería tomarse un tiempo para pensar. Debería ser racional y cuidadosa. Pero, ¿cuándo había sido algo sobre ellos racional?
—Sí —respiró ella—. Sí, me casaré contigo.
La sonrisa de Julian fue la cosa más hermosa que jamás había visto. La besó de nuevo, levantándola del suelo y haciéndola girar. Cuando la sentó, sacó una pequeña caja del cajón de su escritorio. Dentro había un anillo, un impresionante diamante rodeado de piedras más pequeñas, elegante y atemporal.
—Lo compré hace dos semanas —admitió, deslizándolo en su dedo—. Lo supe entonces. Solo tenía que esperar a que me alcanzaras.
Belle se rió a través de sus lágrimas, mirando el anillo, luego al hombre que cambió todo su mundo en cuestión de semanas.
—Te quiero —dijo ella de nuevo, necesitando que él lo escuchara.
—Te quiero —respondió él—. Y te prometo, Belle, que pasaré cada día demostrando que esto no es una locura, que somos exactamente lo que se supone que debemos ser.
Mientras él la abrazaba, mientras ella sentía la fuerza sólida de él a su alrededor, Belle le creyó. Contra toda lógica, contra todo pronóstico, ella creyó en ellos.
La boda se planeó para 3 semanas después, no porque necesitaran tiempo, sino porque Julian quería darle a Belle el día perfecto, y la perfección requería detalles. Su abuela lloró cuando se lo contaron.
—¿Estás segura de esto? —le preguntó a Belle en privado.
—Más segura de lo que he estado jamás sobre nada.
—Es peligroso, niña.
—Lo sé, pero nunca me haría daño. Y Gamma, él me ama. Realmente me ama. No mi potencial o lo que puedo darle. Solo a mí.
Su abuela la había estudiado durante un largo momento, luego asintió.
—Entonces tienes mi bendición, pero si alguna vez te hace llorar, le daré con mi andador.
Las semanas pasaron volando. Julian mudó a su abuela al ala oeste de la finca, donde se había preparado una suite privada con equipo médico y una enfermera a tiempo completo. La primera vez que Belle vio a su abuela en esa hermosa habitación con la mejor atención disponible, había llorado en los brazos de Julian.
—Gracias —había susurrado—. Gracias por darle esto.
—Ella es familia ahora —había respondido él simplemente—. Y yo cuido de mi familia.
El día de la boda llegó con un clima perfecto. Belle estaba en un vestidor en la finca usando un vestido que había sido hecho a medida según sus especificaciones exactas. Era elegante, simple, hermoso; todo lo que siempre había soñado. La Sra. Chen la ayudó con los toques finales.
—Se ve perfecta —dijo la mujer mayor, con lágrimas en los ojos.
—Estoy tan nerviosa.
—¿Nerviosa bien o nerviosa mal?
Belle se miró en el espejo.
—Bien. Definitivamente bien.
La ceremonia se celebró en el jardín de la finca bajo un arco cubierto de rosas blancas. Solo se invitó a familiares y amigos cercanos. El mundo de Julian podría ser grande, pero las personas en las que realmente confiaba eran pocas. Cuando Belle caminó hacia el altar del brazo de su abuela, la expresión de Julian hizo que se le cortara la respiración. La miraba como si fuera la única cosa en el mundo que importaba. La ceremonia fue corta, pero los votos fueron todo. Julian pronunció los suyos en italiano primero, luego en inglés, prometiendo amarla, protegerla y apreciarla todos los días de su vida. La voz de Belle tembló mientras prometía lo mismo, prometiendo estar a su lado a través de todo. Cuando el sacerdote dijo: “Puede besar a su novia”, Julian le acunó la cara suavemente y la besó con una ternura que hizo suspirar a todos los que miraban.
—Sra. Valentino —murmuró contra sus labios—. Finalmente.
La recepción fue un borrón de alegría, baile, risas, familia. Los socios de Julian dieron respetuosas felicitaciones, pero estaba claro que también veían esto como significativo de otras maneras. Su jefe se había casado, había elegido una pareja. Eso significaba algo en su mundo. Pero a Belle solo le importaba la forma en que Julian la abrazaba durante su primer baile. La forma en que susurraba “Te quiero” contra su oído cada pocos minutos como si no pudiera evitarlo.
—¿Feliz? —preguntó mientras se mecían con la música.
—Más que feliz —respondió ella honestamente.
Más tarde, mientras se despedían de los invitados, Giana se acercó. La hermana de Julian había estado notablemente ausente de la planificación y había llegado tarde a la ceremonia.
—Felicidades —dijo Giana rígidamente a Belle.
—Gracias. —Belle mantuvo su voz neutral.
Giana parecía que quería decir más, pero la mano de Julian se apretó en la cintura de Belle, y lo que fuera que la mujer más joven vio en los ojos de su hermano la hizo pensarlo mejor; asintió y se fue.
—Ella cambiará de opinión —dijo Julian en voz baja—. O no lo hará. De cualquier manera, tú eres mi prioridad ahora.
Esa noche, en la suite principal que ahora era suya, Julian desvistió a Belle lentamente, con reverencia, adorando cada centímetro de piel que revelaba. Su amor fue tierno y apasionado, una expresión perfecta de todo lo que sentían, pero no podían poner en palabras. Después, acostada en sus brazos, Belle trazó el tatuaje en su pecho. Un fénix resurgiendo de las llamas.
—¿Qué significa esto? —preguntó.
—Mi padre me lo hizo hacer cuando cumplí 18 años. Un recordatorio de que no importa lo que pase, resurgimos de las cenizas. Sobrevivimos. Reconstruimos. —Atrapó la mano de ella, presionó un beso en su palma—. Nunca lo entendí completamente hasta ti. Tú eres mi resurgir de las cenizas, Belle. Mi segunda oportunidad en algo real.
Ella lo besó de nuevo, vertiendo todo lo que sentía en ello.
Dos meses después de su matrimonio, Belle estaba revisando contratos en su oficina cuando Marco llamó.
—Sra. Valentino, ha habido un incidente.
Su corazón se detuvo.
—¿Julian?
—Está bien, pero ha habido un intento contra su vida. Lo está manejando, pero me pidió que la llevara a la habitación de seguridad hasta que se resuelva.
La habitación de seguridad resultó ser un búnker totalmente equipado debajo de la finca. Belle esperó allí durante 2 horas, su mente corriendo con los peores escenarios. Cuando la puerta finalmente se abrió y Julian entró, entero e ileso, ella voló a sus brazos.
—Estoy bien —tranquilizó él—. Estoy bien, Amore.
—¿Qué pasó?
—Remanentes de la familia Corsetti intentaron una última jugada. —Su mandíbula se tensó—. Fracasaron. Se acabó ahora. Completamente acabado.
—¿Estás seguro?
—Estoy seguro. —Se apartó para mirarla, y algo en su expresión la puso nerviosa—. Hay algo que necesito decirte.
El estómago de ella cayó.
—¿Qué?
—Voy a dejar esta vida.
Las palabras quedaron suspendidas entre ellos.
—No inmediatamente, pero dentro del año. Estoy haciendo arreglos para entregar las operaciones a Marco. Voy a sacarnos.
Belle lo miró fijamente.
—¿Por qué?
—Porque cada vez que hay peligro, cada vez que hay una amenaza, pienso en ti, en perderte, en nuestros futuros hijos creciendo en este mundo. —Le acunó la cara—. No puedo hacerlo más, Belle. No quiero pasar nuestras vidas mirando por encima del hombro. Quiero que seamos libres.
—Pero este es el legado de tu familia.
—Tú eres mi legado ahora. Tú y la vida que vamos a construir juntos. —Le besó la frente—. He tomado mi decisión. Si la apoyas.
—Por supuesto que la apoyo. —Lágrimas corrían por su rostro—. Por supuesto que lo haré.
—Bien, porque hay una cosa más. —Se apartó ligeramente—. ¿Cómo te sientes acerca de comenzar ese negocio de planificación de eventos? El tipo legítimo.
Ella se rió a través de sus lágrimas.
—¿De verdad?
—De verdad. Yo lo financiaré. Tú lo dirigirás. Y construiremos algo juntos. Algo que sea nuestro. Algo limpio. —Su sonrisa era suave—. ¿Qué dice, Sra. Valentino?
—Digo que sí. Digo que sí a todo.
Los siguientes meses fueron transformadores. Julian entregó sistemáticamente sus operaciones, asegurando transiciones suaves y haciendo alianzas que se mantendrían. No fue fácil, y hubo momentos de peligro, pero nunca vaciló. Fiel a su palabra, ayudó a Belle a lanzar su empresa de planificación de eventos. Trabajaron codo con codo, construyendo algo de la nada, y ella nunca lo había visto más feliz que cuando simplemente era Julian. No el jefe, no el heredero, solo su esposo.
6 meses después de su boda, asistieron a su primer evento como pareja civil. Una gala benéfica que habían planeado juntos sin elemento criminal, sin trasfondos peligrosos. Solo una hermosa fiesta por una buena causa.
—¿Cómo se siente? —preguntó Belle mientras bailaban.
—Extraño —admitió Julian—, pero correcto. Definitivamente correcto.
—¿Sin arrepentimientos?
Él la miró, y el amor en sus ojos hizo que se le cortara la respiración.
—Ni uno solo. Vales más que cualquier imperio, Belle. Vales todo.
Mientras la música sonaba y Julian la abrazaba, Belle pensó en el viaje que los había traído aquí, desde un momento humillante en su comedor hasta esto: un negocio legítimo, un matrimonio amoroso, un futuro lleno de posibilidades. Había pasado de servir vino en sus fiestas a ser su socia en todo. De invisible a apreciada, de sola a profundamente amada. Y todo comenzó porque había sido lo suficientemente valiente para quedarse en esa oficina, lo suficientemente valiente para decir sí a la cena, lo suficientemente valiente para amar a un hombre al que le habían enseñado que el amor era debilidad. Julian había demostrado que el amor era fuerza, y juntos eran imparables.
3 años después, Belle estaba en la guardería de su nuevo hogar, una hermosa finca lejos de la ciudad, donde el peligro era un recuerdo lejano. Mecía a su hija suavemente, tarareando en voz baja mientras la bebé se dormía. Sophia Valentino tenía los ojos oscuros de su padre y la sonrisa de su madre. Era perfecta.
Julian apareció en la puerta, mirándolas con una expresión de puro contento.
—Se ha dormido finalmente.
Belle colocó cuidadosamente a Sophia en su cuna y se unió a su esposo. Él inmediatamente la atrajo a sus brazos.
—Tu abuela llamó —dijo—, quería saber si todavía vamos a ir a cenar el domingo.
—Estaremos allí. Quiere mimar a su bisnieta.
Julian se rió entre dientes.
—No puedo culparla. —Besó la sien de Belle—. ¿Sabes qué? Hoy es nuestro aniversario. 3 años desde que tomé la mejor decisión de mi vida. —La giró para enfrentarlo—. Te quiero más ahora que entonces. No pensé que fuera posible.
—Yo también te quiero. —Ella extendió la mano para acunar su cara—. Gracias.
—¿Por qué?
—Por todo. Por verme cuando era invisible. Por amarme cuando no creía que lo mereciera, por darme esta vida.
—Tú me diste esta vida —corrigió él—. Me salvaste, Belle, de todas las formas en que una persona puede ser salvada.
Se quedaron allí en la tranquila guardería, abrazándose, su hija durmiendo plácidamente cerca. Afuera, el negocio legítimo que habían construido juntos prosperaba. Adentro, su familia estaba completa y feliz. Belle pensó en esa noche hace 3 años cuando había estado cubierta de vino, humillada y pequeña. Nunca había imaginado que ese momento conduciría a esto, a la seguridad, al amor, a una familia propia. Pero Julian había visto su potencial cuando ella no podía. Le había dado una oportunidad, le había confiado su corazón y había construido una vida con ella que excedía sus sueños más salvajes.
—¿En qué estás pensando? —preguntó él suavemente.
—En que lo haría todo de nuevo. Cada momento de miedo, cada desafío, lo haría todo de nuevo para terminar justo aquí contigo.
Julian la besó profundamente, vertiendo tres años de amor y devoción en ello. Cuando finalmente se separaron, apoyó su frente contra la de ella.
—Para siempre —susurró él.
—Para siempre —estuvo de acuerdo ella.
Y en ese momento, con los brazos de su esposo alrededor de ella y su hija durmiendo cerca, Belle Montgomery Valentino supo que había encontrado exactamente donde pertenecía.
¿Hasta qué punto estarías dispuesto a arriesgar tu seguridad por alguien a quien amas?
¿Crees que el amor verdadero puede realmente cambiar la naturaleza fundamental de una persona?
Compártelo, y si esta historia te hace reflexionar, considera compartirla. Nunca sabes quién podría necesitar escuchar esto.