La mano de Imani se congeló en el pomo de la puerta del armario de suministros cuando escuchó la voz detrás de ella. Fría, cortante, goteando desdén.
—Tú, chica, empaca tus cosas y sal de la casa de mi hijo.
Su corazón martilleaba contra sus costillas. Se giró lentamente, con sus zapatillas desgastadas chirriando contra el suelo de mármol, para enfrentarse a la Sra. Victoria Leon. La mujer estaba parada en el pasillo como una reina inspeccionando su reino, con diamantes brillando en su garganta y un vestido de seda que probablemente valía más de lo que Imani ganaba en 6 meses.
—Sra. Leon… —comenzó Imani, con la voz firme a pesar del miedo que le recorría la espalda.
—No me importa qué excusa tengas —la cortó Victoria, con su acento italiano denso de desprecio—. He visto cómo miras a mi hijo. Las chicas como tú siempre tienen una agenda. ¿Crees que limpiar sus suelos te da acceso a su mundo? Estás despedida.
Los dedos de Imani se apretaron alrededor del asa de su carrito de limpieza. Necesitaba este trabajo desesperadamente. La medicación de su hermano pequeño, la hipoteca de su abuela; todo dependía del cheque de esta casa.
—Con todo el debido respeto, señora, solo el Sr. Leon puede…
—Mi hijo hace lo que yo le digo que haga —espetó Victoria, dando un paso más cerca—. Ahora, lárgate antes de que haga que seguridad te saque.
Fue entonces cuando Imani lo oyó. El sonido de zapatos de vestir contra el mármol, mesurado y deliberado. La temperatura en el pasillo pareció bajar 10°.
—Madre.
Una palabra, solo una palabra, pero llevaba el peso de una autoridad absoluta. Elias Leon apareció en la parte superior de la gran escalera, y a Imani se le cortó la respiración a su pesar. Llevaba un traje color carbón que probablemente costaba más que su coche, su cabello oscuro perfectamente peinado, su mandíbula tensa en una línea que hacía temblar a hombres adultos. Incluso desde el otro lado del vestíbulo, su presencia era abrumadora, peligrosa, poderosa, magnética. Sus ojos gris acero se clavaron en su madre, luego se desviaron hacia Imani. Algo parpadeó en su mirada. Algo que ella no pudo descifrar del todo.
—¿Qué le acabas de decir?
3 semanas antes, Imani había estado parada fuera de las imponentes puertas de hierro de la finca Leon, cuestionando cada decisión que la había llevado a este momento. La casa, no, la mansión, se alzaba ante ella como algo salido de una película. Piedra blanca, ventanas interminables, terrenos que parecían extenderse por millas. Apretó su bolso desgastado con más fuerza, repentinamente muy consciente de los agujeros en sus jeans y de la forma en que su blusa de tienda de segunda mano le quedaba un poco demasiado holgada.
—Eres la chica nueva. —Una mujer de unos 50 años apareció en la puerta, con su uniforme impecable y profesional—. Soy Rosa, jefa del personal doméstico. El Sr. Leon espera perfección. ¿Entiendes?
Imani asintió.
—Sí, señora. No la decepcionaré.
No podía. Este trabajo pagaba tres veces lo que ganaba en el restaurante, y venía con seguro médico. Seguro médico que necesitaba desesperadamente para la condición cardíaca de su abuela y la medicación para el asma de su hermano Marcus. A los 26 años, había estado trabajando desde los 14, haciendo malabarismos con la escuela y los trabajos, sacrificando sus propios sueños para mantener a su familia a flote después de la muerte de sus padres. Esta era su oportunidad, finalmente.
Rosa la guio a través de una entrada de servicio, explicando las reglas en una ráfaga de español e inglés.
—El ala privada del Sr. Leon está prohibida a menos que se solicite específicamente. Trabaja desde casa la mayoría de los días. Rara vez lo verás, pero cuando lo hagas, ojos abajo, sin preguntas, sin conversación. ¿Capisci?
—Entiendo.
—Bien. Su madre visita con frecuencia. La Sra. Victoria Leon, ella es… —Rosa hizo una pausa, eligiendo sus palabras cuidadosamente—. Tradicional, muy particular sobre quién trabaja en la casa de su hijo.
Imani captó la advertencia en su tono, pero no hizo comentarios. Había lidiado con prejuicios antes. Podía manejarlos de nuevo.
Las primeras dos semanas pasaron en un borrón de suelos de mármol y candelabros de cristal, de aprender qué habitaciones limpiar, cuándo y cómo. Al Sr. Leon le gustaba su café de cierta manera si alguna vez le pedían que lo llevara. Trabajaba en silencio, eficientemente, tratando de permanecer invisible.
Pero Elias Leon notaba todo.
Ella sintió sus ojos sobre ella la primera vez que se cruzaron en la biblioteca. Había estado quitando el polvo de los estantes, alcanzando una esquina alta cuando sintió su presencia. Se había girado para encontrarlo de pie en la puerta, con un teléfono presionado contra su oído, sus ojos grises siguiendo sus movimientos con una intensidad que le erizó la piel.
—Continúe —había dicho al teléfono, con voz baja y dominante—. Continúe.
Pero su mirada nunca la dejó. Imani se había vuelto hacia su trabajo, con las manos temblando ligeramente. Había escuchado los rumores sobre Elias Leon, conversaciones susurradas entre el resto del personal sobre sus negocios, sobre los hombres en SUVs negros que iban y venían a horas extrañas, sobre la forma en que incluso los criminales endurecidos palidecían cuando se mencionaba su nombre.
La segunda vez que lo vio, ella estaba en la cocina al amanecer, preparándose para comenzar su turno. No esperaba que nadie estuviera despierto, pero allí estaba él, de pie junto a la ventana en pantalones deportivos y una camiseta, con una taza de espresso en la mano. Por un momento, parecía casi normal, humano, cansado.
—Lo siento, Sr. Leon —había tartamudeado ella, retrocediendo hacia la puerta—. No sabía que usted estaba…
—Quédate. —No se había dado la vuelta—. ¿Eres Imani?
—Sí, Imani Foster. —Su corazón dio un vuelco. Él sabía su nombre—. Sí, señor.
—Rosa dice que eres confiable, que llegas temprano, te quedas hasta tarde, nunca te quejas. —Tomó un sorbo de su espresso—. ¿Por qué?
La pregunta la tomó por sorpresa.
—Señor…
—¿Por qué trabajas tan duro?
Finalmente se giró para mirarla, y la luz de la mañana atrapó los planos afilados de su rostro, el agotamiento grabado alrededor de sus ojos.
—La mayoría de la gente hace el mínimo requerido. Tú haces más.
Imani dudó. No quería compartir su historia, sus luchas, pero algo en la genuina curiosidad de su voz la hizo responder honestamente.
—Tengo gente que depende de mí —dijo en voz baja—. Mi abuela nos crio a mí y a mi hermano pequeño después de que murieron nuestros padres. Ella está enferma ahora. Marcus tiene 17 años, quiere ir a la universidad. Este trabajo significa que comemos. Significa que su medicación está cubierta. Significa todo.
Elias la estudió durante un largo momento, con expresión ilegible. Luego asintió una vez.
—Entiendo la lealtad a la familia. Es rara.
Antes de que ella pudiera responder, su teléfono vibró. El momento se rompió. Su rostro se endureció de nuevo en la máscara del jefe despiadado que todos temían.
—Vuelve al trabajo —dijo, pero su tono no fue cruel. Fue casi protector.
Eso fue hace 3 semanas. Desde entonces, sus interacciones habían sido breves, pero cargadas de algo que Imani no podía nombrar. Una mirada que duraba un segundo de más. Su mano sosteniendo su codo cuando casi se había resbalado en el piso recién encerado. La forma en que había dejado un sobre con un generoso bono en su carrito de limpieza con una nota que simplemente decía: “Para el fondo universitario de tu hermano”. Ella había llorado en el armario de suministros ese día.
Y ahora, parada en el pasillo con el veneno de su madre aún resonando en sus oídos, Imani observó cómo Elias descendía las escaleras con la gracia depredadora de una pantera.
—Te hice una pregunta, madre. —Su voz era hielo—. ¿Qué le dijiste a la Srta. Foster?
La confianza de Victoria vaciló por solo una fracción de segundo.
—Elias, caro, simplemente estaba…
—Estabas despidiendo a mi empleada sin mi permiso. —Llegó al final de las escaleras, su presencia llenando el espacio—. En mi casa. Sin consultarme.
—Es solo una sirvienta.
—Ella es un miembro de mi personal doméstico, y le mostrarás respeto. —Cada palabra fue cuidadosamente medida. Mortalmente silenciosa—. O puedes irte.
El silencio que siguió fue ensordecedor. Imani contuvo la respiración, incapaz de creer lo que estaba escuchando. Nadie le hablaba así a Victoria Leon. Nadie.
—Elegirías a esta… a esta chica sobre tu propia madre. —El rostro de Victoria se sonrojó de rabia y humillación.
La mandíbula de Elias se tensó.
—Elijo proteger lo que es mío. Y todos bajo este techo están bajo mi protección.
Sus ojos parpadearon hacia Imani, y algo pasó entre ellos. Una promesa, un reclamo.
—Todos.
La tensión en la mansión Leon después de esa confrontación era lo suficientemente espesa como para cortarla con un cuchillo. Imani trató de hacerse aún más invisible que antes, pero era imposible. Elias había trazado una línea en la arena, y ella estaba de su lado, quisiera o no.
2 días después del incidente con su madre, ella estaba limpiando su oficina cuando él apareció en la puerta.
—Déjalo —dijo, señalando la estantería medio desempolvada—. Tenemos que hablar.
Su estómago se desplomó.
—Sr. Leon, si esto es sobre su madre, nunca quise causar…
—Siéntate.
Señaló una de las sillas de cuero frente a su enorme escritorio. Las manos de Imani temblaban mientras dejaba sus artículos de limpieza y se sentaba en el borde de la silla. Elias se movió hacia su escritorio, pero no se sentó. En cambio, se apoyó contra él, con los brazos cruzados, estudiándola con esos penetrantes ojos grises.
—Mi madre no te volverá a molestar —dijo finalmente—. Se lo he dejado muy claro.
—Señor, no quiero causar problemas en su familia.
—Mi familia tiene suficientes problemas sin tu ayuda —dijo secamente—. Los prejuicios de mi madre son su propio problema a resolver, no el tuyo.
Imani asintió, sin confiar en sí misma para hablar.
—Sin embargo —continuó Elias, cambiando el tono—, la situación me ha hecho darme cuenta de algo. Tu posición aquí te hace vulnerable no solo a las maquinaciones de mi madre, sino a… —Hizo una pausa, eligiendo sus palabras cuidadosamente—. A aquellos que podrían buscar usarte contra mí.
—No entiendo.
Se acercó más, y de repente la oficina se sintió mucho más pequeña.
—Tengo enemigos, Srta. Foster. Personas peligrosas que lastimarían a cualquiera que me importe para llegar a mí, y he dejado muy claro que no toleraré que nadie la maltrate.
La implicación colgó en el aire entre ellos. A él le importaba ella. Lo había admitido sin decir realmente las palabras.
—Puedo renunciar —dijo Imani rápidamente—. No quiero ponerme a mí ni a mi familia en peligro. Encontraré otro…
—No. —La palabra fue tajante. Final—. No vas a renunciar. Pero necesitamos tomar precauciones.
Durante la siguiente hora, Elias explicó las nuevas medidas de seguridad. Un conductor la llevaría y traería del trabajo. Se instalarían cámaras de seguridad en la casa de su abuela. Su hermano tendría una escolta hacia y desde la escuela.
—Esto es demasiado —protestó Imani—. No puedo aceptar…
—No tienes opción. —Su voz se suavizó ligeramente—. Por favor, Imani, déjame protegerte.
El uso de su nombre de pila envió un escalofrío por su espalda.
—¿Por qué? —susurró ella—. ¿Por qué importa esto tanto para usted?
Elias se quedó callado por un largo momento. Cuando finalmente habló, su voz estaba cruda con una honestidad que la sorprendió.
—Mi padre construyó este imperio sobre sangre y miedo. Me enseñó que preocuparse por alguien era debilidad, que la lealtad se compraba con dinero y se mantenía a través de la violencia. —Se pasó una mano por el cabello, un raro gesto de vulnerabilidad—. Pero tú… tú trabajas en tres empleos por tu familia. Sacrificas todo por las personas que te necesitan. Esa es lealtad real, fuerza real. —Se acercó más, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler su colonia, ver la leve cicatriz sobre su ceja izquierda—. Tú me recuerdas que todavía hay bien en este mundo —dijo en voz baja—. Y haré lo que sea necesario para proteger eso. Para protegerte a ti.
Antes de que Imani pudiera responder, su teléfono vibró con una urgencia que tensó todo su cuerpo. Miró la pantalla y maldijo en italiano.
—Quédate aquí —ordenó, moviéndose ya hacia la puerta—. No salgas de esta oficina hasta que yo vuelva.
—¿Qué pasa?
—Mi almacén en los muelles. Ha habido un ataque. —Su rostro se había transformado de nuevo en la máscara fría del jefe de la mafia—. Familia rival, están enviando un mensaje.
El miedo la atravesó.
—¿Vas a ir allí ahora? ¿Y si…?
Él se detuvo en la puerta, mirándola hacia atrás. La preocupación en su voz pareció sorprenderlo, suavizó algo en su expresión.
—¿Te preocuparás por mí, Imani? —La pregunta fue casi tierna.
—Por supuesto que lo haré —admitió antes de que pudiera detenerse.
Algo ardió en sus ojos. Posesión, promesa, algo feroz y protector.
—Entonces me aseguraré de volver.
Se fue antes de que ella pudiera decir otra palabra, dejándola sola en su oficina con el corazón acelerado y la aterradora comprensión de que estaba empezando a importarle demasiado un hombre que nunca podría tener realmente.
Pasaron las horas. Imani no podía irse. Él le había dicho que se quedara, y la autoridad en su voz había sido absoluta. Caminaba de un lado a otro de su oficina, viendo ponerse el sol a través de los ventanales de piso a techo, imaginando todas las cosas terribles que podrían estar sucediendo en los muelles. Cuando cayó la oscuridad, Rosa la encontró allí.
—Deberías ir a casa —dijo la mujer mayor suavemente—. El conductor está esperando, pero el Sr. Leon dijo que tal vez no regrese hasta muy tarde o…
El rostro de Rosa estaba grave.
—Estas situaciones, son impredecibles.
Las palabras no dichas pesaban mucho. Podría no volver en absoluto.
Imani aceptó a regañadientes irse, pero no podía sacudirse la sensación de malestar en el estómago. Apenas durmió esa noche, saltando con cada sonido, revisando su teléfono constantemente en busca de noticias que no recibiría.
Cuando llegó a la mansión a la mañana siguiente, la casa era un caos. El personal corría de un lado a otro, voces tensas y urgentes. Rosa la agarró del brazo en el momento en que entró.
—Está en la sala médica —dijo—. Le dispararon. Está vivo.
Pero Imani no escuchó el resto. Ya estaba corriendo.
Encontró a Elias en una habitación en la que nunca había entrado antes. Una suite médica totalmente equipada con un médico y dos enfermeras atendiéndolo. Estaba sin camisa, la sangre manchando las vendas envueltas alrededor de su hombro izquierdo, su rostro pálido, pero sus ojos alertas y furiosos.
—Todos fuera —ordenó cuando la vio en la puerta.
El personal médico intercambió miradas, pero obedeció. Sabían que no debían discutir cuando su jefe usaba ese tono.
Cuando estuvieron solos, Imani se acercó lentamente, con los ojos fijos en la sangre que se filtraba a través de la gasa blanca.
—Estás herido —susurró, con la voz quebrada.
—No es nada. Atravesó limpiamente. Sin daños mayores.
—Te dispararon. —No pudo detener las lágrimas que se derramaban por sus mejillas—. Podrías haber muerto.
La expresión de Elias cambió de ira a algo más suave, casi asombrado. Extendió su brazo bueno y atrapó su muñeca, tirando de ella más cerca.
—Estás llorando —dijo, como si fuera la cosa más asombrosa que le hubiera pasado—. Estás llorando por mí.
—Por supuesto que sí —sollozó ella—. ¿Crees que estoy hecha de piedra? ¿Que puedo simplemente… ver cómo caminas hacia el peligro y que no me importe?
Su pulgar limpió sus lágrimas con sorprendente gentileza.
—Nadie ha llorado por mí desde que era un niño —murmuró—. Nadie.
—Entonces has estado rodeado de las personas equivocadas.
Un sonido escapó de él. Media risa, medio algo más doloroso.
—Ven aquí.
La guio para que se sentara en el borde de la cama médica, con cuidado de no golpear su herida. Su mano se movió para acunar su rostro, sus ojos grises buscando los de ella con una intensidad que le robó el aliento.
—Necesito decirte algo —dijo en voz baja—. Y necesito que escuches con atención.
Imani asintió, incapaz de hablar.
—No soy un hombre bueno. Las cosas que he hecho, la sangre en mis manos… ni siquiera puedes imaginarlo. Mi mundo es oscuro, violento e implacable. —Su mandíbula se apretó—. Pero cuando te miro, veo luz. Veo todo lo que no merezco, pero que deseo desesperadamente. Elias… Estoy enamorado de ti, Imani Foster.
Las palabras fueron crudas, honestas, devastadoras.
—He estado enamorado de ti desde el día en que me contaste sobre tu familia, sobre tu sacrificio, sobre tu lealtad. Y sé que no tengo derecho a pedirte nada, pero te lo pido de todos modos. Quédate. Quédate conmigo. Déjame protegerte. Déjame…
Ella lo besó.
No fue planeado, no fue pensado, pero no podía escuchar una palabra más sin mostrárselo, sin decirle con sus acciones lo que no podía poner en palabras todavía. Él se congeló por medio segundo, luego le devolvió el beso con un hambre que la mareó. Su brazo bueno se envolvió alrededor de su cintura, atrayéndola más cerca, y ella tuvo cuidado, mucho cuidado de no lastimar su hombro herido, incluso mientras vertía todo en ese beso: su miedo, su alivio, sus propios sentimientos aterradores que había estado tratando tan duro de negar.
Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Elias apoyó su frente contra la de ella.
—Dilo —susurró—. Por favor, cara mia, dilo.
—Yo también te amo —respiró ella—. Sé que no debería. Sé que es imposible. Pero lo hago. Te amo, Elias.
La sonrisa que cruzó su rostro fue hermosa, rara y completamente genuina.
Pero fuera de la sala médica, en las sombras del pasillo, alguien observaba a través de la rendija de la puerta y buscaba su teléfono para hacer una llamada que cambiaría todo.
Las siguientes dos semanas existieron en una burbuja que Imani sabía que no podía durar para siempre. Elias se recuperó rápidamente de su herida de bala. Demasiado rápido, advirtió su médico, pero se negó a quedarse en cama. En cambio, trabajó desde casa con más frecuencia, lo que significaba más momentos robados con Imani. Un toque mientras pasaba junto a él en el pasillo, conversaciones susurradas en su oficina después de que el resto del personal se hubiera ido a casa. Largas charlas sobre sus vidas, sus sueños, sus miedos.
—Cuéntame sobre tus padres —dijo Elias una noche mientras estaban sentados en su biblioteca privada, ella acurrucada contra su lado bueno en el sofá de cuero.
Imani guardó silencio por un momento, los recuerdos inundándola.
—Murieron en un accidente de coche cuando yo tenía 16 años y Marcus tenía siete. Un conductor ebrio. —Sintió que el brazo de Elias se apretaba alrededor de ella—. Mi abuela nos acogió, pero ya vivía con un ingreso fijo. Tuve que dejar la escuela, sacar mi GED, trabajar para ayudar a mantenernos. Todo sueño que tenía, la universidad, viajar, todo… simplemente dejó de importar. Todo lo que importaba era mantener a mi familia unida.
—Renunciaste a todo por ellos, ¿verdad?
Ella lo miró.
—Por las personas que amas.
—Yo mataría por las personas que amo —dijo él simplemente—. He matado por ellas.
Debería haberla asustado. Tal vez lo hizo un poco, pero también entendió la feroz protección detrás de esas palabras. Ella misma lo sentía.
—Mi padre murió cuando yo tenía 19 años —continuó Elias, mirando hacia la chimenea—. Ataque al corazón, dijeron. Pero siempre me he preguntado si fue veneno. Tenía muchos enemigos.
—Por eso te hiciste cargo tan joven.
—No tuve opción. En nuestro mundo, la debilidad es muerte. Tuve que volverme más duro, más cruel que nadie para sobrevivir. —Su voz bajó—. He hecho cosas terribles, Imani. Cosas que me mantienen despierto por la noche. Cosas que nunca podré retirar.
Ella tomó su mano, entrelazando sus dedos.
—Todos somos moldeados por nuestras circunstancias, pero no tenemos que ser definidos por ellas para siempre.
Él la miró con algo parecido al asombro.
—¿Cómo puedes ser tan indulgente?
—Porque veo quién eres ahora. El hombre que protege a su personal, que apoya la educación de mi hermano, que me sostiene como si fuera algo precioso. —Tocó su rostro suavemente—. Ese es el hombre que amo.
Elias la atrajo más cerca, enterrando su rostro en su cabello.
—Eres demasiado buena para mí.
—Entonces sé mejor para mí.
Era una promesa y un desafío, y ella sintió que él aceptaba ambos en la forma en que la abrazó con más fuerza.
Pero el paraíso nunca dura en el inframundo criminal.
3 días después, Imani salía de la mansión por el día cuando notó un sedán negro siguiendo al coche que Elias había asignado para llevarla a casa. Se lo mencionó al conductor, Giovanni, uno de los hombres de mayor confianza de Elias, y vio cómo su rostro se endurecía.
—Nos están siguiendo —confirmó, moviendo su mano hacia algo bajo su chaqueta—. Agárrese.
Lo que siguió fue sacado directamente de una película de acción. La conducción evasiva de Giovanni, el chirrido de los neumáticos, los disparos que destrozaron la ventana trasera. Imani gritó mientras Giovanni empujaba el coche a velocidades peligrosas, tomando curvas cerradas por las calles de la ciudad.
—Llame al Sr. Leon —ladró Giovanni, lanzándole su teléfono—. Marcación rápida uno. Dígale código rojo en nuestra ubicación.
Con manos temblorosas, Imani hizo la llamada. Elias respondió al primer timbrazo.
—¿Qué pasa? —Su voz era aguda, instantáneamente alerta.
—Nos están persiguiendo. Alguien nos está disparando.
El sonido de cristales rompiéndose la cortó cuando otra bala encontró su marca.
—¿Dónde estás? —exigió Elias, y ella podía escucharlo gritando órdenes en el fondo.
Giovanni recitó una intersección. Segundos después, la voz de Elias volvió mortalmente tranquila.
—Estoy a 10 minutos. Giovanni, llévala a la casa de seguridad en la 5ta. Estoy enviando refuerzos. Y Imani… —Su voz se suavizó solo un poco—. Mantente agachada. Mantente a salvo. Voy para allá.
La línea se cortó.
Los siguientes 10 minutos fueron los más largos de la vida de Imani. Giovanni condujo como un demonio, con su arma lista, tomando curvas que le revolvieron el estómago. Finalmente entraron en un garaje subterráneo donde tres SUVs negros más aparecieron como por arte de magia, formando un convoy protector alrededor de ellos. Giovanni prácticamente la llevó desde el coche hasta un ascensor que los llevó a un apartamento ático que ella nunca supo que existía. Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos, comenzó a temblar incontrolablemente.
—Está a salvo ahora —le aseguró Giovanni—. El Sr. Leon estará aquí en cualquier momento.
Fiel a su palabra, Elias irrumpió por la puerta menos de 5 minutos después, con el rostro como una máscara de furia apenas controlada. Pero cuando vio a Imani parada allí, pálida y temblando pero ilesa, algo en él se rompió.
—Déjanos —le dijo a Giovanni, sin quitarle los ojos de encima a ella.
En el momento en que estuvieron solos, cruzó el espacio entre ellos en tres zancadas y la estrechó en sus brazos con una desesperación que le quitó el aliento.
—Si algo te hubiera pasado… —respiró contra su cabello, con todo el cuerpo tenso—. Si te hubieran lastimado…
—Estoy bien —susurró ella, aunque todavía temblaba—. Giovanni me protegió. Estoy bien.
Se apartó lo justo para acunar su rostro, sus pulgares trazando sus pómulos como si memorizara cada detalle.
—Esto es mi culpa. Fueron tras de ti por mí. Porque todos saben ahora que eres mía.
—¿Quiénes eran?
—La familia Rossini. Han estado tratando de entrar en mi territorio durante meses. Esto fue una represalia por los muelles. —Su mandíbula se apretó—. Y un mensaje. Querían que supiera que podían llegar a ti.
El miedo la atravesó de nuevo.
—¿Qué vas a hacer?
—Terminar esto permanentemente.
La fría promesa en su voz le envió escalofríos por la espalda.
—Nadie amenaza lo que es mío y vive para hacerlo de nuevo.
—Elias… No.
Él la cortó, con los ojos ardiendo con una intensidad que ella nunca había visto antes.
—No tienes derecho a pedirme que muestre misericordia. No sobre esto. No sobre ti.
La besó, fuerte y posesivo, reclamando su boca como si tratara de probarle algo a ella, a sí mismo. Al universo que se había atrevido a ponerla en peligro. Cuando finalmente se apartó, ambos respiraban con dificultad.
—Necesito decirte algo —dijo Imani en voz baja—. Algo que debería haber dicho antes, pero tenía miedo.
La expresión de Elias cambió a preocupación.
—¿Qué es?
—Mi abuela. No solo está enferma con una condición cardíaca. Tiene insuficiencia cardíaca congestiva, etapa avanzada. —Las lágrimas picaron sus ojos—. Los médicos dicen que tiene tal vez un año, posiblemente menos. Y Marcus… él no lo sabe todavía. No se lo he dicho porque está tan cerca de la graduación, y no quiero…
Su voz se quebró y Elias la atrajo hacia sí de nuevo.
—¿Por qué no me lo dijiste? —Su voz era gentil. Toda la ira se drenó.
—Porque ya has hecho tanto. El bono, la seguridad, todo. No quería que pensaras que te estaba usando o que estaba buscando…
—Detente. —Le levantó la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos—. ¿Sabes lo que significa para mí que nunca me hayas pedido nada? ¿Que cada regalo que te doy, intentes rechazarlo? ¿Que trabajes hasta el agotamiento en lugar de aprovecharte de nuestra relación? Esa no es la razón por la que estoy contigo.
—Lo sé.
—Esa es precisamente la razón por la que te amo. —Cepilló una lágrima de su mejilla—. Déjame ayudar, por favor. El mejor cardiólogo del país es un amigo. Haré que vea a tu abuela mañana.
—Elias, no puedo pagar…
—No vas a pagar por nada nunca más. —No fue una petición—. Tu familia es mi familia ahora. Tus cargas son mías para llevar. Eso es lo que significa el amor. Cara, déjame protegerte. Déjame cuidarte. Déjame probar que puedo ser el hombre que crees que soy.
Las lágrimas de Imani cayeron libremente ahora, pero eran lágrimas de alivio, de gratitud, de emoción abrumadora. Había estado cargando el peso del mundo sobre sus hombros durante tanto tiempo, y aquí estaba este hombre poderoso y peligroso ofreciéndose a compartir esa carga.
—Gracias —susurró—. Gracias.
Se quedaron así por mucho tiempo, abrazándose en la casa de seguridad, mientras afuera, los hombres de Elias se preparaban para la guerra. Porque mientras Imani había encontrado santuario en sus brazos, él estaba a punto de mostrar a la familia Rossini y a cualquiera que pudiera estar mirando, exactamente qué les pasaba a las personas que amenazaban a la mujer de Elias Leon. El costo sería alto, la violencia sería brutal, pero por ella, él quemaría el mundo entero y lo reconstruiría desde las cenizas.
La guerra llegó rápida y brutal.
Durante los siguientes 3 días, Imani apenas vio a Elias. Él la mantuvo en la casa de seguridad con seguridad las veinticuatro horas mientras orquestaba su respuesta al ataque de la familia Rossini. Cuando la visitaba, era tarde en la noche, y parecía agotado, con ojeras bajo los ojos, la mandíbula tensa por la tensión.
—Casi ha terminado —le dijo la tercera noche, sentado en el borde de la cama donde ella había estado tratando de dormir—. Un movimiento más y no tendrán más remedio que negociar.
—¿Has dormido algo? —Ella extendió la mano para tocar su rostro, sintiendo la barba incipiente.
—Dormiré cuando estés a salvo.
Atrapó su mano, presionando un beso en su palma.
—Cuando esto termine, te llevaré a algún lugar tranquilo, algún lugar donde no puedan encontrarnos. Y mi familia… vendrán también. Todos nosotros. Lejos de esta ciudad, de esta vida. Al menos por un tiempo. —La atrajo a sus brazos—. Te prometo, Imani, esto no será para siempre. Encontraré una salida.
Ella quería creerle. Pero también sabía que los hombres como Elias no se alejaban simplemente de sus imperios.
A la mañana siguiente, todo cambió.
Imani se despertó con el sonido de su teléfono sonando, un número desconocido. Contra su mejor juicio, respondió.
—Srta. Foster —la voz era suave, culta y completamente desconocida.
—¿Quién es?
—Mi nombre es Antonio Rossini. Creo que sabe por qué estoy llamando.
Su sangre se convirtió en hielo.
—¿Cómo consiguió este número?
—Tengo recursos al igual que su amante. Pero a diferencia de él, soy razonable. Me gustaría proponer un intercambio.
—No haré ningún trato con usted.
—Ni siquiera para salvar la vida de su hermano.
El mundo se inclinó sobre su eje.
—¿Qué?
—Marcus Foster, 17 años, estudiante de último año en la Escuela Secundaria Lincoln, actualmente sentado en su clase de química del segundo periodo. —La voz de Antonio era agradable, conversacional—. Tengo tres hombres posicionados fuera de su escuela. Una palabra mía, y se lo llevan. Y le prometo, Srta. Foster, lo que le haremos perseguirá a Elias Leon por el resto de su vida.
Imani no podía respirar. No podía pensar.
—No se atreva…
—Aquí está mi oferta. Usted deja a Leon. Desaparece de su vida completamente. A cambio, su hermano permanece a salvo. Su abuela recibe la atención médica que necesita. Usted sigue trabajando, sigue viviendo, solo que sin él.
—Él nunca aceptará esto.
—Por eso no se lo dirá. —La voz de Antonio se endureció—. Le romperá el corazón, Srta. Foster. Le hará creer que nunca lo amó, que solo lo estaba usando por su dinero y protección. Será cruel. Y luego se desvanecerá. Y si no lo hace, entonces Marcus muere lentamente, mientras usted y Leon escuchan cada segundo. ¿Nos entendemos?
Las lágrimas corrían por su rostro.
—¿Cómo sé que mantendrá su palabra?
—No lo sabe. Pero sabe que mantendré mi otra promesa si se niega. Tiene hasta el atardecer de hoy para decidir. Y Srta. Foster… —hizo una pausa—. Si le cuenta a Leon sobre esta llamada, si intenta advertirle, mis hombres toman a su hermano inmediatamente. ¿Estamos claros?
—Sí. —La palabra fue apenas un susurro.
La línea se cortó.
Imani se sentó allí por un largo momento, con todo el cuerpo entumecido. Luego se movió, mecánica y deliberada. No podía decirle a Elias. Antonio había hecho eso imposible. No podía llamar a la policía. No podían detener lo que venía. Su única opción era hacer exactamente lo que Antonio exigía.
Tenía que destruir al hombre que amaba para salvar al hermano que había criado.
Cuando Elias regresó esa tarde, triunfante con la noticia de que la familia Rossini había acordado un alto el fuego, la encontró empacada y lista para irse.
—Imani. —Se congeló en la puerta—. ¿Qué está pasando?
Ella se obligó a mirarlo a los ojos, a blindarse contra el amor que veía allí.
—Me voy.
—¿Irté? ¿Qué eres…? No. La amenaza ha terminado. Puedes volver a casa ahora, a la mansión, o puedo instalarte en tu propio lugar si lo prefieres, pero…
—No quiero estar contigo más. —Las palabras sabían a veneno—. Esto fue un error.
El color desapareció de su rostro.
—¿Qué?
—Todo esto. —Hizo un gesto entre ellos—. ¿Nosotros? Fue divertido mientras duró, pero seamos realistas. Somos de mundos diferentes. Estaba jugando a la casita con un multimillonario, y ahora es hora de volver a la realidad.
—No dices eso en serio. —Dio un paso más cerca y ella se obligó a retroceder.
—Imani, háblame. ¿Qué pasó? ¿Qué cambió?
—Nada cambió. Simplemente admití finalmente la verdad ante mí misma. —Hizo que su voz fuera fría, vacía—. Te estaba usando por el dinero, la seguridad, los regalos. Era emocionante estar con alguien poderoso. Pero no te amo, Elias. Nunca lo hice.
Vio cómo algo se rompía en él, vio cómo sus ojos se cerraban, su rostro se volvía cuidadosamente inexpresivo. Era la misma máscara que usaba cuando hacía negocios. Pero verla dirigida a ella rompió su corazón en un millón de pedazos.
—No te creo —dijo en voz baja—. Mírame y dime que los últimos dos meses no significaron nada.
Ella lo hizo. Lo miró directamente a los ojos y mintió con cada fibra de su ser.
—No significaron nada. Tú no significaste nada. Siento si pensaste que esto era más de lo que era.
Por un largo momento, él simplemente la miró fijamente. Luego, lentamente, asintió.
—Ya veo. —Su voz era hielo—. Giovanni te llevará a donde quieras ir. La atención médica de tu abuela continuará. No castigo a personas inocentes por los errores de otros. El fondo universitario de tu hermano permanece intacto. Considéralo pago por despido.
—Elias…
—Vete. —Las palabras fueron suaves pero absolutas—. Vete antes de que haga algo que ambos lamentaremos.
Le tomó todo no derrumbarse, no decirle la verdad, no arrojarse a sus brazos y rogar por perdón. Pero no podía. La vida de Marcus dependía de su actuación. Así que recogió su bolsa y caminó hacia la puerta. Al pasar junto a él, captó el aroma de su colonia, sintió el calor de su cuerpo, y tuvo que morderse el labio hasta que sangró para no gritar.
—Adiós, Elias.
Él no respondió. Ni siquiera se giró para verla irse.
No fue hasta que estuvo en el coche, con los ojos compasivos de Giovanni sobre ella en el espejo retrovisor, que finalmente se permitió desmoronarse.
Lo que no sabía era que Antonio Rossini había cometido un error crítico. Había subestimado lo bien que Elias la conocía, lo a fondo que había aprendido a leer cada una de sus expresiones, cada tic, cada mentira. Y había subestimado los recursos que Elias Leon podía desplegar cuando alguien a quien amaba estaba en peligro.
Mientras Imani sollozaba en el asiento trasero del coche, Elias estaba de pie en la casa de seguridad, con el teléfono ya en su oído, su voz mortalmente tranquila.
—Averigua con qué la amenazaron y averígualo ahora. Tenemos menos de una hora.
La caza había comenzado, y que el cielo ayudara a la familia Rossini cuando Elias Leon finalmente los alcanzara.
Imani llegó a la casa de su abuela justo cuando el sol se ponía, con los ojos hinchados de llorar, el corazón hecho pedazos. Marcus la recibió en la puerta, con su joven rostro arrugado por la preocupación.
—Imani, ¿qué pasa? ¿Dónde has estado? —La atrajo a un abrazo—. La abuela ha estado enferma de preocupación. Dijo que no habías llamado en días.
—Lo siento —susurró ella, abrazando fuerte a su hermano pequeño—. Lo siento mucho.
Su abuela apareció en la puerta, su cuerpo frágil apoyado por un andador, pero sus ojos tan agudos como siempre.
—Imani Marie Foster, entra ahora mismo y dinos qué ha pasado.
En la pequeña sala de estar que había sido su hogar durante tantos años, Imani trató de explicar sin explicar. Había dejado su trabajo en la mansión. Las cosas no habían funcionado. Estaba en casa ahora, y todo volvería a la normalidad. Pero su abuela no se dejó engañar.
—Esto es por ese chico, ¿no es así? Ese chico Leon.
Las lágrimas de Imani comenzaron de nuevo.
—Abuela…
—Él te ama. Pude verlo ese día que vino aquí, cuando trajo a ese especialista para mí. La forma en que te miraba… —Su abuela sacudió la cabeza—. Como si hubieras colgado la luna y las estrellas.
—No importa. Se acabó.
—¿Por qué, nena? ¿Por qué te alejarías de un amor así?
Antes de que Imani pudiera responder, hubo un golpe en la puerta. No, no un golpe. Un aporreo urgente e insistente. Marcus se movió para abrir, pero Imani le agarró el brazo.
—No.
Demasiado tarde. Ya había abierto la puerta. Pero en lugar de los hombres de Antonio Rossini, era Giovanni, y estaba cubierto de sangre.
—Srta. Foster —jadeó, casi cayendo por la puerta—. Necesita venir conmigo ahora. Es el Sr. Leon. Está caminando hacia una trampa.
El mundo de Imani se inclinó.
—¿Qué? No. Él aceptó el alto el fuego. Dijo…
—No hay alto el fuego. Fue una trampa. Rossini quería que usted estuviera fuera del camino para que Leon fuera vulnerable. —Giovanni se agarró el costado donde la sangre se filtraba a través de su camisa—. Lo tienen acorralado en el distrito de los viejos almacenes. Está superado en número 5 a uno, tal vez peor. Y va a entrar de todos modos porque cree que la tienen a usted.
—Me dijeron que se llevarían a Marcus.
—Distracción. Nunca quisieron a su hermano. Querían a Leon aislado, emocional, imprudente. —Giovanni la agarró por los hombros—. Usted es lo único que puede sacarlo del borde. Si no viene conmigo, va a hacer que lo maten tratando de salvarla de una amenaza que no existe.
—No entiendo…
—Se dio cuenta de que usted estaba mintiendo. —Giovanni la sacudió ligeramente—. Él sabe que alguien la amenazó. Lo ha sabido desde el momento en que salió por esa puerta, y ahora va a masacrar a todos los responsables, incluso si eso significa morir en el proceso.
El horror invadió a Imani.
—Oh Dios. Oh Dios. No. Tenemos que irnos ahora.
—Esperen —dijo su abuela firmemente—. Marcus, trae el botiquín de primeros auxilios. No la enviaremos a ninguna parte hasta que estés lo suficientemente remendado para conducir. —Sus ojos agudos se fijaron en Imani—. Y tú, escúchame. Un amor así, del tipo en que un hombre moriría por ti… Eso es raro. Eso es precioso. Luchas por ello. ¿Me oyes? Luchas.
Imani asintió, moviéndose ya.
—Marcus, quédate con la abuela. Cierra las puertas con llave. No abras a nadie más que a mí o al Sr. Leon.
—Pero Imani, por favor…
Ella lo abrazó con fuerza.
—Confía en mí, explicaré todo después. Lo prometo.
10 minutos después, estaba en el coche con Giovanni acelerando hacia el distrito de almacenes. Otros dos SUVs los flanqueaban. Los últimos hombres de Elias que no estaban ya en el almacén.
—¿Qué tan malo es? —preguntó Imani, con la voz firme a pesar del terror que corría por sus venas.
—Malo. Entró con 12 hombres. Rossini tenía al menos 60 esperando. —Las manos de Giovanni estaban blancas en el volante—. Están resistiendo, pero es solo cuestión de tiempo. Y Leon… no está luchando para sobrevivir. Está luchando para destruir. Hay una diferencia.
Llegaron a un complejo masivo de almacenes abandonados justo cuando estallaban disparos desde el interior. El corazón de Imani se detuvo.
—Quédese en el coche —ordenó Giovanni.
—Absolutamente no.
—Srta. Foster…
—Ese es el hombre que amo ahí dentro. —Le agarró el brazo—. O me ayudas a llegar a él o te quitas de mi camino.
Giovanni la miró fijamente por un momento. Luego, algo parecido al respeto cruzó su rostro.
—Está loca, lo sabe.
—Eso me han dicho.
Se movieron rápidamente, Giovanni y otros dos guardias flanqueándola mientras entraban por una puerta lateral. El olor a pólvora colgaba denso en el aire. Cuerpos —se negó a mirar demasiado de cerca— cubrían el suelo. Los sonidos de la lucha provenían de más adentro del edificio.
—¡Elias! —gritó ella, su voz haciendo eco a través del espacio cavernoso—. ¡Elias, estoy aquí!
Los disparos se detuvieron por tres latidos del corazón. Hubo un silencio perfecto.
Luego lo escuchó, áspero, desesperado, incrédulo.
—Imani…
—¡Estoy aquí! ¡Estoy a salvo! ¡Fue un truco! Mintieron sobre Marcus. ¡Mintieron sobre todo!
Ella siguió el sonido de su voz, con Giovanni cerca detrás, hasta que lo encontró en la bahía principal del almacén. Estaba en el centro de lo que parecía una zona de guerra, sin su chaqueta de traje, su camisa blanca rota y ensangrentada, un arma en cada mano. A su alrededor, sus hombres estaban en posiciones defensivas, enfrentándose a al menos 40 de los soldados de Rossini.
Y allí, en una pasarela arriba, estaba el propio Antonio Rossini, con un rifle de francotirador apuntando directamente a Elias.
—Qué conmovedor —gritó Antonio hacia abajo—. La pequeña sirvienta viene a salvar a su príncipe. Aunque me temo que llegas demasiado tarde.
Todo sucedió a la vez.
Antonio apretó el gatillo. Elias comenzó a moverse, pero estaba agotado, herido, demasiado lento. Imani no pensó. Simplemente corrió, lanzándose hacia adelante con cada onza de fuerza que tenía. Golpeó el pecho de Elias justo cuando la bala salía del rifle. Cayeron juntos, golpeando el concreto con fuerza. El dolor explotó a través del hombro de Imani, al rojo vivo y cegador.
Le habían disparado.
—¡No! —El rugido de Elias fue inhumano—. ¡NO!
Lo que siguió se hablaría en el inframundo criminal durante años. Elias Leon siempre había sido despiadado, calculador, frío. Pero el hombre que se levantó del suelo del almacén con Imani sangrando en sus brazos era algo completamente diferente: una fuerza de la naturaleza, un ángel vengador, la muerte encarnada. Sus hombres se movieron en perfecta sincronización con él. Giovanni eliminó al francotirador. Marco y Alejandro asaltaron la pasarela y Elias, aún cargando a Imani, caminó directamente a través del campo de batalla como si fuera intocable.
Antonio Rossini intentó correr. No logró avanzar ni 10 pies.
—Tú —dijo Elias, con voz inquietantemente tranquila mientras dejaba a Imani con cuidado detrás de una cobertura y se giraba para enfrentar a Antonio—. Cometiste un error crítico. La amenazaste. La hiciste llorar. La hiciste pensar que tenía que elegir entre mi vida y la de su hermano.
—Eran solo negocios —tartamudeó Antonio, retrocediendo—. Nada personal.
—Se volvió personal en el momento en que dijiste su nombre.
Elias sacó su arma.
—Te di una oportunidad de negociar, de retroceder, de vivir. Te negaste. Y ahora…
Apretó el gatillo una, dos, tres veces. Antonio Rossini cayó, y con él, la última resistencia colapsó. Los hombres de Rossini se rindieron, tirando sus armas, suplicando misericordia. Elias los ignoró a todos. Ya estaba de vuelta al lado de Imani, quitándose su camisa arruinada para presionarla contra su hombro herido.
—Quédate conmigo —ordenó, con la voz quebrada—. Imani, cara mia, quédate conmigo.
—Lo siento —jadeó ella, las lágrimas mezclándose con el dolor—. Lo siento mucho. Dijo que mataría a Marcus si no lo hacía.
—Lo sé, lo sé, amore. Está bien. Estás a salvo ahora. Estás a salvo. —Acunó su rostro con una mano ensangrentada—. La ambulancia está a 2 minutos. Vas a estar bien. Tienes que estar bien. No puedo… no puedo perderte.
—No voy a ninguna parte —prometió ella incluso mientras la oscuridad se arrastraba por los bordes de su visión—. Te amo demasiado.
—Entonces cásate conmigo. —Las palabras brotaron de él desesperadas y crudas—. Cásate conmigo, Imani. Déjame pasar el resto de mi vida compensando esto. Déjame protegerte, apreciarte, darte todo lo que siempre has merecido y más.
Ella trató de reír, pero salió como una tos.
—Proponiendo mientras estoy sangrando. Eso es romántico.
—Di que sí. —Presionó su frente contra la de ella—. Por favor, amore. Di que sí.
—Sí —susurró ella—. Sí. Sí. Siempre. Sí.
Las sirenas aullaron en la distancia. Sus hombres aseguraron el almacén y Elias Leon sostuvo a la mujer que amaba en sus brazos, negándose a soltarla hasta que los paramédicos lo apartaron físicamente.
En la ambulancia, mientras trabajaban para estabilizarla, él sostuvo su mano e hizo promesas silenciosas a cada deidad en la que no creía. Si ella sobrevivía a esto, cuando ella sobreviviera a esto, él sería mejor. Le daría la vida que merecía, probaría que su sacrificio, su amor, su fe en él no habían sido equivocados.
Y en el hospital 3 horas después, cuando el médico salió para decirle que la cirugía había sido exitosa y que ella tendría una recuperación completa, Elias Leon, quien no había llorado desde el funeral de su padre, lloró.
18 meses después, Imani estaba parada en el jardín de la finca Leon, viendo a su hermano Marcus reír con un grupo de sus nuevos amigos de la universidad. Estaba prosperando en la Universidad de Columbia. Su beca completa, cortesía de la Fundación Leon, cubría todo, desde la matrícula hasta la vivienda y los libros. Su abuela estaba sentada a la sombra cerca, luciendo más saludable de lo que había estado en años. El tratamiento experimental que Elias había organizado le había dado una nueva oportunidad de vida. Los médicos ahora hablaban de años en lugar de meses.
Y en la mano izquierda de Imani brillaba un anillo de diamantes que atrapaba la luz del sol y lanzaba prismas de arcoíris a través del césped perfectamente cuidado.
Sintió unos brazos envolver su cintura desde atrás, y sonrió mientras Elias apoyaba su barbilla en su hombro bueno, el que no había recibido el disparo. La cicatriz todavía estaba allí, un recordatorio de esa terrible noche. Pero ya no dolía.
—¿En qué estás pensando? —murmuró él contra su oído.
—En lo diferente que es la vida ahora.
—¿Diferente mejor o diferente peor?
Ella se giró en sus brazos para enfrentarlo. Él también se veía diferente. Más relajado, más joven de alguna manera. En los meses desde la guerra con la familia Rossini, había comenzado a delegar más, confiando a otros partes de su imperio. Aún dirigía sus negocios, legítimos y de otro tipo, pero había reducido la violencia, negociado tratados con antiguos rivales, comenzado a construir algo que realmente pudiera parecerse a una vida normal para ella. Todo era por ella.
—Mejor —dijo suavemente—. Mucho mejor. Pero a veces todavía no puedo creer que esto sea real. Que realmente estoy a punto de casarme con Elias Leon.
—En 3 semanas —le recordó él, robándole un beso—. Y entonces estás atrapada conmigo para siempre, Sra. Leon.
—La esposa del jefe de la mafia. ¿Quién lo hubiera pensado?
—La esposa del jefe de la mafia, la directora de alcance comunitario de la Fundación Leon, y la mujer más hermosa que he visto. —Le apartó un rizo de la cara—. Soy el hombre más afortunado del mundo.
—Incluso con todo el drama que causó tu madre sobre la boda —gimió ella.
—No me lo recuerdes. Pero está cediendo lentamente. A regañadientes porque sabe que si quiere alguna relación con su hijo, tiene que aceptarte a ti y a los nietos que le prometiste.
Imani bromeó:
—Una cosa a la vez, amore.
Pero sus ojos brillaban con posibilidad.
—Aunque no me opondría a comenzar las prácticas ahora.
Ella se rio y le dio un golpe en el pecho.
—Compórtate. Tenemos invitados.
—¿Desde cuándo me comporto?
—Desde que te enseñé que proteger no es lo mismo que poseer. Que el amor es una asociación, no un reino. —Tocó su rostro suavemente—. Has cambiado, Elias. Ambos lo hemos hecho.
—Tú me hiciste querer cambiar —dijo seriamente—. Me hiciste querer ser el hombre que creías que podía ser. Y cada día, estoy tratando de ganar esa fe que tuviste en mí.
—Ya la tienes. —Lo besó suavemente—. El momento en que me dejaste elegirte en lugar de obligarme a quedarme, ahí fue cuando supe que no eres tu padre. No eres el jefe despiadado que todos temen. Eres el hombre que se despierta temprano para hacerme café justo como me gusta. Que aprende lenguaje de señas porque estás financiando una escuela para niños sordos. Que llora durante las películas de Disney cuando crees que no estoy mirando.
—Yo no lloro durante las películas de Disney —protestó él, pero estaba sonriendo.
—Mentiroso. Te vi durante Coco. Esa película es manipuladora.
Ella rio pura y alegre, y él la atrajo más cerca, respirando el aroma de su perfume mezclado con las flores del jardín.
Esto… esto justo aquí era todo lo que nunca había sabido que quería. Todo lo que había pensado que su vida nunca podría ser. Paz, amor, hogar.
Desde el otro lado del jardín, Marcus gritó:
—¡Hey, Imani! La abuela quiere saber si vas a querer el pollo o el pescado para la cena de la boda.
—¿Ambos? —gritó Imani de vuelta, luego miró a Elias—. Porque aparentemente tu familia y la mía tienen opiniones muy fuertes sobre la comida.
—Nuestra familia —corrigió él—. Todo es una familia ahora.
—Nuestra familia —estuvo de acuerdo ella, con el corazón lleno a reventar mientras el sol se ponía sobre la finca, pintando el cielo en tonos de rosa y oro.
Imani Foster, pronto Imani Leon, se dio cuenta de que a veces los lugares más oscuros contenían las luces más brillantes. A veces los hombres más peligrosos tenían los corazones más leales, y a veces el amor realmente podía transformarlo todo.
Había entrado en la mansión Leon como una pobre sirvienta del lado equivocado de la ciudad, desesperada y asustada. La dejaría como una novia, una filántropa, una mujer que había puesto a uno de los hombres más poderosos de la ciudad de rodillas, no a través de manipulación o seducción, sino a través de bondad genuina, lealtad inquebrantable y un amor que se negó a ser disminuido por el miedo.
Su historia podría haber terminado en tragedia. En cambio, apenas estaba comenzando. Y esta vez, la estaba escribiendo ella misma con el hombre que amaba a su lado, listos para enfrentar lo que viniera después juntos.
¿Hasta dónde llegarías para proteger a tu familia en una situación desesperada?
¿Crees que el amor verdadero puede redimir a alguien con un pasado oscuro?
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