Las manos de Jade temblaban mientras apretaba el sobre escondido bajo su delantal. El suelo de mármol de la mansión Ki parecía extenderse interminablemente ante ella; cada paso hacía eco de los latidos acelerados de su corazón. Había trabajado aquí durante 3 meses sin incidentes, invisible entre el resto del personal, exactamente como necesitaba ser hasta el día de hoy.
—Detente ahí mismo.
Su voz cortó el silencio como una cuchilla. Ella se congeló en la puerta de servicio, con la columna rígida. Maximus Ki estaba en lo alto de la gran escalera, su presencia dominando todo el vestíbulo. La luz de la tarde que entraba por los ventanales de piso a techo proyectaba sombras sobre sus rasgos afilados, haciéndolo parecer aún más peligroso de lo habitual.
—Date la vuelta —ordenó, descendiendo las escaleras con una gracia depredadora.
Jade se giró lentamente, manteniendo la mirada baja como le habían enseñado, con los dedos apretados alrededor del sobre en su bolsillo. Él no podía saberlo. No podía ser posible que lo supiera.
—Mírame.
Ella levantó la vista a regañadientes, encontrándose con su intensa mirada oscura. En ese momento, todo lo que había estado ocultando, todo lo que había sacrificado para estar allí, se sintió expuesto bajo su escrutinio.
—¿Creíste que no me enteraría? —su voz era mortalmente tranquila mientras llegaba al último escalón, imponiéndose sobre ella—. ¿Creíste que no descubriría lo que has estado haciendo en mi casa?
El corazón de ella se detuvo. Después de todo lo que había soportado para conseguir este trabajo, después de cada humillación que se había tragado para permanecer invisible, todo había terminado. Y lo que más la aterrorizaba no era perder el trabajo. Era lo que sucedería cuando él supiera la verdad sobre por qué realmente lo necesitaba.
Tres meses antes, Jade Freeman había estado en la oficina de desempleo por cuarta vez esa semana, con su uniforme de enfermera arrugado por otro turno doble en la clínica comunitaria que acababa de recortar sus horas. Otra vez.
—Lo siento, señorita Freeman —había dicho el empleado sin levantar la vista—. No hay nada en su campo en este momento. ¿Ha considerado la hostelería, la limpieza?
Jade se había tragado su orgullo. ¿Qué quedaba de él? Tenía una maestría en enfermería, hablaba tres idiomas y había trabajado en uno de los mejores hospitales de Filadelfia antes de la demanda, antes de que todo se desmoronara.
—Sí —había susurrado—. Aceptaré cualquier cosa.
Así fue como se encontró 2 semanas después, parada en la entrada de servicio de la finca Conte en los suburbios adinerados, vistiendo un uniforme negro que costaba más que su alquiler mensual.
—No hables a menos que te hablen —instruyó bruscamente la Sra. Chen, el ama de llaves principal—. No hagas contacto visual con el Sr. Ki ni con sus asociados. No hagas preguntas. Limpias lo que se te dice que limpies y te vuelves invisible. ¿Entendido?
—Sí, señora.
—La última chica no siguió estas reglas. Duró 2 días. —Los ojos de la Sra. Chen se entrecerraron—. El Sr. Ki no tolera errores, chismes ni incompetencia. Este no es un hogar normal. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?
Jade entendía perfectamente. Todos en Filadelfia sabían quién era Maximus Ki. El Don más joven en controlar las operaciones de la Costa Este, despiadado en los negocios, intocable por la ley y absolutamente aterrador para cualquiera que se cruzara en su camino. Ella también sabía que estaba lo suficientemente desesperada como para que no le importara.
Sus primeros dos meses pasaron en un borrón de suelos de mármol y obras de arte invaluables. Limpiaba habitaciones de huéspedes que eran más grandes que todo su apartamento, desempolvaba esculturas que valían más de lo que ganaría en toda su vida y perfeccionó el arte de desaparecer en el fondo. Nunca vio a Maximus Conti, ni una sola vez. El resto del personal susurraba sobre él, sus reuniones nocturnas, las camionetas negras que llegaban a todas horas, la forma en que podía silenciar una habitación con una sola mirada. Pero viajaba constantemente, y cuando estaba en casa, se mantenía en su ala privada hasta la noche en que todo cambió.
Jade estaba terminando sus rondas nocturnas, comprobando que todas las habitaciones de huéspedes estuvieran impecables para una próxima reunión. Empujó la puerta del estudio en el segundo piso, esperando que estuviera vacío como de costumbre. No lo estaba.
Maximus Ki estaba sentado detrás de un enorme escritorio de caoba, con la chaqueta del traje colgada sobre la silla y las mangas de la camisa remangadas para revelar antebrazos bronceados marcados con tinta. Estaba al teléfono hablando un italiano rápido, con voz baja y letal.
A Jade se le cortó la respiración. Había visto fotografías, todos las habían visto, pero no capturaban el poder puro que irradiaba de él. Era devastadoramente guapo de una manera peligrosa, todo ángulos afilados y fuerza controlada. Cabello oscuro perfectamente peinado, una mandíbula que podría cortar vidrio y ojos que no se perdían nada. Esos ojos se fijaron en ella.
Debería haberse disculpado y salido inmediatamente. En cambio, se quedó congelada, su mente en blanco olvidando cada protocolo que la Sra. Chen le había inculcado. Él terminó su llamada sin romper el contacto visual, dejando el teléfono con deliberada lentitud.
—Eres nueva.
No fue una pregunta.
—Sí, señor. Me disculpo. No lo sabía.
—¿Cómo te llamas?
—Jade Freeman, señor.
Él se recostó en su silla, estudiándola con una intensidad que hizo que su piel se calentara.
—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí, Jade Freeman?
—Dos meses, señor.
—Y en 2 meses, ¿nadie te enseñó a llamar?
—Me dijeron que esta habitación nunca estaba ocupada a esta hora, señor. No volverá a suceder. —Dio un paso atrás hacia la puerta.
—Detente.
Ella se congeló. Él se puso de pie abotonándose los puños con precisión practicada, luego rodeó el escritorio. Se movía como un depredador: elegante, controlado, absolutamente confiado en su dominio. Cuando se detuvo frente a ella, tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con su mirada.
—Tienes miedo —observó él.
—No, señor.
—Mentirosa. —Pero había algo casi divertido en su tono—. Todos los que trabajan para mí tienen miedo. Es inteligente tener miedo. Lo que quiero saber es por qué estás aquí en absoluto.
—Necesito el trabajo, señor.
—Hay otros trabajos, trabajos más fáciles, menos complicados. —La rodeó lentamente, y ella se obligó a permanecer quieta—. Estás sobrecualificada para la limpieza. Puedo notarlo por la forma en que te comportas. Así que, ¿por qué estás limpiando mis suelos, Jade Freeman?
Su corazón martilleaba.
—Todos necesitan trabajo, señor.
—Cierto. —Se detuvo frente a ella de nuevo, más cerca esta vez, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler su colonia. Cara, sutil, embriagadora—. Pero no todos huyen de algo. La pregunta es, ¿de qué estás huyendo tú?
Antes de que ella pudiera responder, su teléfono vibró con urgencia. Él lo miró y todo su comportamiento cambió, la breve curiosidad reemplazada por un enfoque frío.
—Sal —dijo en voz baja—. Y Jade, la próxima vez que entres por una puerta en mi casa, llama primero.
—Sí, señor.
Ella huyó, con el pulso acelerado, sus palabras resonando en su mente. ¿De qué estás huyendo?
De todo, pensó. Estoy huyendo de todo.
Después de esa noche, Jade se volvió hiperconsciente de la presencia de Maximus Ki en la casa. Aprendió sus patrones: cuándo tomaba su café matutino en la terraza este, cuándo celebraba sus reuniones en el comedor formal, cuándo trabajaba hasta tarde en su estudio. Y se aseguró absolutamente de no volver a cruzarse en su camino.
Pero el destino, o tal vez algo más oscuro, tenía otros planes. Empezó con cosas pequeñas: la Sra. Chen asignándola a limpiar el ala privada, el jefe de seguridad preguntando su nombre cuando pasaba por los pasillos, la forma en que captaba vislumbres de Maximus observándola desde el otro lado de las habitaciones, con una expresión ilegible.
Entonces llegó el sobre.
Jade estaba limpiando una de las suites de invitados cuando lo encontró, metido detrás de un cojín decorativo, sellado, pero con su nombre escrito en una letra elegante. Sus manos temblaban mientras lo abría. Dentro había una sola hoja de papel con una dirección en el oeste de Filadelfia: su antigua dirección, el apartamento donde vivía solo su hermano menor Marcus, mientras ella trabajaba en tres empleos para pagar su matrícula universitaria y mantenerlo a salvo de las calles que ya se habían cobrado demasiados jóvenes negros en su vecindario. Debajo de la dirección, una sola línea: “Sé por qué estás realmente aquí”.
El terror la atravesó. Había sido tan cuidadosa. Nunca había mencionado a su familia, nunca le dio a nadie sus verdaderos antecedentes, nunca explicó por qué necesitaba este trabajo específico en esta finca específica. Porque la organización de Maximus Ki controlaba el territorio donde vivía su hermano, donde Marcus había presenciado algo hace 3 meses, algo que podría hacer que lo mataran si la gente equivocada lo sabía. Ella había aceptado este trabajo para acercarse lo suficiente a los registros de la organización para averiguar quién estaba apuntando a su hermano, para proteger a la única familia que le quedaba, y alguien lo sabía.
—Srta. Freeman.
La voz detrás de ella la hizo saltar. Se giró para encontrar a Maximus de pie en la puerta, su presencia llenando la habitación. Se había quitado la chaqueta del traje de nuevo, y a la luz de la tarde ella podía ver el tatuaje que desaparecía bajo su cuello. Una escritura intrincada en italiano que probablemente tenía significado. Ella nunca lo sabría.
—Sr. Ki, yo solo estaba…
—Lo encontraste. —Él entró, cerrando la puerta tras de sí. El clic de la cerradura hizo que su pulso se disparara.
—No sé qué es esto —mintió ella, arrugando el papel en su puño.
—Sí, lo sabes. —Él se acercó, y ella retrocedió instintivamente hasta que su espalda golpeó la pared. Se detuvo a centímetros de distancia, apoyando una mano contra la pared junto a su cabeza—. Has estado revisando archivos en mi estudio muy cuidadosamente, muy ingeniosamente, pero no lo suficientemente cuidadosa.
Su respiración salía en jadeos cortos.
—Por favor…
—Podría hacer que te arrestaran o algo peor. —Su voz era suave, casi conversacional—. Espionaje industrial. Abuso de confianza. En mi mundo, la gente desaparece por menos.
—Mi hermano. —Las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas.
—Marcus Freeman, 20 años, estudiante de medicina en la Universidad de Temple, vive solo en el oeste de Filadelfia. —Maximus recitó los hechos como si estuviera leyendo un expediente, porque probablemente lo estaba haciendo—. Fue testigo de una de las operaciones de mis competidores hace 3 meses. Ahora quieren asegurarse de que no hable.
Las lágrimas quemaban los ojos de ella.
—Por favor, no le haga daño. No vio nada importante. No sabe nada.
—No voy a hacerle daño, Jade. —Su mano libre subió, su pulgar atrapando una lágrima antes de que pudiera caer. La delicadeza del gesto contrastaba bruscamente con la intensidad de sus ojos—. Voy a protegerlo.
Ella lo miró fijamente, sin entender.
—¿Crees que no sé lo que pasa en mi propio territorio? ¿Crees que no sé cuándo las familias rivales comienzan a atacar a civiles? —Él dio un paso atrás, dándole espacio para respirar—. He tenido gente vigilando a tu hermano desde el incidente. Asegurándose de que se mantenga a salvo, asegurándose de que nadie lo toque.
—¿Por qué?
—Porque los inocentes no merecen morir por estar en el lugar equivocado. —Sacó su teléfono mostrándole fotos de vigilancia: Marcus saliendo de clase, Marcus en la biblioteca, Marcus a salvo—. Y porque en el momento en que entraste en mi estudio hace 2 semanas, supe que no eras solo una empleada doméstica.
Las piernas de Jade se sentían débiles.
—Lo sabía todo este tiempo.
—Sé todo lo que pasa bajo mi techo. —Se guardó el teléfono en el bolsillo—. Lo que no sabía era si eras una espía de mis enemigos o una hermana desesperada tratando de salvar a su hermano. Ahora lo sé.
—¿Va a despedirme?
—No. —Se movió hacia la ventana, su perfil afilado contra la luz—. Voy a ofrecerte un trato.
El corazón de ella martilleaba.
—¿Qué tipo de trato?
—Los hombres que persiguen a tu hermano trabajan para la familia Castellano. Están tratando de expandirse en mi territorio, usando el miedo y la violencia para expulsar a los residentes existentes. Tu hermano fue testigo de una de sus tácticas de intimidación. —Se volvió hacia ella—. He estado planeando eliminar su operación durante meses, pero necesito pruebas de sus actividades. Pruebas que no se rastreen hasta mí.
—¿Quiere que espíe para usted?
—Quiero que me ayudes a proteger a tu hermano y a todos los demás en ese vecindario. —Su mirada sostuvo la de ella—. Tienes acceso a lugares que mi gente no tiene. Puedes moverte sin sospechas, y claramente eres lo suficientemente inteligente como para haberte infiltrado en mi casa sin que nadie se diera cuenta.
—Hasta que usted se dio cuenta.
—Yo me doy cuenta de todo, Jade. —La forma en que dijo su nombre le envió escalofríos por la columna—, especialmente de las cosas que no pertenecen aquí.
Ella debería negarse, debería correr, debería alejarse lo más posible de este hombre peligroso y su mundo peligroso. Pero la vida de Marcus dependía de sus siguientes palabras.
—¿Qué necesita que haga?
Maximus sonrió, una sonrisa real que transformó su rostro de intimidante a absolutamente deslumbrante.
—Primero, vas a contarme todo lo que sabes. Luego, nos aseguraremos de que tu hermano viva para ver su graduación. —Extendió su mano.
Jade la miró: fuerte, con cicatrices, portando un anillo de platino que probablemente costaba más que su coche. Esto era un trato con el diablo. Ella lo sabía. Él lo sabía. Ella tomó su mano.
—Una cosa más —dijo él, con su agarre cálido y firme—. A partir de ahora, trabajas directamente para mí, no para la Sra. Chen, no para el personal de la casa. Para mí. Lo que significa que sigues mis reglas, mis órdenes, y confías en que mantendré a salvo a ti y a tu hermano. Y si no puedo confiar en ti —su expresión se oscureció—, entonces ambos ya estamos muertos.
Las siguientes dos semanas transformaron la vida de Jade de maneras que nunca imaginó. Fue trasladada de los cuartos del personal a una habitación de invitados en la casa principal. “Por seguridad”, afirmó Maximus. Ella asistía a sus reuniones privadas, tomando notas que parecían inocuas pero contenían información codificada. Aprendió los nombres de sus asociados, la estructura de su organización, el delicado equilibrio de poder que evitaba que la ciudad cayera en una guerra total.
Y aprendió sobre el hombre detrás de la reputación. Maximus Ki no era solo un jefe criminal despiadado. Era un estratega que había heredado el imperio de su padre a los 25 años y lo había convertido en algo más sofisticado, más poderoso. Financiaba becas para niños en barrios pobres. Mantenía las drogas fuera de las escuelas. Resolvía disputas antes de que se convirtieran en baños de sangre. Seguía siendo peligroso, aún capaz de violencia cuando era necesario. Pero operaba bajo un código que la sorprendió.
—Estás mirando fijamente —dijo él una noche mientras revisaban fotos de vigilancia en su estudio.
Jade devolvió su atención bruscamente a los documentos.
—Lo siento.
—No te disculpes. Solo dime qué estás pensando.
—Estoy pensando que no es lo que esperaba.
—¿Qué esperabas? ¿Un monstruo? —Se recostó en su silla, estudiándola con esos intensos ojos oscuros—. Tal vez. Los monstruos no duran mucho en este mundo. Se hacen demasiados enemigos.
Sirvió dos vasos de whisky: caro, suave, nada que ver con el licor barato con el que ella había crecido. Deslizó uno por el escritorio hacia ella.
—Para sobrevivir, tienes que ser inteligente, estratégico y ocasionalmente misericordioso.
—¿Es eso lo que está siendo conmigo? ¿Misericordioso?
—No. —Levantó su vaso—. Contigo, estoy siendo egoísta.
El pulso de ella se aceleró.
—¿Qué significa eso?
En lugar de responder, se puso de pie y caminó hacia la ventana que daba a los terrenos de la finca. La luz de la tarde proyectaba sombras sobre sus rasgos, resaltando la línea afilada de su mandíbula, la fuerza en sus hombros.
—Mi padre fue asesinado cuando yo tenía 25 años —dijo en voz baja—, emboscado por rivales que pensaron que un heredero joven e inexperto sería fácil de eliminar. —Se volvió hacia ella—. Estaban equivocados.
Jade se puso de pie, acercándose, a pesar de que cada instinto le decía que mantuviera la distancia.
—¿Qué pasó?
—Pasé 6 meses cazando a cada persona involucrada. No con rabia, no con dolor, con una venganza fría y calculada. Para cuando terminé, tres familias rivales habían sido desmanteladas, y todos sabían que el nombre Ki significaba consecuencias.
—¿Por qué me cuenta esto?
—Porque necesitas entender quién soy, Jade. De lo que soy capaz. —Se acercó más, y ella sintió el calor que irradiaba de él—. Cuando digo que protegeré a tu hermano, lo digo en serio. Cuando digo que eliminaré a los Castellano, ya está hecho en mi mente. Solo estoy ejecutando el plan. Y cuando digo que estás bajo mi protección, quiero decir que nadie te toca sin responder ante mí.
—No estoy pidiendo protección. Estoy pidiendo la seguridad de mi hermano.
—Ya no puedes separar las dos cosas. —Su mano subió, sus dedos rozando su mejilla con una delicadeza inesperada—. En el momento en que hiciste ese trato conmigo, te volviste mía para protegerte.
—No le pertenezco a nadie.
—No dije que me pertenecieras. Dije que estás bajo mi protección. Hay una diferencia. —Su pulgar trazó la línea de su mandíbula, enviando electricidad a través de ella—. Pero si soy honesto, Jade, estoy empezando a desear que no la hubiera.
Ella debería retroceder. Debería recordarle a él y a sí misma cada razón por la que esto era imposible. El desequilibrio de poder, el peligro, el hecho de que él era un criminal y ella era ¿qué? Una mujer desesperada que había comprometido todo en lo que creía para salvar a su hermano. Pero cuando él se inclinó más cerca, cuando su aliento rozó sus labios, ella no se movió.
—Dime que pare —murmuró él.
—No puedo.
El beso fue inevitable. Suave al principio, probando, dándole a ella cada oportunidad para apartarse. Cuando no lo hizo, cuando sus manos subieron para agarrar su camisa, él lo profundizó con un hambre que le robó el aliento. Besaba como hacía todo lo demás, con total confianza y una habilidad devastadora. Sus manos acunaron su rostro, sosteniéndola como si fuera algo precioso, incluso mientras su boca reclamaba la de ella con posesión.
Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, él apoyó su frente contra la de ella.
—Esto es un error —susurró ella.
—Probablemente. —No sonaba convencido—. Pero dejé de fingir que podía mantenerme alejado de ti.
Antes de que ella pudiera responder, su teléfono vibró con urgencia. Él se apartó, revisando el mensaje, y todo su comportamiento cambió.
—¿Qué pasa?
—Los Castellano acaban de hacer un movimiento. Han enviado gente al edificio de tu hermano. —Sus dedos volaron sobre su teléfono, enviando comandos rápidos—. Tengo hombres allí, pero voy a ir contigo, Jade.
—Es mi hermano. —Ella agarró su chaqueta—. Voy con usted.
Por un momento, pensó que él se negaría. Luego asintió bruscamente.
—Mantente cerca de mí. Haz exactamente lo que yo diga. Y si empieza un tiroteo, tírate al suelo inmediatamente. ¿Entendido?
—Entendido.
Se movieron por la casa como sombras, sus hombres materializándose de la nada para rodearlos. El garaje albergaba una flota de vehículos, pero Maximus se dirigió directamente a un SUV negro blindado.
—Conduce —ordenó a uno de sus hombres, deslizándose en el asiento trasero con Jade.
Mientras aceleraban a través de la noche hacia el oeste de Filadelfia, hacia su hermano y cualquier peligro que esperara, Maximus tomó su mano.
—No dejaré que le pase nada —prometió—. Ni a ti.
Jade apretó sus dedos, rezando para que tuviera razón, porque acababa de darse cuenta de que en algún momento de las últimas 2 semanas, había empezado a enamorarse del hombre más peligroso de Filadelfia, y ya no había vuelta atrás.
Las calles del oeste de Filadelfia pasaban borrosas mientras su convoy de tres SUVs corría a través del tráfico. El corazón de Jade martilleaba contra sus costillas, su mano aún entrelazada con la de Maximus; él tenía la mandíbula tensa, su mano libre descansando sobre su teléfono mientras llegaban las actualizaciones.
—El equipo de Víctor está en posición —dijo, su voz mortalmente tranquila a pesar de la tensión en sus hombros—. Han asegurado el perímetro del edificio. Los Castellano tienen seis hombres dentro.
—¿Marcus está a salvo?
—Está atrincherado en su apartamento. Mi gente está con él. —Apretó la mano de ella—. Pero necesitamos terminar esto esta noche.
El SUV se detuvo con un chirrido a dos cuadras del edificio de Marcus. A través de las ventanas tintadas, Jade podía ver la estructura de ladrillo familiar donde había crecido, donde su madre los había criado sola después de que su padre se fuera. Parecía igual que siempre, desgastado, cansado, pero era su hogar. Ahora era un campo de batalla.
—Te quedas en el coche —ordenó Maximus, moviéndose ya como el infierno.
—Yo…
Se giró, agarrándola por los hombros.
—Escúchame. Esos hombres ahí dentro te usarán contra mí si te ven. Te harán daño para hacerme daño a mí. Te necesito a salvo para poder concentrarme en sacar a tu hermano, por favor.
La desesperación en sus ojos, tan diferente de su habitual comportamiento controlado, la hizo asentir.
—Cierra las puertas. No las abras para nadie excepto para mí o para Víctor. —Presionó un beso en su frente—. Te lo traeré.
Entonces se fue, moviéndose con sus hombres hacia el edificio con precisión letal. Jade observó a través de la ventana, sus uñas clavándose en sus palmas. Podía ver destellos de movimiento, los hombres de Maximus tomando posiciones, sombras cruzando las ventanas en el tercer piso donde vivía Marcus.
Entonces los disparos destrozaron la noche.
Ella gritó, lanzándose hacia la puerta, pero estaba cerrada desde fuera. A través del caos, vio a Maximus desaparecer dentro del edificio, y un terror como nada que hubiera conocido antes se apoderó de su pecho. Los minutos se sintieron como horas, más disparos, gritos en italiano e inglés. Luego silencio; un horrible y prolongado silencio.
La puerta del conductor se abrió, y ella casi sollozó de alivio cuando Víctor, el segundo al mando de Maximus, se deslizó en el asiento del conductor.
—¿Está él…?
—El jefe está bien. Está bajando a tu hermano ahora. —El rostro curtido de Víctor mostraba un respeto renuente—. Ese hombre acaba de derribar a cuatro Castellanos armados él solo para llegar a la puerta de tu hermano. Nunca había visto nada igual.
Antes de que Jade pudiera procesar eso, la puerta trasera se abrió y Marcus prácticamente cayó dentro del vehículo.
—Jay, ¿qué demonios está pasando? ¿Quién es esta gente? ¿Por qué hay hombres con armas?
—Estás a salvo. —Ella lo atrajo en un abrazo feroz, revisándolo en busca de heridas, incluso mientras las lágrimas corrían por su rostro—. Estás a salvo. Eso es todo lo que importa.
—El hombre que me sacó… —dijo. Los ojos de Marcus se abrieron de par en par cuando Maximus apareció en la puerta. Sangre en sus nudillos, pero por lo demás ileso.
—Todos los de adentro fueron neutralizados —informó a Víctor—. Llévalos de vuelta a la finca. Necesito encargarme de la limpieza.
—Estás herido. —Jade notó la sangre.
—No es mía. —Atrapó su mirada—. Tu hermano está a salvo. Eso es lo que importa.
—Gracias —dijo Marcus, con la voz temblorosa—. No sé quién es usted, pero gracias por…
—Eres el hermano de Jade. Eso te hace familia. —La expresión de Maximus se suavizó ligeramente—. Y yo protejo a la familia.
Antes de que Jade pudiera responder, otro SUV se detuvo y salieron hombres. Equipo de limpieza, se dio cuenta, haciendo desaparecer la evidencia, asegurándose de que nadie supiera nunca lo que realmente sucedió aquí esta noche.
—Vete —le dijo Maximus a Víctor—. Los veré en la casa.
—Jefe…
—Vete. —Fue una orden.
Mientras se alejaban, Jade se giró en su asiento, observando a Maximus coordinar a sus hombres con tranquila eficiencia, como si esto fuera solo otro martes por la noche, como si no acabara de salvar la vida de su hermano y posiblemente matado a varias personas para hacerlo.
—Jay… —la voz de Marcus era pequeña, asustada—. ¿En qué te has metido?
Ella se giró para enfrentar a su hermano pequeño, excepto que ya no era pequeño. A los 20 años, era más alto que ella, con los ojos de su padre y el corazón gentil de su madre. Merecía algo mejor que este mundo de violencia y dinero sangriento.
—Hice lo que tenía que hacer para mantenerte con vida —dijo ella simplemente.
—Trabajando para la mafia —su voz se quebró—. ¿Sabes lo que la gente dice sobre Maximus Ki? Ha matado…
—Te salvó la vida esta noche después de que la pusieras en peligro trabajando para él. —La voz de Víctor cortó su argumento—. Tu hermana aceptó un trabajo limpiando casas para protegerte. Arriesgó todo. Su carrera, su libertad, su vida, porque te ama. Muestra un poco de respeto.
Marcus se quedó en silencio, mirando a Jade con un horror naciente.
—El trabajo de enfermería. Dijiste que seguías trabajando en la clínica. Mentiste.
—Me despidieron hace 3 meses después de la demanda. Ningún hospital me contrataba. —Nunca le había contado sobre el caso de negligencia: la muerte de un paciente que no fue culpa de ella, pero que destruyó su carrera de todos modos—. Acepté trabajo donde pude encontrarlo. Y cuando supe que estabas en peligro, encontré un trabajo que podría ayudarme a protegerte.
—¿Convirtiéndote en qué de un jefe de la mafia? ¿Su sirvienta? ¿Su espía?
—Convirtiéndome en lo que necesitara ser.
Condujeron el resto del camino en un tenso silencio. Cuando llegaron a la finca Ki, los ojos de Marcus se abrieron ante la mansión. Las puertas, la riqueza y el poder obvios.
—Jesucristo, Jay, ¿qué has hecho?
La Sra. Chen apareció para escoltar a Marcus a una habitación de invitados, pero él se negó a soltar la mano de Jade.
—No te voy a dejar fuera de mi vista —dijo obstinadamente—. No hasta que entienda lo que está pasando.
Jade estaba a punto de discutir cuando la voz de Maximus resonó por el vestíbulo.
—Entonces esperarás un rato.
Entró a zancadas, habiéndose cambiado de ropa y limpiado la sangre de sus manos, con pantalones oscuros frescos y una camisa blanca impecable. Parecía en cada centímetro el poderoso hombre de negocios en lugar del hombre que acababa de orquestar una incursión violenta.
—Tu hermana hizo un trato para salvar tu vida. —Maximus se dirigió a Marcus directamente—. Me ha estado proporcionando inteligencia sobre las operaciones de la familia Castellano. A cambio, he proporcionado protección para ambos.
—La usaste —acusó Marcus.
—Le di una opción. Ella la tomó. —La mirada de Maximus se desvió hacia Jade—. Pero la situación ha cambiado. Los Castellano tomarán represalias, lo que significa que ninguno de los dos está a salvo fuera de esta finca.
—No puede mantenernos prisioneros —protestó Jade.
—Puedo mantenerlos vivos. —Se acercó más, su presencia dominando la habitación—. Los hombres que maté esta noche… se les echará de menos. Se harán preguntas, y cuando la familia Castellano se dé cuenta de quién estaba detrás de la incursión, vendrán a por ustedes.
—Entonces, ¿qué está diciendo?
—Estoy diciendo que ambos se quedan aquí bajo mi protección hasta que elimine la amenaza por completo.
La risa de Marcus fue amarga.
—Así que somos prisioneros con pasos extra.
—Son huéspedes en mi casa. Hay una diferencia. —El tono de Maximus se endureció—. También están vivos, cosa que no estarían si yo no hubiera intervenido. Un poco de gratitud no estaría fuera de lugar.
—Marcus… —advirtió Jade, pero su hermano no había terminado.
—Mi hermana tiene una maestría. Trabajó toda su vida para convertirse en enfermera. Salvaba vidas. Y ahora está atrapada en la mansión de un gánster porque estaba lo suficientemente desesperada como para…
—Tu hermana —interrumpió Maximus fríamente— es la persona más valiente que he conocido. Caminó hacia el peligro sin dudarlo para protegerte. Comprometió todo en lo que creía porque te ama. Y ahora mismo, estás pagando ese sacrificio actuando como un niño mimado.
El silencio que siguió fue ensordecedor. El rostro de Marcus se sonrojó, pero no retrocedió.
—Si es tan valiente, déjala tomar sus propias decisiones. Déjala irse si quiere.
Maximus se volvió hacia Jade, su expresión ilegible.
—¿Quieres irte?
Cada parte racional de su cerebro gritaba “Sí”. Debería tomar a Marcus y correr. Debería desaparecer en protección de testigos o mudarse a otro estado o hacer cualquier cosa excepto quedarse en la órbita de este hombre peligroso y embriagador. Pero pensó en el beso en su estudio, la forma en que él había arriesgado su vida esta noche sin dudarlo, la delicadeza en sus ojos cuando la miraba a pesar de la violencia de la que era capaz.
—No —susurró—. No quiero irme.
Marcus hizo un sonido de incredulidad, pero los ojos de Maximus ardieron con algo feroz y posesivo. Luego se calmó. Asintió a la Sra. Chen.
—Muestre al Sr. Freeman el ala este. Se quedará allí hasta nuevo aviso.
Mientras se llevaban a Marcus, todavía protestando, Jade se encontró sola con Maximus en el vasto vestíbulo.
—Tiene razón en odiarme —dijo Maximus en voz baja—. Te he arrastrado a un mundo que nunca deberías haber tocado.
—Caminé hacia este mundo yo misma porque no me diste mejores opciones.
—Te di… —Acarició su rostro, su pulgar acariciando su mejilla—. Jade, lo que pasó esta noche… es solo el comienzo. Los Castellano no se detendrán hasta que hayan dado un ejemplo con todos los involucrados, lo que significa que estás en más peligro que nunca.
—No tengo miedo.
—Deberías tenerlo. —Su voz bajó—. Porque acabo de darme cuenta de algo esta noche. Cuando vi a esos hombres en el edificio de tu hermano, cuando pensé en ellos haciéndote daño para llegar a él… no estaba pensando como un estratega. Estaba pensando como un hombre que quemaría toda la ciudad para mantenerte a salvo.
A ella se le cortó la respiración.
—Maximus…
—Te has convertido en mi debilidad, Jade Freeman. Y en mi mundo, las debilidades hacen que te maten.
—Entonces deja de preocuparte por mí.
—Ojalá pudiera. —Presionó su frente contra la de ella—. Pero es demasiado tarde para eso.
Las palabras quedaron suspendidas entre ellos. Una confesión y una advertencia, todo a la vez.
—¿Qué pasa ahora? —susurró ella.
—Ahora termino esta guerra antes de que me cueste todo lo que importa. —La besó entonces, fuerte y desesperado, como si estuviera memorizando el sabor de ella. Cuando se apartó, sus ojos contenían una promesa que era tanto protección como posesión—. Nadie te toca —dijo suavemente—. Nadie te amenaza, y cualquiera que lo intente aprenderá exactamente por qué la gente teme el nombre Ki.
Las siguientes 72 horas pasaron en un borrón de tensión y preparación. La finca de Maximus se convirtió en una fortaleza. Seguridad adicional, vigilancia mejorada. Cada persona que entraba era escrutada y registrada. Marcus apenas hablaba con Jade, pasando su tiempo en la biblioteca, evitando a todos.
Pero la verdadera guerra se libraba en las sombras. Jade observaba a Maximus coordinar su respuesta con una eficiencia aterradora. Llamadas telefónicas en rápido italiano, reuniones con hombres cuyos nombres ella no conocía y rostros que trataba de no recordar. Estaba orquestando algo masivo, y ella no estaba segura de querer saber los detalles.
En la tercera noche, él la encontró en el jardín después de medianoche. Ella había sido incapaz de dormir, atormentada por imágenes de violencia y sangre. No podía descansar. Él apareció a su lado en el banco de piedra, con dos copas de vino en la mano.
—Demasiada adrenalina.
Ella aceptó la copa con gratitud.
—¿Cómo haces esto? Vivir así todos los días.
—Te acostumbras a la adrenalina. Son los momentos tranquilos los que son peligrosos.
—¿Por qué?
—Porque es cuando recuerdas lo que has hecho, a quién has herido. —Miró hacia los terrenos oscuros—. Ahí es cuando vienen los fantasmas.
Jade estudió su perfil, la mandíbula fuerte, las sombras bajo sus ojos, el peso que llevaba sin quejarse.
—¿Tienes muchos fantasmas?
—Más de los que puedo contar. —Se volvió hacia ella—. Pero ninguno de ellos me persigue como el pensamiento de perderte.
—Apenas me conoces.
—Sé que trabajaste en tres empleos para pagar la universidad de tu hermano. Sé que perdiste tu carrera de enfermería defendiendo a un colega que había cometido un error. Sé que caminaste hacia mi mundo sin armas ni protección. Porque el amor te hizo valiente. —Su mano encontró la de ella—. Sé lo suficiente.
—Esto no puede funcionar, Maximus. Lo sabes.
—¿Por qué no?
—Porque tú eres… —Ella hizo un gesto impotente hacia la mansión, los guardias, el imperio que controlaba— y yo soy solo…
—Tú eres solo la mujer que me hizo creer en algo más que el poder y el miedo. —La acercó más—. Eres solo la única persona que me mira y ve algo que vale la pena salvar.
—Nunca dije que necesitaras ser salvado.
—Tal vez por eso me estoy enamorando de ti.
Las palabras la golpearon como un golpe físico. Había estado evitando la verdad de lo que estaba pasando entre ellos, escondiéndose detrás de la practicidad y el miedo. Pero escucharlo decirlo en voz alta con tanta honestidad cruda rompió sus defensas.
—No puedes amarme —susurró ella—. Es demasiado peligroso.
—Jade, he enfrentado la muerte cien veces sin inmutarme. He construido un imperio sobre el miedo y la sangre, pero la idea de que te alejes me aterra más que cualquier bala. —Dejó su vino, tomando ambas manos de ella—. No te estoy pidiendo que me ames de vuelta. Solo te estoy pidiendo que le des a esto, a nosotros, una oportunidad. Y si tus enemigos me usan contra ti… entonces aprenderán que tocarte es una sentencia de muerte.
—Eso no es romántico, Maximus. Eso es aterrador.
—Nunca te prometí romance. Te prometí protección, honestidad y un hombre que movería cielo y tierra para mantenerte a salvo. —Su agarre se apretó—. ¿Es eso suficiente?
Jade pensó en su antigua vida, los turnos largos, la preocupación interminable, el miedo constante de que Marcus terminara siendo otra estadística. Pensó en el momento en que había entrado en este mundo, desesperada y sola. Luego pensó en la forma en que Maximus la miraba como si fuera preciosa. La forma en que había arriesgado todo para salvar a Marcus. La forma en que la besaba como si ella fuera oxígeno y él se hubiera estado ahogando.
—Es suficiente —respiró ella.
Él la atrajo a sus brazos, sosteniéndola como si pudiera desaparecer.
—Necesito decirte algo. Mañana por la noche, voy a terminar esto con los Castellano permanentemente.
La sangre de ella se heló.
—¿Qué significa eso?
—Significa que he pasado los últimos 3 días preparando una trampa. Creen que vienen a negociar territorio. En cambio, están caminando hacia su propia ejecución.
—Maximus, no.
—Es la única manera de garantizar tu seguridad y la de Marcus. —Su mano acunó su rostro—. No viviré con el miedo de que te hagan daño para hacerme daño a mí. Así que voy a eliminar la amenaza.
—Morirá gente.
—Gente que ya estaba muerta en el momento en que amenazaron a mi familia. —Sus ojos eran duros, sin remordimientos—. Esto es lo que soy, Jade. Esto es lo que hago. Si no puedes aceptar eso…
—Lo acepto. —Las palabras la sorprendieron, pero se dio cuenta de que eran ciertas. Había visto lo suficiente de su mundo para entender las reglas. En esta vida, la vacilación significaba la muerte—. Solo no quiero perderte.
—No lo harás. —Presionó sus labios en su frente—. He estado haciendo esto desde que tenía 25 años. Sé cómo sobrevivir.
—Prométeme que volverás.
—Lo prometo. —Inclinó el rostro de ella hacia arriba, capturando su boca en un beso que sabía a desesperación y devoción—. Y cuando lo haga, vamos a hablar sobre nuestro futuro, sobre lo que viene después para nosotros.
—¿Qué quieres que venga después?
—Todo. —Su pulgar trazó el labio inferior de ella—. Te quiero en mi cama cada noche. Quiero despertarme con tu cara cada mañana. Quiero que Marcus nos perdone a ambos y termine su carrera. Quiero construir algo legítimo para que nuestros hijos no crezcan en la violencia.
—Hijos… —El corazón de ella tartamudeó.
—Eventualmente, si tú los quieres. —Sonrió. Una sonrisa real y genuina que transformó su rostro—. Me estoy adelantando. Primero, necesito sobrevivir mañana por la noche.
—Eso no es gracioso.
—No estoy bromeando.
La acercó de nuevo, y se sentaron en la oscuridad, sosteniéndose el uno al otro como si pudiera ser la última vez.
A la noche siguiente, Jade observó desde el estudio de Maximus cómo él se preparaba para irse. Se había cambiado a un equipo táctico completamente negro oculto bajo una costosa chaqueta de traje. Sus hombres se reunieron en el vestíbulo, armados y listos.
—Quédate con Víctor —instruyó—. Si algo sale mal…
—Nada saldrá mal.
—Si sucede —continuó firmemente—, Víctor sabe qué hacer. Él te llevará a ti y a Marcus a un lugar seguro. No me iré sin ti. Harás lo que te diga para mantenerte con vida.
Su beso fue feroz, reclamante.
—Te amo, Jade Freeman. Recuerda eso.
Entonces se fue, llevándose a la mitad de sus hombres con él. Los guardias restantes aseguraron la finca, y Víctor se estacionó fuera de la puerta del estudio. Jade intentó trabajar para distraerse con cualquier cosa que no fueran las imágenes que pasaban por su mente. ¿Qué estaba pasando allá afuera? ¿Estaba a salvo? ¿Mantendría su promesa y volvería?
Las horas pasaban lentamente. Llegó la medianoche y pasó. Luego la 1:00 a.m. Las 2:00 a.m.
A las 2:47 a.m., estallaron disparos en la distancia. Chasquidos agudos que resonaron en la noche. Jade corrió a la ventana, pero solo vio oscuridad.
—Aléjate de las ventanas —ordenó Víctor, tirando de ella hacia atrás.
Más disparos, más cerca esta vez. Luego silencio.
Su teléfono vibró con un mensaje de un número desconocido. “Está hecho. Volviendo a casa.” El alivio casi la hizo caer de rodillas, pero antes de que pudiera responder, el sistema de alarma de la finca gritó cobrando vida.
—Tenemos una brecha —ladró Víctor en su radio—. Perímetro este, múltiples hostiles.
—¿Qué? ¿Cómo? —Maximus dijo que había terminado.
—Es un segundo equipo. Dividieron sus fuerzas. —Víctor la agarró del brazo—. Necesitamos movernos ahora.
Corrieron a través de la mansión. Los hombres de Víctor formaban un muro protector alrededor de ella. Detrás de ellos, Jade escuchó gritos en italiano, más disparos, cristales rompiéndose.
—A la habitación del pánico —dirigió Víctor—. El jefe nos encontrará allí.
Pero nunca llegaron a la habitación del pánico. Tres hombres aparecieron al final del pasillo, con las armas levantadas. El equipo de Víctor abrió fuego, y Jade se encontró arrojada al suelo, con cuerpos protegiéndola mientras las balas destrozaban las paredes.
Entonces una voz cortó el caos, fría, burlona, hablando inglés con un fuerte acento italiano.
—¿Dónde está la pequeña mascota de Conti? Sabemos que está aquí.
El terror convirtió su sangre en hielo. Habían venido por ella. Habían sabido exactamente dónde encontrarla.
—Sobre mi cadáver —gruñó Víctor.
—Eso se puede arreglar.
Más disparos. Los hombres de Víctor cayendo. Jade arrastrándose hacia atrás tratando de encontrar refugio. Sus manos resbalando sobre mármol manchado de sangre. Entonces unas manos fuertes la agarraron desde atrás, arrastrándola hacia atrás a través de una puerta oculta que ella no sabía que existía.
—Te tengo —susurró una voz familiar.
Maximus.
La metió en un pasadizo estrecho, su cuerpo presionado contra el de ella en la oscuridad.
—¿Estás herida? —Sus manos recorrieron su cuerpo, buscando lesiones.
—No… Víctor se está encargando.
—Necesitamos movernos. —Le tomó la mano, guiándola a través de lo que parecía un laberinto de pasillos ocultos—. Esto lleva al garaje. Te sacaremos de aquí.
—¿Qué pasa con Marcus?
—Ya evacuado con el personal de la casa. Está a salvo.
Salieron al garaje donde esperaba un solo SUV con el motor en marcha. Maximus prácticamente la lanzó al asiento trasero, ladrando órdenes al conductor.
—Jefe, deberías… —empezó el conductor.
—Conduce ahora.
Mientras se alejaban a toda velocidad de la finca, Jade se giró para mirar hacia atrás. Las llamas lamían el ala este, y el sonido de los disparos continuos resonaba en la noche.
—Tu hogar…
—Se puede reconstruir. —Maximus la atrajo contra él, su corazón martilleando bajo el oído de ella.
—No puedes…
—¿A dónde vamos?
—A un lugar donde nunca te encuentren. —Presionó sus labios contra el cabello de ella—. A un lugar donde podamos empezar de nuevo.
—Pero tu imperio… no significa nada si estás muerto.
Los brazos de él se apretaron alrededor de ella.
—Pensé que los tenía a todos, Jade. Pensé que la amenaza estaba neutralizada. Pero tenían un plan de contingencia. Esto es mi culpa. Si no hubiera… si no hubieras entrado en mi vida, todavía sería un hombre que solo sabía destruir. —Inclinó el rostro de ella hacia arriba, sus ojos feroces en la oscuridad—. Me hiciste querer construir algo mejor, ser algo mejor. Eso no es una debilidad. Es la única cosa que hace que algo de esto valga la pena.
El SUV se incorporó a la autopista, dejando atrás la finca en llamas, dejando atrás todo lo que Maximus había construido y por lo que había luchado.
—Lo siento —susurró ella.
—No lo sientas. —La besó suavemente, tiernamente—. Lo quemaría todo mil veces si eso significara mantenerte a salvo. Eso es lo que es el amor, Jade. Es elegir a una persona sobre todo lo demás en el mundo.
Mientras el amanecer rompía sobre el horizonte, pintando el cielo en tonos de oro y rosa, Jade se dio cuenta de algo profundo. Había pasado toda su vida tratando de salvar a otros: a su hermano, a sus pacientes, a cualquiera que necesitara ayuda. Pero Maximus Ki la había salvado de una manera que nunca esperó. No manteniéndola a salvo del peligro físico, aunque también había hecho eso, sino mostrándole que merecía ser amada con la misma devoción feroz que ella daba a los demás. Que su fuerza no significaba que tuviera que cargar con cada peso sola, que aceptar ayuda no era debilidad. Era confianza.
—¿A dónde vamos? —preguntó de nuevo.
—A donde tú quieras. —La acercó más—. Mientras esté contigo, no me importa.
Y por primera vez en meses, tal vez años, Jade se permitió tener la esperanza de que todo podría estar realmente bien.
3 años después, Marcus Freeman estaba en su graduación de la escuela de medicina, escaneando la multitud en busca de su hermana. La encontró fácilmente, imposible de perder con su elegante vestido, sentada junto al hombre que una vez lo había aterrorizado y ahora se sentía como familia.
Maximus Ki había cumplido su palabra. Había eliminado la amenaza de los Castellano por completo, reconstruido su imperio con frentes comerciales legítimos y se había alejado del mundo violento que una vez había comandado. Todavía tenía poder, todavía tenía influencia, pero ahora la ejercía a través de salas de juntas y fundaciones benéficas en lugar de armas y miedo. Y amaba a Jade con una devoción que Marcus finalmente había aprendido a respetar.
Después de la ceremonia, se reunieron fuera del auditorio. Jade rodeó a Marcus con sus brazos, con lágrimas corriendo por su rostro.
—Estoy tan orgullosa de ti —susurró—. Mamá estaría tan orgullosa.
—No estaría aquí sin ti. —Marcus la abrazó fuerte, luego extendió una mano a Maximus—. Sin ninguno de los dos.
—Tú hiciste el trabajo —dijo Maximus, estrechando su mano firmemente—. Nosotros solo nos aseguramos de que tuvieras la oportunidad.
Caminaron juntos por el campus, hablando sobre el programa de residencia de Marcus y sus planes para el futuro. Al pasar junto a otras familias celebrando, nadie adivinaría su complicada historia. Parecían cualquier otra familia exitosa: orgullosa, feliz, completa.
Más tarde esa noche, de vuelta en el ático que había reemplazado a la finca quemada, Jade estaba en el balcón con vistas a la ciudad. Filadelfia brillaba abajo, llena de vida y posibilidades. Unos brazos rodearon su cintura, y la voz de Maximus retumbó contra su oído.
—¿En qué estás pensando?
—En lo diferente que es todo ahora.
—¿Diferente mejor?
—Mucho mejor.
Se giró en sus brazos, estudiando el rostro que había llegado a conocer mejor que el suyo propio. Los ángulos afilados se habían suavizado ligeramente en 3 años. Las sombras en sus ojos se habían aclarado. Sonreía más ahora, se reía más fácilmente.
—¿Lo echas de menos, tu antigua vida?
—Ni por un segundo. —La besó suavemente—. Aunque sí echo de menos tener una mansión con cien habitaciones.
—Tenemos cuatro habitaciones. Eso es suficiente por ahora.
Su mano se deslizó hacia el vientre aún plano de ella, su expresión volviéndose tierna.
—Pero en unos 7 meses, podríamos necesitar reconsiderarlo.
A Jade se le cortó la respiración.
—¿Cómo lo…?
—Me doy cuenta de todo, ¿recuerdas? —Su sonrisa era brillante—. Especialmente cuando se trata de ti. Iba a sorprenderte en la cena de mañana.
—Considérame sorprendida.
Él la levantó del suelo, dándole vueltas mientras ella reía, delirantemente feliz. Cuando la bajó, manteniéndola cerca, Jade pensó en la mujer aterrorizada que había sido hace 3 años. La que había bajado la cabeza con vergüenza, esperando juicio y rechazo. Había encontrado algo completamente diferente. Un amor que empoderaba en lugar de disminuir, un compañero que la desafiaba a ser valiente y un futuro lleno de posibilidades que nunca había imaginado.
—Te amo —dijo ella simplemente.
—Te amo más. —Presionó su frente contra la de ella—. Gracias por entrar en mi estudio esa noche. Gracias por ser lo suficientemente valiente para quedarte. Gracias por mostrarme lo que significa construir en lugar de destruir.
—Gracias por verme —susurró ella de vuelta—, por verme realmente cuando me sentía invisible.
Permanecieron juntos mientras el sol se ponía sobre Filadelfia. Dos personas que se habían encontrado en la oscuridad y habían construido algo hermoso en la luz. Y en algún lugar de la ciudad abajo, la vida continuaba. Desordenada, complicada y llena de segundas oportunidades para aquellos lo suficientemente valientes como para tomarlas.
¿Estarías dispuesto a sacrificar tus principios por salvar a quien amas?
¿Crees que una persona puede cambiar radicalmente por amor?
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