Solo percibía una cosa: un perfume denso y empalagoso, mientras yo permanecía de pie frente al altar, como una muñeca perfecta de porcelana, con un vestido de alta costura de cinco cifras. La catedral estaba llena. Quinientas personas de la élite de la ciudad, fingiendo emoción por la unión de las familias Monroe y Yates.
Mi prometido, Daniel Yates, resplandecía. Yo, por primera vez en ocho años de relación, era verdaderamente feliz.
El oficiante sonrió.
—¿Puedo preguntar al novio, el señor Daniel Yates, si acepta tomar por esposa a la señorita Clara Monroe, para lo bueno y para lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, y permanecer a su lado por el resto de su vida?
Observé el rostro de Daniel, con el corazón latiéndome tan fuerte que casi me atravesaba las costillas.
Abrió la boca. Me miró… y su sonrisa tembló.
—Yo… Daniel…
Parpadeó. Miró más allá de mí, hacia la multitud. Sus ojos se abrieron de golpe.
—¿Lydia?
Un nombre. No el mío.
La gente se giró. Un murmullo atónito recorrió los bancos.
Mi mejor amiga, Lydia Lane —mi dama de honor— se tambaleaba con una mano en la cabeza.
—Daniel… —susurró, lo bastante alto como para que el micrófono lo captara.
—Yo… Lydia…
Y entonces se desplomó.
—¡Lydia! —gritó Daniel.
No dudó. Ni siquiera me miró. Apartó al oficiante bruscamente y saltó del altar, bajando los escalones a toda prisa para llegar a ella.
—¡Lydia! ¿Qué te pasa? ¡Lydia!
La levantó en brazos, arrugando la chaqueta blanca de su esmoquin. La gente se puso de pie, murmurando en un caos de sorpresa y confusión.
—Daniel… —murmuró Lydia, dejando caer la cabeza débilmente contra su pecho—. No te preocupes por mí. Vuelve. Clara te está esperando.
—¿Cómo no voy a preocuparme por ti? —rugió él, con la voz rota por un pánico que jamás le había escuchado por mí.
Y salió corriendo por el pasillo central cargándola.
—¡La boda se cancela! —gritó por encima del hombro.
—¡Se acabó! ¡Al hospital! ¡Rápido!
Las enormes puertas de la catedral se cerraron tras ellos, dejando un eco… y un silencio terrible.
Yo me quedé clavada frente al altar. Sola. Ante quinientas personas. De pronto, las rosas blancas olían a funeral.
—¡Un momento!
Mi voz sonó apagada. Sin brillo.
Me volví hacia mi “mejor amiga”, que de repente parecía estar mucho mejor, aferrada al brazo de Daniel.
—Lydia es tu mejor amiga. Y si le pasa algo… ¿no te importa en absoluto?
Miré a Daniel. El hombre al que amaba desde los dieciséis. El hombre que acababa de destruir mi vida, mi reputación y el nombre de mi familia con un acto irreversible.
—Daniel Yates —dije con una voz temblorosa… no de llanto, sino de una rabia fría y lúcida—. Te di oportunidades durante años. Hoy es la última.
Tuvo la audacia de burlarse.
—¿Me estás amenazando, eh?
Acomodó a Lydia en sus brazos para sujetarla mejor.
—Lo nuestro se acabó, Clara. ¿No ves que está enferma?
Se acabó.
Me dio la espalda y se fue.
Mi madre sollozaba. Mi padre parecía a punto de sufrir un aneurisma. La prensa agolpada afuera ya se había desatado. Yo era la burla del siglo: la novia plantada en el altar.
Sentí una mano en la espalda.
—Richard —dijo una voz grave—. Llévate a Lydia. Al hospital. Yo me ocupo de lo que pasa aquí.
Era Victor Yates.
El verdadero poder. El padre de Daniel. Un hombre conocido como el rey implacable del mundo de los negocios. Frío, decidido, y la única persona a la que Daniel le tenía verdadero miedo. Alto, impecablemente vestido, con una autoridad que parecía adelgazar el aire a su alrededor.
Se giró hacia mi padre.
—Les presento mis disculpas. Es culpa mía no haberlo educado mejor.
Luego sus ojos, fríos como acero, se posaron en mí.
—Ese bastardo de Daniel… lo arrastraré hasta tus pies. Será tu responsabilidad ocuparte de él.
Iba a traerlo de vuelta. A forzar las cosas. A hacerme casar con el hombre que acababa de preferir públicamente a otra.
Y en ese instante, en medio de los escombros de mi vida, nació en mí una idea nueva, loca y aterradora.
Yo ya no quería ser la víctima. No quería seguir siendo la prometida buena, silenciosa, comprensiva.
—Ya que Daniel no quiere casarse conmigo —lancé, y mi voz retumbó en el silencio atónito—, ¿por qué no escoger a alguien más con quien casarme?
La cabeza de mi padre se alzó de golpe.
—Clara… ¿de qué estás hablando?
Victor Yates se quedó inmóvil, con la mano en la puerta. Se giró, con la expresión indescifrable.
—¿Qué quiere decir con eso?
Levanté mi vestido blanco, salí del altar, bajé los escalones y pasé frente a los rostros estupefactos de mi familia hasta quedar frente al hombre más poderoso de la ciudad. Lo miré directo a los ojos.
—Señor Yates —dije, clara y firme—. ¿Quiere casarse conmigo?
Un jadeo colectivo llenó la nave. A alguien se le cayó el teléfono. Mi madre se desmayó.
Victor me observó. No se movió. Solo… me miró, como evaluándome.
—¡Dios mío! —susurró alguien.
—¿Está loca? ¡Está cambiando de novio!
—Victor Yates es diez veces más difícil que Daniel…
Los ignoré. No aparté la mirada de él.
—Señor Yates —continué, exponiendo mi caso como una propuesta de negocios—, soy joven, pero sé comportarme. Sé cuál es nuestro interés común. Así, nuestras familias no quedarán humilladas. La ceremonia puede seguir como estaba prevista. Sus invitados no se irán decepcionados. Nuestros proyectos conjuntos no se pondrán en riesgo. Y su hijo… aprenderá la lección.
Un destello de algo —¿diversión? ¿respeto?— bailó en sus ojos helados.
—En realidad, es usted mucho más audaz de lo que pensaba, señorita Monroe.
—Señor Yates —insistí sin ceder—. ¿Sí o no?
Me miró durante un segundo largo, angustioso. Luego una sonrisa lenta, peligrosa, le curvó los labios.
—Sí —dijo—. Me casaré con usted.
La sala estalló.
—¡Increíble!
—¡Esto es ridículo!
—¡Están locos los dos!
Victor pasó a mi lado y ocupó el lugar de su hijo en el altar. Con un gesto, me invitó a acercarme. Lo hice.
El oficiante, pálido y aterrorizado, balbuceó:
—P-pero… el anillo…
Victor se quitó un pesado anillo de oro del meñique.
—Olvídelo. Le compraré uno nuevo. ¿De acuerdo?
Me estaba consultando. Asentí.
—Sin problema.
—Perfecto.
Se giró hacia el oficiante.
—Proceda.
El resto fue borroso. Los votos sonaron como un contrato pronunciado en un vacío sin aire.
—Ahora —dijo por fin el oficiante—, el novio puede… besar a la novia.
Se instaló otro silencio. Decían que Victor Yates no había estado con una mujer desde hacía diez años. Que era de hielo.
Se volvió hacia mí. Era alto; tuve que alzar la cabeza. No era Daniel. No era un chico. Era un hombre.
Se inclinó y sus labios rozaron los míos. No fue un beso apasionado. Fue un sello. Una promesa. El cerrojo final que se cierra.
—Ceremonia concluida —dijo, no a la multitud, sino a mí.
Ya no era Clara Monroe. En el giro más insólito de mi vida, era la señora Victor Yates.
La “noche de bodas” fue fría e impersonal. Nos condujeron a su enorme residencia moderna: una fortaleza de vidrio y piedra oscura con vistas a la ciudad. No era la casita con encanto a la que yo planeaba mudarme con Daniel.
Una empleada me llevó a una suite de invitados más grande que mi antiguo apartamento. Victor no me siguió.
Lo encontré una hora después, en su despacho: una sala inmensa forrada de libros. Estaba absorto en un análisis bursátil que ocupaba toda una pared. No parecía un recién casado, sino un general planeando una guerra.
—Estoy lista —dije en voz baja desde la puerta.
Se giró. Se había quitado la chaqueta. Hombros anchos, cintura firme. Incluso a través de su camisa blanca impecable, se marcaba el relieve de… sus abdominales. Dios mío, ¿por qué lo estaba mirando?
—¿Sigues mirando? —preguntó con un humor seco.
Me sonrojé.
—Yo… Aún puedes cambiar de opinión —solté de pronto—. Podemos anular este matrimonio.
Se acercó despacio. Se detuvo a menos de treinta centímetros.
—No voy a cambiar de opinión, Clara. Estamos casados.
Inclinó la cabeza.
—Espera. No me digas que tú no estás dispuesta.
¿Estaba coqueteando…?
—¿Y si…? —dije, con un impulso repentino y extraño de confianza—. ¿Y si hacemos una “prueba” entonces?
Sus ojos se oscurecieron. La diversión desapareció, reemplazada por algo más intenso, ardiente. Dio un paso, acortando la distancia.
Su teléfono vibró.
Se quedó quieto. El instante se rompió en mil pedazos. Miró la pantalla y la máscara de CEO volvió a su lugar.
—Voy a la oficina —dijo, retomando su tono serio. Pasó a mi lado—. Ve a descansar.
De pie en el pasillo, escuché su voz, fría y precisa:
—Andrew, quiero el informe completo sobre Daniel… Sí. Tuvo tres oportunidades. Faltar a la boda fue la primera. Quedan dos.
Esa noche dormí sola, con la cabeza hecha un caos. Me había casado con un desconocido. Un desconocido frío, calculador y terriblemente atractivo. Pero acostada en aquella cama enorme, sentí algo que no había sentido en años:
Seguridad.
A la mañana siguiente me despertó el olor a café. Victor ya se había ido. Un hombre llamado Andrew —la voz del teléfono— me esperaba en el comedor.
—Señora, el desayuno está listo —dijo como si fuera un martes cualquiera.
Me senté.
—¿El señor Yates… Victor… ya se fue?
—Sí, señora. Tenía una reunión a las seis. Me pidió que se lo informara.
Andrew dejó una tableta sobre la mesa.
—Quería revisar los bienes a nombre del señor Daniel. Aquí están los documentos financieros.
—De acuerdo… —no tenía idea de qué se suponía que debía hacer con eso.
—Y sobre la casa de la boda —continuó Andrew—, ¿qué debemos hacer?
—¿La casa donde yo… donde nosotros íbamos a vivir…?
—Sí. Como el señor Daniel se ausentó de la ceremonia, el señor Yates considera que no merece conservarla. Quiere transferirla a su nombre, como regalo.
Me quedé atónita.
—N-no hace falta…
—¿No la quiere? —por primera vez Andrew pareció desconcertado.
—Oh, sí… quiero decir… sí. Gracias. Gracias por el regalo —balbuceé.
Los rumores eran ciertos: autoritario al máximo. Pero esto… era otro nivel.
Necesitaba verlo con mis propios ojos.
Conduje hasta la casa donde debía celebrarse la boda. Mi casa. La que llevé seis meses decorando. Donde imaginé criar a mis hijos con Daniel.
Se me encogió el estómago. Quizá era un error.
Usé mi vieja llave. Funcionó. Entré. Y los vi.
Daniel y Lydia. En mi sofá. Besándose.
Se sobresaltaron y se separaron de golpe.
—¡Clara! —gritó Daniel, limpiándose la boca—. ¡Llegas justo a tiempo! Te estaba buscando.
—¿Dónde estabas anoche? —pregunté con una calma peligrosa—. Te llamé. No contestaste. No había rastro de ti.
—Donde yo estaba no es asunto tuyo —escupió—. Y no olvidemos que fuiste tú quien terminó la boda ayer.
Me reí. Una risa franca y amarga.
—¿Yo… la terminé? Estás delirando.
—Clara, escucha —dijo, intentando ese tono conciliador que siempre me hacía ceder—. Sé que todavía estás enfadada por… mi salida. Pero piénsalo. Seguimos comprometidos…
—No, Daniel. Ya no lo estamos.
—…y tu familia te apoya. Lydia está completamente sola. ¡No tiene a nadie salvo a mí!
—¿Y?
Crucé los brazos.
—Así que —dijo, como si fuera lo más razonable del mundo— deberías ser madura y dejarle la casa de la boda para que viva aquí.
Lo miré. ¡Qué descaro! ¡Qué arrogancia!
—Daniel Yates —articulé despacio—, necesitas urgentemente una evaluación mental. ¿Quién en su sano juicio tiene alucinaciones a plena luz del día como tú?
Lydia gimió detrás de él, lloriqueando de forma perfecta.
—Todo es culpa mía… Ella tiene toda la razón en estar enfadada… Me voy. No quiero ser la causa de sus peleas…
Hizo un gesto teatral hacia la puerta.
—¡Eh, no te vayas! —Daniel la alcanzó y la trajo de vuelta. Luego me lanzó una mirada furiosa—. Clara, ¿ya terminaste tu escándalo? ¡Hay un límite para los celos! ¡Lo único que vas a lograr es que te quiera menos! Ahora haz las maletas y lárgate.
—¿Tú te instalas? —pregunté.
—Daniel, ¿quién te crees para gritarme y tratar de echarme?
—¡Soy el dueño de esta casa!
—Ya no —respondí con una sonrisa—. Esta casa ahora pertenece a tu madre.
Se quedó congelado. Entrecerró los ojos.
—¿Mi… madre? ¿De qué hablas? ¿Te estás burlando de mí?
—No —dije, adelantándome y rozando la encimera de mármol—. Está justo delante de ti. La casa es mía.
—¡Qué tonterías! Ni siquiera estamos casados y ya quieres la casa. Sigue soñando.
—¿Por qué no llamas para comprobarlo?
—¡Claro que voy a comprobarlo! —gruñó, sacando el teléfono—. ¡Andrew! Dime. ¿La casa de la boda sigue a mi nombre?
Observé su cara cambiar, lenta y gloriosamente: confusión… choque… pánico puro.
—Señor Daniel —dijo Andrew al otro lado—, esta mañana la casa fue transferida… al nombre de la señora Yates.
Daniel bajó el teléfono.
—¿Señora Yates? Espera… ¿o sea… Clara?
Me apoyé en la encimera.
—¿Ahora me crees, querido… hijo, Daniel?
Se quedó boquiabierto.
—¿H-hijo?
Lydia, con los ojos abiertos como platos, susurró:
—Debe ser un regalo del tío Victor para su futura nuera…
—¿Nuera? —me reí—. Ay, cariño… no estás siguiendo el hilo.
(Si quieres, continúo traduciendo desde aquí: “Te subestimé…” hasta el final. Solo dime “continúa” y lo sigo en la siguiente parte.)