La fregona repiqueteó contra el pulido suelo del aeropuerto mientras las manos temblorosas de Immani Carter intentaban limpiar el café derramado por tercera vez. Le dolían las rodillas de tanto fregar y tenía el uniforme empapado de la costosa bebida que el empresario había tirado accidentalmente.
—¿Eres estúpida? —La voz del hombre atravesó la ajetreada terminal—. Dije que quería que lo limpiaras, no que lo esparcieras.
Las risas estallaron entre sus colegas, pasajeros de primera clase, trajes caros, gente que la veía invisible hasta que necesitaban a alguien de quien burlarse.
—Lo siento, señor. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo.
—¿Tu mejor esfuerzo? —Una mujer con tacones de diseñador se rió—. Tal vez intenta conseguir un trabajo real en lugar de arrastrarte por los suelos como un animal.
Immani se mordió el labio, saboreando la sangre. No podía permitirse perder este trabajo. No con los cobradores de deudas llamando. No con las amenazas empeorando cada día. Se inclinó más, fregando con más fuerza, tragándose su dignidad con cada pasada.
Fue entonces cuando toda la terminal se quedó en silencio. Ella lo sintió antes de verlo, una presencia tan poderosa que incluso las burlas murieron en las gargantas. Immani levantó la vista lentamente, conteniendo el aliento. El hombre estaba parado como un ángel oscuro con un traje negro de tres piezas que probablemente costaba más que su salario anual. Alto, imponente, con rasgos afilados que podrían haber sido tallados en mármol. Un tatuaje asomaba por su cuello, oscuro contra su garganta. Sus ojos, fríos, letales y actualmente fijos en sus torturadores, prometían violencia.
—Repite lo que acabas de decir —Su voz era tranquila. Demasiado tranquila. La clase de tranquilidad que precede a las tormentas.
El empresario palideció.
—Yo… no quise decir…
—La llamaste animal. —Cada palabra era precisa, controlada, letal—. Discúlpate ahora.
—¿Quién diablos te crees…?
Tres hombres con trajes negros se materializaron de la nada rodeando al grupo. El mensaje era claro. Obedecer o enfrentar las consecuencias. El rostro del empresario se puso blanco.
—Lo siento. Lo siento mucho.
Pero Adrien Russo ya no lo miraba a él. Su mirada se había desplazado hacia Immani, todavía arrodillada en el suelo, y algo en esos ojos oscuros se suavizó solo por un momento. Le tendió la mano.
—Levántate —dijo, con la voz más suave ahora—. No te arrodilles ante nadie.
Immani miró su mano extendida, con el corazón martilleando. No tenía idea de quién era este hombre, pero sabía con una certeza profunda que tomar su mano lo cambiaría todo.
Ahora, volvamos a donde todo comenzó.
Tres días antes, Immani había estado en su estrecho apartamento estudio, mirando el sobre rojo en sus manos temblorosas. Aviso final: 47.000 € adeudados, pago vencido en siete días o enfrentaría acciones legales. Las facturas médicas de su madre; el tratamiento experimental que les había comprado seis meses más preciosos juntas antes de que el cáncer ganara. Seis meses que costaron todo lo que Immani tenía y todo lo que no tenía.
Tenía tres trabajos. Limpieza del aeropuerto de 4:00 a.m. al mediodía. Camarera de 2:00 p.m. a 8:00 p.m. Turnos nocturnos en un almacén de 10:00 p.m. a 3:00 a.m. Cuatro horas de sueño si tenía suerte. Fideos instantáneos para cenar. Su teléfono desconectado porque eligió los comestibles sobre la factura. Y aun así, no era suficiente. Los prestamistas, porque los bancos no tocaban a alguien como ella, se estaban impacientando. Su último mensaje había sido claro: Paga o lo tomaremos de otra manera. Ella no quería pensar en lo que eso significaba.
Volviendo a ese día en el aeropuerto, Immani sintió la mano del extraño aún extendida hacia ella. La tomó, sintiendo callos contra su palma. Este no era un hombre que hubiera vivido una vida fácil a pesar del traje caro. Él la levantó sin esfuerzo, y ella se encontró mirando unos ojos que parecían verlo todo, incluido el agotamiento que ella intentaba ocultar con tanto esfuerzo.
—Gracias —susurró, muy consciente de la multitud que miraba—. No tenía que hacerlo.
—Sí, tenía que hacerlo. —Soltó su mano, pero no retrocedió—. Estás herida.
Solo entonces notó las quemaduras de café en sus brazos, la piel ya ampollándose. Había estado tan concentrada en limpiar, en no perder este trabajo, que ni siquiera lo había sentido.
—No es nada, debería volver a…
—Te tomarás un descanso. —No fue una sugerencia. Se volvió hacia uno de sus hombres—. Marco, encárgate de esto.
Antes de que Immani pudiera protestar, el hombre del traje estaba hablando con su supervisor. Una conversación que involucró un grueso sobre de dinero en efectivo. Los ojos de su supervisor se abrieron de par en par, y asintió con entusiasmo.
—¿Qué hiciste…? —empezó Immani.
—Te compré el día libre pagado. —La mano de Adrien se posó en la parte baja de su espalda, guiándola lejos de la escena—. Hay una estación médica en la terminal C.
—No puedo permitírmelo.
—Yo puedo.
Caminaron en silencio por el reluciente aeropuerto, pasando junto a viajeros que les daban, o más bien le daban a Adrien, un amplio espacio. La gente reconocía el poder cuando lo veía, incluso si no sabían su nombre. La estación médica estaba vacía. Adrien despidió al asistente con una mirada y sacó el botiquín de primeros auxilios él mismo.
—Siéntate —ordenó, señalando la mesa de examen.
Immani vaciló. Todo en esta situación gritaba peligro. Los hombres extraños no ayudaban a mujeres como ella sin esperar algo a cambio. Pero sus ojos, a pesar de su intensidad, tenían algo que la hizo confiar en él. Se sentó.
Él trabajó en silencio, limpiando sus quemaduras con sorprendente delicadeza. Sus manos eran firmes, seguras, como si hubiera hecho esto antes.
—¿Cómo te llamas? —preguntó sin levantar la vista.
—Immani. Immani Carter.
—Immani. —Probó el nombre y ella sintió algo revolotear en su pecho—. Soy Adrien.
—¿Adrien? —Hizo una pausa, sintiendo que había más—. ¿Debería saber quién eres?
La comisura de su boca se movió. No era del todo una sonrisa, pero estaba cerca.
—La mayoría de la gente lo sabe. Tú realmente no.
Ella negó con la cabeza.
—Bien. —Terminó de vendarle los brazos, su toque demorándose solo un momento demasiado largo.
—Es refrescante. ¿Por qué me ayudaste? —La pregunta estalló antes de que pudiera detenerla—. La gente como tú no suele notar a la gente como yo.
Su mandíbula se tensó.
—Gente como yo: ricos, poderosos. —Ella señaló su traje, su porte, los hombres esperando afuera—. Importantes. Y gente como tú… —Sus ojos se clavaron en los de ella—. Mujeres trabajadoras que sacrifican todo por los demás, que mantienen su dignidad incluso cuando el mundo intenta quitársela. —Se inclinó más cerca—. Yo me doy cuenta, Immani. Siempre me doy cuenta.
Se le cortó la respiración. Había algo en su voz. Dolor, comprensión, reconocimiento.
—Trabajas demasiado —continuó él, retrocediendo—. Tres trabajos.
Ella se puso rígida.
—¿Cómo lo…?
—Tu supervisor habla demasiado. —La expresión de Adrien se oscureció—. 47.000 € en deuda. Facturas médicas de tu madre. Prestamistas amenazándote.
El terror la inundó.
—¿Ellos te enviaron?
—No —su voz se convirtió en hielo—, pero sé quién te dio ese préstamo, y cuando averigüe que te han estado amenazando…
—Por favor —interrumpió Immani, agarrando su brazo—. No lo hagas. Lo empeorarán. Solo necesito tiempo para devolverles el dinero.
—¿Tiempo? —La miró como si hubiera perdido la cabeza—. Immani, ellos no quieren tiempo. Te quieren asustada, sumisa. Puedo encargarme de eso. No deberías tener que hacerlo.
Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, cargadas de un significado que ella no entendía del todo. Adrien sacó su teléfono, escribió algo rápidamente y luego volvió a mirarla.
—La deuda ha desaparecido.
—¿Qué?
—La pagué. Toda. Eres libre.
El mundo de Immani se inclinó.
—Tú… Tú no puedes simplemente…
—Puedo. Lo hice. —Se puso de pie, abotonándose la chaqueta—. Considéralo hecho.
—No. —Saltó de la mesa, ignorando el escozor en sus brazos—. No, no acepto caridad. Te devolveré cada centavo.
Algo parpadeó en sus ojos. Respeto, tal vez incluso admiración.
—¿Hablas en serio?
—Totalmente en serio.
La estudió durante un largo momento, luego asintió lentamente.
—Está bien, me devolverás el dinero.
El alivio la inundó.
—Gracias. Trabajaré turnos extra. Yo…
—Trabajando para mí.
Su alivio se desvaneció.
—¿Qué?
—Necesito a alguien en quien pueda confiar. Alguien que no venda información a mis enemigos. —Su mirada se intensificó—. Alguien con integridad.
—¿Qué tipo de trabajo?
—Trabajo legítimo —le aseguró—. Mi madre necesita una asistente personal. Alguien que la ayude con las tareas diarias, la acompañe a las citas. Ella… —hizo una pausa, la vulnerabilidad cruzando sus rasgos—. No está bien, y necesito a alguien que entienda lo que significa cuidar a un padre enfermo.
La resistencia de Immani vaciló. Ella entendía ese dolor demasiado bien.
—Puesto con alojamiento incluido —continuó Adrien—. Habitación, comida y un salario que cubriría tu deuda en un año. Dos años si insistes en ser conservadora.
—Vivir allí. No puedo simplemente…
—Immani. —Dio un paso más cerca, y ella pudo oler su colonia, algo costoso y embriagador—. Esos prestamistas, no les importa que haya pagado tu deuda. Irán tras de ti de todos modos, tratando de cobrar dos veces. Necesitas protección.
El miedo se enroscó en su estómago.
—¿Protección?
—La finca es segura. Vallada, con guardias. Estarás a salvo allí. —Su mano subió, casi tocando su cara antes de bajar—. Déjame ayudarte, por favor.
Esa última palabra, por favor, viniendo de un hombre que claramente ordenaba en lugar de pedir, tomó la decisión por ella.
—Está bien —susurró—. Lo haré.
La sonrisa de Adrien fue pequeña pero genuina.
—Bien. Mi conductor te recogerá esta noche. Empaca todo lo que necesites.
Cuando se volvió para irse, Immani gritó:
—Adrien, ¿quién eres realmente?
Miró hacia atrás, y por un momento ella vio la verdad en sus ojos. Peligro, poder, violencia controlada por una voluntad de hierro.
—Alguien que mantiene a su gente a salvo —dijo simplemente—. E Immani, a partir de hoy, eres una de mi gente.
Se alejó, dejándola con preguntas, miedo y un extraño aleteo de esperanza que no había sentido en años. No tenía idea de que acababa de aceptar vivir con uno de los hombres más peligrosos de América, o que Adrien Russo, jefe de la Cosa Nostra italoamericana, acababa de reclamarla como suya en todos los sentidos que importaban.
El SUV negro que recogió a Immani esa noche no se parecía a nada que hubiera esperado. El interior era de cuero y lujo, pero era el conductor armado y el equipo de seguridad que los seguía lo que le hizo darse cuenta exactamente de en qué tipo de mundo estaba entrando.
La finca Russo se asentaba sobre 40 acres fuera de la ciudad, oculta tras puertas que parecían poder resistir un asalto militar. Mientras subían por el sinuoso camino de entrada, Immani presionó su cara contra la ventana, asimilando jardines que pertenecían a revistas, fuentes que pertenecían a villas italianas y una mansión que pertenecía a películas.
—Madonna mia —susurró sin pensar.
El conductor la miró por el espejo retrovisor, con la sorpresa evidente.
—Hablas italiano.
Immani se sonrojó.
—Mi madre estaba obsesionada con la cultura italiana. Me enseñó algunas frases antes… —Su voz se apagó, el dolor aún fresco.
—Al señor Russo le gustará eso —dijo Woo, el conductor, con una sonrisa cómplice.
Adrien estaba esperando en la entrada, y a Immani se le cortó la respiración. Se había cambiado el traje por unos pantalones oscuros y una camisa blanca con las mangas arremangadas, revelando antebrazos cubiertos de músculo y decorados con tinta. De alguna manera, parecía aún más peligroso así. Menos hombre de negocios, más depredador.
—Viniste —dijo, como si dudara que lo hiciera.
—Di mi palabra.
Immani salió del SUV, agarrando su única maleta desgastada. Los ojos de él bajaron a la bolsa, tensando la mandíbula.
—¿Eso es todo?
—Todo lo que importa.
Algo en su expresión se suavizó. Tomó su maleta, sin dejar que uno de los empleados lo hiciera, y le hizo un gesto para que lo siguiera.
El interior era impresionante: suelos de mármol, candelabros de cristal, obras de arte que probablemente costaban más que todo su vecindario. Pero Adrien se movió a través de él sin una mirada, guiándola por una amplia escalera.
—Tu habitación —dijo, abriendo una puerta para revelar un espacio tres veces el tamaño de su antiguo apartamento. Cama tamaño king con sábanas de seda, baño adjunto con una bañera en la que cabían cuatro personas, un balcón con vistas a los jardines.
—Esto es… Esto es demasiado —susurró Immani.
—Es lo que te mereces. —Adrien dejó su maleta—. La habitación de mi madre está al otro lado del pasillo. Ella se retira temprano y se despierta alrededor de las 8:00. El desayuno se sirve a las 9:00, pero prefiere a alguien con quien hablar mientras come. Ayudarás con sus medicamentos, sus ejercicios y le harás compañía.
—¿Qué le pasa? —preguntó Immani suavemente—. Si no le importa que pregunte.
La mandíbula de Adrien trabajó. La emoción parpadeó en su rostro antes de ser encerrada.
—Condición cardíaca. Débil por años de estrés. Los médicos dicen que necesita paz. Nada de emociones fuertes, pero se siente sola fácilmente.
Immani escuchó lo que él no dijo: Soy la razón por la que está enferma. Mi vida le hizo esto.
—Cuidaré bien de ella —prometió Immani—. Sé lo precioso que es ese tiempo.
Sus ojos se encontraron con los de ella y por un momento el peligroso jefe de la mafia desapareció, reemplazado por un hijo que estaba aterrorizado de perder a su madre.
—Gracias —dijo en voz baja.
Un golpe los interrumpió. Marco, el hombre del aeropuerto, estaba en la puerta.
—Jefe, tenemos una situación.
Toda la conducta de Adrien cambió, endureciéndose, afilándose.
—Estaré allí enseguida. —Se volvió hacia Immani—. Instálate. Si necesitas algo, presiona el botón junto a la cama. Alguien vendrá.
Se fue antes de que ella pudiera responder, dejándola sola en una habitación más grande que cualquier lugar en el que hubiera vivido.
Immani no durmió esa noche. Yacía en la cama imposiblemente suave, escuchando los sonidos de una casa que nunca descansaba realmente. Voces en italiano flotando desde abajo, autos llegando y saliendo. Una vez escuchó la voz de Adrien, fría, dominante, aterradora, dando órdenes que ella no podía entender completamente.
A las 3:00 a.m., renunció a dormir y exploró su habitación con más cuidado. El armario estaba lleno de ropa de su talla exacta, etiquetas de diseñador que solo había visto en escaparates. El baño tenía artículos de tocador que no podía pronunciar. En la mesita de noche había un teléfono inteligente, nuevo, con un solo número programado: Adrien. Lo tomó, con el pulgar sobre el botón de llamada. ¿Qué estaba haciendo aquí? Viviendo en una mansión con un hombre que no conocía, rodeada de un peligro que no podía entender.
Un suave golpe la hizo saltar. Abrió la puerta para encontrar a una mujer mayor en una bata de seda, frágil como vidrio hilado, pero con ojos agudos e inteligentes.
—Tú debes ser Immani —dijo la mujer en un inglés con acento—. Soy Lucia, la madre de Adrien.
—Señora Russo, es muy tarde. Debería estar descansando.
—No podía dormir. —Lucia sonrió cálidamente—. Te escuché moverte. Los lugares nuevos siempre son difíciles la primera noche. —Señaló la zona de estar—. Camina conmigo.
Se sentaron en el balcón envueltas en mantas, mirando los jardines bajo la luz de la luna. Lucia habló de su juventud en Sicilia, de emigrar a América, de construir una vida en un mundo que no siempre había sido amable.
—Adrien me contó sobre tu madre —dijo Lucia finalmente—. ¿Cáncer?
Immani asintió, con la garganta apretada.
—Luchó durante dos años. Los tratamientos funcionaron por un tiempo, pero… pero nunca fue suficiente tiempo.
La mano de Lucia encontró la suya.
—Nunca lo es, Cara. Siento tu pérdida.
Se sentaron en un silencio afable hasta que Lucia preguntó:
—¿Qué te dijo mi hijo sobre nuestra familia?
—Que necesita una asistente personal. Que quiere asegurarse de que usted esté cuidada.
—¿Y crees que eso es todo?
Immani se giró para mirarla.
—No, sé que hay más. Solo que aún no sé qué.
Lucia la estudió cuidadosamente, luego sonrió. Una sonrisa que le recordó extrañamente a las raras de Adrien.
—Mi hijo es muchas cosas, niña. Peligroso, sí. Poderoso, absolutamente. Pero en su núcleo, es un protector. Ve a personas necesitadas y no puede mirar hacia otro lado. —Su agarre se apretó ligeramente—. Tú necesitas protección. Él necesita a alguien en quien confiar. Es un buen acuerdo.
—No entiendo por qué es tan amable conmigo.
—¿No? —Los ojos de Lucia brillaron—. Vi cómo te miraba cuando llegaste. Mi hijo ha conocido a muchas mujeres, Immani. Mujeres hermosas, mujeres inteligentes, mujeres sofisticadas. Pero la forma en que te miró… —palmeó la mano de Immani—… como si finalmente hubiera encontrado algo precioso en un mundo lleno de imitaciones baratas.
El calor inundó las mejillas de Immani.
—Estoy segura de que se equivoca.
—Las madres nunca se equivocan en estas cosas. —Lucia se levantó con cuidado—. Duerme un poco, Cara. Mañana empiezas tu verdadero trabajo. No solo cuidándome a mí, sino enseñándole a mi terco hijo que algunas cosas valen más que el poder y el control.
Se fue antes de que Immani pudiera protestar.
A la mañana siguiente, Immani se despertó con la luz del sol entrando a través de las cortinas de gasa. Se duchó en el baño de mármol, se vistió con uno de los conjuntos sencillos pero caros del armario y cruzó el pasillo. Lucia ya estaba despierta, sentada junto a su ventana.
Immani la ayudó con los medicamentos de la mañana, anotando cada uno cuidadosamente, preguntando sobre los efectos secundarios y los horarios. Hablaron mientras Immani ayudaba con ejercicios suaves recomendados por los médicos, movimientos de rango de movimiento, estiramientos cuidadosos.
—Eres buena en esto —observó Lucia—. Natural.
—Lo hice para mi mamá todos los días durante dos años. El entrenamiento más difícil siempre es el vivido, nunca el enseñado.
Desayunaron en la sala de estar de Lucia. Fruta fresca, pasteles, café expreso que sabía a gloria. Immani se encontró relajándose, riéndose de las historias de Lucia sobre el joven Adrien metiéndose en problemas.
—Tenía siete años cuando decidió proteger a los niños del vecindario de los matones —recordó Lucia—. Llegó a casa con un ojo morado y el labio partido, pero se había asegurado de que tres niños más pequeños llegaran a casa a salvo. Ese es quien es, el protector, incluso cuando le cuesta a él.
Un golpe interrumpió. Adrien estaba en la puerta, ahora de nuevo con un elegante traje azul marino, luciendo en cada centímetro como el poderoso jefe. Sus ojos fueron primero a Immani, escaneándola como si buscara heridas antes de pasar a su madre.
—Mamma, ¿cómo te sientes?
—Mejor ahora que tengo la compañía adecuada. —Lucia sonrió radiante—. Immani es maravillosa.
La mirada de Adrien volvió a Immani, algo cálido parpadeando en esos ojos fríos.
—Bien, me alegro. —A Immani, añadió—: Necesito hablar contigo en privado.
Lucia los despidió con la mano.
—Vayan, vayan. Yo tomaré una siesta.
Immani siguió a Adrien a su estudio, una habitación de madera oscura, muebles de cuero y paredes forradas de libros. Pero fue la pintura detrás de su escritorio la que llamó su atención. Una Virgen Negra representada con impresionante detalle.
—La madre de mi padre era negra —dijo Adrien en voz baja, notando su mirada—. De Luisiana. Cuando se casó con alguien de la familia, hubo resistencia.
—A mi abuelo no le importó. La amó hasta el día en que murió. —Tocó el marco suavemente—. Nunca olvido de dónde vengo.
El corazón de Immani tartamudeó. Este hombre, este hombre peligroso y poderoso, honraba a su abuela con arte en el centro de su dominio.
—¿Por qué me trajiste realmente aquí? —preguntó, encontrando valor—. Tu madre es encantadora, pero tiene personal. Tiene enfermeras. No necesitabas pagar mi deuda para que alguien le hiciera compañía.
Adrien se volvió para mirarla completamente, apoyándose en su escritorio.
—Tienes razón. No lo necesitaba. —Se cruzó de brazos—. Los hombres que te dieron ese préstamo trabajan para la familia Vulov, la mafia rusa. Han estado atacando a personas vulnerables en las comunidades, cobrando deudas que nunca dejarán que nadie pague por completo.
El hielo inundó las venas de Immani.
—¿Qué?
—Estabas en una lista —continuó Adrien, con la voz endurecida—. Joven, atractiva, desesperada. Planeaban ofrecerte un plan de pago alternativo. Uno que te habría destruido.
El horror arañó su garganta.
—¿Cómo lo sabes?
—Porque he estado trabajando para derribarlos durante meses —sus manos se cerraron en puños—. Pero necesitaba pruebas, nombres, ubicaciones. Cuando te vi en el aeropuerto siendo tratada como si no fueras nada… —la furia brilló en sus ojos—. No pude irme. Y cuando descubrí que eras uno de sus objetivos, supe que tenía que actuar rápido.
—Entonces, ¿soy qué, cebo?
—No. —Cruzó hacia ella en dos zancadas, agarrando sus hombros—. Estás protegida. Piensan que la deuda está pagada, pero seguirán vigilándote. Y cuando hagan su movimiento, mis hombres estarán allí. Nunca estarás en peligro real, Immani. Lo juro.
Ella debería estar enojada, debería sentirse utilizada, pero todo lo que sentía era el calor de sus manos, la intensidad en sus ojos, la absoluta convicción en su promesa.
—¿Por qué te importa tanto? —Su voz salió como un susurro—. No me conoces.
—Sé lo suficiente. —Su pulgar rozó su mejilla, un toque tan suave que la hizo estremecerse—. Sé que eres valiente. Sé que eres leal. Sé que no te rindes incluso cuando el mundo te está aplastando. —Su voz bajó más—. Y sé que desde el momento en que te vi en ese suelo, negándote a llorar, negándote a suplicar, no pude dejar de pensar en ti.
A Immani se le cortó la respiración.
—Adrien…
Su teléfono zumbó bruscamente. Él se apartó, tensando la mandíbula mientras leía el mensaje.
—Hicieron contacto. Saben que estás aquí.
—¿Qué significa eso?
—Significa que el juego acaba de empezar. —La miró, el conflicto luchando en su expresión—. Todavía puedes irte. Te mantendré a salvo de cualquier manera, pero si te quedas, las cosas podrían ponerse peligrosas.
Immani pensó en el aeropuerto, en la burla y la humillación, en las amenazas que había estado recibiendo durante meses, en dormir con un ojo abierto, aterrorizada de lo que traería el mañana.
—Me quedo —dijo con firmeza—. Si vas a derribarlos, quiero ayudar. Lastiman a gente como yo. Necesitan ser detenidos.
La sonrisa de Adrien fue lenta y devastadora, peligrosa y valiente.
—Vas a ser mi muerte, Immani Carter.
Pero sus ojos prometían algo completamente diferente: que ella podría ser simplemente su salvación.
Pasaron dos semanas en una extraña rutina. Mañanas con Lucia, tardes en el jardín o la biblioteca. Noches con salidas cuidadosamente orquestadas donde el equipo de Adrien podía monitorear quién vigilaba a Immani. Los Vulov, como se predijo, habían enviado gente a vigilarla.
—Están esperando una oportunidad —explicó Adrien una noche mientras caminaban por los jardines de la finca. Se había convertido en su hábito, estas caminatas al atardecer donde él le informaba y ella fingía que su corazón no se aceleraba cada vez que él estaba cerca.
—¿Qué tipo de oportunidad?
—Para atraparte cuando no esté cerca. Hacer que parezca aleatorio. —Su mandíbula se apretó—. No sucederá. Marco se queda contigo cada vez que sales de la finca. Mis hombres están en todas partes.
—Debe ser costosa toda esta protección para alguien como yo.
Adrien dejó de caminar, volviéndose para mirarla.
—¿Alguien como tú?
—Sabes a lo que me refiero.
—No, no lo sé. —Se acercó más—. Dime exactamente qué quieres decir con alguien como tú.
Immani levantó la barbilla.
—Una limpiadora en quiebra sin nada que ofrecer.
—¿Crees que así es como te veo? —Su voz se volvió peligrosamente suave—. Déjame ser claro, Immani. He pasado toda mi vida rodeado de personas que sonreirían mientras me apuñalan por la espalda. Gente que mide el valor en dólares y poder. ¿Tú? —Extendió la mano, colocando un mechón de cabello detrás de su oreja—. Tú mides el valor en lealtad, en sacrificio, en amor. Vales más que cada persona en mi organización combinada.
Su corazón martilleaba contra sus costillas.
—Adrien, sé que no debería sentirme así.
Su mano acunó su rostro.
—Sé que mereces algo mejor que un hombre como yo, pero Cristo, Immani, no puedo parar. Cada mañana me despierto y lo primero en lo que pienso es en si dormiste bien. Cada noche cuento las horas hasta que puedo verte de nuevo. Te has metido en mi sangre.
—Esto es una locura —susurró ella, incluso mientras se inclinaba hacia su toque—. Apenas nos conocemos.
—Sé que te quedaste despierta toda la noche leyendo para mi madre cuando no podía dormir. Sé que lloras en la ducha para que nadie te escuche. Sé que todavía envías la mitad de tu salario a tu antigua iglesia para ayudar a otras familias con deudas médicas. —Su pulgar rozó su labio inferior—. Sé que tu color favorito es el azul medianoche. Que tarareas cuando te concentras. Que nunca has estado en un restaurante elegante porque diste cada centavo para el cuidado de tu madre.
—¿Cómo sabes todo eso?
—Porque presto atención. Porque tú importas.
Las defensas de Immani se desmoronaron.
—Me asustas.
—Lo sé.
—No por quién eres. Por cómo me haces sentir.
Los ojos de Adrien se oscurecieron.
—¿Y cómo te hago sentir?
—Como si estuviera cayendo por un precipicio sin tener idea de si me atraparás.
—Te atraparé. —La promesa fue feroz—. Cada vez, Immani, lo juro.
Se inclinó lentamente, dándole tiempo para apartarse. Ella no lo hizo. Sus labios se encontraron con los de ella suavemente al principio, probando, cuestionando. Cuando ella respondió, presionándose más cerca, el beso se profundizó en algo consumidor. Se separaron, respirando con dificultad. Adrien apoyó su frente contra la de ella.
—Dime que pare.
—No puedo.
—Dime que esto es una mala idea.
—Definitivamente lo es.
—Dime que no sientes esto también.
—No puedo. —Repitió ella con la voz quebrada—. Porque lo hago. Dios me ayude, Adrien. Yo también lo siento.
Su teléfono rompió el momento, áspero e insistente. Lo sacó, su expresión volviéndose fría como el hielo mientras leía la pantalla.
—¿Qué es?
—Están haciendo su movimiento esta noche. —Ya estaba escribiendo rápidamente—. Marco está recogiendo a Lucia de la casa de su hermana. Planearon una emboscada en la ruta.
El terror la atravesó.
—Van tras tu madre.
—Saben que ella es mi debilidad. —La sonrisa de Adrien era afilada como una navaja—. Lo que no saben es que hemos estado esperando esto. La mitad de mi familia ya está allí esperando. Están caminando hacia una trampa.
—¿Estará a salvo?
—Lucia no está realmente en casa de su hermana. —Se guardó el teléfono—. Está aquí arriba con un equipo de seguridad completo, pero los Vulov piensan que están a punto de secuestrarla. En cambio, están a punto de encontrarse rodeados por toda la familia Russo.
—¿La usaste como cebo?
—No, usé la idea de ella como cebo. Está a salvo. Siempre lo ha estado. —Agarró las manos de Immani—. Esto es todo. Después de esta noche, están acabados. Serás libre.
Algo en su tono hizo que se le cayera el estómago.
—Libre para irme.
—Vive tu vida. Me aseguraré de que tengas suficiente dinero para empezar de nuevo donde quieras. Sin deudas, sin peligro, sin… —Se detuvo a sí mismo—. Sin mí.
La expresión de Adrien se quebró.
—No soy bueno para ti, Immani. Mereces a alguien que pueda darte una vida normal. Matrimonio, hijos, cenas de domingo sin preguntarte si tu esposo volverá a casa con vida.
—Esa no es tu elección. No entiendes a lo que te estarías inscribiendo.
—Entonces dímelo —ella agarró su chaqueta—. Deja de protegerme de la verdad. Deja de decidir lo que puedo manejar. Cuéntame todo.
Así que lo hizo, de pie en el jardín mientras la puesta de sol se desangraba en la oscuridad. Adrien Russo le contó todo sobre el asesinato de su padre cuando tenía 15 años. Sobre hacerse cargo del negocio familiar a los 18, sobre la violencia, las decisiones imposibles, la sangre en sus manos que ninguna cantidad de jabón limpiaría jamás.
—He hecho cosas terribles —terminó, con la voz áspera—. Cosas que nunca puedo deshacer. Cosas que te harían correr si realmente entendieras.
Immani tomó una respiración temblorosa.
—Mi turno. —Cuadró los hombros—. Cuando mi mamá se estaba muriendo, hubo una semana en la que no comí nada para poder pagar sus medicamentos. Robé comida de los contenedores de restaurantes. Mentí a los cobradores. Le dije a mi madre todos los días que venceríamos el cáncer incluso cuando sabía que no lo haríamos. La dejé morir creyendo que tendríamos más tiempo juntas porque la verdad habría destruido sus últimos días.
Adrien la miró fijamente.
—Todos hemos hecho lo que teníamos que hacer para proteger a las personas que amamos —continuó Immani—. Crees que eres el único con sangre en las manos. Vi a mi madre consumirse porque no podía pagar un mejor tratamiento. Tomé decisiones todos los días sobre qué facturas ignorar, qué comidas saltar. Tal vez no sea un jefe de la mafia, pero entiendo el sacrificio. Entiendo hacer lo que sea necesario.
—No es lo mismo.
—Tienes razón. No lo es. Tus decisiones fueron para proteger a cientos de personas. Las mías fueron para proteger a una. En todo caso, llevas más honor que yo. Immani, no estoy corriendo. —Dio un paso hacia su espacio—. No me voy a ninguna parte. Porque te veo, Adrien. No al jefe, no al asesino, no al hombre peligroso que todos temen. Veo al hijo que adora a su madre, al hombre que pagó la deuda de una extraña porque no podía soportar la injusticia. La persona que construye habitaciones específicamente para el arte de su abuela. Ese es quien eres. Todo lo demás es solo supervivencia.
El control de Adrien se hizo añicos. La atrajo contra él, besándola con necesidad desesperada.
—Vas a destruirme —murmuró contra sus labios—. Arruinarme por completo.
—Bien —susurró ella de vuelta—. Arruíname a mí también.
Permanecieron abrazados mientras la oscuridad caía por completo, ninguno dispuesto a soltarse hasta que la voz de Marco crujió a través del auricular de Adrien.
—Jefe, mordieron el anzuelo. Estamos entrando.
Adrien se apartó de mala gana.
—Tengo que irme. Terminar esto.
—Ten cuidado.
—Siempre. —Le besó la frente—. Immani, cuando vuelva, tendremos una conversación seria sobre tu futuro aquí. Como asistente de tu madre… —su sonrisa era puro pecado—. Y como mía, en todos los sentidos que importan.
Se fue antes de que ella pudiera responder, dejándola temblando en el jardín, sabiendo que todo acababa de cambiar para siempre.
La mansión estaba en silencio. Demasiado silencio. Immani paseaba por su habitación, incapaz de quedarse quieta, revisando su teléfono cada pocos minutos, aunque Adrien le había advertido que no podía llamar durante la operación.
A medianoche, Lucia llamó suavemente.
—Tampoco puedes dormir.
—¿Cómo lo hace? —preguntó Immani mientras se acomodaban en la sala de estar—. Esperar, sin saber si está a salvo.
—Práctica. Treinta años de práctica. —Lucia sirvió té con manos firmes—. Pero nunca se vuelve más fácil. Solo aprendes a vivir con el miedo.
—¿Alguna vez se detiene la preocupación?
—No, Cara, porque amar a alguien significa darle el poder de destruirte. —Los ojos de Lucia eran conocedores—. Y tú ya lo amas, ¿verdad?
Las manos de Immani temblaron alrededor de su taza de té.
—¿Es tan obvio?
—Solo para una madre que ha rezado todos los días para que su hijo encuentre a alguien por quien valga la pena vivir, no solo morir. —Lucia se acercó, apretando su mano—. Adrien ha pasado toda su vida poniendo a todos los demás primero. Su familia, su gente, sus responsabilidades. Cuando te mira, es la primera vez que lo veo ponerse a sí mismo primero. Le haces querer más que solo supervivencia.
—No sé si soy lo suficientemente fuerte para esta vida.
—La fuerza no se trata de no tener miedo nunca. Se trata de estar aterrorizado y elegir el amor de todos modos. —Lucia sonrió—. Ya eres más fuerte de lo que sabes.
A las 3:00 a.m., los vehículos rugieron por el camino de entrada. Immani corrió a la ventana, con el corazón en la garganta. SUVs negros, docenas de ellos. Hombres salieron, algunos ensangrentados, todos moviéndose con propósito. Y allí, en el centro, estaba Adrien.
Immani corrió escaleras abajo, a través de los pasillos, y salió por la puerta principal. Se lanzó hacia él, y él la atrapó sin esfuerzo, con los brazos rodeándola como acero.
—Estás bien —respiró ella en su cuello.
—Estás bien, siempre, Pasarata. —El apodo, “gorrioncito”, hizo que su corazón tartamudeara—. Te dije que volvería.
Ella se apartó para mirarlo. Sangre en sus nudillos, un corte sobre su ceja. Agotamiento grabado en cada línea de su rostro, pero vivo. Entero.
—¿Se acabó?
—Se acabó. —Acarició su rostro—. Los Vulov están acabados. Su operación está desmantelada. Estás a salvo.
El alivio debilitó sus rodillas.
—Entonces soy libre para irme.
Su expresión se estremeció.
—Si eso es lo que quieres.
—No, idiota. —Agarró su chaqueta—. Estoy preguntando si tú eres libre. Libre para dejar de protegerme como una obligación y empezar… Empezar lo que sea esto entre nosotros.
La sonrisa de Adrien fue lenta y devastadora.
—¿Y qué es esto entre nosotros?
—No lo sé, pero quiero averiguarlo. —Tomó aliento—. Te amo. Sé que es rápido y probablemente una locura, pero te amo, Adrien Russo. Tu honor, tu fuerza, tu necesidad imposible de salvar a todos. Amo todo eso.
Él la besó como un hombre ahogándose encontrando aire. Cuando finalmente se separaron, él estaba temblando.
—Cásate conmigo.
Immani parpadeó.
—¿Qué?
—Sé que es rápido. Sé que probablemente quieras tiempo, pero Cristo, Immani, no puedo imaginar mi vida sin ti en ella. Cásate conmigo. Sé mi esposa. Déjame pasar cada día demostrando que soy digno de ti, Adrien. Esperaré tanto como necesites, pero sabe que a partir de este momento, tú eres todo para mí. Nadie más, nunca.
Las lágrimas rodaban por su rostro.
—¿Hablas en serio?
—Nunca he hablado más en serio sobre nada en mi vida. —Se arrodilló allí mismo frente a todo su equipo cubierto de sangre y suciedad—. Immani Carter, ¿te casarás conmigo?
Debería decir que no. Debería tomarse un tiempo para pensar. Debería ser racional, cuidadosa e inteligente.
—Sí —susurró—. Sí, me casaré contigo.
Adrien se levantó de un salto, besándola mientras sus hombres estallaban en vítores. Cuando finalmente se separaron, sonreía como un niño.
—No tengo un anillo. Te conseguiré uno mañana. El más grande, el más caro.
—No necesito caro. —Tocó su cara—. Solo te necesito a ti. Pero Adrien, vamos a hacer esto bien. Citas, conocernos, tomarnos nuestro tiempo.
—¿Cuánto tiempo?
—Un año al menos.
Su expresión cayó.
—Un año. Puedes esperar un año para casarte conmigo.
—Puedo —admitió—. No quiero, pero puedo. —Sus brazos se apretaron alrededor de ella—. Pero te cortejaré adecuadamente. Citas, flores, todo el asunto.
—Me gustaría eso.
—Y te mudas a mi ala. No es negociable. Te necesito cerca, Adrien.
—Habitaciones separadas —corrigió él rápidamente—. Hasta la boda, pero cerca, donde sepa que estás a salvo.
Ella se rió, el sonido sorprendiéndola. ¿Cuándo había sido la última vez que se había reído así?
—Eres imposible.
—Te encanta.
—Realmente lo hago.
Permanecieron juntos bajo las estrellas, rodeados de su familia mientras Lucia observaba desde la puerta con lágrimas de felicidad. Por primera vez en años, Immani sintió que había encontrado un hogar.
Pero la paz no duró.
Una semana después, mientras Immani ayudaba a Lucia con la fisioterapia, un hombre que nunca había visto antes apareció en la puerta. Era joven, nervioso y claramente aterrorizado.
—Señora —se dirigió a Lucia—. Necesito hablar con el señor Russo. Es urgente.
—Está en la ciudad —dijo Lucia—. ¿Qué pasa, Tommy?
Los ojos del joven parpadearon hacia Immani, luego se apartaron.
—Es sobre los Vulov. Ellos… Tenían un plan de respaldo.
El hielo inundó las venas de Immani.
—¿Qué tipo de plan de respaldo?
—Una lista de objetivos. Personas cercanas al jefe. —Tommy tragó saliva—. La señorita Immani está en la cima.
Antes de que Immani pudiera responder, los disparos destrozaron la tranquilidad de la tarde. El mundo explotó en caos. Marco apareció de la nada, agarrando a Lucia.
—¡Habitación de pánico, ahora!
Pero Immani estaba congelada, mirando las ventanas mientras estallaban hacia adentro, el vidrio lloviendo como diamantes mortales.
—¡Muévete! —Tommy la derribó al suelo mientras las balas atravesaban el espacio donde ella había estado parada.
Todo se convirtió en ruido y terror, gritos en italiano, más disparos, humo y olor a cordita. Tommy la arrastró hacia un panel oculto en la pared. Mientras Marco luchaba contra sus atacantes, cayeron en un pasillo estrecho. La iluminación de emergencia parpadeó, bañando todo en rojo.
—Hay un vehículo al final —jadeó Tommy—. Llaves en el encendido. Aléjate lo más posible.
—¿Dónde está Lucia? ¿Dónde está Marco?
—A salvo. Tienen su propia ruta. —Le puso un teléfono en las manos—. Llama al jefe. Dile código Espartaco.
—¿Qué hay de ti?
—Asegurándome de que nadie siga. —Le dio un suave empujón—. Vete.
Immani corrió por el pasaje escaleras abajo hacia un garaje subterráneo que nunca supo que existía. Un sedán anodino esperaba, con las llaves colgando. Estaba en el asiento del conductor, con el motor rugiendo cuando se dio cuenta de su error. El teléfono no tenía señal bajo tierra. El miedo la paralizó. Podía irse, dejar a Adrien sin saber dónde estaba o si estaba a salvo, o podía arriesgarse a volver, tratar de encontrar señal, posiblemente ser atrapada.
La decisión tomó menos de un segundo. Apagó el motor y corrió de regreso hacia las escaleras. Apenas había dado diez pasos cuando unos brazos fuertes la agarraron por detrás.
—¿Vas a algún lado, princesa?
La voz tenía acento. Cruel y definitivamente no de uno de los hombres de Adrien. Immani gritó y luchó, pero un paño se cerró sobre su cara. La dulzura química llenó sus pulmones. Su último pensamiento antes de que la oscuridad la llevara fue: “Adrien, lo siento mucho”.
Immani despertó con dolor. Le latía la cabeza, tenía las muñecas atadas y estaba en lo que parecía un almacén abandonado. Muy original, pensó distantemente. Incluso los secuestradores veían demasiadas películas.
—Está despierta. —La voz pertenecía a un hombre con ojos fríos y un fuerte acento ruso—. Bien. El jefe la quiere consciente para esto.
El terror intentó tragarla, pero Immani lo empujó hacia abajo. Adrien vendría. Lo sabía con una certeza profunda. Solo tenía que sobrevivir hasta que lo hiciera.
—¿Por qué haces esto? —preguntó con voz ronca—. La operación Vulov ha terminado.
—Dmitri Vulov sobrevivió a la redada. —El hombre la rodeó—. Perdió a sus hermanos, su negocio, todo, pero sobrevivió, y quiere venganza.
—¿Llevándome a mí?
—Haciendo que Adrien Russo te vea morir lentamente. —Sacó un cuchillo—. Le enviamos la ubicación hace 30 minutos. Debería estar aquí en cualquier momento.
La sangre de Immani se heló.
—Esto es una trampa.
—Muy bien. —Presionó el cuchillo contra su mejilla. No cortando, solo amenazando—. Entrará pensando que te está rescatando. En cambio, encontrará a 20 hombres armados esperando. Te mataremos primero. Haremos que mire, luego lo desmenuzaremos, pieza por pieza.
—No es tan estúpido. Traerá a toda su familia.
—Contamos con ello. Un baño de sangre final. Los Russo destruidos. Los Vulov vengados.
El ruso se alejó, hablando por una radio en su lengua nativa. Immani probó sus ataduras, bridas cortando sus muñecas. No había forma de romperlas sin herramientas. Piensa. Tenía que pensar. Sus ojos escanearon el almacén. Salidas bloqueadas. Ventanas demasiado altas. El teléfono que le habían quitado estaba en una caja cercana fuera de su alcance. No tenía nada. Sin armas. Sin salida.
No, espera. El ruso había cometido un error. Le contó el plan, lo que significaba que podía advertir a Adrien si tenía la oportunidad.
La puerta del almacén explotó hacia adentro.
Adrien estaba en la abertura como un ángel vengador, sin chaqueta, con la camisa ensangrentada, pistola en mano. Detrás de él, podía ver formas moviéndose en la oscuridad. Su familia, su ejército.
—Déjala ir, Dmitri. —La voz de Adrien era la muerte misma—. Esto es entre tú y yo.
—Oh, pero ella es lo que hace que esto sea divertido.
Un hombre salió de las sombras. Mayor, con cicatrices, irradiando odio.
—Me quitaste todo, Russo. Ahora te devuelvo el favor. —Asintió al guardia, con el cuchillo presionado contra la garganta de Immani.
—No. —La máscara de Adrien se rompió, revelando terror puro—. Por favor, haré cualquier cosa. Solo no la lastimes.
—¿Cualquier cosa? —Dmitri sonrió—. Baja tu arma.
Este era el momento. El momento en que Adrien tomaría una decisión imposible. Immani lo miró a los ojos a través del almacén, tratando de decirle todo en esa única mirada. Te amo. Lo siento. No renuncies a tu vida por la mía.
El arma de Adrien resonó en el suelo.
—Y tus hombres, diles que se retiren.
—¡Adrien, no! —Immani gritó—. ¡Es una trampa! ¡Van a matarlos a todos!
El cuchillo mordió su piel. La sangre goteó por su cuello.
—¡Alto! —Las manos de Adrien subieron—. Haré lo que quieras. Solo deja de lastimarla.
—Demasiado tarde para eso.
Dmitri levantó la mano, indicando a sus hombres que abrieran fuego. El vidrio se hizo añicos muy arriba. Cuerdas descendieron. Hombres con equipo táctico cayeron del techo como ángeles vengadores, tomando a los rusos completamente desprevenidos.
Adrien se movió. Un segundo estaba parado con las manos vacías. Al siguiente tenía un arma de sabe Dios dónde y estaba disparando con precisión letal. El caos estalló. La familia Russo entró a raudales por cada entrada. Los rusos, atrapados entre fuerzas, no tuvieron oportunidad. Adrien se abrió camino luchando hasta Immani, cortando sus ataduras con un cuchillo que apareció en su mano como por arte de magia.
—¿Puedes correr?
—Sí.
—Entonces corre ahora.
Pero ella no lo hizo. No podía dejarlo. En cambio, agarró una tubería caída y se mantuvo firme mientras el cuerpo de Adrien se convertía en un escudo entre ella y el peligro. La pelea duró tres minutos. Se sintieron como horas. Cuando terminó, los rusos estaban muertos o capturados, excepto Dmitri. Estaba atrapado, rodeado por hombres Russo sin ningún lugar a donde correr.
Adrien se acercó lenta y deliberadamente.
—Cometiste un error, Dmitri. Uno fatal.
—¿Qué error? —El ruso escupió sangre—. Tenía a tu mujer. Casi gané.
—Asumiste que ella era mi debilidad. —La sonrisa de Adrien era aterradora—. Estabas equivocado. Ella es mi fuerza.
No mató a Dmitri. Se lo entregó a Marco con instrucciones simples:
—Agentes federales están esperando afuera, envuelto para regalo para ellos, con evidencia de cada crimen que la familia Vulov haya cometido. Que el gobierno tenga su justicia.
Luego se volvió hacia Immani y su expresión se transformó.
—¿Estás herida?
—Estoy bien, Adrien. Lo siento mucho. Debería haber…
—No. —La atrajo a sus brazos—. No te disculpes por ser valiente, por tratar de advertirme, Cristo, cuando recibí esa llamada… cuando dijeron que te tenían… —su voz se quebró—. Nunca he estado tan asustado en mi vida.
—Viniste por mí.
—Siempre. Cada vez hasta el día en que muera, Immani, siempre vendré por ti. —Acarició su rostro, con el pulgar rozando el pequeño corte en su cuello—. Cásate conmigo. No en un año. No en seis meses. Cásate conmigo la próxima semana.
—La próxima semana es demasiado pronto.
—Entonces el próximo mes. Pero no voy a esperar un año. No puedo. Necesito que seas legal y oficialmente mía. Necesito que todos sepan que eres intocable porque eres una Russo.
El corazón de Immani se hinchó. Esto se trataba de protección. Esto se trataba de amor.
—Su frente presionada contra la de ella—. De no desperdiciar ni un segundo de la vida que casi perdimos hoy. De hacer oficial lo que ya es verdad. Eres mía y yo soy tuyo ahora y para siempre.
—Seis meses —negoció ella—. Dame seis meses para planear una boda de la que tu madre estará orgullosa.
Adrien se rió, el sonido sorprendido y alegre.
—Seis meses. Pero te mudas a mi habitación esta noche.
—Adrien…
—No voy a dormir sin ti cerca de mí. No después de hoy. Necesito saber que estás a salvo. —Sus ojos ardían en los de ella—. Por favor, Pasarata, déjame abrazarte esta noche. Eso es todo. Solo abrazarte.
¿Cómo podía negarse?
—Está bien, pero le diremos a tu madre sobre el compromiso adecuadamente con cena y champán y todo el asunto.
—Trato hecho. —La besó suavemente, con cuidado, como si estuviera hecha de vidrio hilado—. Vamos a casa.
Hogar. Immani le dio vueltas a la palabra en su mente mientras salían del almacén, con el brazo de Adrien firmemente alrededor de su cintura. Hace dos meses, el hogar era un estudio estrecho con manchas de agua y calefacción rota. Ahora era una mansión, una familia y un hombre peligroso que la amaba lo suficiente como para arriesgar su vida.
Lucia los recibió en la puerta, con lágrimas corriendo por su rostro.
—Grazie a Dio —suspiró, atrayendo a Immani a un abrazo—. Cuando me dijeron que te habían llevado, pensé… —No pudo terminar.
—Estoy bien. Estamos bien.
Lucia se apartó, mirando entre ellos. Y la sonrisa de Adrien era pura felicidad.
—Ella dijo que sí. Seis meses.
El chillido de alegría de Lucia hizo correr a toda la casa. De repente, Immani estaba rodeada de celebración, de familia, de personas que la conocían desde hace menos de dos meses, pero la trataban como si siempre hubiera pertenecido allí.
Esa noche, fiel a su palabra, Adrien simplemente la abrazó. Yacían en su enorme cama, con la espalda de ella contra el pecho de él, sus brazos alrededor de ella como bandas de acero.
—Me asustaste diez años de vida hoy —murmuró en su cabello.
—Lo siento.
—No lo sientas. Fuiste valiente, inteligente. Trataste de advertirme incluso cuando te ponía en riesgo. —Besó su hombro—. Mi gorrión intrépido.
—No fui intrépida. Estaba aterrorizada. Ser valiente no significa no tener miedo. Significa tener miedo y hacerlo de todos modos.
Sus brazos se apretaron.
—Vas a ser una esposa Russo increíble.
Immani sonrió en la oscuridad.
—Y tú vas a ser un marido increíble… eventualmente, después de que aprendas que no soy una cosa frágil para ser protegida.
—No eres frágil, pero eres preciosa. Y siempre voy a proteger lo que es mío.
—Posesivo.
—Absolutamente. Acostúmbrate.
Pero sus palabras no tenían amenaza, solo promesa. Protección, no control. Amor, no propiedad. Por primera vez desde que murió su madre, Immani se sintió verdaderamente segura, verdaderamente en casa.
—Adrien…
—Shh.
—Gracias por verme ese día en el aeropuerto. Gracias por dejarme…
Él besó su sien.
—Ahora duerme, Pasarata. Mañana empezamos a planear una boda de la que mi madre hablará durante décadas.
Immani se quedó dormida en sus brazos, soñando con un futuro que hace solo unos meses parecía imposible. Había llegado a esta mansión rota, desesperada y ahogándose. Ahora era amada, querida y, lo más importante, libre.
Seis meses después, Immani estaba parada en una suite de novia, con un vestido que costaba más que su viejo auto, rodeada de damas de honor que se habían convertido en hermanas. Lucia se ocupaba de su velo, con lágrimas ya corriendo.
—Eres hermosa, Cara. Mi hijo es el hombre más afortunado del mundo.
—Yo también soy bastante afortunada —dijo Immani honestamente.
La boda fue extravagante. 300 invitados, flores que llenaban el jardín de la finca, una recepción de la que se hablaría durante años. Pero nada de eso importaba en comparación con el momento en que Adrien la vio caminando hacia el altar. Su rostro se transformó. El peligroso jefe de la mafia desapareció, reemplazado por un hombre enamorado, apenas conteniendo las lágrimas. Cuando llegó a él, le tomó las manos y susurró:
—Mi gorrión. Finalmente mía.
—Finalmente tuyo —estuvo de acuerdo ella.
La ceremonia fue hermosa. Los votos que habían escrito ellos mismos provocaron lágrimas. Cuando el sacerdote dijo: “Puede besar a la novia”, Adrien no solo la besó. La inclinó dramáticamente, haciendo que todos rieran y vitorearan.
En la recepción, mientras bailaban bajo luces centelleantes, Immani miró a todas las personas que se habían convertido en familia. Marco y Tommy riendo en el bar. Lucia llorando lágrimas de felicidad en la mesa principal. Toda la organización de Adrien tratándola no como la esposa del jefe, sino como alguien a quien genuinamente amaban.
—¿Qué estás pensando? —murmuró Adrien, haciéndola girar suavemente.
—Que estoy feliz, verdadera y completamente feliz.
—Bien, porque planeo mantenerte así durante los próximos 60 años.
—¿Solo 60?
—Bien, 70. Pero esa es mi oferta final.
Ella se rió y él la atrajo más cerca, apoyando su frente contra la de ella.
—Pazzarella —susurró—. Mio cuore.
Immani no necesitó traducción. Lo sentía en cada toque, cada mirada, cada momento desde ese día en el aeropuerto cuando él había elegido verla en lugar de mirar a través de ella.
—Yo también te amo —susurró de vuelta—. Con todo lo que soy.
Tres años después, Immani se sentó en el jardín de la mansión viendo a su hija, Lucia Marie Russo, jugando con las flores de su abuela. Pensó en lo lejos que había llegado. De una señora de la limpieza burlada en un aeropuerto a la esposa de uno de los hombres más poderosos de América, de ahogarse en deudas a ahogarse en bendiciones.
Adrien salió de la casa, sin chaqueta, con las mangas arremangadas, luciendo deliciosamente doméstico.
—¿Cómo están mis chicas?
Su hija chilló y corrió hacia él. Él la levantó, cubriendo su cara de besos antes de unirse a Immani en el banco.
—Tu madre quiere llevar a Lucia al zoológico mañana —dijo Immani, apoyándose en su costado.
—Lo que significa que tenemos un día a solas. —La sonrisa de Adrien era traviesa—. Puedo trabajar con eso.
—Eres insaciable.
—Solo por ti. —Besó su sien, viendo a su hija tambalearse de vuelta a las flores—. ¿Alguna vez te arrepientes de elegir esta vida?
—Nunca. Ni por un segundo. —Immani tomó su mano, entrelazando sus dedos—. Me diste todo, Adrien. Una familia, un hogar, un futuro, amor.
—Tú me diste lo mismo. Yo solo estaba sobreviviendo antes de ti. Ahora estoy viviendo. —Le giró la cara hacia la suya—. Me salvaste, Immani. En todos los sentidos en que una persona puede ser salvada.
Ella lo besó suavemente.
—Nos salvamos el uno al otro.
Y mientras la puesta de sol pintaba el cielo de oro, mientras la risa de su hija llenaba el aire, mientras se sentaban envueltos en los brazos del otro, Immani supo con absoluta certeza que cada momento de miedo, cada segundo de duda, cada riesgo que había tomado, todo había valido la pena. Había sido vista, elegida, amada, y eso marcaba toda la diferencia.
¿Hasta dónde llegarías para proteger a las personas que amas cuando el sistema te ha fallado?
¿Puede el verdadero amor florecer entre dos personas de mundos tan drásticamente diferentes?
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