Esta es la historia de un matrimonio de Hollywood acechado por la sospecha, los celos y un enamoramiento secreto que Penny Marshall quizá percibió desde el principio. Rob Reiner y Penny Marshall figuraban entre las parejas más celebradas de la historia de la televisión, pero detrás de cámaras se escondía una tensión durante sus 10 años de matrimonio que muy pocas personas conocían. Había otra mujer involucrada: una coprotagonista, y una acusación que se arrastraría durante décadas. Y lo que hace esta historia tan fascinante es que las sospechas de Penny Marshall quizá no eran paranoia.
Después de todo, antes de que el estatus de realeza de Hollywood los encontrara, Rob Reiner y Penny Marshall eran solo dos chicos del Bronx que, de hecho, crecieron en la misma calle. No les estaba permitido cruzar la calle para conocerse. Como bromeó Penny más tarde, pasaron años antes de que por fin sus caminos se cruzaran en The Committee, un grupo de comedia repertorio, donde Rob reconoció algo especial en ella porque ambos llevaban el mismo tipo de cositas en los bolsillos. Penny sintió una atracción inmediata y ya había complicaciones, porque ella había estado casada antes y tenía una hija pequeña llamada Tracy.
Aunque Rob era 4 años menor que ella, nada de eso importó cuando llegó el 10 de abril de 1971. Y justo después de que Rob terminara de grabar un episodio de su exitosa comedia de situación, se casaron. Con 27 años, la novia se paró frente a su novio de 23, y su cena de bodas consistió en comida china para llevar. Los votos de Rob incluyeron la promesa de ser siempre su mejor amigo, mientras Penny prometió intentar no ponerlo nervioso. Parecía estar comenzando un cuento de hadas de Hollywood, pero las grietas aparecerían mucho antes de lo que nadie esperaba.
El año anterior a su boda, tanto Rob como Penny audicionaron para el mismo programa de televisión llamado All in the Family, que se convertiría en una de las comedias más revolucionarias en la historia de Estados Unidos. Rob audicionó para Michael Stivic, el yerno liberal al que todos conocerían como Meathead, y el papel fue para él. Penny audicionó para Gloria, la esposa de Meathead, y el papel terminó en manos de una joven actriz llamada Sally Struthers. Esa decisión marcó todo lo que vino después. Penny admitió más tarde algo revelador: que si la hubieran elegido como Gloria, probablemente habría destruido su matrimonio, porque trabajar tan de cerca interpretando a marido y mujer en pantalla y ser marido y mujer en casa habría sido demasiado.
Aquí es donde la situación se volvió todavía más complicada. Penny no solo aceptó la pérdida y siguió adelante, porque se presentaba en el set todas las semanas, sentándose entre el público durante las grabaciones y viendo a su esposo real fingir estar casado con otra mujer. El bordado la mantenía ocupadas las manos en esas sesiones y, en sus propias palabras, “lo hacía para mantener las manos lejos de su garganta”. Esa descripción no viene de una mujer en paz con la situación.
Norman Lear, el legendario creador de All in the Family, reveló más tarde por qué Sally Struthers ganó el papel por encima de Penny Marshall, y su explicación añadió otra capa a esta historia enredada. Sally le preguntó a Lear directamente si ella había sido la más graciosa en la sala durante las improvisaciones de la audición. La respuesta de Lear fue no. No había sido la más graciosa. La razón por la que Sally fue elegida se reducía a otra cosa por completo. Lear explicó que estaba pensando a futuro, en la longevidad de la serie, y que Sally podía encajar mejor interpretando a una “niña de papá” frente a la gran estrella de la serie, Carroll O’Connor.
La personalidad de Penny no encajaba con esa dinámica de manera tan natural, lo cual significó que el papel fue para otra persona, a pesar de que Penny había sido más graciosa en la sala. Imagina sentarte con ese conocimiento. Penny Marshall perdió el papel no porque le faltara talento, sino porque otra actriz se ajustaba mejor a la química padre-hija que la serie necesitaba. Y esa actriz pasaría los siguientes 8 años interpretando a la esposa del esposo real de Penny. Mientras Penny observaba desde el público, sabiendo que podría haber sido más graciosa, pero entendiendo por qué no la eligieron, algo empezó a crecer dentro de Penny Marshall a medida que All in the Family se convertía en un éxito enorme.
Algo que no podía ignorar. Semana tras semana, veía a Rob y a Sally trabajar juntos, observaba su química en pantalla y la forma en que se complementaban con una comodidad evidente entre ellos. El momento que reveló cuán profundas eran sus sospechas llegó cuando Rob apartó a Sally para una conversación seria en CBS un día. Penny iba a ir a la grabación esa noche. Y cuando Sally expresó confusión, porque Penny iba todas las semanas, la respuesta de Rob fue tajante: Sally no debía saludar a Penny.
Punto. Sally exigió una explicación, y fue entonces cuando Rob admitió la verdad: Penny creía que ellos estaban teniendo una aventura. Sally se quedó en shock con lo que escuchaba, pero Rob explicó que Penny malinterpretaba la amabilidad de Sally. Hizo una comparación con un cachorro de cocker spaniel y explicó que Sally se lanza hacia todo el mundo con la cola moviéndose, y que Penny no entendía ese tipo de personalidad abierta y cálida porque no era así. En la interpretación de Penny, la comprensión fue reemplazada por la sospecha. El consejo de Rob para Sally fue que esperara hasta que Penny saludara primero.
Y según Sally, eso tardó años.
Décadas después, Sally Struthers hizo una confesión que pone las sospechas de Penny Marshall bajo una luz completamente distinta. Y aquí es donde la historia da un giro. Sally confesó que en realidad estaba loca por Rob Reiner. No solo admiración profesional, sino sentimientos reales. En algún momento hubo intentos de cortejo: ella le mandó dulces durante una noche de funciones teatrales que él organizó, y también salieron a cenar algunas veces. Según Sally, nunca se desarrolló nada real.
Pero los sentimientos existían. La palabra “paranoia” no describe del todo lo que vivió Penny Marshall cuando se considera que una esposa veía a otra mujer trabajar con su marido cada semana, percibía algo, escuchaba a todos descartarlo como imaginación y, años después, esa otra mujer admitía haber sentido algo por él. La intuición de Penny Marshall quizá era más aguda de lo que cualquiera le reconoció.
Pero las sospechas de infidelidad no fueron la única presión aplastando el matrimonio, porque el éxito los estaba separando de otra manera. All in the Family terminó y Rob Reiner tuvo dificultades. Le costaba encontrar trabajo que estuviera a la altura de lo que había tenido antes. Mientras su carrera se estancaba, la de Penny explotaba durante el mismo periodo: Laverne & Shirley se convirtió en uno de los programas más grandes de la televisión y la transformó en una superestrella.
Los celos se colaron en su vida doméstica. Pero el hecho simple de que ya casi no se veían hizo todavía más daño. Penny describió lo imposible que era llevar una familia y hacer un programa mientras acababan de mudarse a una casa nueva, mencionando que Rob cocinaba e iba de compras mientras ella recogía lo que él dejaba. Casi no existía tiempo de calidad entre ellos.
Marzo se convirtió en la fecha objetivo de Penny para “volver a empezar”, porque su show cerraba temporada en ese mes y el de Rob entraba en pausa en febrero. Tal vez, en ese punto, podrían hablar un rato. Que una esposa esperara que quizá en unos meses por fin pudiera tener una conversación con su esposo describía algo distinto a un matrimonio: más bien, dos personas viviendo vidas paralelas bajo el mismo techo.
1981 trajo el divorcio después de 10 años de matrimonio, y no estuvo acompañado por una pelea explosiva ni una batalla dramática en los tribunales. Penny explicó después que su separación no se debió a peleas, sino a que las cosas simplemente iban por caminos diferentes. Admitió que no le gustaba la confrontación y que no era de discutir mucho. Un final silencioso cerró una relación complicada.
Penny cargó con algo durante años: una esperanza que nunca terminó de morir. El orgullo los mantuvo juntos más tiempo del que debieron. Más tarde lo confesó, y reveló algo desgarrador: siempre pensaron que volverían a estar juntos cuando fueran mucho mayores.
Esa reunión nunca ocurrió, porque Rob siguió adelante, se volvió a casar y formó una nueva familia. Años después, Penny todavía expresaba tristeza por no haberlo arreglado, incluso después de firmar los papeles de divorcio.
Ecos de su relación complicada aparecieron de formas inesperadas. En 1990 ocurrió un momento extraño: Columbia Pictures originalmente programó que la película de Penny, Awakenings, y la de Rob, Misery, se estrenaran exactamente el mismo día. Dos ex cónyuges compitiendo cara a cara en la taquilla la misma noche le resultó incómodo a Penny, y ella se opuso al arreglo.
Penny tomó el teléfono y llamó a Rob directamente, preguntándole si de verdad quería estrenarse esa misma noche y si quería estar mirando sus filas de boletos mientras ella miraba las suyas. Sus palabras exactas fueron que ella creía que no, y la fecha compartida terminó cambiándose. Esa llamada reveló algo importante sobre su dinámica: la capacidad de comunicarse directamente y resolver asuntos incluso años después de que su matrimonio terminara. Aun así, la tensión competitiva entre dos personas que una vez compartieron todo seguía siendo inconfundible.
Rob canalizó el dolor de su divorcio en su trabajo durante ese mismo periodo, cuando Cuando Harry conoció a Sally surgió de sus luchas como hombre soltero después de que el matrimonio terminó. Rob admitió más tarde que estaba en medio de su vida de soltero, con relaciones desastrosas y confusas, una tras otra. El prototipo de Harry en esa película era el propio Rob: un hombre sacudido por su divorcio e incapaz de encontrar amor, convencido de que no veía cómo podría estar con alguien jamás otra vez.
En la superficie, la historia de Rob Reiner y Penny Marshall se ve como un clásico de Hollywood: dos personas ambiciosas cuyas carreras los jalaban en direcciones distintas hasta que ya no quedó nada de qué agarrarse. Pero debajo de esa superficie había algo completamente distinto: una esposa que percibía algo entre su marido y su coprotagonista, una coprotagonista que realmente albergaba sentimientos que nunca terminó de actuar por completo, y un esposo atrapado en medio diciéndole a una mujer que se mantuviera lejos de la otra. Si Rob Reiner llegó a saber el alcance total de los sentimientos de Sally, sigue siendo desconocido.
Y si las sospechas de Penny contribuyeron a separarlos o revelaron una verdad que todos los demás intentaron ignorar, queda sin respuesta. No existen respuestas limpias para algunas preguntas.
Penny Marshall vio durante años a su esposo interpretar al esposo de otra mujer, sentada en ese público semana tras semana con el bordado en la mano, manteniéndose ocupada para no perder el control. Cuando todo terminó, todavía deseaba que hubieran podido hacerlo funcionar.
El 17 de diciembre de 2018 llegó la muerte de Penny por insuficiencia cardiaca debido a la diabetes. Y el homenaje de Rob la llamó alguien nacida con un gran don: un sentido del humor y el instinto de cómo usarlo, viviendo con ella. Y ese “hueso de la risa” lo hizo afortunado, y extrañarla se convirtió en su realidad.
Esto no es solo una historia de Hollywood, sino una profundamente humana, llena de celos, amor, arrepentimiento y sentimientos que nunca desaparecieron del todo, ni siquiera después del matrimonio.