Cuando Muhammad Ali perdió contra Ken Norton en marzo de 1973, comenzó a crecer la sensación de que lo mejor de la mariposa que flotaba y la abeja que picaba quizá ya se había ido.
Norton obtuvo una victoria por decisión dividida en San Diego, un veredicto que, posiblemente, favoreció a Ali, quien además sufrió una mandíbula fracturada en el asalto inicial.
Ali evitó por poco una segunda derrota en la revancha, reaccionando en los rounds finales para asegurar su propia decisión dividida después de ganar el 12.º asalto. Con la rivalidad empatada 1-1, un combate de desempate tendría que esperar.
Lo que tanto complicó a “El Más Grande” contra Norton no representó ningún obstáculo para George Foreman. Un año después, en Caracas, Venezuela, el campeón mundial de los pesos pesados demolió al esculpido retador en menos de dos asaltos, derribándolo con golpes como de mazo. El coloso de 1,90 m y 224¾ libras declaró más tarde que vencería a Ali en dos asaltos.
En cambio, Ali terminó haciendo lo impensable. En 1974, durante el “Rumble in the Jungle”, detuvo a Foreman para recuperar la corona de los pesos pesados. Dos años después, Ali y Norton se enfrentaron por tercera vez en el Yankee Stadium de Nueva York. “El Más Grande” volvió a llevarse el veredicto, aunque la decisión resultó controvertida y Norton pidió de inmediato un cuarto combate.
Nunca se concretó. Sin embargo, años más tarde, Foreman reveló en The Jim Lampley Show que su viejo rival se había puesto en contacto con él para pedirle ayuda después del retiro de Foreman en 1977. Ali, ansioso por evitar un cuarto enfrentamiento con Norton, creía que su antiguo rival podía hacerle un favor.
“No sé cómo consiguió mi número. Me llamó y me elogió durante unos veinte minutos, y luego dijo: ‘George, ¿me harías un favor?’ Yo dije: ‘Por supuesto.’ Él dijo: ‘Por favor, regresa y vence a Ken Norton y pelea con él por mí… yo no puedo ganarle. George, tú sí puedes. Él te tiene miedo. Te dejaré usar mi campamento de entrenamiento y todo, pero por favor regresa y gánale por mí.’”
Quién sabe cómo podría haber cambiado la historia si ese escenario se hubiera dado. Si Foreman le hubiera concedido el deseo a su rival, quizá habría obtenido la oportunidad de vengar su derrota más humillante.
En lugar de eso, Foreman se mantuvo retirado hasta la década de 1980, antes de forjar un tipo distinto de inmortalidad en 1994, cuando detuvo a Michael Moorer para convertirse en el campeón mundial de los pesos pesados de mayor edad en la historia.