Los soldados soviéticos quedaron impactados cuando vieron a la Legión Española en el Frente Oriental
En el frente oriental, se susurraban historias en las trincheras congeladas: historias de un pequeño grupo de hombres que jamás se rendía, que luchaba con cuchillos y a puño limpio cuando las balas se acababan, y que devolvía cadáveres rusos al otro lado de las líneas, mutilados, con orejas y narices cortadas. Nunca fueron muchos esos hombres.
En su apogeo, apenas 18.000; un grupo de soldados desconocido para la mayoría, pero una y otra vez enfrentaron probabilidades de 5, 10, incluso 15 a 1 y se negaron a quebrarse. En Krani Boore, a las afueras de Leningrado, menos de 6.000 de esos hombres contuvieron a más de 40.000 tropas del Ejército Rojo en un solo día de carnicería. Olvidada en la mayoría de las historias, la División Azul luchó con un fervor fatalista que dejó atónitos a sus aliados alemanes y horrorizó a los rusos.
Muchos llevaban rosarios en los bolsillos y cantaban himnos de batalla antes de cargar, con una fe unida a un odio profundo hacia el comunismo. A diferencia de muchos alemanes, estos hombres tenían una venganza personal. Porque ya habían combatido a los comunistas en su propia tierra, en la brutal guerra civil española, un conflicto de fusilamientos, masacres y terror que los había endurecido mucho antes de llegar a las nieves de Rusia.
Y esta es la historia de esos soldados: una fuerza hoy en gran parte olvidada, pero temida y aterradora de enfrentar en el frente oriental. El general Muñoz Grande solía elogiar a sus hombres con palabras encendidas. Declaró: “El enemigo es duro. El invierno ruso es más duro, pero mis soldados son más duros todavía. Sois el orgullo de España.
Confiad en Dios y atacad como españoles”. En el frente oriental, las unidades españolas casi nunca se rendían. Luchaban hasta la última bala, a menudo muriendo con las armas aún en la mano. Su determinación recordaba a los observadores al ejército japonés en el Pacífico, donde la derrota significaba la muerte antes que la captura. Lo que hacía a los españoles verdaderamente temidos era su ferocidad.
Muchos eran veteranos curtidos de la guerra de España en Marruecos. Estos hombres, conocidos como los africanistas, trajeron métodos brutales de combate que sorprendieron incluso al Ejército Rojo. Se difundieron historias de rusos muertos devueltos a sus líneas sin orejas, sin narices, sin dedos. El propio Muñoz Grandes los llamó los novios de la muerte. En incontables batallas, hicieron honor al nombre, obligando a los soldados soviéticos a rendirse una y otra vez.
A veces iban armados con poco más que cuchillos, bayonetas, palas de trinchera o las culatas de madera de sus fusiles. Cuando les preguntaban adónde conduce el camino, respondían con una sola palabra: gloria. Pero ¿cómo había terminado España, un país destrozado por la guerra civil, luchando en la invasión de Hitler a la Unión Soviética? La respuesta se remontaba a abril de 1931.
Esa primavera, el rey Alfonso I 13º se fue al exilio después de que las elecciones barrieran a la monarquía. En su lugar llegó un gobierno formado por socialistas y comunistas que se autodenominaban republicanos. El público español se había vuelto contra el rey y su primer ministro Miguel Primo de Rivera, quien había arrastrado a España a una impopular guerra colonial en Marruecos.
Con sus votos, el pueblo derribó siglos de tradición y dio origen a una república frágil, que pronto sumergiría a España en el caos. Avancemos al inicio de 1936. El general Francisco Franco, profundamente descontento con el rumbo que había tomado la nación, lanzó un golpe militar contra el gobierno de izquierda.
Su rebelión encendió uno de los conflictos más brutales del siglo XX: la Guerra Civil Española. Al principio, las fuerzas nacionalistas de Franco avanzaron con rapidez en el campo del norte y del oeste. Pero en las ciudades —Madrid, Barcelona y Toledo— la resistencia se endureció. Los combates callejeros convirtieron los grandes centros urbanos en campos de batalla.
Desesperado por inclinar la balanza, Franco apeló directamente a Adolf Hitler en Alemania y a Benito Mussolini en Italia. Ambos dictadores vieron una oportunidad. Si España caía bajo su influencia, el fascismo dominaría casi todo el Mediterráneo. Aceptaron intervenir. Desde Berlín llegaron escuadrones de aviones, artillería y tanques. Para agosto de 1937, los alemanes habían organizado formalmente lo que se conoció como la Legión Cóndor, una fuerza conjunta aérea y terrestre bajo el general Hugo Sparrow, apoyada por un pequeño destacamento blindado liderado por Wilhelm Vontomma.
La Legión contaba con 19.000 hombres y más de 100 bombarderos y cazas. La contribución italiana fue aún mayor. Mussolini envió la Avia Legonaria, una fuerza aérea de más de 700 aviones y 6.000 efectivos, junto con el Corpo Troopo Voluntari, el núcleo de las tropas voluntarias: 78.500 hombres en total. Hitler, ansioso por probar el futuro de la guerra moderna, dio a sus comandantes libertad para experimentar con el terror desde el cielo.
El 26 de abril de 1937, los bombarderos alemanes devastaron la localidad vasca de Guica, convirtiéndola en un símbolo del sufrimiento civil en la guerra moderna. Alemania e Italia también inundaron el conflicto con armas y munición, mientras el gobierno republicano buscaba ayuda en el extranjero. La Unión Soviética respondió con envíos de aviones, tanques y asesores, enmarcando el conflicto español como parte de una lucha ideológica más amplia.
La guerra se prolongó hasta marzo de 1939, cuando los nacionalistas de Franco finalmente se alzaron victoriosos. Seis meses después, Alemania invadió Polonia y Europa entró en guerra. Hitler cobró su deuda, exigiendo que Franco se uniera a la causa del Eje, pero España, aún exhausta y arruinada por años de guerra civil, no estaba en condiciones de luchar de nuevo. Franco se negó.
Cuando Hitler lanzó su invasión de la Unión Soviética en el verano de 1941, la postura de Franco empezó a cambiar. España había librado su propia lucha amarga contra el comunismo pocos años antes. Ahora Alemania golpeaba directamente el corazón de esa ideología: la Unión Soviética, la autoproclamada patria del ateísmo y el enemigo jurado de la Iglesia católica.
Para Franco era difícil no responder. Pero España seguía agotada por la guerra civil. No podía arriesgarse a enviar a su ejército regular. En su lugar, pidió voluntarios. La respuesta fue abrumadora. Casi 19.000 hombres se alistaron, suficientes para formar una división completa que se conocería como la División Azul, llamada así por las camisas azules de las fuerzas nacionalistas de Franco, que los voluntarios llevaban bajo sus uniformes alemanes.
Para la Vermach, fue designada como la 250.ª División de Infantería. España también envió cinco escuadrones de caza para servir junto a la Luftvafa. El hombre elegido para comandar esta nueva fuerza fue el general Agugustine Munos Grandes, un soldado nacido en Madrid con una reputación formidable. Ya se había probado en la Guerra Civil Española, conduciendo unidades legionarias a la victoria en la Batalla de Málaga a inicios de 1937.
¿Quién era este hombre que más tarde ascendería al rango de capitán general de España? Para quienes sirvieron bajo su mando, Muñoz Grandis era más que un comandante. Un voluntario inglés que había luchado en España lo describió como un soldado magnífico y, por cierto, un hombre de gran encanto. Incluso la inteligencia británica lo calificó como uno de los generales más resueltos de España.
Había nacido en 1896 en el distrito obrero de Carabanchel Baj, en las afueras de Madrid. Tras graduarse de la academia de infantería en Toledo en 1913, se ofreció como voluntario para servir en Marruecos. Allí ascendió rápidamente, comandando unidades nativas conocidas como regularars e incluso formando su propio destacamento de élite, o harka, que llevaba su nombre.
Cuando España se convirtió en república en 1931, Muñoz Grande fue nombrado para comandar los recién creados guardias de asalto, una fuerza policial paramilitar diseñada para equilibrar la influencia de la conservadora Guadia civil. Pero la política se agitaba después de que el Frente Popular, una coalición de partidos de izquierda, ganara las elecciones de 1936. Fue removido de su cargo el 18 de julio, el día en que comenzó el levantamiento de Franco.
Muñoz Grande quedó atrapado en el Madrid hostil. Escapó por poco de la muerte a manos de milicias izquierdistas, sobreviviendo solo gracias a guardias de asalto simpatizantes e incluso a la intervención del general republicano Vicente Rojo. Arrestado y encarcelado, logró escapar y cruzar hacia las líneas nacionalistas de Franco. Durante la guerra civil que siguió, comandó un cuerpo nacionalista y luego sirvió en el primer gobierno de Franco como secretario general de la felange, el movimiento político fascista de España.
El color de la felang era el azul, un símbolo que sobrevivió en el nombre de la División Azul. Al final de la guerra, Munos Grandes había sido herido nueve veces y celebrado en toda la España nacionalista como uno de los soldados más audaces y temerarios del país. Pero no estaba libre de rivales. El principal entre ellos era Rammon Serrano Sunier, cuñado de Franco y ministro de Asuntos Exteriores.
Fue Serrano Suna quien, el 22 de junio de 1941, el mismo día en que Hitler invadió la Unión Soviética, ofreció al Furer una división de voluntarios españoles para el Frente Oriental. Hitler había esperado que España se uniera al Eje abiertamente, declarando la guerra a Gran Bretaña y ayudando a tomar Gibralta, pero Franco se negó. En cambio, se aceptó la oferta de una división voluntaria, sellando un vínculo entre ambos regímenes fascistas y arrojando a la División Azul de España al torbellino del frente ruso.
La División Azul era una fuerza híbrida que reunía elementos del ejército regular español y de las milicias felangistas. En su primera formación, contaba con 18.000 hombres, oficiales y soldados por igual, todos voluntarios. A lo largo de la guerra, más de 40.000 españoles pasarían por sus filas, convirtiéndola en el mayor contingente extranjero que sirvió bajo la bandera alemana en el Frente Oriental.
La decisión de Franco de nombrar al general Muno’s Grande como comandante no fue solo militar, sino también política. Al enviarlo al Este, Franco eliminaba a un rival peligroso del escenario interno. Srano Sunier, cuñado de Franco y adversario político, estuvo de acuerdo por el mismo motivo. La División Azul combatiría el comunismo en el extranjero mientras aflojaba tensiones en casa.
Entre los voluntarios se extendió rápido un eslogan: “Le devolvemos la visita a los rusos”. Sus uniformes reflejaban el mosaico de las facciones políticas españolas. Los falangistas marchaban con sus camisas azules. Los caristas llevaban sus tradicionales boinas rojas. Los veteranos de la legión extranjera traían sus pantalones caqui, mientras los infantes comunes, los guripas, usaban pesadas botas negras.
Los oficiales, por su parte, vestían boinas rojas, guerreras caqui ribeteadas con arneses de cuero azul y altas botas negras de montar. Pero fue la presencia abrumadora del azul lo que dio a la división su nombre duradero: la División Azul, la división azul. El nacimiento oficial de la división llegó el 4 de julio de 1941, menos de un mes después de iniciarse la invasión de la Unión Soviética.
Ese día, los hombres cantaron el himno falangista, Ka al-Sol, cara al sol, y gritaron su otro estribillo sombrío: novios de la muerte. El 13 de julio, solo tres semanas después de comenzar la Guerra del Este, Madrid salió a vitorear su partida. Diecinueve trenes transportaron a casi 18.000 tropas hacia Alemania, mientras el propio Muno’s Grandes volaba por delante a bordo de un avión Lufansza Fuler Wolf Condor.
A finales de julio, los españoles se reunieron en los campos de entrenamiento de Graphenvver, en Baviera. El día 31, bajo cielos grises amenazantes, toda la división formó en filas solemnes para una ceremonia que los ató irrevocablemente al Reich de Hitler. Primero se celebró una misa católica, recordatorio de su identidad española. Luego vino el juramento. Muñoz Grandes desenvainó su espada mientras un oficial declaraba: “¿Juráis ante Dios y por vuestro honor como españoles obediencia absoluta al Comandante Supremo del ejército alemán, Adolf Hitler, en la lucha contra el comunismo? ¿Juráis luchar como
soldados valientes, dispuestos en cualquier momento a sacrificar vuestras vidas en cumplimiento de este juramento?” Con el brazo derecho alzado en el saludo fascista, los soldados tronaron al unísono: “Sí, lo juramos”. Fue una escena que parecía sacada de un romance medieval, una imagen digna de la película Elchid. El propio Franco a menudo imaginaba su régimen como la continuación de esa tradición heroica, presentando a España como la espada católica contra los enemigos de Europa.
La división quedó incorporada formalmente a la Vermacht alemana como la 250.ª División de Infantería. Muñoz Grandes se dirigió a sus hombres con palabras ardientes: “Voluntarios españoles, soldados de honor de mi patria”. Ante las banderas de Alemania y España, habéis jurado morir antes que permitir que el bárbaro bulcheismo continúe su obra de odio y destrucción.
Solo deseáis destruir a este monstruo en su propia guarida. Decidle al furer que estamos listos y a sus órdenes. Decidle que mi pueblo cumple lo que jura. No era una promesa vana. Los españoles lucharían con tal ferocidad que Hitler mismo le diría más tarde a Muñoz Grandes que la División Azul era la única raza latina viril igual a las mejores divisiones alemanas.
Fue un insulto deliberado a las tropas italianas de Mussolini, cuyo desempeño en el Frente Oriental dejó mucho que desear. Para el otoño de 1941, los españoles ya estaban en Rusia. Originalmente destinados al avance sobre Moscú con el Grupo de Ejércitos Centro, fueron enviados al norte para unirse al Grupo de Ejércitos Norte en la lucha por Leningrado.
Allí, mientras el ejército alemán estrechaba su cerco sobre la ciudad hambrienta, la División Azul entraría en uno de los escenarios más brutales de toda la guerra. Los alemanes, con su disciplina rígida y sus reglamentos de hierro, al principio se horrorizaron ante sus nuevos aliados españoles. Un historiador describió a la División Azul como una banda indisciplinada de hombres fanfarrones que se negaban a instruirse, marchar al paso, saludar o incluso llevar uniformes adecuados.
Ignoraban órdenes y pasaban la mayor parte del tiempo libre persiguiendo mujeres locales en lugar de prepararse para la guerra. Se dice que el mariscal de campo Hans Guna Fonluga, mirando sus extravagancias con disgusto, preguntó: “¿Son soldados o gitanos?” Los españoles hicieron poco esfuerzo por ocultar su actitud. No habían ido a Rusia para servir a Alemania.
Habían ido a destruir el comunismo, su viejo enemigo de la guerra civil. Sin embargo, una vez en el frente, los guripas —los soldados españoles comunes— se transformaron bajo el general Muñoz Grandes. Se revelaron como exactamente el tipo de hombres que Hitler admiraba: brutales, intrépidos y totalmente sin miedo a la muerte. Muno’s Grande declaró: “Nos recuperaremos en la línea.
Mis soldados lucharán hasta la muerte”. En batalla, los españoles solían rugir su grito sombrío: “¡Viva lae!” “¡Larga vida a la muerte!” Para octubre de 1941, la División Azul sostenía un tramo de 30 millas del frente a lo largo del río Falov, entre el lago Loga y el lago Ilman, al sur de Leningrado. El 12 de octubre, lanzaron su primer gran ataque, asaltando defensas soviéticas y logrando rápidamente una victoria.
Dos días después, avanzaron hacia el sur, hacia la ciudad de Dubravka, a 100 millas al suroeste de Moscú. La ciudad cayó, pero durante tres semanas los españoles resistieron furiosos contraataques soviéticos, cimentando su reputación de combatientes duros. En la tierra amarga entre Moscú y Leningrado, la División Azul se ganó el respeto de sus camaradas alemanes y el miedo del Ejército Rojo.
Un general alemán comentó que los españoles luchaban como si los rusos les hubieran robado a sus esposas. 1942 comenzó con combates salvajes en condiciones heladas. El 21 de enero, un batallón de 800 hombres de la División Azul estuvo a punto de ser aniquilado en un asalto soviético. Solo sobrevivieron 42. Al mes siguiente, la división casi fue arrollada de nuevo cuando el Ejército Rojo intentó partir la línea del Eje durante una ventisca.
La salvación llegó solo cuando un contraataque desesperado de tropas alemanas, Woon y letonas rompió el asalto soviético. Mientras los rusos se retiraban, los españoles se burlaban gritándoles: “¡Or Torro, ottoro, manden otro toro!” Con raciones escasas y suministros mínimos, los guripas a menudo despojaban a los muertos de ropa de invierno y arrancaban rifles congelados de las manos soviéticas para seguir luchando.
Los españoles en el aire también dejaron su huella. Veintidós pilotos volando con la Luftwaffer derribaron 156 aviones soviéticos en combate. La ferocidad de la División Azul no pasó desapercibida. El 26 de abril de 1942, Adolf Hitler se dirigió al Parlamento alemán en Berlín y declaró: “Los españoles han hecho todo lo que pedimos a nuestros propios soldados.
Ellos y su general Muñoz Grande conocen el significado de la lealtad y la valentía hasta la muerte”. Como recompensa, Hitler presentó personalmente a Muñoz Grandes la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con hojas de roble, uno de los mayores honores de Alemania. Cuando llegó la primavera, los alemanes lanzaron nuevas ofensivas.
La División Azul, muy diezmada pero intacta, fue arrojada de nuevo al combate. En Buloyer Shamosh, al este del río Kesty, lucharon con determinación sombría. En el cercano Malloy Shamosh, mataron o capturaron a más de 5.000 tropas soviéticas, perdiendo solo 274 de los suyos. Fue una demostración asombrosa de ferocidad, que aseguró su reputación como una de las unidades extranjeras voluntarias más feroces de la Vermach.
Para 1942, la División Azul había pagado un precio terrible en sangre y congelaciones. Su comandante, el general Muñoz Grandees, fue llamado de vuelta a España y reemplazado por el general de brigada Emilio Esteeban Infantes, quien más tarde recibiría la Cruz de Caballero el 5 de octubre de 1943. Infante incluso comenzó a esbozar planes para una segunda división española en el Frente Oriental, pero nunca llegó a materializarse.
Franco, siempre superviviente político, recalculaba en silencio su posición. Las derrotas alemanas en Stalingrado y Kusk dejaron claro que la marea del Eje estaba cambiando. Franco empezó a distanciarse de Berlín. En septiembre de 1942, destituyó a su cuñado Rammon Serrano Sunier, el ministro de Exteriores fervientemente proalemán, y lo reemplazó con un general proaliado, una señal a Londres y Washington de que España se acercaba a la neutralidad oficial.
Cuando Muñoz Grande regresó a Madrid el 24 de mayo de 1942, fue recibido como héroe nacional. Franco lo ascendió a teniente general del ejército español, lo colmó de honores valenistas y permitió desfiles en su nombre. Pero el Caldo también sabía que ese general condecorado se estaba volviendo peligrosamente popular.
Tanto Berlín como el propio Muñoz Grandes lo imaginaban como sucesor de Franco, quizá incluso su reemplazo. De hecho, existían planes concretos para lo que ocurriría si España entraba en la guerra del lado del Eje. Muno’s grandes debía asumir el Ministerio del Interior, un puesto comparable al de Hinrich Himmler en la Alemania nazi. La inteligencia alemana incluso lo veía como la pieza clave de un posible golpe militar que derrocaría a Franco, forzaría a España a entrar en el campo del Eje y solicitar armas alemanas a cambio.
Para neutralizar la amenaza, Franco le ofreció una elección: un cargo en el gabinete en Madrid o la embajada en Berlín. Muñoz Grande rechazó ambas, no queriendo convertirse en peón ni de los reaccionarios de Franco ni de los estrategas de Hitler. Mientras tanto, la División Azul recibió la orden oficial de regresar. Sin embargo, miles de incondicionales se negaron a abandonar el Frente Oriental.
Reforzados con reemplazos frescos, formaron una unidad menor de 3.000 hombres, la Legión Azul, bajo Miguela. Estos hombres incluso renunciaron a su ciudadanía española para seguir luchando hasta el amargo final junto a sus camaradas alemanes. De regreso en España, Muñoz Grandes se bañó de honores. Recibió el mayor premio que la fange podía conceder.
Pero detrás de los aplausos acechaba la sospecha. Un general con su popularidad, coraje y hoja de servicios podía muy bien movilizar al ejército contra Franco. El Cordillo, astuto como siempre, lo mantuvo cerca y bajo vigilancia cuidadosa. Para el verano de 1942, los voluntarios españoles seguían firmemente atrapados en la guerra. La Legión Azul, como se llamaba ahora la unidad reconstituida, fue movida al norte para reforzar el lazo que se apretaba sobre Leningrado.
La colocaron en el flanco sureste de la ciudad, cerca de Pushkin y de las orillas del río Azora, custodiando la carretera Moscú–Leningrado. Allí, en febrero de 1943, los españoles enfrentaron su mayor prueba. El Ejército Rojo lanzó una ofensiva masiva con el 55.º Ejército, arrojando divisiones contra la línea española en lo que se convirtió en la Batalla de Kran Boore. Las probabilidades eran abrumadoras.
Siete soviéticos por cada español. Durante horas, el combate rugió. La artillería soviética pulverizó las trincheras españolas mientras oleadas de infantería avanzaban en la nieve. Pero la Legión Azul se negó a quebrarse. Lucharon con bayonetas, cuchillos y culatas cuando la munición escaseó. Cuando por fin los cañones callaron, los españoles habían sufrido bajas horribles.
Batallones enteros fueron destruidos, pero la ruptura soviética fue detenida en seco. El sitio de Leningrado se prolongaría otro año. Para reconstruir la formación golpeada, Franco autorizó refuerzos. Voluntarios nuevos e incluso reclutas forzados cruzaron Europa durante el verano de 1943.
Pero la división nunca se recuperó del todo. A medida que sus números se reducían, los alemanes empezaron a anexar compañías españolas a sus propias unidades, con mayor frecuencia a formaciones de élite de las Waffen SS. Españoles combatieron junto a la División Panza Granadera Nordland y con la Brigada de Asalto de Leon Degrell, Wonia. Otros fueron arrojados a las desesperadas acciones de retaguardia de la retirada alemana a través de Rusia en 1943 y 1944.
Su servicio se extendió aún más. Veteranos españoles fueron usados para aplastar movimientos de resistencia antialemana en Yugoslavia, en la región rumana de Bukavina y en la Francia ocupada. Algunos marcharían al oeste para pelear en la última apuesta de Hitler: la ofensiva de las Ardenas en diciembre de 1944. Pero la presión política sobre Franco aumentaba.
El 20 de agosto de 1943, el embajador británico en Madrid, Sir Samuel [ __ ], se reunió con Franco y Muñoz Grandes directamente. Exigió que España retirara a sus tropas de Rusia. Franco, cauteloso y pragmático, sabía que los vientos de la guerra estaban cambiando. Seis semanas después, el 1 de octubre, Franco declaró formalmente a España neutral en el conflicto europeo.
La Legión Azul, ensangrentada y dispersa a lo largo del vasto frente, sería llamada de regreso. Sin embargo, muchos españoles eligieron quedarse, continuando bajo mando alemán hasta el colapso mismo del Reich. Para finales de 1943, la Legión Azul enfrentaba sus días más oscuros. En diciembre, los alemanes les ordenaron ir a la línea en Costival, un frente de 6 millas y media imposiblemente delgado.
Los legionarios estaban tan separados que dos tanques podían haber avanzado en paralelo entre un hombre y otro. En Navidad, el Ejército Rojo atacó. Ola tras ola de infantería soviética avanzó por la nieve. Los españoles respondieron con una ferocidad obstinada, resistiendo días, luego semanas.
Incluso mientras caían camaradas, los gurupas se negaban a ceder. Cuando quedaban rodeados, altavoces soviéticos bramaban: “Matad a vuestros oficiales y uníos a nosotros”. Pero los españoles no traicionaron a sus líderes. En cambio, cuando tuvieron que retirarse, se aseguraron de que el último camión sacara las cruces de madera de sus cementerios de campaña para que las tumbas de sus muertos no fueran profanadas por manos soviéticas.
Por fin, en medio de una ventisca, llegó la orden de replegarse. El 7 de enero de 1944, los supervivientes llegaron tambaleándose a Estonia, medio congelados y exhaustos, y se les asignó la defensa de la costa báltica. Para el 20 de febrero, incluso Hitler tuvo que admitir que su calvario había terminado. Informó a Franco que la Legión Azul había cumplido con su deber y que sería enviada a casa.
El 6 de marzo, los hombres se formaron para su despedida. Un oficial, con la voz cargada de tristeza, declaró: “Este es un momento amargo. La Legión debe volver a España. Volved a casa con orgullo. Habéis cumplido con vuestro deber. Hoy marcháis con los cañones de los fusiles bajados, como en una procesión fúnebre o en Semana Santa. Viva la legión Franco”. Para finales de abril de 1944, la mayoría de los supervivientes había regresado a España.
Sin embargo, no todos regresaron. Cientos eligieron quedarse, renunciando a su ciudadanía para seguir luchando con los alemanes. Algunos terminaron su guerra en Berlín mismo, entre los escombros afuera del búnker de Hitler, junto a unidades valonas y Nordland de las SS mientras el Ejército Rojo se cerraba sobre la ciudad. Pocos sobrevivieron. Los que lo hicieron fueron arrastrados a campos de prisioneros soviéticos, donde muchos morirían.
El legado de la División Azul fue tan sangriento como controvertido. Al final de la guerra, 22.000 españoles habían sido bajas. 5.000 estaban muertos, 8.000 heridos, y cientos más desaparecidos o prisioneros. Una década después, a mediados de los años 50, 300 supervivientes demacrados regresaron por fin a España desde el cautiverio en Siberia. ¿Y qué fue de su primer comandante, Agugustine Muñoz Grandees?
Franco siempre temió su popularidad. Tras volver de Rusia, Muñoz Grande buscó limpiar España de las intrigas falangistas de hombres como Serrano Sun e incluso del propio Franco. Pero una vez más, el Cordillo neutralizó a su rival, cooptándolo dentro del régimen. En 1953, Franco nombró a Muñoz Grandes su enviado a Washington. Allí, el general español cerró un acuerdo con su viejo oponente de guerra, ahora el presidente Dwight Eisenhower, concediendo a los estadounidenses bases aéreas en España.
Fue un punto de inflexión, abriendo el camino para la reintegración gradual de Franco en el bloque occidental tras su larga coqueteo con el fascismo. Muñoz Grandees se retiró del ejército en 1966 a los 70 años, aún con el rango de jefe de Estado Mayor. Dos años antes, había sido elevado al cargo de vicepresidente de España, pero Franco lo destituyó abruptamente en julio de 1967.
Tres años después, el 12 de julio de 1970, Augustine Muñoz Grande murió a los 74 años. Franco lo siguió a la tumba cinco años después, el 20 de noviembre de 1975. La historia no terminó del todo ahí. En febrero de 2015, un grupo de radicales antifascistas atacó la tumba de Muñoz Grande en Madrid, destrozándola con rabia. Más de 70 años después de que condujera a la División Azul al Este, hacia las nieves de Rusia, su memoria seguía siendo tan divisiva y controvertida como la causa por la que una vez luchó.
De todas las batallas libradas por la División Azul, ninguna igualó la ferocidad de Kranibore. Incluso antes de ese choque fatídico, las unidades españolas ya habían sido llevadas al punto de quiebre. El segundo batallón, ordenado a defender el pueblo de Poselok, fue aniquilado casi hasta el último hombre. Habían hecho falta 20 camiones para llevar al batallón al frente.
Cuando por fin fue relevado tras casi una semana bajo un bombardeo soviético implacable, solo quedaban vivos el teniente Francisco Sorano, siete sargentos y 20 soldados. Uno que no regresó fue el capitán Salvador Masip. Herido primero en el ojo izquierdo, con la sangre congelándose al correr por su mejilla, y luego en la pierna, se negó a ser evacuado.
Arrastrándose por las trincheras, dirigió el fuego de ametralladora contra los rusos que avanzaban hasta que no pudo más. En sus últimos momentos, Masip se incorporó como pudo, lanzó su última granada y fue abatido. Fue condecorado póstumamente con la Cruz Laureada de San Fernando, la máxima distinción española por valor, equivalente a la Cruz Victoria británica o a la Medalla de Honor estadounidense.
Luego llegó Crany Bore, 20 mi al este de Leningrado. En la víspera del asalto, un oficial español les dijo a sus hombres simplemente: “Mañana correrán los toros”. A las 6:45 de la mañana, estalló la tormenta. Las trincheras españolas fueron destrozadas por una colosal barrera soviética: artillería, morteros y más de 800 cohetes Kusha.
El diario oficial de guerra de Leningrado registró que los españoles quedaron aturdidos por una ráfaga de explosiones. Los supervivientes recordaron el propio suelo desgarrándose, la nieve chamuscada, la hierba y la capa superior de tierra reducidas a nada, dejando un paisaje lunar de cráteres. Un soldado lo llamó un infierno absoluto. Luego vinieron los tanques.
Casi 100 de ellos, seguidos por miles de infantes soviéticos, se estrellaron contra la línea española. La batalla descendió a 12 horas de caos y carnicería. Rebasados, los españoles pidieron su propia artillería sobre sus posiciones. En el cuartel divisional, escribientes y oficiales de estado mayor tomaron fusiles, cantaron el himno falangista, Cara al Sol, y cargaron contra el enemigo.
Todos murieron. Los tanques rusos destrozaron el hospital de campaña claramente señalizado e incluso dispararon contra ambulancias mientras huían, hasta que por fin fueron repelidos con cócteles Molotov lanzados por españoles desesperados. Los actos de sacrificio definieron el día. El cabo Antonio Ponte destruyó un tanque soviético con una granada, muriendo en la explosión.
El capitán Manuel Ruiz de Huidro, que había rechazado un permiso para visitar a su esposa y a su hijo recién nacido, eligió quedarse con sus hombres. Murió vaciando su pistola contra rusos que inundaban su trinchera. Ambos recibieron la Cruz Laureada de San Fernando. Por fin, los restos destrozados de la División Azul recibieron la orden de replegarse y formar una nueva línea defensiva más al sur.
Durante cinco días más resistieron ataques repetidos. Pero el 10 de febrero de 1943, recordado para siempre como Miércoles Negro, ya había cobrado su precio. De los 5.600 españoles que entraron en batalla, 3.645 fueron muertos o heridos. El 75% de la división se perdió en un solo día de matanza. La historia de la División Azul no solo se escribió en las nieves de Rusia, sino también en los despachos llenos de humo de Berlín y Madrid.
Mientras los Guripers sangraban en las trincheras, cinco escuadrones de caza españoles surcaron el cielo. Volando Messes 109 y Fauler Wolf 190 alemanes, derribaron 156 aviones soviéticos, perdiendo 21 pilotos muertos y uno capturado. Mientras tanto, la intriga política ardía detrás de las líneas. El general Muno’s grandees se volvió más audaz, diciéndole a Hitler directamente que quería reemplazar a Franco y tomar el control de España.
“Estoy preparado para apostar todo, incluso a mí mismo, por la amistad con Alemania”, declaró. “Mi fuerza motriz es el odio a Gran Bretaña, que ha oprimido a mi país durante siglos”. Hitler, ansioso por fortalecer el vínculo de España con el Reich, lo alentó. En Madrid, el agregado militar alemán incluso tanteó a otro general sobre lanzar un golpe.
Ribbonrop, el ministro de Exteriores alemán, ideó uno de sus típicos planes descabellados: bombardear Madrid y derribar a Franco de forma directa. Los Aliados, por su parte, aumentaron la presión. Diplomáticos británicos y estadounidenses exigieron que Franco cortara su comercio con Alemania y retirara a las tropas españolas de Rusia. Los estadounidenses advirtieron sin rodeos: “¿Y si la Unión Soviética declara la guerra a España?” Rusia es aliada de Gran Bretaña y de Estados Unidos.
Los desembarcos aliados en el norte de África hicieron que esas amenazas fueran reales. Franco, percibiendo el peligro, se movió rápido. Destituyó a su cuñado pro-nazi, Sirrano Sun, y purgó a otros simpatizantes del Eje de su régimen. Muñoz Grandes fue llamado del frente, colmado de honores a su regreso, ascendido y luego discretamente apartado; sus ambiciones quedaron neutralizadas.
El 25 de septiembre de 1943, Franco por fin ordenó la retirada de la División Azul. Una semana después, reafirmó la neutralidad de España. A diferencia de su partida triunfal dos años antes, el retorno fue silencioso. No hubo desfiles masivos ni multitudes vitoreando. Franco, cauteloso como siempre, no quería provocar a Hitler llamando la atención sobre la retirada.
Para entonces, el costo había sido abrumador. De los 47.000 españoles que habían servido en la División Azul, casi la mitad —22.000 hombres— había sido baja: 5.000 muertos, 8.000 heridos. El resto, desaparecidos o prisioneros. Sin embargo, un año después, Franco minimizó todo el asunto. Hablando con un periodista estadounidense, insistió en que enviar la División Azul al Este no había llevado idea de conquista ni pasión contra ningún país.
Cuando amenazó las relaciones de España con los Aliados, afirmó que se tomaron medidas para traer a los voluntarios de vuelta. No todos regresaron. Poco más de 2.000 incondicionales se quedaron, formando la Legión Azul. Lucharon hasta el 21 de marzo de 1944, cuando incluso Hitler reconoció la inutilidad de su sacrificio y los llamó de regreso.
Otros, alrededor de 250 españoles, fueron más lejos: se unieron a las Waffen SS. Combatieron en Berlín durante las últimas horas del Reich junto a los Nordland SS y tropas Woon en las ruinas de la cancillería. Su comandante, Miguel Esera, un ex capitán de la División Azul promovido a coronel de las SS, fue capturado, pero luego escapó de vuelta a España.
Los destinos de los menos afortunados fueron sombríos. Más de 300 españoles, la mayoría capturados en Kran Boore, fueron enviados a campos de prisioneros soviéticos desde Odessa hasta las profundidades de Siberia. 94 murieron en cautiverio. El resto soportó más de una década tras el alambre de púas antes de ser liberados en abril de 1954. Fueron más afortunados que los casi 5.000 camaradas que habían desafiado a la muerte en el Frente Oriental y perdieron.
En conjunto, la División Azul casi siempre estuvo en inferioridad numérica. Desde el momento en que llegaron al frente a fines de 1941, se les pidió sostener líneas que requerían el triple de hombres. En sectores como la línea Falov, enfrentaban regimientos soviéticos con el triple de su fuerza y el doble de artillería. Un fusilero español del 263.º regimiento recordó cómo pasaron 11 días sin comida caliente, viviendo de latas congeladas y pan helado mientras sostenían una trinchera avanzada a -30° C.
Dijo que esa semana perdieron a tres hombres por congelación por cada uno que caía por fuego enemigo. Y aun así, nadie desertó. Remendaban sus botas con tela, ataban rosarios a las correas de sus fusiles y resistían. Incluso en retirada, su moral rara vez se desplomaba. No luchaban por Berlín ni por Hitler. Luchaban, a sus ojos, contra el mismo enemigo comunista al que habían combatido en las ruinas de Madrid, Zaragoza y Toledo.
Para ellos, Rusia no era una guerra extranjera. Era el asunto inconcluso de 1936. Un joven falangista del 251.º Regimiento de Artillería escribió a casa en marzo de 1943 tras sobrevivir Kranne Boore. Había quedado enterrado vivo en un refugio colapsado durante 4 horas, hasta que sus camaradas lo sacaron. Lo primero que hizo fue limpiar su crucifijo y recargar su fusil.
Escribió: “Vi los tanques pasar sobre nosotros como lobos. Pensé en mi madre. Luego pensé en Dios”. Esa noche volvió a la línea. En Arrny bore, 5,68 españoles enfrentaron a más de 44.000 soviéticos. Los soviéticos llevaron 100 tanques, 800 cañones y oleada tras oleada de infantería. Los españoles resistieron 12 horas.
Sufrieron 3.645 bajas, más del 75% de su fuerza. Pero no se quebraron. Ni una sola compañía se desmoronó. Un sanitario del 262.º regimiento recordó cargar heridos por nieve que se había vuelto negra de ceniza y sangre. Describió el hospital de campaña bajo fuego, ambulancias ardiendo y camilleros aplastados bajo orugas de tanques.
Y aun así, siguieron cargando camillas. Más tarde dijo que ya no podía recordar los rostros de los hombres que salvó, solo los de aquellos que no pudo. Para 1944, la División Azul estaba agotada, pero seguía en combate. En Costo, se les ordenó sostener un frente de 6,5 millas con menos de 4.000 hombres. Un oficial alemán anotó que su línea era tan delgada que dos tanques podían pasar entre cada fusilero.
Aun así, la sostuvieron durante 13 días. Un sargento del primer batallón recordó que su sección quedó reducida a cinco hombres. No tenían ametralladora: solo fusiles de cerrojo y tres granadas entre todos. Cuando los soviéticos asaltaron, usaron pistolas de bengalas y cócteles molotov. Después del combate, dijo que lloró, no por miedo, sino porque él seguía vivo y los otros no.
Enterraron a los muertos en silencio. Luego levantaron los fusiles y se movieron a la siguiente trinchera. La división perdió más de 22.000 hombres: 5.000 muertos, 8.000 heridos, cientos prisioneros. Sin embargo, la moral siguió siendo fanática, casi irracional. Lucharon no porque creyeran en la victoria, sino porque creían en el sacrificio.
Un capellán incrustado en la división escribió tras su regreso: eran hombres que rezaban antes de matar. Y rezaban más fuerte después de enterrar a los suyos. Los recordaba cantando himnos dentro de búnkeres antes de un asalto, con rosarios enrollados en las manos como nudilleras. Cuando llegó la orden de retirarse en 1944, muchos se negaron a irse.
Miles se ofrecieron para quedarse atrás, formando la Legión Azul más pequeña. Renunciaron a la ciudadanía española para seguir luchando. Algunos morirían en Estonia, otros en Yugoslavia. Unos pocos combatirían en Berlín en 1945, en el colapso final. Uno de ellos, Miguel Escara, escribió después: “Fuimos los últimos cruzados. Fue locura, sí, pero fue nuestra locura”.
Al final, la División Azul nunca cambió la guerra, pero dejó un rastro de sangre, trincheras congeladas y una reputación, una que no se talló en victorias, sino en cómo resistieron: superados en número, superados en fuego y sin moverse. No fueron la fuerza más grande. No fueron los mejor equipados, pero lucharon como hombres ya muertos, y eso los hacía peligrosos.
Y este es el final del video. Si esta historia te pareció tan impactante y fascinante como a mí, no olvides darle like al video, dejar un comentario y suscribirte. Hay tantas unidades, hombres y momentos olvidados como este, enterrados bajo la superficie de la historia. Y aquí los desenterramos. Más batallas no contadas, voces desconocidas y relatos raros vienen pronto.
Únete al canal, apoya la misión y ayuda a devolver estas historias a la luz. Heat. Heat. Heat. Heat.