Lo que Patton quería hacer con el oro de Hitler (lo que dejó a Eisenhower en shock)
4 de abril de 1945. El pueblo de Merkers, Alemania. Era tarde en la noche. Dos agentes de la policía militar estadounidense estaban de patrulla. Estaban cansados. Estaban aburridos. Estaban haciendo cumplir el toque de queda en un pueblo que se había rendido horas antes. Vieron a dos mujeres caminando por la calle. Los MP las detuvieron.
“¡Alto! Hay toque de queda.”
“¿Adónde van?”
Las mujeres estaban aterrorizadas. Eran parteras. Iban a ayudar a una mujer a dar a luz. Los MP decidieron escoltarlas por seguridad. Al pasar junto a la entrada de una enorme mina de sal, una de las mujeres señaló el túnel oscuro. Susurró algo que cambiaría la historia.
“Ahí es donde está el oro.”
El MP se detuvo. “¿Qué oro?”, preguntó. La mujer miró alrededor para asegurarse de que ningún SS estuviera escuchando.
“Todo”, dijo. “El oro de Berlín, el dinero, el arte… Todo está ahí abajo.”
El MP aún no lo sabía, pero estaba de pie sobre el mayor tesoro acumulado en la historia de la humanidad: 600 millones de dólares en moneda de 1945.
Miles de millones hoy. Lingotes de oro, platino, diamantes, obras maestras de Rembrandt y Rafael, y algo más. Algo mucho más oscuro. Maletas llenas de dientes de oro de víctimas del Holocausto. Cuando el general George S. Patton se enteró, no esperó permiso. Corrió hacia la mina.
Y cuando vio lo que había dentro, no habló de devolverlo a los bancos. Miró el oro. Miró a sus soldados. Y propuso algo que dejó atónito al general Eisenhower. Esta es la historia del tesoro de la mina de Merkers. Es la historia del mayor robo del siglo XX. Es la historia de cómo los estadounidenses se llevaron la fortuna nazi justo delante de las narices del Ejército Rojo soviético.
Y de lo que Patton realmente quería hacer con el oro de Hitler. Para entender por qué el oro estaba escondido en un agujero bajo tierra, tenemos que mirar a Berlín en febrero de 1945. La ciudad ardía. Bombarderos estadounidenses de día, bombarderos británicos de noche; el Reichsbank, el banco central de la Alemania nazi, se estaba desmoronando.
Dentro de sus bóvedas estaba toda la riqueza del Tercer Reich, la riqueza robada de Europa. Walther Funk, presidente del Reichsbank, estaba presa del pánico. Sabía que los rusos se acercaban. Sabía que si el Ejército Rojo capturaba el oro, desaparecería en Moscú para siempre.
Tenía que moverlo. ¿Pero adónde? Necesitaba un lugar a prueba de bombas, a prueba de incendios y a prueba de ladrones. Eligió la mina de sal Kaiser en Merkers. Era perfecta. Los túneles estaban a 2.100 pies de profundidad. Eso es el doble de la altura de la Torre Eiffel bajo tierra. La roca de sal absorbía las ondas de choque. Ninguna bomba podía alcanzarla. Y estaba en pleno corazón de Alemania.
Así que, con total secreto, trenes cargados con sacos de lingotes de oro salieron de Berlín. Camiones que transportaban las pinturas más valiosas de los museos de Berlín condujeron hacia el sur. Llenaron la mina de suelo a techo y luego sellaron las puertas. Creyeron que era segura. Creyeron que los estadounidenses nunca la encontrarían, pero cometieron un error.
Dejaron que los civiles locales vieran los camiones.
8 de abril de 1945. La 90.ª División de Infantería de EE. UU. aseguró el área alrededor de la mina. El rumor de la partera subió por la cadena de mando, del MP al teniente, al coronel y, finalmente, al general Patton. Patton era escéptico. Ya había oído rumores de oro nazi antes.
Normalmente, solo eran unos relojes y anillos, pero sus oficiales de inteligencia insistieron. “General, los locales dicen que el Reichsbank está ahí abajo.”
Patton ordenó que se abriera la mina. La entrada estaba protegida por una enorme puerta de acero blindada. Los estadounidenses no tenían la llave, así que usaron la llave universal: dinamita.
(Sonido de explosión.)
Cuando el humo se disipó, los soldados entraron en la oscuridad con linternas. Se encontraron en una caverna tan grande como una catedral. Era la sala del oro. Sacos de marcos de oro, pilas de lingotes de oro, cajas de platino. Se extendía hasta donde alcanzaban los haces de las linternas. Patton llegó al día siguiente.
Llamó al general Omar Bradley. “Brad”, dijo, “mejor baja aquí. Hemos encontrado la olla de oro al final del arcoíris.”
Pero había un problema, un problema político: el mapa. La Conferencia de Yalta ya había decidido las fronteras de la posguerra. Merkers estaba en el estado de Turingia. Turingia estaba asignada a la zona soviética. En pocas semanas, el ejército estadounidense tendría que retirarse y los rusos tomarían el control de ese territorio.
Si el oro seguía allí cuando llegaran los rusos, Stalin se lo llevaría todo. Patton lo sabía. Eisenhower lo sabía. Y decidieron que eso no iba a suceder.
12 de abril de 1945. Una escena extraordinaria tuvo lugar en la entrada de la mina. Tres de los hombres más poderosos del mundo estaban de pie en el barro: el general Dwight D. Eisenhower, el Comandante Supremo; el general Omar Bradley, el “general de los soldados”; y el general George S. Patton, el guerrero.
Estaban a punto de bajar bajo tierra. El ascensor era viejo. Era inestable. Era una jaula hecha para mineros, no para generales de cuatro estrellas. Cuando entraron, un operador alemán de la mina estaba en los controles. Patton miró al alemán. Miró el único cable que los sostenía. Le sonrió a Eisenhower.
“Ike… si ese cable se rompe, los alemanes ganarán la guerra después de todo. Se llevarán a tres por el precio de uno.”
Eisenhower no se rió. Odiaba los espacios pequeños. Odiaba estar bajo tierra. Pero tenía que verlo. El ascensor bajó, bajó… 2.100 pies. El aire se volvió más caliente. La presión les retumbaba en los oídos. Finalmente, se detuvo.
Salieron a un inframundo surrealista. Las paredes brillaban con sal blanca. Las luces eran tenues y, por todas partes, había tesoros. Entraron en la sala número ocho, la bóveda principal. Era abrumador: 8.370 lingotes de oro, cada uno estampado con el águila nazi; sacos de monedas de oro de Francia, Bélgica, Noruega; millones de dólares estadounidenses; miles de millones de marcos alemanes.
Bradley lo miró y negó con la cabeza. Era un hombre práctico. Para él, aquello no era riqueza: era un problema de logística.
Pero Patton… a Patton se le iluminaron los ojos. Se acercó a una pila de lingotes. Levantó uno. Era pesado. Sintió el peso de la historia en la mano. Se volvió hacia Eisenhower y Bradley. Tenía una idea. Una idea clásica de Patton.
“Ike, tengo una sugerencia. No se lo digamos a Washington. Quedémonos con esto.”
Eisenhower lo miró. “¿Quedárnoslo?”
Patton asintió. “Este oro paga la guerra, pero ¿por qué dárselo a los políticos? Solo lo desperdiciarán.” Señaló los sacos de monedas. “Yo digo que cortemos este oro. Hagamos medallones. Un medallón de oro macizo para cada hijo de perra del Tercer Ejército.”
Bradley se rió. Se volvió hacia Patton. “George, si estos fueran los viejos tiempos, cuando un soldado se quedaba con el botín, serías el hombre más rico del mundo.”
Patton sonrió. No estaba bromeando. En su mente, al vencedor le pertenecen los despojos. Sus hombres habían luchado por ese terreno. ¿Por qué entregar el oro a burócratas con traje?
Pero Eisenhower cortó la conversación. No estaba interesado en el botín. Estaba mirando otra cosa en una esquina de la sala. Algo que borró la sonrisa de la cara de todos.
En la parte trasera de la bóveda había maletas. Maletas de cuero comunes. No parecían propiedad de un banco.
Eisenhower ordenó que se abriera una. Dentro no había lingotes. No había dinero. Había alianzas de boda, miles de ellas; anillos de oro; medallones de plata; gafas con monturas doradas; y dientes de oro: montones de empastes arrancados de bocas humanas.
El ambiente en la caverna cambió al instante.
La emoción de la búsqueda del tesoro desapareció. Esto no era solo riqueza robada. Esto era asesinato. Eran las pertenencias de los judíos asesinados en las cámaras de gas. Las SS les habían quitado todo, incluso el oro de sus dientes. Lo habían fundido para financiar la guerra.
Eisenhower tomó un puñado de anillos. Se le puso el rostro pálido. Comprendió la magnitud del crimen. Esto no era un simple robo bancario. Era un saqueo industrial de los muertos. Dejó caer los anillos dentro de la maleta. Se giró hacia Patton. Su voz era fría y dura:
“George, no nos vamos a quedar con esto. No vamos a hacer medallones. Vamos a catalogar cada onza y vamos a mostrarle al mundo lo que hicieron esos bastardos.”
Patton asintió. Incluso él quedó en silencio ante la visión de los dientes. En ese momento odió a los alemanes más que nunca en el campo de batalla. Se dice que comentó: “Espero que colguemos a todos y cada uno de ellos.”
Ahora surgió un nuevo problema: los rusos. Eisenhower y su equipo miraron el mapa. Merkers estaba dentro de la zona asignada a la Unión Soviética. Según el acuerdo, los estadounidenses tenían que retirarse. Si dejaban el oro, los soviéticos lo reclamarían. Stalin necesitaba dinero. Rusia estaba en bancarrota. Si Stalin ponía sus manos sobre 600 millones de dólares en oro, lo usaría para construir tanques, construir bombas, amenazar a Occidente.
Eisenhower tomó una decisión. Técnicamente violaba el espíritu del acuerdo, pero no le importó. Ordenó la Operación Air Mail.
“Saquen eso de ahí”, dijo. “Sáquenlo todo, ahora.”
El Tercer Ejército se convirtió en una empresa de mudanzas. Movilizaron todos los camiones que pudieron encontrar. Día y noche, los soldados subieron los pesados lingotes por el ascensor y los cargaron en convoyes.
Era una carrera contra el tiempo. Los exploradores soviéticos ya estaban en la zona. Si los rusos se enteraban de lo que había en la mina, podían exigirlo. Podían incluso atacarlos para conseguirlo. Patton supervisó la carga. Urgía a los hombres a moverse más rápido.
“No dejen ni una sola moneda para los comunistas.”
En 48 horas, la mina estaba vacía.
El oro había desaparecido. Lo llevaron hacia el oeste, al interior de la zona estadounidense, hasta la ciudad de Fráncfort. Lo guardaron en bóvedas bajo custodia. Cuando el Ejército Rojo finalmente llegó a Merkers unas semanas después, encontró un agujero vacío en el suelo. Los estadounidenses habían logrado el golpe del siglo.
Pero el oro no era lo único.
En otros túneles encontraron el alma de Europa: cientos de pinturas. El Jardín de invierno de Manet. Obras de Durero, Tiziano… lo mejor de los museos alemanes. Patton miró el arte. Era un hombre culto, pero también soldado. Miró un cuadro que valía millones y se encogió de hombros.
“Es bonito”, dijo, “pero no detiene un tanque.”
Le interesaban más los conservadores de museos que se ocultaban en la mina. Los interrogó: “¿Por qué los escondieron aquí?” Ellos respondieron: “Para salvarlos de sus bombas, general.”
Patton ordenó que el arte también se salvara. Sabía que si se perdía, la cultura alemana sería destruida… o peor, robada por Stalin.
El hallazgo en la mina de Merkers fue el final del sueño nazi. Hitler había prometido un Reich de mil años, pero lo único que quedaba era un montón de oro robado en un agujero oscuro. El oro finalmente fue devuelto. Los anillos se fundieron. El dinero se usó para reconstruir Europa. Pero la historia de ese día sigue siendo legendaria:
El día en que tres generales bajaron a una mina de sal.
Y el día en que George Patton sugirió que se lo quedaran todo.
Fue un momento que mostró la diferencia entre los comandantes. Eisenhower vio la responsabilidad. Bradley vio la logística. Pero Patton… Patton vio la gloria. Quería recompensar a sus hombres. Quería fastidiar a los políticos. Y quería asegurarse de que los soldados que habían pasado por el infierno se llevaran a casa un pedacito de cielo.
No consiguió su deseo, pero sí tuvo la satisfacción de saber que le quitó a Hitler la cartera y no le dejó ni un centavo a Stalin.
Patton quería dar el oro a los soldados. Eisenhower quería devolverlo.