Cuando los guardabosques del Parque Nacional descendieron finalmente al foso, lo primero que oyeron no fue un grito de horror, sino el olor a vómito. Rastreadores experimentados que habían visto mucho en sus carreras cayeron de rodillas y perdieron el conocimiento. Lo que yacía en el fondo de este pozo en un desfiladero abandonado en las Montañas Cascade violaba todas las leyes de la naturaleza humana.
Dos cuerpos unidos de una manera en que ninguna cosa viva debería estar unida. El crimen, que la policía llamaría más tarde el caso del “Cirujano del Bosque”, comenzó hace 28 años en una cálida mañana de julio, cuando dos estudiantes universitarias simplemente querían pasar el fin de semana en las montañas. Esta historia te hace pensar en cuán delgada es la línea entre la civilización y el salvajismo, entre el hombre y el monstruo.
A principios de la década de 1990, Bellingham, una pequeña ciudad universitaria en el estado de Washington, era un lugar tranquilo enclavado entre la bahía de Bellingham y las majestuosas Montañas Cascade. En verano, las calles se llenaban del aroma de los rododendros en flor. Y por las noches, las campanas de la antigua iglesia metodista en la calle Holly marcaban las horas de una vida pacífica y mesurada.
Todo el mundo se conocía aquí. Los comerciantes locales recordaban a quién le gustaba qué tipo de café, y el dueño de Village Books en la calle Bay podía recomendar el libro perfecto para cualquier cliente. Era un mundo donde la gente no cerraba sus puertas por la noche, donde los niños jugaban afuera hasta tarde, y donde los turistas venían a admirar los picos de las montañas y la vida silvestre del Noroeste del Pacífico.
Emily Thompson y Jennifer Riley eran el tipo de chicas de las que las ciudades pequeñas se enorgullecen. Emily, una estudiante de segundo año de biología de 19 años en la Universidad de Western Washington, soñaba con ser veterinaria. Era una chica menuda y frágil con rizos rojos que siempre llevaba un cuaderno de bocetos gastado para dibujar plantas de montaña. Sus padres dirigían una pequeña farmacia en la calle Meridian, y Emily a menudo les ayudaba por las tardes, explicando pacientemente a los clientes mayores cómo tomar sus medicinas.
Jennifer Riley, un año mayor, estudiaba literatura inglesa y trabajaba a tiempo parcial en la Biblioteca del Condado de Whatcom. Alta, con el pelo largo y rubio trenzado en una cola de caballo. Era tranquila y reflexiva, el completo opuesto de la enérgica Emily. Se conocieron en su primer año y habían sido inseparables desde entonces.
Julio de 1995 fue particularmente caluroso. A mediados de mes, la temperatura en el valle había subido a 35 °C, y los jóvenes de Bellingham tenían un solo sueño: escapar a las montañas donde el aire era fresco y puro. Emily y Jennifer habían estado planeando su caminata de verano durante varias semanas. Eligieron una ruta a través del paso Hayes Lake en el Bosque Nacional Mount Baker-Snoqualmie, un destino popular entre los excursionistas experimentados conocido por sus impresionantes vistas y relativo aislamiento.
La ruta no se consideraba particularmente peligrosa, pero requería buena forma física y habilidades de orientación. Las chicas se prepararon a fondo. Compraron provisiones en la tienda REI en Sunset Drive, revisaron sus brújulas y mapas topográficos, y empacaron una tienda de campaña y sacos de dormir. La mañana del 21 de julio estaba clara y sin nubes.
Emily y Jennifer se encontraron en el estacionamiento del centro comercial Bellis Fair a las 6:00 de la mañana. Ambas estaban de buen humor, discutiendo con entusiasmo la próxima aventura. La madre de Emily, la Sra. Thompson, acompañó a su hija al coche y le recordó por última vez que llevara baterías de repuesto para su linterna y que llamara todas las noches desde el teléfono público más cercano.
Emily se rió, abrazó a su madre y prometió tener cuidado. Fue la última sonrisa tranquila que la Sra. Thompson vería en el rostro de su hija. El viejo Jeep Cherokee rojo de 1992 de Jennifer partió a las 7:03 a.m. Varios vecinos vieron el coche girar hacia la Autopista 20 y dirigirse al este hacia las montañas. Dos horas más tarde, el Jeep llegó a Glacier, el último pueblo antes de que comenzaran los senderos de montaña.
No más de 200 personas vivían en Glacier, en su mayoría leñadores, guardabosques del parque nacional y algunos propietarios de casas de huéspedes para turistas. El viejo Bob McKenzie, dueño de la única gasolinera del pueblo y de la tienda Glacier Peak General Store, recordó más tarde cómo dos chicas alegres se detuvieron alrededor de las 9 de la mañana, llenaron su coche y compraron una botella de agua y algunas barras energéticas.
Preguntaron sobre el clima para los próximos días, y McKenzie les dijo que los pronosticadores predecían sol, pero que eran posibles tormentas eléctricas en la noche del 22. Las chicas le agradecieron, dejaron su Jeep en el estacionamiento para turistas y se dirigieron al inicio del sendero. McKenzie las observó hasta que desaparecieron en la curva del camino que conducía al bosque. Fue la última persona en ver a Emily y Jennifer con vida.
El primer día transcurrió según lo planeado. En la noche del 21 de julio, alrededor de las 8:00 p.m., Emily llamó a su madre desde un teléfono público en la estación de guardabosques a 6 millas del inicio del sendero. Dijo que habían caminado unas 10 millas, acampado junto a un arroyo y que todo estaba bien. La conexión era clara y Emily sonaba feliz. Prometió llamar a la noche siguiente desde otra estación de guardabosques más adelante en el camino y se despidió.
La Sra. Thompson se fue a la cama sintiéndose tranquila, sin saber que esta era la última vez que escucharía la voz de su hija. El 22 de julio comenzó con una sensación de inquietud. Para el mediodía, los padres de ambas chicas no habían recibido ningún mensaje, lo cual era extraño considerando que Emily y Jennifer debían llegar a la Estación de Guardabosques de Hayes Creek alrededor de las 3:00 p.m.
Para las 6:00 p.m., cuando las llamadas aún no habían llegado, la Sra. Thompson intentó contactar a la estación de guardabosques ella misma. El guardabosques de turno dijo que las chicas no habían llegado. Para las 9:00 p.m., los padres decidieron contactar a la policía. El ayudante del sheriff del condado de Whatcom de turno, el oficial Dave Harrison, tomó el informe de personas desaparecidas sin mucho entusiasmo.
Explicó a los preocupados padres que a menudo ocurren retrasos en las montañas, que las chicas probablemente solo se habían perdido o decidido pasar la noche en algún lugar no planeado. Les pidió que esperaran hasta la mañana. Pero la mañana del 23 de julio no trajo noticias. Para el mediodía, cuando quedó claro que algo andaba mal, se organizó la primera operación de búsqueda.
Un equipo de 15 rescatistas del Servicio de Parques Nacionales y voluntarios del servicio local de rescate de montaña partieron en la ruta de Hayes Lake a las 2:00 p.m. del 23 de julio. Iban acompañados por guardabosques experimentados que conocían cada sendero en estas montañas, así como por adiestradores de perros con sus canes. La búsqueda comenzó en la última ubicación conocida, la Estación de Guardabosques desde donde Emily había llamado a su madre.
Los rescatistas se movieron a lo largo de la ruta principal, examinando cada metro del sendero, cada bifurcación, cada acantilado. Para la noche, habían encontrado la primera pista. Al pie del paso, en un pequeño claro rodeado de pinos y abetos, estaba un Jeep Cherokee rojo. El coche estaba cuidadosamente estacionado, cerrado, sin signos de entrada forzada.
Pero junto al coche, en el mismo borde del sendero, yacían dos mochilas, una verde, una azul, exactamente como las que tenían Emily y Jennifer. Las mochilas estaban cuidadosamente colocadas una al lado de la otra como si sus dueñas fueran a regresar por ellas en un minuto. Dentro encontraron todo el equipo de las chicas: una tienda de campaña, sacos de dormir, comida, ropa de repuesto, brújulas, mapas, documentos, dinero, incluso sus carteras.
Lo único que faltaba eran las chicas mismas. El descubrimiento de las mochilas convirtió la búsqueda de una operación de rutina en una emergencia. Si las chicas habían dejado todo su equipo y su coche atrás, significaba que algo había sucedido repentinamente. ¿Pero qué? No había signos de lucha, ni sangre, ni daños a sus pertenencias. Las mochilas parecían haber sido simplemente colocadas en el suelo.
Los rescatistas ampliaron el área de búsqueda, peinando bosques y desfiladeros dentro de un radio de 5 millas del sitio del descubrimiento. Se desplegaron helicópteros de la Guardia Costera con cámaras térmicas, y voluntarios de las ciudades locales y estudiantes de la universidad donde estudiaban las chicas se unieron a la operación. Cientos de personas buscaron en las montañas día y noche, gritando los nombres de Emily y Jennifer e iluminando con linternas cada grieta.
A finales de julio, quedó claro que este no era solo un caso de turistas perdidas. La Policía del Condado de Whatcom abrió oficialmente un caso penal sobre la desaparición de dos personas en circunstancias sospechosas. La investigación fue dirigida por el detective Michael Stevens, un veterano con 25 años de experiencia que había manejado docenas de casos complejos. Stevens era un hombre alto y delgado con sienes canosas y una mirada penetrante.
Inmediatamente ordenó un análisis detallado de toda la evidencia, entrevistó a todos los testigos y compiló una lista de todos los que habían estado en las montañas durante ese período. El primer sospechoso fue un guía local llamado Ray Dalton, que ofrecía acompañar a los turistas en rutas de montaña. Dalton, un hombre de 49 años con una barba desaliñada y gestos nerviosos, era conocido en la zona como un excéntrico.
Vivía solo en un viejo remolque en las afueras de Glacier y apenas socializaba con nadie. Hace varios años, se presentó un caso en su contra por acosar a una turista, pero se cerró debido a pruebas insuficientes. Cuando la policía acudió a Dalton con preguntas, se comportó de manera extremadamente sospechosa. Tartamudeaba, evitaba el contacto visual y se contradecía en sus declaraciones sobre dónde estaba el 21 y 22 de julio.
Su remolque fue registrado dos veces. Encontraron una colección de fotografías de jóvenes turistas y recortes de periódicos sobre personas desaparecidas, pero ninguna evidencia directa que lo vinculara con la desaparición de Emily y Jennifer. El segundo sospechoso fue Travis Coleman, un exsoldado de 37 años que trabajaba como cuidador en una de las estaciones de guardabosques de montaña.
Coleman era un hombre grande y físicamente fuerte con tatuajes en los brazos y reputación de bebedor. Varios testigos afirmaron haber visto su camioneta cerca del paso Hayes Lake el 22 de julio, aunque el propio Coleman lo negó. Un registro de su casa arrojó joyas de mujer, dos anillos y una pulsera de plata, de los cuales Coleman no pudo explicar el origen.
Sin embargo, el análisis forense mostró que estos artículos de joyería no pertenecían ni a Emily ni a Jennifer. Coleman estuvo detenido durante 2 semanas, pero finalmente fue liberado por falta de pruebas. A medida que pasaban las semanas y los meses, el caso se enfrió gradualmente. Para el otoño de 1995, la búsqueda se canceló oficialmente. El detective Stevens, que había pasado noches sin dormir tratando de encontrar alguna pista, se vio obligado a admitir que había llegado a un callejón sin salida.
Las montañas se habían tragado dos vidas jóvenes y no habían dejado rastro. Los padres de las chicas no perdieron la esperanza. Contrataron investigadores privados, consultaron psíquicos y pusieron anuncios en periódicos de todo el Noroeste del Pacífico. Cada vez que se encontraban restos de alguien en las montañas, se congelaban de miedo y esperanza al mismo tiempo, pero los restos siempre resultaban ser de otra persona.
Bellingham volvió lentamente a la vida normal, aunque la desaparición de las estudiantes dejó una herida profunda en el corazón de la ciudad. La Universidad de Western Washington erigió una placa conmemorativa en memoria de Emily y Jennifer. Sus nombres se convirtieron en un símbolo de la tragedia que puede acaecer a cualquiera que se aventure en las montañas sin darse cuenta de todo su peligro.
Pero el verdadero peligro no estaba en las montañas. Estaba en el hombre. Tres años es mucho tiempo. Lo suficientemente largo para que el dolor agudo de la pérdida se convierta en un dolor sordo y constante. Lo suficientemente largo para que la esperanza se desvanezca casi por completo. Para 1998, el caso de la desaparición de Emily Thompson y Jennifer Riley había sido clasificado oficialmente como “frío”.
Los archivos de la investigación acumulaban polvo en los archivos de la Oficina del Sheriff del Condado de Whatcom. El detective Stevens se retiró, llevándose consigo una sensación de fracaso profesional que nunca pudo superar. Sin embargo, como suele ser el caso, la verdad surgió inesperadamente y de la manera más aterradora. En el otoño de 1998, cuatro cazadores del pueblo de Lynden fueron a las montañas a cazar ciervos.
Entre ellos estaba Jack Morrison, un maestro de secundaria de 54 años que había estado cazando en estas partes durante 30 años. Iba acompañado de su yerno y dos viejos amigos. Eligieron una ruta a través del abandonado Dead Man’s Gulch (“Barranco del Hombre Muerto”), un lugar remoto raramente visitado incluso por cazadores experimentados. El desfiladero tenía mala reputación entre los lugareños.
Decían que allí vivían osos grizzly, que se podían oír ruidos extraños por la noche y que era mejor no ir allí. Pero Morrison no creía en supersticiones. El 7 de octubre, alrededor de las 3:00 de la tarde, los cazadores descendían una pendiente empinada cubierta de arbustos y abetos bajos cuando el perro de Morrison, un viejo labrador llamado Buck, se detuvo de repente y comenzó a ladrar, mirando fijamente a un punto.
Los cazadores se acercaron y descubrieron lo que a primera vista parecía ser una depresión natural en el suelo. Pero tras una inspección más cercana, Morrison se dio cuenta de que no era una formación natural. Era un pozo, un foso profundo y cuidadosamente cavado de unos 7 pies por 7 pies y unos 10 pies de profundidad. El pozo estaba parcialmente cubierto con viejas ramas y musgo.
Pero el tiempo y el clima habían destruido este camuflaje. Morrison iluminó el pozo con su linterna. Lo que vio le hizo retroceder y agarrarse a un árbol para no caer. En el fondo del pozo yacía lo que alguna vez habían sido seres humanos. Dos cuerpos, parcialmente momificados, cubiertos con una capa de polvo y hojas caídas. Pero la peor parte era cómo estaban conectados estos cuerpos.
Incluso en su conmoción, Morrison se dio cuenta de que estaba viendo algo tan perverso, tan antinatural que su mente se negaba a aceptarlo. La policía llegó a Dead Man’s Gulch 3 horas después de la llamada de Morrison. El área fue acordonada inmediatamente. Para la noche, un gran grupo de científicos forenses, médicos forenses y fotógrafos había llegado.
Tomó varias horas recuperar los cuerpos. Tuvieron que trabajar con extremo cuidado para no dañar la evidencia. Cuando los cuerpos fueron finalmente llevados a la superficie y trasladados a la morgue del Condado de Whatcom en Bellingham, comenzó la parte más pesadillesca de la investigación. El Jefe Médico Forense del Condado de Whatcom, el Dr. Richard Parker, un hombre que había pasado más de 30 años en la profesión y había visto casi todo lo que los humanos son capaces de hacer a otros humanos, admitió más tarde que este caso lo sacudió hasta la médula.
Un examen preliminar mostró que ambos cuerpos pertenecían a mujeres jóvenes de ascendencia caucásica. Basado en el grado de momificación y preservación, se determinó que la muerte había ocurrido aproximadamente 3 años antes. Las bajas temperaturas y el aire seco en el desfiladero habían preservado parcialmente los restos, permitiendo un examen detallado. La identificación tomó 2 días.
Los registros dentales y el análisis de ADN confirmaron que eran Emily Thompson y Jennifer Riley. Las chicas que habían desaparecido hacía 3 años habían sido encontradas, pero ¿en qué condiciones? El Dr. Parker compiló un informe detallado que más tarde se convirtió en uno de los documentos más impactantes en la historia de la criminalística del estado de Washington. Según el informe, ambas víctimas no murieron instantáneamente.
Fueron colocadas en el pozo vivas, atadas e incapaces de moverse. La causa de la muerte fue deshidratación e hipotermia, un proceso que duró varios días. Pero lo más horrible fue lo que se hizo a los cuerpos antes de la muerte. El perpetrador, que según los expertos tenía conocimientos médicos básicos y habilidades quirúrgicas, realizó una serie de operaciones en las víctimas vivas.
La cabeza de Emily Thompson estaba conectada quirúrgicamente al ano de Jennifer Riley. La operación se realizó de manera rudimentaria en condiciones de campo, pero con cierto grado de habilidad técnica. Se utilizaron suturas quirúrgicas que, como mostró el análisis, estaban hechas con material de sutura médica Vicryl. Se encontraron rastros de inyecciones en la piel de ambas víctimas.
Es posible que se hayan utilizado anestésicos locales, pero no lo suficiente para aliviar completamente a las víctimas del dolor. Los expertos creían que la operación tomó varias horas, posiblemente en el mismo barranco o cerca. El perfil psicológico del perpetrador, compilado por especialistas de la Unidad de Análisis de Conducta del FBI en Seattle, lo describía como una persona con profundas desviaciones psicopatológicas, probablemente con educación médica o experiencia en medicina.
Este no era solo un asesino. Este era un sádico para quien el proceso de infligir sufrimiento tenía un significado perverso especial. El perfil apuntaba a un hombre de mediana edad, solitario, socialmente aislado, posiblemente con antecedentes de enfermedad mental o crímenes previos. La investigación entró en una nueva fase.
El detective James Carroll, quien reemplazó a Stevens como jefe de la división de homicidios, formó un equipo especial de 10 detectives. Comenzaron desenterrando todos los archivos del caso antiguo de 1995 y reanalizando cada pieza de evidencia, cada testimonio. Prestaron especial atención al aspecto médico. ¿Quién en el área tenía habilidades quirúrgicas? ¿Quién podría haber obtenido instrumentos médicos y materiales de sutura? La lista resultó ser sorprendentemente corta.
Dentro de un radio de 50 millas de donde se encontraron los cuerpos, solo había 14 personas con formación médica: cinco médicos, tres enfermeras, cuatro paramédicos y dos veterinarios. Todos fueron investigados. La mayoría tenía coartadas sólidas para el período en que desaparecieron las chicas. Pero una persona llamó la atención de los detectives. Su nombre era Robert Kane, y en el momento de la desaparición de Emily y Jennifer, tenía 59 años.
Kane trabajó como paramédico en una pequeña clínica rural en el pueblo de Concrete, a unas 40 millas de Dead Man’s Gulch hasta 1994. Después de eso, fue despedido bajo circunstancias poco claras y se mudó a una cabaña aislada en el bosque, no lejos de donde se encontraron los cuerpos. Kane vivía como un recluso, evitando el contacto con la gente, ganándose la vida tallando madera y vendiendo leña a las tiendas locales.
Cuando los detectives comenzaron a indagar más a fondo, surgieron detalles inquietantes. En 1992, Kane fue arrestado bajo sospecha de agredir sexualmente a una turista que se había perdido en las montañas y le pidió ayuda. La mujer afirmó que Kane le había dado algo de beber que le hizo perder el conocimiento. Y cuando despertó, encontró marcas en su cuerpo que indicaban que le habían hecho algo.
Sin embargo, los exámenes médicos no pudieron confirmar la violación, y la mujer se negó a presentar una denuncia formal por miedo a la publicidad. El caso fue cerrado. En 1993, Kane fue acusado de robar medicinas e instrumentos de la clínica donde trabajaba. Después del juicio, fue despedido y despojado de su licencia de paramédico.
Los detectives revisaron los registros médicos de Kane. Resultó que en la década de 1980, cuando todavía trabajaba en la clínica, tenía acceso a la unidad quirúrgica y había asistido repetidamente en operaciones. Sus habilidades eran suficientes para realizar procedimientos quirúrgicos simples. Lo más importante, entre los artículos incautados a él en 1993 estaban las mismas suturas Vicryl que se habían utilizado para coser los cuerpos de Emily y Jennifer.
El detective Carroll ordenó inmediatamente una búsqueda de Kane, pero la búsqueda terminó antes incluso de comenzar. Robert Kane murió el 16 de marzo de 1997 de un ataque al corazón en su cabaña. El cuerpo fue descubierto por un leñador que había ido a advertir a Kane sobre la tala planificada. Según el informe del médico forense, Kane había estado muerto durante varios días antes de ser encontrado.
Fue enterrado en un cementerio rural sin ninguna ceremonia especial. Nadie asistió al funeral. Fue una amarga ironía del destino. El criminal probablemente había escapado de la justicia muriendo antes de que la policía pudiera vincularlo con el horrible crimen. Los detectives registraron el lugar donde vivía Kane, una vieja cabaña que ya se había derrumbado parcialmente para ese momento.
Allí encontraron muchos objetos extraños: instrumentos quirúrgicos caseros, frascos de formaldehído que contenían muestras de tejido de origen desconocido, cuadernos con bocetos anatómicos y descripciones de procedimientos que solo una mente enferma podría encontrar interesantes. En uno de los cuadernos, encontraron una entrada fechada el 23 de julio de 1995: “Experimento número siete, dos sujetos. La conexión fue exitosa. Observación 72 horas”.
El análisis de caligrafía confirmó que era la letra de Kane. El análisis de ADN del material biológico encontrado en la cabaña coincidió con el ADN de Emily y Jennifer. Era su cabello, su sangre, su piel. Pero el descubrimiento más aterrador fue una serie de fotografías escondidas bajo las tablas del suelo.
Las fotografías mostraban a dos chicas atadas y yaciendo en el suelo sucio de la cabaña. Algunas de las imágenes mostraban procesos que es mejor dejar sin describir. En la parte posterior de las fotografías estaban las fechas 22 y 23 de julio de 1995. La imagen finalmente se completó. El 22 de julio, cuando Emily y Jennifer caminaban por la ruta a través del paso Hayes Lake, probablemente se encontraron con Kane.
Quizás se ofreció a ayudarlas, diciendo que conocía un camino más corto. Puede haber usado alguna excusa para atraerlas a su casa. Allí las inmovilizó, muy probablemente con sedantes potentes que tenía a mano. Luego comenzó la pesadilla, que los expertos estiman duró dos o tres días. Después de que las chicas murieran en el pozo, lentamente en agonía por la sed y el frío, Kane probablemente regresó al lugar de su desaparición y dejó sus mochilas allí para confundir la investigación.
Fue un acto a sangre fría y calculado por un hombre que sabía exactamente lo que estaba haciendo. La policía ahora cree que Kane podría haber estado involucrado en otras desapariciones en la región. En los últimos 20 años, nueve personas —turistas, escaladores, cazadores— habían desaparecido en las montañas del condado de Whatcom. La mayoría de los casos se atribuyeron a accidentes o a perderse en las montañas.
Pero ahora, cada una de estas desapariciones estaba sujeta a revisión. La noticia del descubrimiento del “Cirujano del Bosque”, como llegó a ser conocido en la prensa, sacudió el Noroeste del Pacífico. La historia ocupó las portadas de todos los periódicos. Los canales de televisión dedicaron informes especiales a ella. El público estaba conmocionado e indignado.
Los padres de Emily y Jennifer, que habían vivido en la incertidumbre durante años, finalmente obtuvieron sus respuestas, aunque las más terribles posibles. La Sra. Thompson, la madre de Emily, dio una conferencia de prensa en la que dijo solo una frase antes de romper a llorar:
—Sabía que mi hija no estaba simplemente perdida. Sentí que algo terrible le había pasado. Ahora sé la verdad, pero esa verdad me está destrozando el corazón.
El condado de Whatcom llevó a cabo una revisión importante de sus sistemas de registro de turistas y monitoreo de seguridad en la montaña. Se introdujeron nuevas reglas que requerían que todos los que fueran a las montañas se registraran en puntos de control especiales y llevaran balizas de emergencia. Se estableció una línea directa para comunicaciones de emergencia.
Se establecieron estaciones de guardabosques adicionales en las principales rutas turísticas, pero ninguna precaución podía devolver a la vida a Emily y Jennifer. Fueron enterradas en el cementerio Bayview en Bellingham el 28 de octubre de 1998. Cientos de personas asistieron al funeral: familiares, amigos, compañeros de clase y simplemente residentes de la ciudad que querían expresar sus condolencias.
El detective Carroll también estaba allí, de pie aparte, con una expresión impenetrable. Sabía que formalmente el caso había sido resuelto. El perpetrador había sido identificado, pero el perpetrador estaba muerto y no podía ser llevado ante la justicia. No habría juicio, ni sentencia, ni la catarsis que trae la justicia.
Los psicólogos que estudiaron el caso de Kane concluyeron que sufría de una forma rara de trastorno de personalidad sádica con elementos de fetichismo médico. Para él, el cuerpo humano no era más que material para experimentación, y el sufrimiento de sus víctimas era una fuente de satisfacción. Los expertos creían que los primeros signos de su desviación aparecieron en su juventud, pero se ocultaron bajo una máscara de normalidad social.
Su trabajo como paramédico le dio acceso a cuerpos, instrumentos y conocimientos, que comenzó a usar de maneras cada vez más perversas con el tiempo. Después de ser despedido y mudarse al aislamiento, su comportamiento se salió completamente de control. La pregunta que quedó sin respuesta fue: “¿Cuántas víctimas más tuvo Kane?”.
Los detectives continuaron su investigación, tratando de encontrar una conexión entre él y otros crímenes sin resolver. Buscaron en los bosques alrededor de su cabaña y usaron un radar de penetración terrestre para buscar posibles sitios de entierro. Encontraron dos pozos más similares a aquel donde se encontraron a Emily y Jennifer, pero estaban vacíos. Quizás Kane los estaba preparando para futuras víctimas. Quizás alguien había yacido allí alguna vez, pero los cuerpos se habían descompuesto completamente, sin dejar rastros.
El caso del Cirujano del Bosque se cerró oficialmente en diciembre de 1998 con el estado: resuelto, perpetrador identificado, enjuiciamiento penal terminado debido a la muerte del sospechoso. Pero para los padres de las víctimas, para los residentes de Bellingham, para todos los que siguieron esta historia, el caso nunca estará verdaderamente cerrado.
Permanecerá como un recordatorio de que el mal puede acechar en los lugares más inesperados, de que un monstruo puede parecer una persona común, de que la civilización y el salvajismo están separados solo por una línea delgada. En la Universidad de Western Washington, se agregó una nueva inscripción a la placa conmemorativa en memoria de Emily y Jennifer:
“Que su historia nos enseñe a estar vigilantes, a cuidarnos unos a otros y a nunca olvidar que detrás de cada vida hay una familia amorosa”.
Los padres de las chicas crearon una fundación benéfica que ayuda a las familias de personas desaparecidas y financia programas de seguridad en áreas montañosas. Esta se convirtió en su forma de sobrellevar su pérdida, convirtiendo la tragedia en algo que podría ayudar a otros.
Dead Man’s Gulch ahora está oficialmente cerrado a los visitantes. Los lugareños evitan el lugar considerándolo maldito. Pero a veces, según quienes viven cerca, en las tranquilas noches de otoño, se pueden oír sonidos similares al llanto de una mujer provenientes de allí. La gente supersticiosa los llama los fantasmas de Emily y Jennifer, que aún vagan por las montañas donde sus jóvenes vidas fueron truncadas.