Por qué este rifle británico «obsoleto» hizo que Rommel cambiara de táctica
Abril de 1941, en el desierto libio a las afueras de Tobruk, Owen RML observó cómo sus panzers avanzaban hacia el perímetro defensivo australiano, confiado en que su blindaje abriría brecha en cuestión de horas. Al caer la noche, 17 de sus 38 tanques yacían destrozados o ardiendo en la arena. El asalto se vino abajo, no por un arma milagrosa, sino porque los defensores habían construido una trampa antitanque por capas: minas, cañones de dos libras, artillería disparando en tiro directo y armas más pequeñas y brutales esperando a los vehículos en los que los cañones grandes no perdían el tiempo. Una de esas armas
pesaba 36 lb, disparaba cinco cartuchos desde un cargador montado en la parte superior y había sido descartada por los planificadores militares de ambos bandos como incapaz de detener el blindaje moderno. El fusil antitanque Boys no podía destruir un Panzer de frente, pero sí podía destruir las cosas que mantenían vivos a los panzers, y eso importó más de lo que nadie esperaba.
El fusil antitanque Boys surgió de un problema que atormentó a los planificadores militares británicos durante toda la década de 1930. Los tanques se volvían más resistentes. La infantería no tenía nada para detenerlos. Un fusilero que veía a un monstruo de acero rodar hacia su posición tenía exactamente dos opciones: huir o morir. El War Office exigió una solución que los soldados pudieran llevar individualmente, que pudiera perforar el blindaje a distancias de combate y que costara mucho menos que desplegar cañones antitanque en cada pelotón de infantería.
El capitán Henry Charles Boy, de la Royal Small Arms Factory de Enfield, asumió el reto en octubre de 1934 bajo el nombre en clave clasificado Stansion. Boy comprendía la física fundamental. Para perforar blindaje, se necesitaba velocidad. Para lograr velocidad con un arma portátil, se necesitaba un cartucho cuidadosamente equilibrado que maximizara la energía en boca sin destrozar el hombro del tirador. Se decidió por un
calibre .55 (13,9 mm). La munición original Mark I impulsaba una bala de 60 g a 747 m/s. Para diciembre de 1939, la ronda mejorada MK2 la había sustituido, lanzando un proyectil más ligero de 47 g a aproximadamente 884 m/s. Más adelante en la guerra, los ingenieros experimentaron con proyectiles con núcleo de tungsteno, con la esperanza de recuperar relevancia frente a un blindaje cada vez más grueso, pero la limitación fundamental se mantuvo.
A 100 yardas, el proyectil atravesaba 23 mm de placa de blindaje con impacto perpendicular. A 500 yardas, eso descendía a aproximadamente 19 mm. Si se añadía cualquier ángulo realista de combate, la penetración caía aún más con rapidez. Aun así, era suficiente para derrotar vehículos más ligeros, pero ni de lejos para tanques medianos.
El arma resultante medía 63 1/2 pulgadas de largo, requería un equipo de dos hombres para transportarla eficazmente y presentaba un prominente freno de boca y un apoyo acolchado para el hombro, diseñados para absorber el duro retroceso. El capitán Boy nunca vio su creación entrar en servicio. Murió en noviembre de 1937, apenas unos días antes de que el War Office adoptara el arma; la rebautizaron en su honor, aunque los documentos de inteligencia alemanes la escribieron mal de forma sistemática como “boys” durante toda la guerra.
La producción comenzó en Birmingham Small Arms, en la Royal Small Arms Factory de Enfield y en John English, en Canadá. Para cuando la fabricación cesó en el otoño de 1943, aproximadamente 62.000 fusiles habían salido de las líneas de montaje, una inversión enorme en un arma que los críticos consideraban cada vez más inútil. Esos críticos estaban mirando a los objetivos equivocados.
El problema de llamar obsoleto al Boys era que la obsolescencia depende por completo de a qué le estés disparando. Contra las variantes del Panzer 3 y Panzer 4 que llegaron al norte de África a partir de 1941, el fusil era realmente inútil. Los 50 mm de blindaje frontal se reían de 23 mm de penetración. Los soldados británicos descubrieron esta realidad con una contundencia sombría.
Un sargento del King’s Royal Rifle Corps describió haber atacado a un tanque a 50 yardas durante la campaña de Francia. El proyectil impactó de forma perfecta. Le arrancó la pintura. El tanque siguió avanzando. Abandonó el fusil en el acto, pero el desierto occidental no estaba poblado exclusivamente por Panzer 3. El Afrika Korps de RML operaba junto a fuerzas italianas equipadas con blindados que pertenecían a una generación anterior.
Las tanquetas L3/33 y L3/35 llevaban un blindaje de entre 6 y 14 mm de grosor, muy dentro de la capacidad del fusil Boys. Los tanques italianos más pesados, como el M13/40, ofrecían mejor protección y podían resistir impactos frontales, pero las tanquetas y los coches blindados que cubrían los avances del Eje seguían siendo vulnerables. Y los italianos aportaban aproximadamente la mitad de la fuerza blindada del Eje en ese teatro.
Más allá de los tanques, estaban los elementos logísticos de “piel blanda” que mantenían en funcionamiento a cualquier ejército: camiones cisterna, transportes de munición, coches de estado mayor, y vehículos como el Sd.Kfz. 222 alemán con sus 8 mm de protección. El fusil Boys podía destruirlos a todos desde posiciones a las que los cañones antitanque más pesados no podían llegar.
Cuando los planificadores dieron por obsoleta el arma, olvidaron que la guerra moderna funciona con gasolina y balas, no solo con panzers. El fusil demostró su valía incluso antes de que comenzara la campaña del desierto. En Noruega, durante abril de 1940, el sargento mayor de pelotón John Shepard, del 1.º/5.º Batallón del Regimiento de Leicestershire, se enfrentó a blindados alemanes que se aproximaban en el pueblo de Tretten.
Según relatos ampliamente corroborados, nunca había disparado un fusil Boys antes de aquella mañana. Trabajando metódicamente, colocó múltiples proyectiles perforantes en cada tanque que avanzaba. Dos panzers alemanes quedaron detenidos de forma permanente. El resto se retiró. Sigue siendo uno de los primeros casos registrados de fuerzas terrestres británicas destruyendo tanques alemanes en la Segunda Guerra Mundial.
Un mes después, en Francia, el sargento William Gilchrist, de los Irish Guards, sostuvo una esquina durante dos horas con nada más que un fusil Boys y determinación. La cita de su condecoración, documentada, señalaba que alcanzó e incendió un tanque enemigo, bloqueando la calle y permitiendo que su batallón se retirara. Se negó a abandonar su posición hasta que el arma se encasquilló por el fuego continuo.
Ahora, antes de ver cómo esta arma moldeó las tácticas de RML en el desierto, si estás disfrutando de esta inmersión en una pieza infravalorada de la ingeniería británica, suscríbete. Solo toma un segundo, no cuesta nada y ayuda a que el canal crezca. Volvemos al norte de África. Durante la Operación Compass, en diciembre de 1940, los 4.º/6.º Rajputana Rifles y los 1.º Northumberland Fusiliers atacaron posiciones italianas en Tummar East.
Los registros de unidad documentan dos tanques M11/39 y seis camiones destruidos por fuego de fusil Boys. Los 7th Hussars inutilizaron cinco tanquetas italianas CV en una sola acción. Relatos contemporáneos informan que el soldado Oz Neil, de las fuerzas australianas, destruyó tres tanques italianos con su fusil Boys, una hazaña que, según esos relatos, asombró a todos dada la creciente reputación de inutilidad del arma.
Luego llegó Tobruk. El general Leslie Morshead organizó a sus defensores australianos en un sistema por capas diseñado para neutralizar la superioridad blindada alemana. El perímetro exterior absorbía el asalto inicial de los tanques mientras la infantería mantenía la cabeza agachada. A medida que los panzers superaban la primera línea defensiva, los soldados emergían para enfrentarse a la infantería alemana que venía detrás.
La segunda línea desplegaba cañones antitanque de dos libras y 25 libras disparando a mira abierta: los verdaderos “mata-tanques”. Pero atravesando todo este sistema había equipos con fusiles Boys colocados para atacar coches blindados, vehículos ligeros y elementos de reconocimiento que tanteaban en busca de puntos débiles. El 14 de abril de 1941, RML lanzó su asalto, esperando romper la defensa en cuestión de horas.
El sistema defensivo combinado hizo añicos esa expectativa: 17 de 38 tanques quedaron destrozados o inutilizados. La retirada del ataque obligó a adaptarse. Lo hizo el sistema, no un arma en particular, pero el fusil Boys llenó los huecos de ese sistema, atacando objetivos que los cañones más pesados ignoraban y contribuyendo a la defensa por capas que enseñó duras lecciones a los mandos alemanes sobre lo peligroso que era subestimar la coordinación antitanque británica.
El arma encontró su validación definitiva en el Pacífico más que en África. En Milne Bay, Papúa, el 27 de agosto de 1942, el cabo John Francis Patrick O’Brien, del 2.º/10.º Batallón de Infantería, se enfrentó a tanques japoneses Type 95 Ha-Go que atacaban posiciones australianas. El Type 95 llevaba entre 6 y 12 mm de blindaje, lo que lo hacía vulnerable al supuesto rifle británico “obsoleto”.
El tanque alcanzado por O’Brien, perforado por múltiples impactos del Boys, hoy se exhibe en el Australian War Memorial con orificios de penetración visibles: evidencia física preservada en acero. Días antes, en la isla de Makin, los asaltantes (raiders) del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos tomaron prestados fusiles Boys fabricados en Canadá para su incursión. Dos hidroaviones japoneses flotaban en la laguna transportando refuerzos.
Los equipos con fusiles Boys dispararon desde la orilla. Un hidroavión estalló en llamas. El segundo se estrelló al intentar despegar después de que impactos sostenidos destrozaran su fuselaje. El arma que los alemanes habían despreciado como inútil acababa de realizar con éxito operaciones antiaéreas. Los propios alemanes reconocían al mismo tiempo las limitaciones y el potencial del fusil.
Su equivalente, el Panzerbüchse 39, de hecho superaba al Boys con 30 mm de penetración frente a 23. Sin embargo, el alto mando alemán cesó la producción en noviembre de 1941, en el mismo periodo en que, supuestamente, las fuerzas británicas estaban lastradas por su rifle obsoleto. Ambas naciones entendieron que los fusiles antitanque no podían derrotar el blindaje de los tanques modernos.
Solo Gran Bretaña siguió encontrando usos alternativos para la inversión ya realizada. Los soldados odiaban disparar el Boys. Los australianos lo llamaban Charlie the Bastard. El retroceso provocaba tirones de cuello, lesiones en el hombro y, en ocasiones, desprendimientos de retina, incluso con la culata acolchada y el freno de boca. El fogonazo y la onda expansiva eran tan feroces que se aconsejaba a los hombres protegerse los oídos siempre que fuese posible.
Las tropas bromeaban con que disparar el “doble níquel” debería calificar automáticamente a un hombre para la Cruz Victoria. Un filme de entrenamiento del gobierno canadiense producido por Disney en 1942 abordó específicamente la fama del arma como “gafada”, intentando restaurar la confianza en una herramienta impopular pero aún útil. El fusil desapareció del servicio de primera línea hacia mediados de 1943, reemplazado por el PIAT (Projector, Infantry, Anti-Tank).
Pero su legado se extendió más allá de su vida útil. 62.000 fusiles representaban 62.000 posiciones en las que la infantería podía enfrentarse a objetivos blindados sin esperar el apoyo de cañones antitanque dedicados. En el Desierto Occidental, eso significaba 62.000 amenazas potenciales contra tanquetas italianas, columnas de suministro y vehículos de reconocimiento que exploraban líneas defensivas.
El arma declarada obsoleta contra el enemigo para el que fue diseñada demostró ser eficaz contra los enemigos con los que realmente se encontraba. Tobruk enseñó a los mandos alemanes que las fuerzas británicas no se adaptarían a sus preferencias tácticas. Una defensa coordinada que incorporaba fusiles supuestamente obsoletos junto con cañones antitanque modernos y artillería de campaña disparando en tiro directo podía desbaratar asaltos acorazados.
El sistema funcionaba porque cada componente cumplía un papel. El fusil Boys cubría los huecos que las armas más pesadas dejaban abiertos. El fusil Boys no ganaba batallas por sí solo. Ningún arma lo hace, pero llenó huecos que nada más podía llenar: atacó objetivos que las armas más pesadas ignoraban y contribuyó a sistemas defensivos que obligaron a los mandos alemanes a replantearse la guerra acorazada.
62.000 fusiles, 36 lb cada uno, 23 mm de penetración a corta distancia, oficialmente obsoletos contra tanques medios, prácticamente eficaces contra casi todo lo demás. El arma que los críticos despreciaron como inútil hoy se exhibe en museos desde Canberra hasta Londres, y algunas aún llevan cicatrices de combate. Un tanque Type 95 en Australia, en particular, conserva agujeros que demuestran lo que las especificaciones sugerían y los veteranos confirmaron.
El fusil antitanque Boys funcionó: no siempre contra aquello para lo que estaba destinado, pero siempre contra algo que necesitaba ser destruido. La ingeniería británica no produjo un arma perfecta. Produjo un arma que los soldados adaptaron a la realidad del campo de batalla, encontrando objetivos que sus diseñadores nunca anticiparon y funciones que sus críticos jamás imaginaron.
Esa flexibilidad, esa obstinada negativa a abandonar una herramienta solo porque fallaba en su propósito principal, definió el pragmatismo militar británico durante toda la guerra. El rifle pensado para detener tanques terminó deteniendo camiones de suministro, aviones, tanquetas y coches blindados. Ayudó a defenderse, a destruir blindados japoneses en la jungla y a enseñarle a RML que las guerras no se ganan solo con panzers.
«Obsoleto» es una palabra para tiempos de paz. En combate, solo existe lo que funciona y lo que no. El fusil Boys funcionó.