El silencio se extendió hasta que el caballo de Royce resopló y golpeó el suelo, como si sintiera la tensión densa como la niebla matutina. Todas las mujeres permanecieron perfectamente inmóviles, siguiendo con la mirada cada uno de sus movimientos, mientras el bosque parecía contener la respiración.
Royce se aclaró la garganta.
—Señora, creo que ha habido una confusión. Compré esta propiedad hace tres semanas. Tengo las escrituras justo aquí, en mi alforja.
La mujer en los escalones inclinó ligeramente la cabeza, estudiándolo con la intensidad de alguien que lee un idioma extranjero. Sus compañeras no habían movido un músculo, pero su postura sugería que eran resortes listos para saltar ante una señal.
—¿Comprada a quién? —Su voz tenía un acento que él no lograba ubicar. Cada palabra estaba cuidadosamente medida.
—Un hombre llamado Harrison Webb. Dijo que la heredó de su tío. —Royce mantuvo las manos visibles, lejos de sus armas—. Pagué un precio justo por ella.
Una extraña vibración recorrió al grupo de mujeres. No era risa, pero estaba cerca. La líder no cambió su expresión, pero sus ojos oscuros parecieron endurecerse.
—Harrison Webb —repitió el nombre como si probara algo amargo—. Y este Harrison Webb, ¿mencionó quién vivía aquí antes de que muriera su tío?
—Dijo que había estado vacía durante años. Por eso la vendía barata.
Esta vez, varias mujeres intercambiaron miradas. Royce captó lo que parecía ser ira cruzando por sus rostros. La líder se puso de pie lentamente, provocando que las demás se reacomodaran sutilmente, creando un círculo suelto a su alrededor.
—Vacía. —La palabra quedó en el aire como una acusación—. Dígame, Royce Barrett. Sí, sabemos su nombre. ¿Qué planeaba hacer con esta tierra “vacía”?
El hecho de que supiera su nombre le provocó un escalofrío, pero mantuvo la voz firme.
—Solo quería un lugar tranquilo. Un lugar para… —Hizo una pausa, inseguro de cuánto revelar—. Para empezar de nuevo.
—¿Empezar de nuevo de qué? —Ella dio un paso más cerca, y las otras mujeres fluyeron con su movimiento, como limaduras de hierro alrededor de un imán.
Antes de que pudiera responder, una de las chicas más jóvenes habló rápidamente en ese idioma desconocido. La líder levantó una mano, silenciándola de inmediato, pero Royce captó la urgencia en el tono de la chica.
—Mi hermana Kaya cree que deberíamos matarte ahora y ahorrarnos problemas. —La voz de la líder seguía siendo conversacional—. Ella dice: “Todos los hombres mienten y los mentirosos son peligrosos”.
La sangre de Royce se heló, pero algo en su actitud le dijo que no era una amenaza inmediata. Era una prueba.
—¿Y usted qué piensa?
—Creo que Harrison Webb te mintió, tal como nos mintió a nosotras. —Su sonrisa no tenía calidez—. La pregunta es si eres un tonto inocente o un cómplice voluntario.
El bosque parecía oscurecerse a pesar del sol del mediodía. Royce comprendió con terror que estas mujeres sabían exactamente qué le había pasado a Harrison Webb. La verdadera pregunta era si él viviría lo suficiente para averiguarlo.
—Nunca conocí a Webb antes del día que me vendió este lugar. —Royce mantuvo la voz nivelada, aunque el corazón le martilleaba—. Estaba nervioso como gato en tormenta, pero supuse que solo quería cerrar la venta rápido.
La líder, cuyo nombre aún desconocía, lo rodeó lentamente. Sus pies descalzos no hacían ruido en el suelo del bosque.
—¿Te dijo por qué vendía tierras que habían estado en su familia por generaciones?
—Dijo que su tío murió con deudas. Necesitaba efectivo rápido.
Royce luchó contra el impulso de darse la vuelta. Sentía que darle la espalda era una señal de confianza o el último error que cometería.
—Su tío. —La voz de ella tenía un filo peligroso—. ¿Mencionó que su tío murió gritando?
Las palabras golpearon a Royce como un puñetazo. Se giró, encontrándola tan cerca que podía ver los destellos dorados en sus ojos oscuros.
—¿De qué está hablando?
—Walter Webb vino aquí hace dos veranos con otros cinco hombres. Se hacían llamar buscadores de oro, pero no traían herramientas de minería. —Señaló la cabaña—. Traían cuerdas, botellas de whisky e ideas sobre lo que les pasa a las mujeres que viven solas en la naturaleza.
Las piezas encajaron con una claridad repugnante. La boca de Royce se secó.
—¿Qué les pasó?
—¿Qué les pasa a todos los depredadores? Eventualmente, se encuentran con algo más peligroso que ellos. —Su sonrisa era afilada como una navaja.
Una de las mujeres sentadas en el escalón habló en inglés esta vez.
—Ayana, ¿por qué gastar palabras? Es solo otro hombre que cree que puede tomar lo que no es suyo.
Así que la líder se llamaba Ayana. Ella levantó una mano sin apartar la vista de Royce.
—Paciencia, Kaya. Veamos qué clase de hombre es nuestro visitante.
—No soy como ellos. —La voz de Royce salió más ronca de lo planeado—. Vine aquí para estar solo, no para lastimar a nadie.
—Todos los hombres dicen eso. —La voz de Kaya goteaba desprecio—. Justo hasta el momento en que dejan de hacerlo.
Ayana estudió su rostro con inquietante intensidad.
—Estás huyendo de algo. Puedo verlo en tus ojos. ¿Qué hiciste, Royce Barrett?
La pregunta cortó más profundo que cualquier herida física. Por un momento, el bosque se desvaneció, reemplazado por el recuerdo de las llamas, el humo y los gritos que no pudo salvar. Sus manos se cerraron involuntariamente.
—Le fallé a alguien que importaba. —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas—. Alguien murió porque no fui lo suficientemente fuerte para protegerlo.
Algo parpadeó en la expresión de Ayana; no era simpatía, sino quizás reconocimiento. A su alrededor, la tensión hostil pareció cambiar a algo más complejo.
—¿Quién murió? —La voz de Ayana perdió su filo.
Pero antes de que Royce pudiera responder, un silbido agudo atravesó el aire desde la profundidad del bosque. Todas las mujeres se pusieron en alerta al instante, sus posturas casuales reemplazadas por la disposición de guerreras. La mano de Ayana fue al cuchillo de mango de hueso en su cinturón.
—Alguien más viene.
El sonido de caballos acercándose resonó entre los árboles. Múltiples jinetes moviéndose rápido y sin cuidado, rompiendo la maleza con la confianza de hombres que no esperan resistencia.
—¿Cuántas personas sabían que venías aquí? —La voz de Ayana cortó el aire como un látigo.
—Nadie. —La mente de Royce corría—. No le dije a nadie a dónde iba.
—Entonces te siguieron. —Kaya ya se movía, con un rifle que apareció de la nada en sus manos—. Justo como dijimos que pasaría.
Las mujeres se fundieron en posiciones defensivas con precisión fluida, algunas desapareciendo tras los árboles, otras cubriéndose cerca de la cabaña. En segundos, la reunión se convirtió en una emboscada.
—¡Abajo! —Ayana empujó a Royce hacia los escalones—. Si eres realmente inocente, no querrás parte de lo que viene.
Pero Royce no se movió. Algo en el ritmo de los jinetes golpeó su memoria.
—Espera, así no cabalgan los cazadores.
—¿Qué? —Ayana pausó, con el cuchillo a medio desenvainar.
—Escucha los caballos. No intentan ser sigilosos, pero tampoco están cargando al ataque. Esos son patrones de búsqueda. Alguien me está buscando.
La verdad le cayó encima como un edificio derrumbándose. Había sido cuidadoso, pagó en efectivo, usó un nombre falso con Webb. Pero si Harrison Webb había hablado con la gente equivocada antes de vender…
—¿Quién te sigue? —La hoja de Ayana era ahora totalmente visible.
Antes de que pudiera responder, tres jinetes irrumpieron en el claro. Frenaron en seco al ver a las mujeres; sus caballos bailaban nerviosos mientras los hombres evaluaban la situación.
El líder, un hombre canoso de ojos crueles, sonrió como un lobo al ver un ciervo herido.
—Vaya, vaya, Harrison Webb no mentía después de todo. —Su mirada barrió a las mujeres con una apreciación repugnante—. Dijo que había un nido de bellezas aquí fuera, listas para ser tomadas.
El estómago de Royce se hundió. Webb no solo le había vendido la tierra; había vendido información sobre las mujeres a la peor clase de hombres.
—Caballeros, están invadiendo propiedad privada. —La voz de Ayana permaneció calmada, pero todas tenían las armas listas—. Sugiero que se vayan.
El hombre canoso se rio.
—¿Invadiendo, señora? Estamos aquí en asuntos oficiales. Verá, buscamos a un asesino llamado Royce Barrett, y tenemos razones para creer que está por aquí.
Las palabras golpearon a Royce. Asesinato. Lo llamaban asesinato ahora. No el accidente que había sido, ni la elección desesperada entre salvar una vida o ver arder a muchos más.
—Lo gracioso es —continuó el hombre—, que Harrison Webb mencionó que ustedes, damas, podrían estar dispuestas a ayudar en la búsqueda… por el precio correcto.
Los nudillos de Ayana se pusieron blancos sobre el mango de su cuchillo.
—Harrison Webb está muerto.
—¿Ah, sí? —La sonrisa del hombre se ensanchó—. Qué desafortunado. Supongo que tendremos que negociar directamente con ustedes.
El bosque quedó en silencio, salvo por el pateo nervioso de los caballos. Royce se dio cuenta con horror de que no eran hombres de ley. Eran cazarrecompensas. Y Webb los había vendido a todos al mejor postor.
Pero el error mortal de los hombres no fue venir a cazarlo a él. Fue asumir que estas mujeres serían víctimas en lugar de depredadoras.
—No habrá negociación. —La voz de Ayana bajó a un susurro que cargaba más amenaza que un grito—. Tienen diez segundos para salir de nuestra tierra.
La sonrisa del cazarrecompensas vaciló al notar cuántos cañones de rifle le apuntaban desde el bosque.
—Ahora esperen, damas. No hay necesidad de hostilidades. Somos gente razonable.
—Cinco segundos. —Ayana no se movió.
Royce dio un paso adelante, con la decisión tomada.
—Soy Royce Barrett.
Todas las armas giraron hacia él, pero mantuvo las manos visibles.
—Soy el hombre que buscan. Estas mujeres no tienen nada que ver con lo que Webb les dijo.
Los ojos del cazarrecompensas brillaron con codicia.
—Bueno, eso simplifica las cosas. Royce Barrett, se le busca por el asesinato del juez William Cartwright y su familia. Hay mil dólares por su cabeza, vivo o muerto.
La mentira golpeó fuerte. El juez había muerto en el incendio, sí, pero no asesinado. Se había negado a salir de su juzgado en llamas, eligiendo morir antes que abandonar los documentos que juró proteger.
—Eso no es lo que pasó —dijo Royce con voz ronca—. El juzgado se incendió. Traté de salvarlo, pero…
—Tú iniciaste el incendio. —La voz del cazarrecompensas tenía la confianza de quien ha practicado la mentira—. Quemaste el juzgado para destruir evidencia y mataste a todos adentro para silenciar testigos.
—¡Eso no es verdad!
—No importa lo que es verdad, muchacho. Importa lo que dice el cartel de recompensa.
Ayana había estado observando el intercambio con ojos calculadores.
—Ustedes cometieron un error al venir aquí.
El cazarrecompensas se rio.
—Señora, tenemos armas y autoridad legal. ¿Qué error?
—Asumieron que estábamos indefensas. —La sonrisa de Ayana era hermosa y terrible—. Y trajeron caballos.
El comentario pareció extraño hasta que Royce notó lo que ella había visto. Los caballos estaban nerviosos, con las orejas hacia atrás. Un silbido bajo resonó desde el bosque, diferente a la señal de antes.
—¿Qué demonios? —El hombre canoso tiró de las riendas mientras su caballo se encabritaba.
—Verán —dijo Ayana conversacionalmente—, hemos estado cazando hombres como ustedes por dos años. Sabemos exactamente cómo piensan, cómo se mueven y cómo mueren.
El bosque estalló en caos. Cuerdas aparecieron de la nada, tirando a los jinetes de sus sillas. Los caballos, aterrorizados por algún olor o sonido que Royce no podía detectar, salieron disparados. La emboscada no era solo posicionamiento; habían usado el terreno y los instintos animales contra ellos.
En segundos, los tres cazarrecompensas estaban en el suelo, desarmados y rodeados. El hombre canoso miró a Ayana con miedo genuino.
—No pueden asesinarnos. La gente vendrá a buscar.
—La gente también vino a buscar a Walter Webb. —La voz de Ayana tenía la finalidad de una tumba—. Y nunca lo encontraron tampoco.
Poco después, los tres hombres estaban atados contra un roble masivo. Su confianza anterior había sido reemplazada por el terror pálido. El líder miraba las tumbas poco profundas visibles entre los árboles; tumbas que no estaban allí cuando llegaron.
Ayana se agachó frente a ellos, limpiando su cuchillo.
—Walter Webb y sus amigos también se creían listos. ¿Les gustaría saber cuánto tardaron en morir?
—Por favor. —El cazarrecompensas más joven lloraba—. Nos iremos. Nunca volveremos. No le diremos a nadie sobre este lugar.
—Tienes razón en la última parte —dijo Kaya sin emoción—. No le dirán nada a nadie nunca más.
Pero Royce dio un paso adelante, con el estómago revuelto.
—Esperen, no pueden matarlos a sangre fría.
Todas las mujeres se giraron para mirarlo.
—¿No podemos? —La voz de Ayana era peligrosamente tranquila—. Estos hombres vinieron a violarnos y matarnos. Justo como los anteriores.
—Están atados. Están indefensos.
—¡Nosotras también lo estuvimos una vez! —La máscara de Ayana cayó por un momento, revelando un dolor tan profundo que hizo doler el pecho de Royce—. ¿Sabes lo que se siente estar indefensa, Royce Barrett?
Una mujer mayor, Naelli, dio un paso adelante y puso una mano sobre el hombro de Ayana.
—Ya basta.
Las manos de Ayana temblaban. La rabia no era solo por el territorio; era por la justicia que nunca recibieron. Ella miró a Royce.
—Dijiste que el juez murió en un incendio que no provocaste. Dinos qué pasó realmente.
Royce cerró los ojos, los recuerdos inundándolo.
—Había un hombre llamado Marcus Daniels. Estaba robando tierras, arruinando vidas. El juez Cartwright iba a exponerlo. Tenía la evidencia en la caja fuerte.
Las mujeres escuchaban con atención.
—Daniels contrató hombres para quemar el juzgado, pero usaron demasiado queroseno. Yo era el secretario del juez. Traté de sacarlo, pero no se iba sin los documentos. Él me ordenó salir para contar la verdad. Pero cuando lo intenté, Daniels ya había esparcido su versión: que yo era un empleado descontento que inició el fuego.
Ayana estudió su rostro y luego miró a los hombres atados.
—La diferencia entre tú y ellos —dijo en voz baja—, es que tú intentaste salvar a alguien. Ellos vinieron a destruirnos.
Levantó su cuchillo. Royce supo que este momento definiría su alma.
—¡Alto! —Agarró la muñeca de Ayana—. Esto no es justicia. Es venganza. Si los matas así, te conviertes exactamente en lo que ellos creen que eres. Salvajes.
—Ya somos salvajes —intervino Kaya—. Así sobrevivimos cuando la sociedad civilizada nos abandonó.
—¿Qué les pasó? ¿A todas ustedes? —preguntó Royce.
Naelli habló con voz curtida por los años.
—Venimos de diferentes lugares, pero terminamos en el mismo infierno. La aldea de Ayana fue quemada por soldados. La familia de Kaya asesinada por mineros. Yo fui vendida por mi esposo. Decidimos que si el mundo nos llamaba salvajes, lo seríamos para protegernos.
—Cada hombre que ha encontrado este lugar ha intentado lastimarnos —dijo Ayana, suavizando su voz—. Excepto uno. Un viejo trampero. Lo ayudamos y guardó nuestro secreto. Probó que quizás uno en mil tiene honor. La pregunta es si tú eres ese hombre o solo otro depredador con una mejor historia.
Royce sintió el peso de las miradas.
—Déjame llevarlos al pueblo más cercano. Entregarlos a las autoridades reales.
—Te buscan por asesinato —dijo el canoso, recuperando la voz—. En cuanto pises un pueblo, te colgarán.
—Tal vez. —Royce apretó la mandíbula—. Pero al menos no tendré sangre inocente en mis manos.
Ayana lo miró con incredulidad.
—¿Arriesgarías tu vida para salvar las de ellos? ¿Hombres que vinieron a dañarnos?
—Arriesgaría mi vida para salvar la tuya —dijo Royce, sorprendiéndose a sí mismo—. Porque si los matas así, envenenarás todo lo que han construido aquí. Y ellos no valen eso.
La expresión de Ayana se suavizó, pero un nuevo sonido resonó en el bosque. Más caballos. Muchos más. Al menos ocho jinetes acercándose rápido.
El cazarrecompensas canoso sonrió con esperanza desesperada.
—Ese será Marcus Daniels y sus hombres. Envié aviso antes de venir. Si no volvíamos al atardecer, vendría a buscar.
La cara de Ayana palideció.
—¿Daniels, el hombre que te incriminó?
—Si está aquí, no viene por la recompensa —dijo Royce sintiendo hielo en el estómago—. Viene a silenciarme permanentemente.
Las mujeres se movieron a sus posiciones, pero las probabilidades eran terribles. Ocho hombres armados contra quince mujeres.
—Hay otra manera —dijo Royce—. Déjame enfrentarlo solo.
—No seas estúpido —dijo Kaya—. Te matará en cuanto te vea.
—Tal vez, pero si logro que confiese frente a testigos… —Royce miró a los cazarrecompensas atados—. Ellos lo escucharon admitir el incendio.
—Estás hablando de caminar hacia una muerte segura.
Los jinetes irrumpieron en el claro. Marcus Daniels montaba su caballo como un rey, con ropa cara y armas pulidas. Detrás de él, siete pistoleros.
—Vaya, vaya, Royce Barrett. —La voz de Daniels tenía la confianza de la impunidad—. Nos has dado una buena persecución.
Royce salió al descubierto.
—Sigues quemando edificios para cubrir tus crímenes, Marcus.
Daniels sonrió fríamente.
—Tengo que admitir que estoy impresionado. Esconderte aquí con un grupo de mujeres salvajes fue listo. Lástima que no te salvará.
—Dime algo, Marcus —dijo Royce—. ¿Alguna vez sueñas con el juez Cartwright? ¿Con cómo gritaba cuando las llamas lo alcanzaron?
—El juez murió porque era demasiado terco para aceptar el progreso. A veces los viejos deben arder para que los jóvenes prosperen. —Daniels se encogió de hombros—. Nada personal.
La confesión colgó en el aire. Incluso los cazarrecompensas atados parecían sorprendidos.
—¿Escucharon eso? —dijo Royce al hombre canoso—. Acaba de admitir el asesinato.
—No importa —rió Daniels—. Los muertos no cuentan cuentos.
Levantó la mano para dar la señal a sus hombres, pero Ayana salió del bosque con su cuchillo en la garganta del cazarrecompensas canoso.
—De hecho —dijo ella con calma—, creo que contarán exactamente el cuento que queremos.
—Estás superada en número, señora —dijo Daniels, aunque menos confiado.
—¿Lo estamos? —Ayana sonrió.
—¡Kaya!
Un silbido agudo resonó, seguido por otro y otro. El sonido venía de todas direcciones, sugiriendo un ejército oculto en la espesura. Los hombres de Daniels se pusieron nerviosos.
—Aquí está lo que va a pasar —gritó Royce—. Estos tres hombres volverán al pueblo y dirán exactamente lo que escucharon: que Marcus Daniels admitió el crimen.
—Ni hablar —dijo Daniels, llevando la mano a su arma.
—De hecho, sí lo haremos. —La voz del cazarrecompensas canoso fue firme—. Porque quiero esa recompensa de mil dólares. Y la única forma de cobrarla es si tú eres el que cuelga en lugar de él.
La traición sacudió a los hombres de Daniels. El dinero hablaba más fuerte que la lealtad. Daniels, furioso, desenfundó.
Pero Royce fue más rápido. Años de desesperación habían afilado sus reflejos. Su disparo impactó a Daniels en el pecho antes de que el villano pudiera apuntar. El bosque estalló. Los hombres de Daniels, sin líder y enfrentando a un enemigo invisible, dispararon a ciegas.
El fuego de respuesta de las mujeres fue preciso. Cuando el humo se disipó, Marcus Daniels yacía muerto en el barro. Sus hombres huían o habían caído.
Royce se arrodilló junto a Daniels.
—El juez Cartwright te manda saludos.
Tres días después, el cazarrecompensas canoso llegó al pueblo con una historia que limpiaría el nombre de Royce y expondría los crímenes de Daniels. La recompensa se dividió, y los tres hombres juraron que nunca vieron mujeres en ese bosque; solo a Royce Barrett defendiéndose.
En cuanto a Royce, se paró en la puerta de su cabaña, observando a Ayana enseñar a leer a las más jóvenes. La comunidad había votado para dejarlo quedarse. El bosque seguía siendo salvaje, pero ya no era un escondite. Era un hogar.
Y por primera vez en dos años, cuando Royce cerró los ojos esa noche, no soñó con fuego.
—
**Preguntas para reflexionar:**
1. ¿Crees que la decisión de Royce de salvar a los cazarrecompensas fue un acto de debilidad o la verdadera muestra de su fortaleza?
2. ¿Es posible encontrar verdadera justicia cuando las leyes oficiales fallan, o la venganza es a veces la única opción viable?
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