Él era el Zorro del Desierto, invicto en África del Norte, el general que había aplastado a las fuerzas británicas durante dos años a través de la arena. Luego apareció un estadounidense, un coronel que nadie en Alemania había oído nombrar, y derrotó a Raml utilizando sus propias tácticas en su propio campo de batalla. Erwin Raml, el comandante más celebrado de Alemania, estaba tan sorprendido que escribió en su diario:
“Este nuevo general estadounidense lucha como un huno”. Hoy revelaremos lo que Raml realmente dijo cuando George S. Patton lo superó en su propio juego, en un terreno que Raml había dominado usando la doctrina que él mismo había pionero. Esto no fue solo una derrota táctica. Fue un terremoto psicológico que destruyó las suposiciones alemanas sobre la capacidad militar estadounidense.
Las palabras que Raml pronunció cambiaron la forma en que Alemania veía la guerra. Comencemos. Marzo de 1943. Erwin Raml estaba en la cima de su leyenda. El Zorro del Desierto había ganado ese apodo a través de dos años de brillantes campañas a través del norte de África. Había humillado a fuerzas británicas más grandes, ejecutado maniobras de flanqueo audaces y pionero la guerra móvil blindada en condiciones desérticas.
Los comandantes británicos le temían. Winston Churchill lo elogió en el Parlamento, un reconocimiento sin precedentes al genio enemigo. La propaganda alemana lo presentaba como invencible. La doctrina táctica de Raml había revolucionado la guerra en el desierto. Entendía que en el vasto terreno abierto de África del Norte, la velocidad y el engaño importaban más que los números.
Su cuerpo africano podía cruzar cientos de millas durante la noche, atacar desde direcciones inesperadas y retirarse antes de que el enemigo pudiera responder. Había perfeccionado el uso de cañones antitanque como armas de emboscada, atrayendo a los blindados británicos a zonas de matanza y luego contraatacando con panzers. Su ritmo operativo, la velocidad con la que tomaba decisiones y ejecutaba maniobras, superaba todo lo que las fuerzas aliadas habían demostrado.
Pero a principios de 1943, Raml se enfrentaba a una nueva realidad. Las fuerzas estadounidenses habían aterrizado en África del Norte como parte de la Operación Antorcha. Inicialmente, Raml los desestimó. La inteligencia alemana reportó que las tropas estadounidenses estaban mal entrenadas, dirigidas por oficiales inexpertos y desconocían la guerra en el desierto. En el Paso de Casarina, en febrero de 1943, las fuerzas de Raml habían derrotado al 2º Cuerpo de Ejército estadounidense, enviándolos a una retirada caótica.
La batalla confirmó las suposiciones de Raml. Los estadounidenses eran valientes pero tácticamente incompetentes. No eran rivales para las fuerzas veteranas alemanas. Luego todo cambió. El 2º Cuerpo de Ejército estadounidense recibió un nuevo comandante, el mayor general George S. Patton Jr. Raml nunca había oído hablar de él. Los archivos de inteligencia alemana sobre Patton eran escasos.
Algo de servicio prebélico, experiencia breve de mando, reputación de ser teatral y agresivo. Nada sugería que fuera una amenaza para el Zorro del Desierto. El primer informe de Raml sobre Patton vino de su oficial de inteligencia el 16 de marzo de 1943. “Los estadounidenses han reemplazado a su comandante principal. Este general Patton ha emitido órdenes sobre la apariencia del uniforme, la disciplina y la actitud militar.
Parece estar más preocupado por cómo lucen los soldados que por cómo luchan.” Raml sonrió. Otro general de campo de paradas, pensó. Los estadounidenses aún no entendían que la guerra en el desierto requería brillantez táctica, no solamente apariencia y orden. Pero había un detalle en el informe de inteligencia que debería haber preocupado a Raml, aunque lo desestimó.
Se decía que Patton había pasado semanas estudiando las campañas de Raml en África del Norte. Había leído el libro de Raml, Infantry Attacks, varias veces. Había analizado cada batalla que Raml había librado, identificando patrones y principios. Patton conocía la doctrina de Raml mejor que la mayoría de los oficiales alemanes. La suposición de Raml era comprensible.
¿Por qué estudiar batallas pasadas ayudaría a un general estadounidense inexperto? Raml había adaptado sus tácticas constantemente, aprendiendo de cada enfrentamiento. Ningún análisis estático podría predecir su próximo movimiento. O eso creía él. Lo que Raml no sabía, lo que no podía saber, era que Patton no solo estaba estudiando el pasado de Raml. Estaba aprendiendo a pensar como Raml para anticipar cómo el Zorro del Desierto respondería en diferentes situaciones.
Patton se estaba convirtiendo en el alumno de Raml y en su reflejo al mismo tiempo. En pocos días, Raml descubriría que su más nuevo oponente lo comprendía mejor que él mismo. 17 de marzo de 1943, Elgatar, Túnez. Patton había estado al mando de los dos cuerpos apenas 2 semanas. La doctrina estándar después de una derrota como la del Paso de Casarina pedía meses de reconstrucción, reentrenamiento y restauración de la moral.
Patton atacó de inmediato. Cuando Raml recibió informes de las operaciones ofensivas estadounidenses en Elwetar, su primera reacción fue incredulidad. Seguro que los estadounidenses no eran tan estúpidos como para lanzar ataques tan pronto después de haber sido derrotados. Luego llegaron los detalles y la expresión de Raml cambió. Los estadounidenses no solo atacaban. Estaban utilizando sus tácticas.
Patton había colocado cañones antitanque y artillería en posiciones defensivas ocultas, luego permitió que los blindados alemanes atacaran. Era la táctica de emboscada característica de Raml, el mismo método que había destruido innumerables formaciones blindadas británicas. Pero ahora los estadounidenses la estaban utilizando contra las fuerzas alemanas. La 10ª División Panzer, esperando otra victoria fácil sobre los inexpertos estadounidenses, condujo directamente hacia la trampa.
Los informes de acción posterior de Raml de Elitar lo hicieron dudar. Las fuerzas estadounidenses demostraron una sofisticación táctica inesperada. Las posiciones defensivas estaban bien ocultas. El fuego antitanque fue coordinado y efectivo. Nuestros blindados sufrieron pérdidas significativas antes de retirarse. Esta no era la descripción del enemigo incompetente que Raml había enfrentado en el Paso de Casarina tres semanas antes.
Pero lo que realmente sorprendió a Raml fue el ritmo operativo. Las fuerzas estadounidenses no solo se estaban defendiendo. Estaban contraatacando agresivamente, persiguiendo las retiradas alemanas, manteniendo la presión. Esta era la guerra móvil, el estilo que Raml había pionero. De alguna manera, en dos semanas, este general estadounidense había transformado un cuerpo derrotado y desmoralizado en una fuerza agresiva y tácticamente competente.
Raml solicitó más inteligencia sobre Patton. Lo que llegó lo preocupó. Patton había estado estudiando específicamente a Raml. Les dijo a sus oficiales: “Raml, eres un bastardo magnífico, leí tu libro”. La frase se hizo famosa, aunque su autenticidad es debatida. Lo que es innegable es que Patton se había convertido en un experto en los métodos de Raml y ahora los estaba empleando.
El 23 de marzo, Raml escribió en su diario una entrada que revela su estado de ánimo. “Los estadounidenses tienen un nuevo general. Este Patton es diferente de sus otros comandantes. Muestra iniciativa, agresividad y comprensión de las operaciones móviles. Sus fuerzas en Elguetar lucharon con una habilidad que no esperaba de tropas que fueron derrotadas tan recientemente.”
Puede que hayamos subestimado el potencial estadounidense. Para Raml, esta admisión fue significativa. Había construido su reputación sobre la superioridad táctica sobre las fuerzas británicas. La idea de que los estadounidenses, recién llegados al teatro, pudieran igualar la excelencia táctica alemana, desafiaba suposiciones fundamentales. Si los estadounidenses podían aprender tan rápido, si podían adoptar y emplear tácticas alemanas de manera efectiva, entonces la ventaja de la experiencia de Alemania era temporal, no permanente.
Lo que Raml no se dio cuenta aún era que Patton no solo estaba copiando tácticas. Estaba interiorizando la filosofía operativa de Raml. Patton entendió que el éxito de Raml provenía de la toma de decisiones agresiva, la disposición a aceptar riesgos y el mantener la iniciativa a través de una acción ofensiva constante. Patton no solo estaba adoptando las técnicas de Raml, sino su mentalidad.
A finales de marzo de 1943, la evaluación de Raml sobre la amenaza estadounidense se había invertido completamente. En las comunicaciones con sus superiores y en su diario privado, Raml expresó una creciente preocupación por este nuevo general estadounidense que parecía entender la guerra en el desierto de manera intuitiva. El 28 de marzo de 1943, el informe de Raml al mariscal de campo Kessle Ring decía:
“El 2º Cuerpo de Ejército estadounidense bajo el mando del general Patton ha demostrado una mejora notable tanto en la ejecución táctica como en la agresividad operativa. Su uso del terreno, la coordinación entre la infantería y la artillería, y la velocidad de maniobra sugieren un pensamiento militar profesional que no habíamos observado anteriormente en las fuerzas estadounidenses. Patton parece ser un comandante de gran capacidad.”
Este fue un lenguaje extraordinario por parte de Raml. Rara vez elogiaba a los comandantes enemigos, ni siquiera a Montgomery, quien lo derrotó en El Alamein.
Que Raml describiera a un general estadounidense como alguien que demostraba un pensamiento militar profesional y una capacidad significativa revelaba cuán impresionado y preocupado lo había dejado el desempeño de Patton. Las entradas del diario de Raml de este periodo muestran a un comandante lidiando con una realidad incómoda. El 30 de marzo escribió:
“Patton mueve sus fuerzas con la rapidez comparable a nuestras propias operaciones. Esto es inesperado. La logística y el trabajo del personal estadounidense han mejorado de manera dramática. O aprendieron muy rápido del Paso de Casarina o este general trajo capacidades que su comandante anterior no tenía.”
El 2 de abril, los informes de inteligencia indicaron que Patton personalmente estaba realizando el reconocimiento en las áreas avanzadas como yo lo hago. Se muestra ante sus tropas. Él entiende que la guerra móvil moderna requiere que los comandantes vean el terreno y la situación de primera mano.
Este estadounidense piensa como un comandante panzer, no como los cautelosos generales británicos con los que nos hemos enfrentado. Pero el comentario más revelador de Raml vino en una carta a su esposa Lucy el 6 de abril de 1943.
“Los estadounidenses tienen un nuevo general en Túnez llamado Patton. Creo que debe haber estudiado nuestros métodos de manera intensiva. Sus fuerzas emplean tácticas similares a las nuestras. Maniobra agresiva, rápida concentración de fuerzas, presión continua. Es como si hubiera aprendido de nuestras victorias y ahora estuviera aplicando esas lecciones contra nosotros.”
La ironía no me pasa desapercibida. Puede que hayamos tenido demasiado éxito en África del Norte. Le enseñamos al mundo cómo hacer guerra móvil blindada y ahora están usando nuestras propias lecciones en nuestra contra.
Esta última observación fue profunda. Raml reconoció que las innovaciones tácticas de Alemania, la Blitzkrieg, la coordinación de armas combinadas, el ritmo operativo, habían sido estudiadas y absorbidas por los oponentes. Patton representaba la madurez de la capacidad militar aliada, el fin del monopolio táctico alemán.
Raml también notó cambios tácticos en las operaciones de Patton que iban más allá de una simple copia. El 8 de abril escribió:
“Patton emplea nuestros métodos pero los adapta a las fortalezas estadounidenses. Logística superior, apoyo aéreo y artillería. No está simplemente imitando nuestras tácticas. Está sintetizándolas con las ventajas materiales estadounidenses. Esta combinación puede resultar más eficaz que cualquiera de los enfoques por separado.”
El 7 de abril de 1943 marcó un punto de inflexión en cómo Raml veía la capacidad militar estadounidense, encarnada en un enfrentamiento que demostró que Patton no solo había aprendido las tácticas de Raml, sino que las había evolucionado más allá de ellas.
Los informes de inteligencia llegaron al cuartel general de Raml, describiendo un ataque estadounidense que había anticipado y contrarrestado las preparaciones defensivas alemanas. Las fuerzas de Patton habían simulado un ataque hacia un objetivo, atrayendo las reservas alemanas, para luego atacar en otro lugar con una fuerza abrumadora. Era un engaño a nivel operativo.
Exactamente el tipo de maniobra que Raml empleaba. Cuando Raml estudió los informes de la batalla, se dio cuenta de algo perturbador. Patton había predicho cómo Raml se defendería y había planeado específicamente derrotar ese esquema defensivo. El estadounidense no solo estaba copiando tácticas. Estaba pensando por adelantado, anticipando las respuestas, operando al mismo nivel cognitivo que Raml.
Raml convocó una reunión de personal para discutir la amenaza estadounidense. Según los oficiales presentes, Raml hizo una declaración sin precedentes. “Caballeros, ya no estamos luchando contra los vacilantes e inexpertos estadounidenses que encontramos en el Paso de Casarina. Bajo este general Patton, se han convertido en oponentes formidables. Él entiende la guerra móvil tan bien como cualquier comandante alemán.”
“Debemos ajustar nuestra evaluación de las capacidades estadounidenses en consecuencia.” Un oficial de personal preguntó si Raml consideraba que Patton era personalmente peligroso. La respuesta de Raml, registrada en varios relatos, fue:
“Peligroso, sí, pero más que peligroso. Es competente. La competencia es más preocupante que la agresión. Un tonto agresivo comete errores que podemos explotar. Un comandante competente y agresivo nos obliga a luchar al máximo de nuestras capacidades, y aun así, la victoria es incierta.”
Raml fue retirado de África del Norte a principios de marzo por razones de salud. Antes de que concluyera la campaña final en Túnez, nunca se enfrentó directamente a Patton en grandes operaciones. Pero en las breves semanas en que sus fuerzas se opusieron entre sí, Raml había aprendido lo suficiente como para cambiar fundamentalmente su evaluación del potencial militar estadounidense.
En sus últimos días al mando del Cuerpo de Ejército de África, Raml envió un mensaje al alto mando alemán que fue desclasificado décadas después. “El ejército estadounidense ha alcanzado la madurez en África del Norte. Bajo comandantes como Patton, demuestran flexibilidad táctica y ritmo operativo igual a los nuestros. La noción de que las fuerzas estadounidenses son inferiores a las tropas alemanas debe ser abandonada.
Aprenden rápidamente, se adaptan de manera efectiva y poseen ventajas materiales que no podemos igualar. La planificación futura debe tener en cuenta que las fuerzas estadounidenses se han convertido en el igual de cualquier ejército europeo.” Este fue el veredicto del Zorro del Desierto. Los estadounidenses habían llegado como oponentes serios, y Patton fue el general que lo demostró.
Las palabras de Raml tuvieron peso porque él era el comandante de campo más celebrado de Alemania. Si Raml decía que los estadounidenses eran peligrosos, el alto mando alemán tenía que escuchar. Después de dejar África del Norte, Raml nunca habló públicamente de manera extensa sobre Patton. Pero sus escritos privados y conversaciones con otros oficiales revelaron un respeto genuino matizado por la rivalidad profesional.
Raml había enfrentado a comandantes británicos durante 2 años y los había superado consistentemente. Patton era diferente. Había interiorizado los métodos de Raml y los había evolucionado de maneras que incluso Raml encontraba impresionantes. Mayo de 1943, Raml convaleciendo en Alemania. En conversaciones con el general Ober Hines Guderian, arquitecto de la doctrina panzer alemana, Raml discutió sobre el general estadounidense que lo había impresionado.
Las memorias de Guderian registran a Raml diciendo: “Patton aprendió de nosotros, pero no se detuvo en la imitación. Entendió los principios detrás de nuestras tácticas, velocidad, agresividad, engaño, y los aplicó con los recursos estadounidenses. Esa combinación es formidable.” Guderian preguntó si Raml consideraba a Patton un igual. La respuesta de Raml fue:
“En el norte de África, con una exposición limitada, vi lo suficiente como para saber que él piensa como un comandante panzer. Si realmente es mi igual, no puedo decirlo. Nunca tuvimos una campaña extendida contra el otro. Pero no me gustaría enfrentarme a él en Francia con un ejército completo a su disposición.” Esta predicción resultó ser precisa. Cuando el Tercer Ejército de Patton arrasó Francia en 1944, Raml, ahora comandando el Grupo de Ejércitos B defendiendo Francia, observó las tasas de avance de Patton con un reconocimiento sombrío.
Este era el mismo ritmo operativo, la misma persecución agresiva, la misma negativa a permitir que los enemigos se reagruparan que Raml había empleado en sus victorias. Después del atentado del 20 de julio de 1944 contra Hitler, Raml fue implicado y obligado a suicidarse. Antes de su muerte, habló con su ayudante sobre el resultado de la guerra.
El ayudante registró: “El mariscal de campo dijo que los estadounidenses bajo el mando de Patton habían alcanzado una excelencia operativa que igualaba las mejores actuaciones de Alemania.” Expresó respeto profesional por las campañas de Patton en Francia, señalando que demostraron los principios de la guerra móvil que Alemania había pionero, pero que los estadounidenses habían perfeccionado. En entrevistas posteriores a la guerra, los oficiales que sirvieron bajo el mando de Raml informaron consistentemente que hablaba de Patton de manera diferente a otros comandantes aliados.
El mariscal de campo Kessle Ring recordó: “Raml consideraba a Patton el general estadounidense más peligroso. No porque fuera imprudente, aunque era agresivo, sino porque entendía el arte operativo al nivel de los profesionales europeos.” Raml sentía que Patton había aprendido de nosotros y luego había superado a algunos de nuestros propios comandantes en ejecución. Tal vez el comentario más revelador de Raml vino en una carta a su hijo Manfred en junio de 1944, poco antes de que Raml resultara herido en un ataque aéreo.
La carta se publicó décadas después. “Luché brevemente contra este general estadounidense, Patton, en Túnez. Estudió nuestros métodos y aprendió de ellos. Ahora él comanda un ejército que recorre Francia más rápido de lo que nosotros la cruzamos en 1940. Hay ironía en esto. El alumno ha superado al maestro. Si Alemania hubiera tenido generales con la audacia de Patton y los recursos de América, esta guerra habría terminado de manera diferente.”
El tributo definitivo de Raml vino en su evaluación final, escrita poco antes de su suicidio forzado. “La historia juzgará si fui un comandante capaz, pero yo puedo juzgar a mis oponentes. Los británicos fueron valientes, pero predecibles. Los rusos eran numerosos y determinados. Los estadounidenses bajo generales como Patton fueron algo completamente diferente.
Aprendieron más rápido que cualquier oponente al que me haya enfrentado. Patton tomó nuestra doctrina, la mejoró y la usó para derrotarnos. Esa es la marca de un enemigo peligroso, uno que te estudia, te entiende y te vence con tu propia sabiduría.”
Raml y Patton nunca se conocieron en persona. Nunca tuvieron la campaña extendida que ambos hombres quizás habrían querido profesionalmente.
Pero en su breve oposición en Túnez, Raml reconoció algo que cambió la forma en que Alemania veía la capacidad militar estadounidense. Los aficionados se habían convertido en profesionales, y Patton fue el general que lo demostró. El Zorro del Desierto había sido superado en su propio campo de batalla utilizando sus propias tácticas. Su admisión de ese hecho, renuente pero genuina, se erige como quizás el mayor cumplido que un guerrero puede rendir a otro.
El choque entre Raml y Patton en Túnez fue breve pero históricamente significativo. El momento en que la capacidad militar estadounidense alcanzó su madurez y el mejor general de Alemania lo reconoció.