6 de junio de 1944. En algún lugar sobre Normandía, los paracaidistas de las divisiones aerotransportadas 82 y 101 están a punto de saltar a la oscuridad. Atada a sus piernas, hay un arma tan fea que los soldados la llamaban “la pesadilla de un fontanero”, “la decoradora de pasteles” y, más comúnmente debido a su apariencia, “la pistola de grasa”.
Costaba $18.50 fabricar la subametralladora Thompson. Estaba destinada a reemplazar armas que costaban más de $200. El M3 fue diseñado para ser desechable, literalmente tirado cuando se rompiera porque ni siquiera se fabricaban piezas de repuesto. Los soldados la odiaban a primera vista. Sin embargo, esta monstruosidad de metal estampado serviría a las fuerzas estadounidenses durante 50 años, más tiempo que cualquier otra subametralladora en la historia militar de Estados Unidos.
Luchó en la Segunda Guerra Mundial, Corea, Vietnam e incluso en la Guerra del Golfo en 1991. Las fuerzas especiales aún usan versiones con silenciadores hoy en día. Esta es la historia del arma que nadie quería y que se convirtió en el arma que nadie pudo reemplazar.
En 1941, Estados Unidos tenía un problema. La subametralladora Thompson era magnífica. A los gánsteres les encantaba. A los GI les encantaba.
Estaba bellamente mecanizada y era letal. Pero costaba más de $200 por unidad en 1939. Y, incluso después de simplificarla, seguía costando $45 en 1944. Peor aún, cada Thompson requería 150 horas-hombre de trabajo especializado y fabricación de precisión. Estados Unidos estaba a punto de librar una guerra a dos frentes, a través de dos océanos. No tenían tiempo ni dinero para la perfección.
El Departamento de Ordenanza del Ejército observó lo que funcionaba en otros lugares. Los alemanes tenían el MP40, de acero estampado, simple, eficaz. Los británicos, desesperados durante el Blitz, habían creado la pistola Sten. Tan cruda que parecía hecha en casa, pero funcionaba y costaba casi nada. En octubre de 1942, las especificaciones fueron claras. Construyan una subametralladora de acero estampado.
Dispare munición de .45 ACP. Mantenga la cadencia de fuego por debajo de 500 disparos por minuto y hágala más barata que cualquier otra cosa. Mucho más barata. Aparece George Hyde, un diseñador de la división terrestre de General Motors, y Frederick Samson, ingeniero jefe en la División de Lámparas Guide de GM, una fábrica que normalmente fabricaba luces de apagón para camiones.
Lo que crearon fue revolucionario en su simplicidad. Dos piezas de acero estampado soldadas juntas formaban el receptor. El cañón, la cara del cerrojo y el mecanismo del gatillo eran las únicas piezas mecanizadas. Todo lo demás estaba prensado, estampado o soldado. El arma completa tenía solo 23 partes. El costo final, $18.50 por unidad. Los altos mandos del ejército la declararon desechable.
Cuando se rompa, tírala y agarra otra. La producción comenzó en mayo de 1943. El proceso de desarrollo desde el concepto hasta el prototipo, la adopción y la producción tomó solo 7 meses. Ningún otro arma en la historia militar de Estados Unidos ha igualado esa velocidad. Al final de la guerra, se habían fabricado más de 606,000 M3 y 15,000 M3A1 mejoradas.
El M3 debutó en combate en el escenario más grande de la Segunda Guerra Mundial, el Día D, el 6 de junio de 1944. Los paracaidistas que saltaban sobre Normandía en la oscuridad de la madrugada las llevaban. A diferencia de la Thompson, el M3 no necesitaba ser desarmado antes del salto. Podías atártelo a la pierna, saltar a la oscuridad, tocar el suelo y empezar a pelear de inmediato. Con solo 22.8 pulgadas de largo con la culata colapsada, era perfecto para aviones y planeadores con espacio limitado. Pero las reacciones iniciales fueron brutales.
El soldado Don Bergett de la 101ª División Aerotransportada lo llamó “un pedazo de chatarra”. Muchos soldados de la 802ª se negaron a entregar sus Thompsons, considerando la pistola de grasa como una ofensa a su estatus de élite. El soldado D. Eberhart de la 42ª División de Infantería, que entrenó con el M3 en Camp Gruber, Oklahoma, dijo que él y sus compañeros lo consideraban con desdén, viéndolo como una copia barata del MP40 alemán.
¿Por qué tanto odio? Los primeros modelos tenían problemas graves. El mango de armado montado al costado, una pieza delicada de chapa de metal, se rompía si el arma se caía sobre su lado derecho.
Aunque podía sobrevivir a una caída sobre el lado izquierdo sin problemas, si se caía sobre el derecho, el mango se rompía. Una vez que eso ocurría, no podías accionar el cerrojo y el arma se convertía en un peso muerto de 7 libras. Los depósitos de reparación de campo en Francia se vieron desbordados con M3 rotos después del Día D. Los técnicos de ordenanza tuvieron que improvisar, cortando ranuras en los receptores y fabricando mangos de reemplazo rudimentarios solo para mantener las armas funcionando.
Las fotos del Tercer Ejército del General Patton alrededor de la Batalla de las Ardenas muestran M3 reparados de esta manera. El Museo Nacional de Historia Militar en Luxemburgo tiene cinco M3 con estas modificaciones de campo en su colección. El cargador era otro problema. El cargador de columna única de 30 tiros era difícil de cargar y propenso a atascarse si incluso un pequeño poco de suciedad entraba.
El sargento M. Morris, escribiendo para la revista Yank, describió cómo una compañía de infantería le dijo que el botón de liberación del cargador de la pistola de grasa era demasiado flojo y, cuando se ejercía una ligera presión sobre él mientras el arma era transportada colgada del hombro, el cargador se caía. En consecuencia, los hombres tomaban un martillo de bola y doblaban ligeramente el botón de liberación para hacerlo más seguro. Los soldados improvisaban por todas partes.
Algunos cortaron resortes del brazo de operación del fusil M1 en cuatro secciones para reforzar la liberación del cargador. Otros encontraron formas creativas de llevar cargadores de repuesto sin forzar el débil seguro del cargador. Pero algo interesante comenzó a suceder a medida que avanzaba la guerra. Los soldados comenzaron a darse cuenta de algo.
Cuando el M3 funcionaba, realmente funcionaba. Un informe de observaciones de combate del Ejército fechado el 5 de febrero de 1945, de líderes de pequeñas unidades de la 99ª División de Infantería, afirmaba: “La subametralladora M3 es el mejor arma que usamos para patrullar. Se puede poner en acción rápidamente y a corta distancia es precisa y poderosa. El arma pesaba solo 8 libras cargada en comparación con las 13 libras más del Thompson.
Un soldado podía llevar más munición y mantenerse en la pelea más tiempo. La cadencia de fuego, de 300 a 400 disparos por minuto, era la mitad de la del Thompson, lo que significaba un mejor control y un mayor tiempo de combate antes de que se agotara. Y había algo más. El M3 era absurdamente confiable una vez que se arreglaron los primeros problemas.
Un GI citado en Warfare History Network lo resumió perfectamente.
“Odiaba esa arma cuando me la dieron. No era tan atractiva como mi Thompson y parecía un sobrante del armario de piezas. Pero cuando la necesitaba, esa arma nunca me falló. No la limpiaba en combate. Solo la cargaba y la arrastraba por el barro y seguía disparando.”
El M3 funcionó en los desiertos abrasadores del norte de África.
Funcionó en el bosque helado durante la Batalla de las Ardenas. Funcionó cuando se cayó, cuando se llenó de barro, cuando se empapó de lluvia. Los registros muestran que el M3 funcionó mejor en pruebas de barro y arena que cualquier otra subametralladora estadounidense jamás probada, gracias a su sistema operativo completamente cerrado y amplias tolerancias.
Las tripulaciones de tanques lo adoraban.
A finales de la guerra, los tanques Sherman venían equipados con hasta cinco M3 para protección personal. El cabo Carlton Chapman del 761º Batallón de Tanques, los famosos Black Panthers afroamericanos, fue fotografiado el 5 de noviembre de 1944, mirando a través de la escotilla de su Sherman cerca de Nancy, Francia, con su M3 visible. El armero Russell Spooner explicó: “Un M3 levantado por encima de la apertura de la escotilla podía rociar el campo con muchas balas en cuestión de segundos”.
Esta es el arma de $18 que sobrevivió más que cualquier otra arma que Estados Unidos haya fabricado
Esto desalentaría a un enemigo cercano de cualquier intento de interferir con aquellos que necesitaban abandonar su tanque. El M3 incluso liberó campos de prisioneros. El 6 de abril de 1945, cuando el comando de combate B de la 14ª División Acorazada llegó al campo de prisioneros de guerra de la bandera O en Hamburgo, Alemania, encontraron las puertas cerradas. Dos tropas del 47º batallón de tanques medianos resolvieron rápidamente el problema.
Con sus pistolas de grasa M3, dispararon las cerraduras y liberaron a casi 500 oficiales estadounidenses, incluidos algunos capturados durante la Batalla de las Ardenas. Pero había otro lado de la historia del M3, uno que permaneció clasificado durante décadas. La Oficina de Servicios Estratégicos, la OSS, predecesora de la CIA, necesitaba una subametralladora silenciada para operaciones clandestinas detrás de las líneas enemigas.
El diseño compacto del M3 y el uso de munición .45 ACP subsonica lo hacían perfecto para la supresión. A finales de 1942, la OSS contrató a High Standard Company para producir 1,000 M3 silenciados. La división Guide perforó puertos en los cañones de las armas, y los técnicos de Bell Laboratories diseñaron un silenciador especial de 14.5 pulgadas utilizando malla metálica en lugar de bafles.
El cañón perforado se extendía solo a través de la sección de gran diámetro del silenciador, con la malla metálica envuelta estrechamente actuando como una cámara de expansión para ralentizar los gases del propulsor. El resultado, el silenciador era tan efectivo que el ciclo de acción del arma hacía más ruido que el disparo real. Estos M3 silenciados fueron entregados a agentes de la OSS y luchadores de la resistencia europea para misiones de asesinato en territorio ocupado por los alemanes.
Un ejemplo con excelente procedencia fue proporcionado a un luchador de la resistencia europea para una misión específica al final de la guerra. La guerra terminó antes de que pudiera usarse, dejándolo en condiciones de colección. Los agentes de la OSS también usaron kits de conversión de 9 mm que permitían que el M3 disparara munición alemana capturada. Crucial para operaciones profundas detrás de las líneas enemigas donde el reabastecimiento era imposible.
En el teatro del Pacífico, los tanquistas de la Marina de los EE. UU. llevaban M3 en Ewaima y Okinawa. Los barcos de la Marina los guardaban en casilleros de armas pequeñas para las partidas de desembarco. El personal del Ejército Chino y los guerrilleros de la OSS en Birmania los usaron contra los japoneses. Y la guerra secreta del M3 no terminó en 1945. El M3 se suponía que era desechable. Se suponía que duraría lo suficiente para ganar la guerra y luego se desecharía.
En cambio, se convirtió en una de las armas de servicio más largas en la historia militar de Estados Unidos. En diciembre de 1944, se adoptó el M3A1 mejorado. El frágil mango de armado fue completamente eliminado, reemplazado por un simple agujero para el dedo cortado en el cerrojo. La culata de alambre fue rediseñada para funcionar tanto como una herramienta para cargar el cargador como una llave para el cañón.
Se incorporó un aceite en el empuñadura de la pistola. El arma podía desarmarse completamente en un paquete de 13 pulgadas para operaciones clandestinas. Durante la Guerra de Corea, Ithaca Gun Company fabricó 33,200 M3A1 adicionales para satisfacer la demanda creciente. La pistola de grasa se convirtió en la subametralladora principal para las fuerzas de los EE. UU. y de Corea del Sur, en parte porque las fuerzas comunistas estaban usando Thompsons capturados donados durante la Segunda Guerra Mundial.
En Vietnam, el M3A1 sirvió con tropas regulares, fuerzas sudvietnamitas, tripulaciones de helicópteros y unidades de operaciones especiales. Los M3A1 silenciados fueron llevados por Marine Force Recon, Navy Seals y Army LRPS en operaciones secretas detrás de las líneas comunistas. Los luchadores tribales Montinear armados por asesores estadounidenses los usaron para defenderse de los ataques del Vietkong.
Cuando se formó Delta Force en 1977, el M3A1 silenciado fue su subametralladora inicial. Algunas fuentes informan que los operadores de Delta los llevaron durante la Operación Eagleclaw, la fallida misión de rescate de rehenes en Irán en 1980. Aunque esto sigue siendo controvertido, el M3 sirvió a lo largo de la década de 1980 y hasta la de 1990. Los M3A1 seguían siendo equipo estándar en vehículos blindados estadounidenses.
Tanques de batalla principales M60, transportes blindados de personal, vehículos de recuperación de tanques. Los soldados que sirvieron en la Tormenta del Desierto en 1991, 50 años después del desarrollo del arma, informaron que las tripulaciones de tanques aún las llevaban. Un ex comandante de compañía de tanques declaró que tuvo dos M3A1 en la sala de armas de su unidad hasta el 2001. El M3 no se retiró oficialmente del servicio de los EE. UU. hasta 1992.
Para entonces, algunas pistolas de grasa tenían casi medio siglo de antigüedad y seguían funcionando. La pistola de grasa M3 representa una de las grandes ironías del desarrollo de armas. A veces, lo barato y lo feo supera a lo caro y lo bello. Fue diseñada en 7 meses por una compañía que fabricaba faros para automóviles. Costó $18.50. Parecía algo de una ferretería. Los soldados inicialmente la despreciaban.
El ejército la llamó desechable. Sin embargo, superó a la querida Thompson, al M1 Garand, al fusil M14. Sirvió en más guerras a través de más décadas que casi cualquier otra arma estadounidense. El M3 demostró que en la guerra, lo que importa no es cómo se ve un arma o cuánto cuesta. Lo que importa es si funciona cuando más lo necesitas.
Y durante 50 años, a través de junglas y desiertos, bosques congelados y tanques abrasantes, desde Normandía hasta el Golfo Pérsico, la fea pistola de grasa hizo exactamente eso. George Hyde y Frederick Samson, los diseñadores que crearon la subametralladora más barata de Estados Unidos, construyeron algo que se convirtió en invaluable.