La nieve no caía; atacaba. Eran cuchillos de hielo microscópicos que el viento, aullando como una bestia herida, lanzaba contra el rostro pálido y demacrado de Mina. No sentía los dedos de los pies desde hacía una hora, o quizás dos; el tiempo se había disuelto en una masa blanca y agonizante. A su lado, dos bultos pequeños temblaban violentamente. Leo, de siete años, y Sofía, de apenas cuatro, se aferraban a los pliegues de su abrigo raído, un abrigo que había visto mejores días, mejores años, una mejor vida.
—Mamá, me duele… —gimió Sofía, su voz apenas un susurro que el viento se tragó al instante.
Mina se agachó, ignorando el crujido de sus propias rodillas congeladas, y envolvió a la niña con sus brazos, tratando de transferirle un calor que ella misma ya no poseía.
—Lo sé, mi amor, lo sé. Aguanta un poco más. Solo un poco más —mintió.
¿Un poco más hacia dónde? No había destino. Hacía tres horas que el señor Gorski, el propietario del edificio de apartamentos, había cumplido su amenaza. No le importó que fuera Nochebuena, ni que la tormenta del siglo estuviera azotando la ciudad. “Negocios son negocios, Mina”, había dicho con esa mueca desdentada y fría, mientras sus hombres sacaban las pocas pertenencias de la viuda a la acera, donde la nieve las cubrió en minutos. Mina había suplicado, había llorado, había ofrecido limpiar todo el edificio gratis durante un año. Pero la codicia no entiende de lágrimas.
Ahora, caminaban por una carretera secundaria desierta, buscando un refugio, un puente, algo. Pero la oscuridad era total, rota solo por el blanco fantasmal de la nieve. La ciudad parecía haberlos escupido, olvidándolos en este infierno blanco.
Mina miró al cielo, negro y furioso. ¿Por qué? Desde que su esposo, Julián, murió en ese accidente en la fábrica hace dos años, la vida había sido una caída libre. Había luchado, había trabajado en tres empleos, había vendido hasta su anillo de bodas para darles de comer. Y ahora, esto. El final. Porque Mina sabía, con la certeza de una madre aterrorizada, que si no encontraban refugio en los próximos veinte minutos, sus hijos no despertarían.
Leo tropezó y cayó de rodillas en la nieve profunda.
—¡Leo! —Mina lo levantó de un tirón. El niño no lloraba; estaba demasiado exhausto. Sus ojos se cerraban.
—Tengo sueño, mamá —murmuró él.
El pánico estalló en el pecho de Mina como una bomba. El sueño era la muerte.
—¡No! ¡No cierres los ojos! ¡Mírame, Leo! —gritó, sacudiéndolo—. ¡Vamos a jugar a algo! ¡Vamos a cantar!
Pero su voz se quebró. Se dejó caer en la nieve, abrazando a ambos contra su pecho, creando un capullo humano contra la tormenta. Las lágrimas calientes corrían por sus mejillas y se congelaban casi al instante. “Perdónenme”, sollozó. “Les fallé. Soy su madre y les fallé”.
La desesperanza era más fría que la nieve. Se imaginó sus cuerpos siendo encontrados días después, montículos blancos al lado de la carretera, una estadística más de la indiferencia del mundo. Cerró los ojos, rezando una última plegaria muda, pidiendo un milagro que sabía que no existía. El rugido del viento era ensordecedor, pero entonces, a través del aullido, sintió algo más. Una vibración. Un sonido grave, mecánico, potente.
Abrió los ojos. A lo lejos, dos orbes de luz cegadora perforaban la cortina de nieve. Se acercaban rápido, demasiado rápido. Un vehículo. Pero no era un coche normal; el sonido del motor era profundo, como un trueno rodando por la tierra.
Mina intentó levantarse, agitar los brazos, pero sus piernas no respondieron. Solo pudo mirar, hipnotizada, cómo las luces se hacían más grandes, iluminando la nieve a su alrededor como si fuera de día. El vehículo, una enorme camioneta negra blindada, seguida por dos autos sedán igual de imponentes, disminuyó la velocidad.
El convoy se detuvo a pocos metros de ellos. Las luces la cegaban, pero pudo ver las siluetas de hombres grandes bajando rápidamente de los vehículos. Eran sombras gigantescas en la tormenta. Uno de ellos, el que bajó del auto central, no corrió. Caminó con una calma aterradora, su largo abrigo negro ondeando al viento como una capa, ignorando el frío brutal como si no existiera. Se detuvo frente a ella.
Mina alzó la vista, temblando, esperando que fueran la policía o quizás ángeles. Pero cuando el hombre se inclinó, la luz de los faros iluminó su rostro. Tenía una cicatriz que le cruzaba la ceja y unos ojos tan oscuros y profundos que parecían contener tormentas peores que la que los rodeaba. No era un salvador común. Era peligroso. El aura de poder que emanaba era tan fuerte que casi calentaba el aire.
Él miró a los niños, luego a ella. Su expresión era ilegible, de piedra.
—¿Quién ha hecho esto? —preguntó. Su voz no era un grito, pero retumbó en el pecho de Mina con más fuerza que el trueno. Era una voz acostumbrada a ser obedecida, una voz que prometía violencia y salvación al mismo tiempo.
Mina intentó hablar, pero solo salió un sollozo. El hombre, el desconocido con ojos de depredador, se quitó sus guantes de cuero negro lentamente, sin dejar de mirarla.
—Suban al auto —ordenó, y aunque fue una orden, había un matiz en su tono, algo que Mina no esperaba encontrar en un hombre así: una furia contenida, no contra ella, sino por ella.
Algo estaba a punto de cambiar. El destino acababa de dar un giro violento en esa carretera congelada.
El hombre, a quien sus subordinados llamaban simplemente “Don Lorenzo”, no esperó una respuesta. Hizo un gesto casi imperceptible con la mano y, de inmediato, dos de sus hombres, gigantescos y vestidos con trajes impecables bajo abrigos de lana, se adelantaron. Con una delicadeza sorprendente para su tamaño, uno levantó a Leo y el otro tomó a Sofía en brazos.
—¡No! —intentó protestar Mina, el instinto materno luchando contra el agotamiento, pero sus fuerzas la abandonaron.
—Están a salvo, señora —dijo Lorenzo. Su voz era grave, de barítono, con un acento italiano que raspaba las palabras—. Si se quedan aquí un minuto más, morirán. Y eso no sucederá bajo mi guardia.
Antes de que pudiera procesarlo, Mina se sintió elevada en el aire. Lorenzo mismo la había levantado en brazos como si no pesara más que una pluma. El aroma de su colonia —tabaco caro, cuero y algo metálico— invadió sus sentidos, reemplazando el olor a hielo y muerte.
El interior del vehículo era otro mundo. Asientos de cuero suave, un calor reconfortante que la golpeó como una ola física, y un silencio absoluto que dejaba fuera el rugido de la tormenta. Lorenzo depositó a Mina en el asiento trasero y sus hombres acomodaron a los niños a su lado, cubriéndolos inmediatamente con mantas de cachemira gruesa.
—A la mansión. Rápido —ordenó Lorenzo al conductor, sin apartar la vista de los niños.
Mientras el convoy arrancaba, deslizándose con seguridad sobre la nieve traicionera gracias a sus neumáticos especiales, Mina comenzó a temblar incontrolablemente. No era solo frío; era la liberación de la adrenalina, el choque térmico y el miedo. Miró al hombre sentado frente a ella. Lorenzo servía un líquido ámbar de una botella de cristal en un vaso pequeño.
—Beba —dijo, extendiéndole el vaso—. Es brandy. Ayudará con el choque.
Mina lo tomó con manos temblorosas y bebió un sorbo. El líquido quemó su garganta de forma agradable, enviando un hilo de calor a su estómago.
—¿Quién es usted? —preguntó ella, su voz ronca.
Lorenzo la observó. A la luz tenue del interior del auto, sus facciones duras parecían esculpidas en granito.
—Alguien que desprecia ver a niños congelándose en la víspera de Navidad —respondió evasivamente—. La pregunta importante aquí no es quién soy yo, sino quién permitió que esto sucediera.
Mina bajó la mirada, avergonzada.
—Nadie… es decir, fue culpa mía. No pude pagar…
—Nadie termina en una carretera desierta en medio de una ventisca por “no poder pagar” —interrumpió Lorenzo, su tono afilándose—. Alguien los echó. Alguien tomó la decisión consciente de poner a dos niños y a su madre en la nieve. Quiero un nombre.
Mina dudó. Había oído historias sobre hombres como él. La mafia. El crimen organizado. Sabía que no debía involucrarse, pero el calor del auto y la respiración tranquila de sus hijos, que ya empezaban a dormirse, rompieron sus barreras.
—Gorski. El señor Gorski —susurró—. El dueño del edificio en la calle 42. Le debíamos dos meses… Mi esposo murió y… no pude…
Lorenzo no dijo nada. Solo asintió, una vez. Sacó un teléfono satelital de su bolsillo, marcó un número y esperó.
—Luca —dijo al teléfono. Su voz era tranquila, conversacional, lo cual la hacía infinitamente más aterradora—. Localiza a un tal Gorski. Propietario en la calle 42. Sí. Quiero saber dónde está ahora mismo. Y prepara “La Sala”. Tenemos una visita que hacer más tarde.
Colgó y volvió a mirar a Mina. Una sombra de sonrisa, triste y oscura, cruzó su rostro.
—Descansa, Mina. Nadie volverá a hacerte daño. Te doy mi palabra. Y la palabra de un Santoro es ley.
Santoro. El apellido golpeó a Mina como un rayo. Don Lorenzo Santoro. El jefe de la familia criminal más poderosa de la costa este. La gente decía que era un monstruo, un hombre sin alma. Pero mientras veía cómo él acomodaba suavemente la manta sobre el hombro de la pequeña Sofía, Mina no vio a un monstruo. Vio a un hombre con sus propios fantasmas.
Llegaron a una mansión que parecía una fortaleza. Muros altos de piedra, portones de hierro forjado y guardias armados que saludaron con respeto al pasar el auto. Dentro, todo era lujo y calidez. Las empleadas domésticas, mujeres mayores con rostros amables, se llevaron a los niños para darles un baño caliente y comida, mientras a Mina la guiaban a una habitación que era más grande que todo su antiguo apartamento.
Después de un baño caliente y ropa limpia y seca que le proporcionaron, Mina bajó al salón principal. Una chimenea gigantesca crepitaba, y frente a ella, Lorenzo estaba de pie, mirando las llamas, con un vaso en la mano.
—Tus hijos están comiendo sopa y sándwiches de queso —dijo él sin volverse—. Se ven fuertes. Tienen tu espíritu.
—Gracias… Don Lorenzo —dijo Mina, acercándose tímidamente—. No sé cómo podré pagarle esto.
Lorenzo se giró. Ahora vestía más informal, un suéter de cuello alto negro que acentuaba su figura atlética, pero la intensidad en sus ojos no había disminuido.
—No quiero tu dinero, Mina. —Dio un paso hacia ella—. Tuve una familia una vez. Una esposa. Una hija. —Su voz se volvió un susurro áspero—. Las perdí. No por el frío, sino por mis enemigos. Pero esa noche, en esa carretera… cuando vi a tu hija… vi a mi pequeña.
Mina contuvo el aliento. Detrás de la leyenda del Capo, había un padre con el corazón roto.
—Gorski está en su casa —dijo Lorenzo repentinamente, cambiando el tono a uno de acero frío—. Está cenando pavo asado y vino caro, calentito frente a su estufa, mientras tú y tus hijos casi mueren como animales en la calle.
—Por favor, no haga nada… —empezó Mina, temerosa de la violencia.
—La justicia no es violencia, Mina. Es equilibrio —la interrumpió—. Ven conmigo. Necesito que veas esto. Necesito que veas que el mundo no pertenece a los crueles.
Mina no quería ir, pero algo en la determinación de Lorenzo la obligó. Subieron de nuevo al auto, solo ellos dos y el conductor. El viaje fue corto. Se detuvieron frente a una casa bonita en los suburbios, con luces navideñas parpadeando alegremente en el porche. La ironía era repugnante.
Lorenzo bajó y le ofreció la mano a Mina. Caminaron hasta la puerta. Él no tocó el timbre; hizo un gesto y dos de sus hombres aparecieron de las sombras, derribando la puerta de una patada seca.
Dentro, el señor Gorski estaba sentado a la cabecera de una mesa llena de comida. Su esposa gritó. Gorski se puso de pie, rojo de ira, con una servilleta en el cuello.
—¡¿Qué demonios es est…?! —su grito murió en su garganta cuando vio entrar a Lorenzo Santoro. El color huyó de su cara tan rápido que parecía que se iba a desmayar.
—Don… Don Santoro… —tartamudeó Gorski, temblando de una manera que hizo que sus cubiertos repiquetearan contra el plato—. Yo… yo pagué mi protección este mes, lo juro…
Lorenzo no dijo nada. Caminó lentamente hasta la mesa, tomó una copa de vino de Gorski, la miró con disgusto y la dejó caer al suelo. El cristal se hizo añicos.
—No estoy aquí por dinero, Gorski —dijo Lorenzo suavemente. Se hizo a un lado y señaló a Mina, que estaba parada en el umbral, con el abrigo de lujo que Lorenzo le había prestado, pareciendo una reina vengadora—. Estoy aquí por ella.
Gorski miró a Mina y sus ojos se desorbitaron.
—¿La… la inquilina? Pero… Don Santoro, ella no pagaba, yo solo… son negocios…
—Negocios… —repitió Lorenzo, saboreando la palabra como si fuera veneno—. Echar a una viuda y a dos niños a una tormenta de nieve en Nochebuena no son negocios, Gorski. Es una sentencia de muerte. Intentaste asesinar a estos niños.
—¡No! ¡No, por favor! ¡Les devolveré sus cosas! ¡Pueden volver! —chilló Gorski, cayendo de rodillas.
Lorenzo se agachó hasta quedar cara a cara con el hombre sudoroso.
—Oh, no van a volver a esa ratonera. Pero tú… tú vas a aprender lo que es el frío.
Lorenzo chasqueó los dedos. Sus hombres agarraron a Gorski y lo arrastraron hacia la puerta abierta.
—¡Espera! ¡Mi abrigo! —gritó Gorski mientras el viento helado entraba en la casa.
—Ella no tenía abrigo adecuado. Tú tampoco lo necesitas —dijo Lorenzo fríamente.
Lo sacaron al porche y lo dejaron allí, en la nieve, custodiado por dos hombres armados. No lo golpearon. No lo hirieron. Simplemente lo obligaron a quedarse de pie en la nieve, en pijama, sintiendo el viento que él había condenado a Mina a sentir.
Lorenzo cerró la puerta, dejando el frío fuera. Se volvió hacia la esposa de Gorski, que lloraba en silencio en un rincón.
—Su marido sobrevivirá —dijo Lorenzo—. Le dejaremos entrar en diez minutos. Lo suficiente para que entienda. Pero a partir de mañana, el edificio de la calle 42 tiene nuevo dueño. Ustedes firmarán el traspaso a nombre de Mina. A cambio, les permitiré seguir viviendo en esta ciudad. ¿Entendido?
La mujer asintió frenéticamente.
Cuando volvieron al auto, Mina estaba en shock.
—¿Es mío? ¿El edificio?
—Es tuyo —afirmó Lorenzo—. Y no tendrás que limpiar pasillos nunca más. Los alquileres te darán para vivir dignamente. Y si alguien, alguna vez, te molesta… solo diles mi nombre.
Regresaron a la mansión. Los niños estaban dormidos en un sofá gigante, rodeados de juguetes que habían aparecido mágicamente. Se veían tan pacíficos, tan ajenos al horror de hace unas horas.
Mina se volvió hacia Lorenzo. No sabía qué decir, las palabras “gracias” parecían insultantemente pequeñas.
—Me has salvado la vida —dijo ella, con lágrimas en los ojos—. No solo hoy. Me has devuelto la vida.
Lorenzo, el temido jefe de la mafia, el hombre de hielo, suspiró. Por un momento, parecía cansado, humano.
—Tú me salvaste a mí, Mina —confesó él, mirando a los niños—. Había olvidado lo que era proteger algo inocente. Había olvidado lo que se sentía al usar mi poder para algo bueno, en lugar de solo para la avaricia y la sangre. Hoy, tu familia ha calentado mi casa, que ha estado fría durante años.
Lorenzo se acercó y le besó la mano con una caballerosidad antigua.
—Quédate aquí esta noche. Mañana será Navidad. Y será la mejor Navidad que esos niños hayan tenido.
Mina miró a sus hijos, calientes y seguros, y luego al hombre oscuro que los observaba con una ternura extraña. Afuera, la tormenta seguía rugiendo, intentando entrar, pero ya no podía tocarlos. El frío se había ido para siempre.
En medio de la noche más oscura, Mina había encontrado la luz en el lugar más inesperado: en el corazón de un hombre que el mundo llamaba villano, pero que para ella, esa noche, fue el héroe que Dios envió cuando nadie más escuchaba.
La vida es extraña. A veces, la ayuda no viene de los justos que pasan de largo, sino de aquellos con manos manchadas pero almas que aún buscan redención. Y mientras la nieve cubría la ciudad, borrando las huellas del pasado, dentro de esa mansión, una nueva familia improbable comenzaba a nacer, unida no por la sangre, sino por un acto de bondad en medio de una tormenta de nieve.