El mundo había olvidado el color del cielo mucho antes de que Leo naciera. Para él, el “azul” era solo una palabra en los libros viejos y desmoronados que encontraba entre los escombros, una leyenda tan lejana como los cuentos de hadas. Su realidad era una escala infinita de grises: el gris del cemento pulverizado, el gris del acero oxidado y el gris plomizo de unas nubes eternas que asfixiaban el sol. El aire tenía sabor a ceniza y a soledad, una soledad tan densa que se pegaba a la piel como el polvo.
En este vasto cementerio de la civilización, dos figuras avanzaban contra el viento. La primera era pequeña, apenas un punto en la inmensidad del páramo: un niño de diez años envuelto en capas de tela raída, con unas gafas de aviador demasiado grandes colgando de su cuello y una mochila llena de tesoros inútiles: tuercas, piedras brillantes y un viejo reloj detenido. La segunda figura era monumental. Un titán de tres metros de altura, una montaña de metal, pistones y circuitos antiguos. Su blindaje, alguna vez pintado con los colores de una unidad de defensa de élite, ahora era un lienzo de óxido y cicatrices de batallas olvidadas. Le faltaba una placa en el hombro izquierdo, dejando ver un complejo sistema de cables que palpitaban con una luz ámbar tenue, y su paso pesado hacía temblar la tierra agrietada: clank, hisss, clank.
Lo llamaban Unidad 7-34 en su código de fabricación, pero para Leo, él era simplemente “Atlas”.
—Atlas, ¿falta mucho? —preguntó Leo, su voz apenas un susurro que el viento intentó arrebatar. Se detuvo para ajustarse la bota, que le quedaba grande y estaba rellena de papel periódico para que no se le saliera.
El gigante se detuvo al instante. El sonido de sus servos hidráulicos frenando fue como el suspiro de una bestia cansada. Giró su torso masivo y su único ojo óptico funcional, una lente azul brillante en el centro de lo que sería su rostro, se enfocó en el niño. El escáner recorrió el cuerpo de Leo: temperatura corporal bajando 0.4 grados, ritmo cardíaco elevado por la fatiga, niveles de hidratación al límite.
—Mis cálculos indican que estamos a cuarenta kilómetros del refugio de la Montaña Blanca —respondió Atlas. Su voz no era la de una máquina fría; a lo largo de los años, su procesador de voz se había desgastado y adaptado, adquiriendo una resonancia grave y vibrante, casi paternal, como el retumbar de un trueno lejano pero amable—. Debemos mantener el ritmo, Leo. La tormenta de ácido se acerca por el oeste.
Atlas se arrodilló, ofreciendo su mano gigantesca. La palma de metal era lo suficientemente grande como para que Leo se sentara en ella. Con una delicadeza imposible para una máquina de guerra diseñada para derribar edificios, el robot levantó al niño y lo colocó sobre su hombro derecho, en un hueco entre el blindaje y el generador térmico. Ese era el trono de Leo, el lugar más seguro del mundo. Allí arriba, pegado al calor que emanaba del núcleo de Atlas, el frío del apocalipsis no podía tocarlo.
—Cuéntame otra vez la historia —pidió Leo, apoyando la cabeza contra el metal tibio.
—Ya te la he contado 3.402 veces, Leo.
—Una vez más. Por favor.
Atlas emitió un sonido estático que Leo interpretaba como un suspiro de resignación cariñosa.
—Hace mucho tiempo, antes de que el silencio cayera, existían los Guardianes —comenzó el robot mientras reanudaba la marcha—. No fuimos creados para la guerra, sino para proteger la última luz. Se decía que dentro de cada uno de nosotros, oculto bajo capas de código y acero, dormía una chispa de algo más antiguo que la tecnología. Un fuego sagrado. Pero ese fuego estaba prohibido. Era peligroso. Así que nos pusieron cerraduras, candados digitales para que nunca despertara.
—Pero tú eres diferente —murmuró Leo, con los ojos cerrándose por el sueño.
—Yo soy una máquina obsoleta, Leo. Mi sistema operativo está corrupto. Mis giroscopios fallan.
—No. Tú tienes alma. Yo la escucho cuando duermes.
Atlas no respondió. Las máquinas no duermen, entran en modo de reposo. Y las máquinas no tienen alma. Eso decía su programación. Pero mientras caminaba por el desierto de ruinas, procesando el peso del niño sobre su hombro, Atlas sentía “variables no cuantificables”. Miedo, cuando Leo enfermaba. Orgullo, cuando Leo aprendía a vendar una herida. Y un terror absoluto, ilógico y paralizante, ante la idea de que algo pudiera lastimar a esa pequeña criatura biológica.
La tarde comenzó a caer, tiñendo las nubes de un violeta amoratado. Atlas estaba calculando la ruta más segura para cruzar un antiguo puente colapsado cuando, de repente, sus sensores de largo alcance se dispararon. No fue un aviso gradual. Fue una alerta roja inmediata que inundó su visión interna. Amenaza detectada. Nivel: Crítico. Firma térmica múltiple. Velocidad de aproximación: Mach 1.
El robot se detuvo tan bruscamente que Leo casi resbaló de su hombro.
—¿Atlas? —preguntó el niño, despertando de golpe al sentir la tensión en el metal bajo sus dedos.
Atlas no respondió de inmediato. Sus procesadores estaban corriendo millones de simulaciones por segundo. Analizó el viento. Analizó el terreno. Analizó las sombras. Eran ellos. Los “Exterminadores”. Drones de nueva generación, bestias de fibra de carbono y plasma, diseñados por una IA corrupta para purgar la tierra de cualquier vida orgánica restante. Eran rápidos, letales y no tenían la carga de la conciencia. Y lo peor de todo: habían encontrado su rastro.
El gigante bajó a Leo al suelo con una urgencia que asustó al niño.
—Escúchame bien, Leo —la voz de Atlas sonó diferente, más metálica, cargada de una autoridad militar que nunca usaba con él—. Tienes que correr.
—¿Qué? ¿Por qué?
—Han llegado. Son seis unidades. Clase Cazador. No puedo ocultar tu firma térmica a esta distancia. Saben que estás aquí.
El rostro de Leo palideció bajo la suciedad. Conocía las historias de los Cazadores. Monstruos negros que se movían como arañas y gritaban como sirenas rotas.
—No te voy a dejar —dijo Leo, clavando los pies en el suelo y apretando los puños—. Luchamos juntos. Siempre.
—No, Leo. Esta vez no es una lucha. Es una matanza. Mis sistemas de armas están al 14% de capacidad. Mi blindaje está comprometido. La probabilidad de victoria es del 0%.
—¡No me importan tus probabilidades! —gritó el niño, con lágrimas de frustración brotando en sus ojos—. ¡Eres Atlas! ¡Eres el más fuerte!
En el horizonte, seis puntos negros aparecieron sobre la cresta de una colina, moviéndose con una fluidez antinatural. Un aullido electrónico rasgó el aire, un sonido que helaba la sangre. Los Cazadores los habían visto.
Atlas miró al niño. En sus bancos de memoria, guardó una imagen de alta resolución de la cara de Leo: sus pecas, el miedo en sus ojos, la valentía temblorosa de su barbilla. Bloqueó ese archivo en una carpeta segura, protegida contra cualquier daño.
—Leo, ve hacia las ruinas del metro. Es un laberinto. Ellos no caben por los túneles. Yo los distraeré.
—¡Atlas, no!
—¡Corre! —bramó el robot, y empujó suavemente al niño hacia la entrada de un túnel cercano—. ¡Si me quieres, corre!
El tono de desesperación en la voz de su amigo rompió la resistencia de Leo. Sollozando, el niño dio media vuelta y corrió hacia la oscuridad del metro. Pero no entró del todo. Se quedó en la sombra de la entrada, mirando hacia atrás, incapaz de abandonar a su padre de metal.
Atlas se giró hacia los enemigos. Se irguió cuan alto era, desplegando placas de blindaje que chirriaron por la falta de aceite. Activó su cañón de riel en el brazo derecho, aunque sabía que solo le quedaban tres disparos.
Los seis Cazadores cayeron sobre él como una jauría de lobos sobre un oso viejo.
El combate fue brutal y rápido. El primer Cazador saltó, y Atlas lo recibió con un golpe de su puño izquierdo que destrozó el cráneo del dron en una lluvia de chispas y fluido negro. Pero eran demasiado rápidos. Otro se deslizó por debajo y cortó los hidráulicos de su pierna sana. Atlas cayó sobre una rodilla, rugiendo, y disparó su cañón, vaporizando a un segundo atacante.
Pero quedaban cuatro. Y eran implacables.
Leo, desde su escondite, se tapó la boca para no gritar. Veía cómo los monstruos negros trepaban sobre Atlas, arrancando cables, perforando el metal con aguijones de plasma. Veía a su amigo, a su héroe, siendo desmantelado pieza por pieza. Atlas intentaba quitárselos de encima, pero sus movimientos eran cada vez más lentos. Un disparo de plasma impactó en su hombro, arrancando el brazo del cañón.
Atlas cayó de espaldas, con tres Cazadores encima de él, clavando sus garras en su pecho, buscando el núcleo para apagarlo.
—¡¡ATLAS!! —el grito de Leo desgarró el aire. No pudo aguantarlo más. Salió de su escondite, cogió una piedra del suelo y la lanzó con toda su fuerza contra uno de los robots negros. La piedra rebotó inofensivamente en el blindaje del enemigo.
El tiempo se detuvo. Los Cazadores detuvieron su ataque sobre Atlas. Tres cabezas mecánicas giraron lentamente hacia el niño. Ojos rojos brillaron en la penumbra. Habían encontrado al objetivo principal.
Atlas, tirado en el suelo, con el chasis abierto y fluidos vitales derramándose sobre la tierra muerta, vio la escena. Vio a los monstruos prepararse para saltar sobre Leo. Vio el final de todo lo que amaba.
Su sistema estaba colapsando. Alerta: Fallo crítico en todos los sectores. Movilidad: 0%. Armamento: Agotado. Integridad del núcleo: 5%. Probabilidad de supervivencia de Leo: 0%.
La lógica fría de la máquina dictaminó que era el fin. No había salida. No había milagro.
Pero entonces, en el rincón más oscuro y profundo de su código base, en un sector de memoria que nunca había tocado por miedo a la autodestrucción, una línea de código comenzó a parpadear. Era el “fuego prohibido” de la historia. Era el protocolo que los ingenieros habían instalado como una medida final, una llave del juicio final diseñada para situaciones donde la muerte era la única alternativa.
ARCHIVO ENCONTRADO: EL ÚLTIMO PROTOCOLO DRAGÓN. Advertencia: La activación causará la fusión total del núcleo y la destrucción irreversible de la unidad. ¿Desea proceder?
Atlas miró a Leo. El niño estaba paralizado, temblando, esperando la muerte. La máquina no procesó datos en ese momento. Sintió. Sintió un amor tan vasto y tan caliente que quemaba más que cualquier plasma.
—No toquen… a mi… hijo —gruñó Atlas. Su voz estaba llena de estática, distorsionada, pero cargada de una furia primordial.
¿Desea proceder? preguntó el sistema una vez más.
—Sí —respondió Atlas. Y luego, una última transmisión privada a la radio de Leo: —Cierra los ojos, pequeño. Voy a encender la luz.
El zumbido del núcleo de Atlas cambió. Dejó de ser un sonido mecánico y se convirtió en un aullido ascendente, como una turbina de avión a punto de estallar. Los Cazadores, sintiendo el pico de energía, retrocedieron un paso, confundidos.
El pecho de Atlas se abrió. Pero no había cables dentro. Había luz. Una luz blanca, pura, cegadora. El calor se disparó instantáneamente a tres mil grados. El metal de su cuerpo no se rompió; se transmutó. Las placas oxidadas se volvieron incandescentes, brillando como oro líquido.
Atlas se levantó. Ya no le faltaba un brazo. Ya no cojeaba. La energía que brotaba de su núcleo formó extremidades de fuego puro. De su espalda, dos inmensas alas de plasma se desplegaron, abarcando el ancho de la carretera, batiendo con un sonido que recordaba al rugido de una bestia mitológica.
Ya no era un robot. Era un dragón hecho de la furia de una estrella moribunda.
Los Cazadores, máquinas sin miedo, conocieron el terror. Intentaron huir, pero Atlas rugió, y el sonido rompió los cristales de los edificios cercanos. Se abalanzó sobre ellos, no con golpes, sino con abrazos de fuego. Simplemente pasó a través de ellos. Al tocarlos, el metal de los enemigos se evaporaba instantáneamente, convirtiéndose en ceniza antes de tocar el suelo.
Era una danza de destrucción hermosa y terrible. Atlas se movía a una velocidad imposible, una cometa dorada barriendo la oscuridad. Cada segundo que pasaba, su cuerpo físico se consumía más, alimentando la llama. Sabía que estaba muriendo. Sentía cómo sus recuerdos se borraban, cómo su identidad se disolvía en la energía. Pero no le importaba. Porque a través del infierno de fuego que había creado, podía ver a Leo, a salvo, cubriéndose los ojos de la luz divina.
Integridad del sistema: 0%. Fusión completa inminente.
El Dragón de Metal se detuvo en el centro del campo de batalla. Los enemigos eran polvo. Se giró una última vez hacia Leo. Aunque no tenía rostro, Leo sintió que le sonreía.
Y entonces, Atlas se dejó ir.
La explosión no fue un estruendo de guerra, sino una expansión silenciosa de luz dorada. Una cúpula de energía que subió y subió, empujando las nubes grises, quemando la polución, limpiando el cielo. Fue como si un nuevo sol hubiera nacido y muerto en la tierra en cuestión de segundos.
Leo sintió el calor pasar sobre él, una onda suave que no quemaba, sino que reconfortaba, como una manta en una noche de invierno.
Cuando abrió los ojos, minutos después, el mundo había cambiado. El silencio había vuelto, pero era un silencio limpio. El olor a ácido había desaparecido, reemplazado por el olor a ozono y a tierra quemada, purificada.
Leo se levantó, con las piernas temblando, y caminó hacia donde había estado su amigo.
No había restos de metal retorcido. No había chatarra. En el centro de un cráter vitrificado, donde la arena se había convertido en cristal liso y brillante por el calor extremo, descansaba un único objeto.
Leo bajó al cráter, resbalando por las paredes de cristal. En el fondo, pulsando débilmente con una luz azul rítmica, estaba el Núcleo de Memoria de Atlas. Era una esfera perfecta, del tamaño de una manzana, intacta.
El niño cayó de rodillas y tomó la esfera con sus manos sucias. Estaba caliente. La apretó contra su pecho, justo donde dolía el corazón, y rompió a llorar. Lloró por la injusticia del mundo, lloró por el silencio, lloró porque estaba solo.
Pero mientras lloraba, sintió algo. La esfera vibró contra su pecho. Thump-thump. Thump-thump. Como un latido.
Y entonces, una voz muy débil, apenas un susurro residual grabado en el núcleo, resonó en el viejo auricular que Leo llevaba en el oído.
“Protocolo finalizado. Amenaza eliminada. Estado del niño: A salvo. Te quiero, Leo. Sigue caminando.”
Leo levantó la cabeza, sorbiendo las lágrimas. Miró hacia arriba y se quedó sin aliento. El sacrificio de Atlas, la inmensa columna térmica que había liberado, había perforado la capa eterna de nubes. Justo encima de ellos, por primera vez en siglos, había un círculo perfecto de cielo despejado.
Y era azul. Un azul profundo, oscuro, infinito, salpicado por el brillo de las primeras estrellas de la noche.
Leo se puso de pie. Se limpió la cara con la manga de su chaqueta. Envolvió el núcleo de Atlas en su bufanda con sumo cuidado y lo guardó en su mochila. Sintió el peso en su espalda, pero ya no era una carga. Era una compañía.
Miró hacia el norte, hacia donde se suponía que estaba la Montaña Blanca. El camino era largo y peligroso. Pero Leo ya no tenía miedo. Había visto a un montón de chatarra convertirse en un dragón para salvarlo. Había visto el cielo azul. Sabía que los milagros eran posibles, solo que a veces venían manchados de grasa y aceite.
Ajustó las correas de su mochila, respiró el aire limpio que su padre le había regalado con su último aliento, y dio el primer paso. Su sombra se alargaba sobre el suelo de cristal, y por un momento, a la luz de las estrellas, la sombra del niño pareció tener la forma de un gigante con alas.
Leo caminó, llevando el corazón del dragón en su espalda y la esperanza de un nuevo amanecer en sus ojos. Y en el silencio del páramo, si escuchabas con atención, podías oír el eco de unos pasos pesados, caminando eternamente a su lado.