Las manos de Elena estaban tan entumecidas por el agua helada que apenas podía sentir el trapo áspero entre sus dedos. Era una mañana de invierno cruel, de esas en las que la niebla se pega a los cristales como un fantasma que se niega a irse. Arrodillada sobre las baldosas de mármol del vestíbulo, frotaba una mancha invisible, una de las muchas tareas inútiles que su madrastra, Bernarda, le imponía solo para mantenerla ocupada, para mantenerla humillada. La mansión, que alguna vez había resonado con las risas de su padre y el aroma a vainilla que su madre biológica solía llevar, ahora era un mausoleo de frialdad y pretensión. Desde la muerte de su padre, tres años atrás, Elena había pasado de ser la hija amada a convertirse en una sombra en su propio hogar, una sirvienta sin sueldo, sin derechos y, según Bernarda, sin futuro.
El sonido de unos tacones agudos golpeando la madera de la escalera hizo que el estómago de Elena se contrajera. No era miedo, al menos ya no; era una mezcla de repulsión y cansancio infinito. Bernarda bajaba como una reina decadente, envuelta en sedas que no podía pagar, seguida de cerca por Carla y Sofía, sus dos hijas. Las hermanastras eran el vivo reflejo de su madre: hermosas por fuera si uno no miraba demasiado de cerca, pero podridas por dentro, llenas de una vanidad que las consumía.
—¡Elena! —el grito de Bernarda rompió el silencio de la mañana—. ¿Todavía sigues con el suelo? ¡Eres más lenta que una tortuga coja! Mis hijas necesitan su té, y el vestido de Sofía para el baile de primavera tiene una arruga. ¡Muévete!
Elena se levantó despacio, secándose las manos en el delantal sucio que llevaba sobre un vestido gris, remendado tantas veces que ya no se distinguía la tela original.
—Enseguida, señora —murmuró, con la voz ronca por la falta de uso. Hacía días que nadie le dirigía la palabra si no era para darle una orden.
Mientras preparaba el té en la cocina, escuchaba las risas estridentes provenientes del comedor. Hablaban de hombres, de joyas, de fiestas. Hablaban de un mundo al que Elena pertenecía por derecho de sangre, pero del que había sido exiliada por la codicia. Bernarda había manipulado el testamento, había sobornado a los abogados locales y había convencido a todo el pueblo de que Elena era una joven inestable, enferma mentalmente, que necesitaba ser “cuidada” y aislada. La realidad era que Elena dormía en el sótano, junto a la caldera, y comía las sobras que las otras dejaban en sus platos.
Sin embargo, aquella mañana, el aire en la cocina se sentía diferente. Había una electricidad estática, una tensión vibrante que hacía que el vello de la nuca de Elena se erizara. Mientras llevaba la bandeja de plata hacia el comedor, escuchó un nombre que hizo que sus pasos se detuvieran por un segundo.
—Dicen que “El Dragón” ha llegado a la ciudad —susurraba Carla con los ojos muy abiertos, devorando una tostada—. Dicen que está buscando comprar los viñedos del valle, y quizás… quizás busque algo más.
—¿Una esposa? —preguntó Sofía, arreglándose el cabello compulsivamente.
—Dicen que es un monstruo —intervino Bernarda, con una mueca de disgusto mezclada con avaricia—. Un hombre sin corazón, un multimillonario que destruye todo lo que toca para construir su imperio. Pero tiene dinero. Mucho dinero. Y eso, queridas mías, es lo único que importa. Si viene a esta casa, quiero que estéis perfectas. No me importa si es el diablo en persona; si tiene una chequera llena, le sonreiréis.
Elena dejó la bandeja sobre la mesa con cuidado. “El Dragón”. Damián Velasco. Había escuchado las historias en el mercado, las pocas veces que le permitían salir a hacer recados pesados. Decían que era un hombre hecho a sí mismo, que había surgido de la nada y ahora controlaba media industria del país. Decían que su mirada podía congelar el infierno. Elena sintió una extraña punzada en el pecho, no de miedo, sino de curiosidad. ¿Cómo sería ser tan poderoso que nadie pudiera hacerte daño?
—¿Qué miras, estúpida? —Bernarda le lanzó una servilleta a la cara—. ¡Lárgate! Y escucha bien: si ese hombre decide pasar por aquí para inspeccionar las tierras, te quiero encerrada en el sótano. No quiero que tu cara de miseria arruine las oportunidades de tus hermanas. Si te veo asomar la nariz, te juro por la memoria de tu padre que te echaré a la calle sin nada.
Elena asintió y se retiró, tragándose las lágrimas de impotencia. Regresó a su rincón oscuro, a fregar ollas y sartenes, mientras arriba la casa se transformaba en un frenesí de preparativos. Bernarda gritaba órdenes, las hermanas se probaban vestido tras vestido, y el ambiente se cargaba de un perfume barato y desesperación.
Pero el destino es un tejedor paciente, y los hilos que había estado uniendo durante años estaban a punto de tensarse. Justo cuando el sol alcanzaba su punto más alto, un rugido profundo, como el de una bestia despertando, sacudió los cimientos de la vieja mansión. Elena miró por la pequeña ventana del sótano, a ras del suelo, y vio unos neumáticos anchos, negros y brillantes frenar sobre la grava.
No era un solo coche. Eran tres camionetas blindadas, negras como la noche, escoltando a un vehículo deportivo de lujo que parecía una nave espacial aterrizada en aquel pueblo olvidado.
El caos estalló arriba. Se oían pasos corriendo, portazos y el siseo de Bernarda exigiendo perfección. Elena se sentó en su viejo colchón, abrazando sus rodillas. Cerró los ojos e intentó desaparecer, como hacía siempre. Pero entonces, la puerta del sótano se abrió de golpe.
No era Bernarda.
Elena levantó la vista y vio una silueta inmensa recortada contra la luz. Un hombre con traje oscuro y un auricular en la oreja bajó los primeros escalones, escaneando la penumbra con ojos profesionales.
—El señor solicita agua fresca. La del grifo de arriba sabe a óxido —dijo el hombre con voz grave—. ¿Hay alguien aquí que pueda servirla?
Elena se puso de pie, temblando. Su vestido estaba manchado de ceniza, su cabello recogido en un moño desordenado, pero enderezó la espalda con una dignidad que ninguna ropa podía ocultar.
—Yo lo haré —respondió.
El guardaespaldas la miró un segundo más de lo necesario, asintió y se apartó. Elena subió las escaleras, sintiendo que cada paso era un latido de su corazón desbocado. Fue a la cocina, tomó una jarra de cristal y la llenó con agua mineral de las botellas que Bernarda guardaba bajo llave para “ocasiones especiales”. Puso el vaso más fino en una bandeja y caminó hacia el salón principal.
Al cruzar el umbral, el tiempo pareció detenerse.
Bernarda estaba sentada en el borde del sofá, con una sonrisa tan falsa que parecía pintada. Carla y Sofía posaban ridículamente, intentando parecer sofisticadas. Pero toda la atención, toda la gravedad de la habitación, orbitaba alrededor de un solo hombre.
Estaba de pie frente a la chimenea apagada, de espaldas a la puerta. Llevaba un traje gris marengo hecho a medida que se ajustaba perfectamente a sus hombros anchos. Cuando escuchó los pasos de Elena, se giró lentamente.
Elena casi dejó caer la bandeja.
Damián Velasco no era el monstruo que describían. O tal vez sí lo era, pero de una belleza aterradora. Tenía rasgos duros, marcados, una mandíbula tensa y unos ojos oscuros que parecían pozos sin fondo. Había una cicatriz fina que cruzaba su ceja izquierda, dándole un aire peligroso. Su presencia llenaba la habitación, asfixiando la frivolidad de Bernarda y sus hijas.
—Aquí… aquí tiene su agua, señor —dijo Elena, bajando la cabeza para no mirarlo a los ojos. Se sentía pequeña, sucia, indigna.
Damián no se movió para tomar el vaso. En su lugar, dio dos pasos hacia ella. El sonido de sus zapatos caros sobre la madera crujió en el silencio sepulcral.
—Levanta la cabeza —ordenó. Su voz era profunda, tranquila, pero con un matiz de acero que no admitía desobediencia.
Bernarda soltó una risita nerviosa.
—Oh, señor Velasco, no preste atención a la criada. Es un poco… lenta. Pobre chica, la acogimos por caridad, pero es tan torpe…
—He dicho que levante la cabeza —repitió Damián, ignorando a Bernarda como si fuera un mueble molesto.
Elena obedeció, temblando. Sus ojos color miel se encontraron con la oscuridad de los de él. Y en ese momento, algo cambió en el rostro impasible del “Dragón”. Sus pupilas se dilataron. Su mirada recorrió el rostro de Elena, ignorando la suciedad, buscando algo más profundo.
—¿Cómo te llamas? —preguntó él, suavizando apenas el tono.
—Elena, señor.
Damián asintió lentamente, como si confirmara una sospecha. Luego, se giró hacia Bernarda, y la temperatura de la habitación pareció descender diez grados.
—Señora, usted me dijo que sus hijas eran las únicas jóvenes que vivían en esta casa desde hace diez años.
Bernarda palideció bajo su maquillaje.
—Bueno, sí, es decir… Elena es hija del primer matrimonio de mi difunto esposo, pero es… como le dije, es el servicio. No cuenta.
Damián metió la mano en el bolsillo interior de su saco. Sacó un objeto pequeño, envuelto en plástico protector. Lo desenvolvió con cuidado reverencial. Era un pañuelo de tela vieja, descolorido, con bordados de flores silvestres que apenas se distinguían ya.
Al verlo, Elena soltó un pequeño grito ahogado. Sus manos volaron a su boca.
—Ese pañuelo… —susurró ella.
Damián clavó sus ojos en ella de nuevo.
—Hace cinco años —comenzó a relatar Damián, hablando para todos pero mirando solo a Elena—, tuve un accidente en la carretera del norte, cerca del paso de montaña. Era invierno, una tormenta de nieve brutal. Mi coche se salió de la vía y quedé atrapado entre los hierros. Tenía una herida grave en la pierna, me estaba desangrando. Pensé que era el final.
Las hermanastras se miraron entre sí, confundidas. Bernarda empezó a sudar.
—Nadie pasaba por esa carretera vieja —continuó él—. Excepto una chica. Una niña, casi. Venía caminando bajo la nieve cargando leña. Me vio. No tenía teléfono, no tenía coche. Pero no huyó. Se quitó su abrigo para taparme, aunque ella se quedó temblando. Usó su pañuelo, este pañuelo, para hacerme un torniquete en la pierna. Me mantuvo despierto, hablándome de historias, de sueños, hasta que escuchó las sirenas a lo lejos. Luego, desapareció antes de que pudieran verla.
Damián dio un paso más hacia Elena, invadiendo su espacio personal, pero ella no retrocedió.
—Busqué a esa chica durante años. Solo tenía este pañuelo con una inicial bordada: “E”. Vine a este pueblo siguiendo una pista. Le pregunté a sus hijas si recordaban el accidente. Ambas mintieron. Dijeron que sí, para impresionarme. Pero ninguna reconoció el pañuelo.
Él extendió la tela hacia Elena.
—¿Es tuyo?
Elena extendió su mano temblorosa y tocó la tela. Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas, limpiando la suciedad de su rostro.
—Era de mi madre… —sollozó—. Fue lo último que me dio antes de morir. Lo usé para atar su pierna porque… porque había mucha sangre. Pensé que lo había perdido para siempre.
—Me salvaste la vida, Elena —dijo Damián. Y entonces, hizo lo impensable. El gran magnate, “El Dragón”, se arrodilló frente a la criada sucia en medio del salón. Tomó las manos agrietadas y rojas de Elena entre las suyas, que eran cálidas y fuertes.
—No lo perdiste. Yo lo guardé. Me prometí que encontraría a la dueña y le devolvería el favor. Pero al llegar aquí… —Damián se puso de pie, y su rostro se transformó en una máscara de furia contenida al mirar a Bernarda—. Al llegar aquí he visto algo que no puedo perdonar. He visto cómo tratan a la persona que me salvó. He visto sus manos destrozadas por el trabajo. He visto dónde la esconden.
—¡Es un malentendido! —chilló Bernarda, levantándose—. ¡Ella es una desagradecida! ¡Nosotros le dimos todo!
—¡Silencio! —el grito de Damián fue tan potente que los cristales de las ventanas vibraron.
Hizo una señal a su guardaespaldas, quien inmediatamente sacó una carpeta llena de documentos.
—Mis abogados han estado investigando esta propiedad durante la última semana —dijo Damián, su voz volviendo a esa calma letal—. Sé que el testamento fue falsificado. Sé que usted, Bernarda, ha estado gastando la herencia de Elena en lujos mientras la tiene esclavizada. Sé que esta casa se cae a pedazos porque usted no invierte en ella, solo en sí misma.
Bernarda cayó sentada en el sofá, como si le hubieran cortado las cuerdas. Carla y Sofía empezaron a llorar histéricamente.
Damián se volvió hacia Elena. La furia desapareció de sus ojos, reemplazada por una ternura que nadie más había visto jamás en él.
—Elena, tengo el poder para destruir a estas mujeres ahora mismo. Puedo meterlas en la cárcel por fraude y abuso. Puedo devolverte esta casa y todo el dinero que te robaron. Solo tienes que decírmelo.
Elena miró a su alrededor. Miró las paredes desconchadas, los muebles antiguos, y luego miró a Bernarda, derrotada, encogida en su propia miseria. Elena recordó los años de frío, de hambre, de soledad. Podía pedir venganza. Podía verlas sufrir como ella había sufrido.
Pero luego miró a Damián. Miró la promesa de algo diferente en sus ojos.
—No quiero esta casa —dijo Elena con voz firme, sorprendiéndose a sí misma—. Está llena de dolor. Si me quedo aquí, aunque sea la dueña, siempre recordaré lo que pasó. El dinero no borra las cicatrices.
Damián sonrió, y fue como si saliera el sol en mitad de la noche.
—Entonces, te ofrezco otra cosa. Ven conmigo.
El silencio fue absoluto.
—No te ofrezco trabajo —aclaró él rápidamente—. Te ofrezco una vida. Quiero que estudies lo que siempre quisiste. Quiero que viajes. Quiero que conozcas el mundo que te han negado. Y quiero… quiero tener la oportunidad de conocer a la mujer que tuvo la valentía de salvar a un extraño en la nieve.
Extendió su mano, la palma abierta hacia arriba. Una invitación. Un salvavidas.
—El coche está esperando, Elena. Puedes quedarte aquí y luchar por estas ruinas, o puedes venir conmigo y no mirar atrás nunca más.
Elena miró sus propios zapatos rotos. Luego miró la mano de él. Pensó en las noches llorando hasta dormirse. Pensó en su padre, quien seguramente querría verla libre, no convertida en la carcelera de su madrastra.
Lentamente, se desató el delantal sucio. Lo dejó caer al suelo, formando un montón gris y triste sobre la alfombra persa.
—Me voy —dijo.
Tomó la mano de Damián. Al contacto, sintió una corriente eléctrica que recorrió todo su cuerpo, despertando partes de su alma que creía muertas.
Damián cerró sus dedos alrededor de los de ella, protegiéndola.
—Vamos a casa.
Caminaron juntos hacia la puerta. Al pasar junto a Bernarda, Damián se detuvo un instante, sin soltar a Elena.
—Mis abogados vendrán mañana a primera hora para realizar una auditoría completa. Les sugiero que no intenten huir. Cada centavo que falte será un año más de prisión. Disfruten su última noche en esta mansión.
Salieron al porche. El aire fresco de la tarde golpeó el rostro de Elena, pero ya no sentía frío. El sol comenzaba a ponerse, tiñendo el cielo de naranjas y violetas, como un incendio celestial que quemaba el pasado.
El chófer abrió la puerta del deportivo. Elena se deslizó en el asiento de cuero suave, que olía a madera y a libertad. Damián se sentó a su lado y el motor rugió con fuerza.
Mientras el coche se alejaba, levantando una nube de polvo que cubría la vieja casa, Elena miró por el espejo retrovisor. Vio la silueta de la mansión haciéndose cada vez más pequeña, hasta desaparecer en la distancia.
—¿Tienes miedo? —preguntó Damián suavemente, tomando su mano de nuevo.
Elena respiró hondo. Por primera vez en años, sus pulmones se llenaron de aire puro, sin el peso de la angustia.
—No —respondió ella, y una sonrisa genuina iluminó su rostro, haciéndola ver más hermosa que cualquier mujer con joyas—. Por primera vez en mi vida, no tengo miedo.
El coche del “Dragón” aceleró hacia la ciudad, hacia las luces que brillaban en el horizonte, llevándose a Elena lejos de las sombras, hacia un futuro donde ya no sería la criada de nadie, sino la dueña de su propio destino. Y mientras la noche caía sobre el mundo, en el corazón de Elena, finalmente, amanecía.