Isabelina cruzó el largo corredor del Palacio de Montemayor con la cabeza alta, aunque ese día el aire se sentía extrañamente denso, como si las paredes de mármol estuvieran conteniendo la respiración. Llevaba en sus manos la libreta de lecciones de la pequeña infanta Lucía y una bolsita de listones de seda que pensaba arreglar esa tarde. Para Isabelina, cuidar a Lucía no era un simple empleo; era una vocación del alma. La niña, huérfana de madre y criada bajo la rigidez de un padre que confundía la disciplina con el amor, había encontrado en Isabelina su único refugio de calidez.
Sin embargo, al llegar al salón principal, la atmósfera cambió drásticamente. No estaba vacío como solía estar a esa hora. Allí estaban todos: el mayordomo con la mirada esquiva, la camarera mayor con los labios apretados, dos lacayos firmes como estatuas y, en el centro, el príncipe Alejandro. Su rostro, habitualmente sereno, era una máscara de hielo. Junto a él, Doña Carmela, el ama de llaves que siempre sonreía con la frialdad de una serpiente, sostenía una carpeta con aire triunfal.
—Su Alteza —saludó Isabelina, haciendo una reverencia perfecta, aunque un nudo se le formó en el estómago.
Alejandro no respondió al saludo. Su voz retumbó en la sala, carente de cualquier afecto. —Señorita de la Vega. Ha desaparecido un objeto de incalculable valor sentimental de mi gabinete personal. Un medallón con el sello de Montemayor.
Isabelina sintió que el suelo se movía bajo sus pies. —Su Alteza, yo no tengo acceso a su gabinete. Jamás me atrevería a entrar sin permiso.
—La virtud se demuestra con hechos, no con palabras —interrumpió Doña Carmela con suavidad venenosa—. Por eso, para despejar dudas, hemos traído su baúl aquí. Si no tiene nada que ocultar, no le importará que revisemos.
Antes de que Isabelina pudiera protestar por la humillación de ver su intimidad expuesta frente a la servidumbre, el mayordomo abrió el cerrojo. Comenzó a sacar sus pertenencias: vestidos sencillos, libros gastados, recuerdos de su propia madre. Y entonces, del fondo, extrajo algo que brilló con malicia bajo la luz de los candelabros: el medallón.
El silencio que siguió fue ensordecedor. —Eso no es mío —susurró Isabelina, pálida—. Alguien lo puso ahí. ¡Lo juro!
Alejandro la miró, y lo que más dolió a Isabelina no fue la acusación, sino la decepción en sus ojos. Él, que había confiado en ella lo más preciado de su vida, ahora la miraba como a una vulgar ladrona. —Los hechos están ante nosotros —sentenció el príncipe—. No habrá escándalo público por el bien de mi hija, pero usted queda despedida inmediatamente.
—¡Es una trampa! —Isabelina intentó defenderse, con la voz quebrada por la impotencia, pero Doña Carmela ya estaba dando instrucciones para que la escoltaran a la salida—. ¡Déjenme despedirme de Lucía! ¡Por favor!
—No —cortó Alejandro—. Mi hija no necesita despedirse de alguien que ha traicionado esta casa.
En ese instante, una pequeña figura irrumpió en el salón. Era Lucía. La niña, con el cabello alborotado y los ojos llenos de lágrimas, corrió hacia su niñera. —¡No! ¿A dónde vas? —gritó, aferrándose a las faldas de Isabelina—. ¡Papá, no la eches! ¡Isabelina es buena!
El corazón de Isabelina se partió en mil pedazos. Se agachó, ignorando el protocolo, y abrazó a la niña por última vez, susurrándole al oído: “Sé valiente, mi vida. Respira y sé valiente”. Pero los guardias las separaron. Alejandro tomó a su hija, quien pataleaba y gritaba que todo era mentira, mientras Doña Carmela sonreía imperceptiblemente desde la sombra.
Isabelina fue escoltada hasta el portón. No le permitieron usar el carruaje principal, ni salir con honores. Salió con su baúl y su dignidad hecha jirones, bajo la mirada juzgadora de todo el personal. Al cruzar el umbral hacia la calle fría y ruidosa, escuchó un último grito desgarrador de Lucía desde una ventana alta. Isabelina no volteó. Sabía que si lo hacía, se derrumbaría allí mismo. Caminó hacia lo desconocido, sola y marcada, sin saber que tras los muros de piedra que dejaba atrás, su ausencia acababa de desatar una tormenta que ni el mismo príncipe Alejandro podría controlar.
Los días siguientes fueron un infierno silencioso para Isabelina. Se alojó en una fonda miserable, gastando sus últimos ahorros. Intentó buscar trabajo, pero el rumor de su despido había corrido más rápido que el viento. “No contratamos ladronas”, le decían en cada puerta que tocaba. La sociedad, que antes alababa sus modales, ahora le daba la espalda con hipocresía. Sin embargo, en la soledad de su cuarto húmedo, Isabelina se repetía una y otra vez: “No me quebrarán”.
Mientras tanto, el Palacio de Montemayor se había convertido en un mausoleo. La luz se había ido con Isabelina. Lucía se negaba a comer, a hablar y a salir de su habitación. La niña alegre se había transformado en una sombra pálida que abrazaba su muñeca y miraba a la pared.
Alejandro, desesperado, intentaba acercarse a ella, pero Lucía lo rechazaba. —Tú la echaste —le decía con una voz vacía que a él le helaba la sangre—. Tú permitiste que los malos ganaran.
La situación llegó al límite cuando el médico de la corte advirtió al príncipe: “La infanta se está dejando morir de tristeza. Su cuerpo está sano, pero su espíritu está roto”. Aquella noche, Alejandro entró al cuarto de su hija, dejando de lado su corona y su orgullo, y se sentó en el borde de la cama.
—Lucía, por favor —le suplicó—. Dime qué pasó. Te prometo que nadie te castigará. Solo quiero la verdad.
Lucía lo miró con sus grandes ojos oscuros, evaluando si podía confiar en el hombre que había destruido su mundo. Finalmente, la necesidad de justicia fue más fuerte que el miedo. —Yo vi a Doña Carmela —confesó en un susurro tembloroso—. Ella me dijo que el medallón era un juego, que lo escondiera. Pero luego se lo dio al mayordomo. Yo los vi entrar al cuarto de Isabelina con las llaves.
Alejandro sintió como si le hubieran dado un golpe físico en el pecho. —¿Estás segura?
—Sí. Carmela dijo que Isabelina tenía que irse para que yo aprendiera modales de verdad.
La furia y la culpa invadieron a Alejandro como un tsunami. Convocó inmediatamente al mayordomo y, bajo la presión de la mirada del príncipe, el hombre se derrumbó y confesó la conspiración orquestada por Doña Carmela, quien veía en la influencia de Isabelina una amenaza a su propio control sobre la casa.
La verdad golpeó a Alejandro con la fuerza de una sentencia. Había condenado a una inocente. Había herido a la única mujer que había traído calor a su hogar y, en el proceso, había fallado como padre y como hombre justo. No esperó ni un segundo. Ordenó preparar un carruaje y salió en medio de la noche, decidido a encontrarla, aunque tuviera que remover cada piedra de la ciudad.
Las pistas eran escasas, pero la desesperación de Alejandro era un motor poderoso. Rastreó su paradero hasta la fonda, solo para descubrir que ella había partido esa misma mañana hacia la estación de diligencias, con la intención de irse lejos, donde nadie conociera su nombre.
“Más rápido”, ordenó al cochero, sintiendo que el tiempo se le escapaba entre los dedos.
Llegó a la estación justo cuando los pasajeros comenzaban a abordar. La vio allí, de pie junto a su baúl gastado, vestida con sencillez pero con esa elegancia innata que ninguna pobreza podía arrebatarle. Parecía más frágil, pero sus ojos seguían teniendo la misma fuerza de siempre.
—¡Isabelina! —gritó Alejandro, olvidando todo protocolo, corriendo hacia ella entre la multitud.
Ella se giró, y al verlo, su rostro no mostró alivio, sino una cautela defensiva. —Su Alteza —dijo secamente—. Si viene a asegurarse de que me vaya, no se preocupe. Ya estoy partiendo.
—No —Alejandro se detuvo frente a ella, luchando por recuperar el aliento—. Vengo a pedirle que vuelva.
Isabelina soltó una risa amarga y breve. —¿Volver? ¿Para qué? ¿Para que vuelvan a revisar mi equipaje cuando algo se pierda? ¿Para ser la sospechosa eterna? No, señor. Mi dignidad vale más que su sueldo.
—Sé que me equivoqué —dijo Alejandro, y por primera vez, Isabelina vio lágrimas en los ojos del príncipe—. Lucía me contó la verdad. Sé que fue Carmela. Sé que fue una trampa.
—La verdad llega tarde para mi reputación —respondió ella, aunque la mención de Lucía ablandó un poco su postura.
—Limpiaré su nombre —prometió él con vehemencia—. Lo gritaré ante la corte si es necesario. Carmela ha sido expulsada. Pero no es solo por eso… Lucía la necesita. Se está apagando sin usted. Y yo… —Alejandro tragó saliva, despojándose de su armadura real—, yo me di cuenta de que esta casa es solo un edificio frío cuando usted no está.
Isabelina lo miró fijamente. Podía ver el arrepentimiento genuino en él. Podía irse y empezar de cero, pero su corazón se había quedado en ese palacio, junto a una niña que la llamaba con el alma. —Si vuelvo —dijo con firmeza, alzando la barbilla—, no será como una sirvienta a la que se puede desechar. Volveré con respeto. Y nadie, absolutamente nadie, volverá a pasar por encima de mí.
—Tiene mi palabra —juró Alejandro, tomándole la mano con una reverencia que no era para una empleada, sino para una igual—. Y mi vida entera para demostrárselo.
El regreso al palacio fue muy distinto a la partida. Alejandro entró con ella del brazo, desafiando las miradas de todos. Reunió a la servidumbre y, frente a ellos, pidió disculpas públicas a Isabelina, restaurando su honor ante quienes la habían visto caer.
El reencuentro con Lucía fue una explosión de llanto y risas. La niña se aferró a su cuello como si temiera que fuera un sueño, y el color volvió a sus mejillas casi al instante. —¿Te quedas para siempre? —preguntó Lucía. —Para siempre —prometió Isabelina.
Pero la historia no terminó ahí. La presencia de Isabelina ya no era la de una simple niñera. Alejandro, liberado de las mentiras de Carmela y de sus propias cegueras, comenzó a ver a Isabelina no solo como la salvadora de su hija, sino como la mujer extraordinaria que era. Rompió su compromiso arreglado con una duquesa fría que solo buscaba un título, enfrentándose al consejo real y a los chismes de la aristocracia.
—No me casaré por conveniencia —declaró Alejandro ante los nobles—. Me casaré con la única mujer que ha demostrado tener más nobleza en su corazón que todos nosotros juntos.
Meses después, el palacio se vistió de gala, pero esta vez no había rigidez ni frialdad. Isabelina caminó hacia el altar, no con joyas prestadas, sino con un sencillo lazo azul en el cabello, el mismo que Lucía le había regalado. Al llegar junto a Alejandro, él la miró con una devoción absoluta.
—Gracias por perdonarme —susurró él. —Gracias por buscarme —respondió ella.
Cuando el sacerdote los declaró marido y mujer, Lucía saltó de alegría rompiendo el protocolo, y corrió a abrazar a ambos. —¡Ahora sí! —exclamó la niña—. ¡Ahora somos una familia de verdad!
Isabelina, la niñera que había sido expulsada como una ladrona, se convirtió en la princesa que el reino necesitaba: una que conocía el valor de la verdad, la fuerza del perdón y que enseñó a todos que la verdadera realeza no está en la sangre, sino en la bondad del corazón. Y así, en un palacio donde antes reinaba el silencio, ahora se escuchaban risas, demostrando que el amor, cuando es valiente y justo, siempre termina venciendo a la oscuridad.